Коротко переглянувшись с коллегами, Иллюзионист шевельнул указательным пальцем — и глаза пришельца, чуть фосфоресцирующие во тьме, воззрились на волшебников.
— Господа... о, и даже дамы, — холод его голоса разбавило удивление. — Прибыли без опоздания. — Незнакомец отступил в сторону — тьма за его спиной сгустилась, соткав в ночной дали за лесом чёрные башни, сиявшие огоньками живых окон. — Зельду найдёте у замка, на лесной опушке. Все, кто мог вам помешать, ликвидированы. Отвлекаться будет не на кого.
— Благодарю, — брезгливо бросил Заклинатель.
Вокруг новоприбывшего взвился снежный вихрь — но тот, тихо рассмеявшись, взметнул руками, и ветер мгновенно стих.
— У меня хорошие покровители, Мастер Заклинатель, — сказал он. — Меня защищают чары даже не одного, а двух амадэев. Да и сам я в колдовском деле не так уж плох.
— Вообще-то заклясть тебя пытался я, — уточнил Иллюзионист, щёлкнув пальцами.
На сей раз у головы незнакомца вспыхнул колдовской огонёк — позволив волшебникам увидеть лицо, сиявшее холодной красотой мраморной статуи, и чёрные звёзды в светлых глазах.
— Эйрдаль? — с налётом отвращения поинтересовался Мечник.
Странник, не тратя время на лишние разговоры, уже карабкался на Кеса.
— Старейший из ныне живущих, — спокойно подтвердил Андукар, прежде чем откланяться и раствориться в воздухе.
* * *
Зельда вскинула руки, но синий огонь полыхнул за гранью щита: в аршине перед лицом Таши, застывшей между двумя амадэями в языках пламени, не причинявшего ей вреда.
— Как невежливо. — Лиар стоял, подняв одну ладонь на уровень глаз. — А я так давно тебя не видел, соскучился, может быть...
— Обмен телами? Это всё это время был ты? — Зельда никак не могла прийти в себя. — Но... я бы почувствовала...
— Я сильнее тебя, — просто ответил амадэй. — В моих силах сделать так, чтобы никто — кроме разве что Арона — меня не узнал. Пару раз пустить себе носом кровь, сыграв слабого мальчика, сложности не составило. А притвориться тем, кем не являюсь... поначалу было сложновато, но со временем я вжился в роль. И те, кто знал прежнего Алексаса Сэмпера, быстро привыкли к новому.
— Не может быть, чтобы альв тебя не почувствовал! — Зельда уже шипела. — Их мутит от тьмы, а от тебя за версту разит! При встрече...
— Тут ты меня поймала. — Лиар мягко улыбнулся. — Сестрёнка, неужели ты думала, что 'Венец' просто так послал бы к тебе троих детей? Да ещё и законную наследницу престола?
Таша стояла, широко открытыми глазами глядя на своего врага: чувствуя, как её колотит, словно от неощущаемого холода.
Нет. Нет. Всё время с мнимого окончания Двоедушия, всё это время... Нет, это не мог быть он. Не мог.
В который раз за последние полгода она убеждает себя в том, что данный свершившийся факт никак не мог свершиться?..
— Она... должна была рассказать обо всём на суде. — Зельда, крадучись, шагнула вбок.
— И ты бы так просто её отпустила? Подобный план могли родить либо глупцы, либо самоубийцы. — Лиар последовал её примеру, только его шаг был в другую сторону. — Нет, сестрёнка. Альв прекрасно знал, кто я на самом деле. А убедить остальных руководителей 'Венца', чтобы они послали сюда именно нас, да ещё с таким идиотическим планом действий, труда не составило. Тебе ли не знать. За всё время, что я провёл в этом теле, мне даже лгать почти не пришлось.
Алый огонь погас, будто его и не было, оставив после себя лишь тёмный пепел на нерастаявшей белизне. Амадэи медленно кружили по чёрному снегу — вокруг Таши, глядя друг в другу в глаза: боком, по идеальной окружности, сохраняя разделявшее их почтительное расстояние, и одновременные шаги сливались в едва слышный снежный хруст.
Герланд, пытаясь уследить сразу за обоими, думала Таша той крохотной частичкой разума, что не поддалась полной потерянности. Герланд... знал?
Как? Почему он?..
— И зачем тогда нужен был этот договор с Андукаром? Это дурацкое глупое разоблачение?
— Игра, милая сестрёнка. Всё — просто игра. Прекрасно поставленный спектакль с драматичным сюжетом и эффектной красивой развязкой. Ты развеиваешь скуку тем, что собираешься уничтожить мир — должен же и я как-то развлекаться?
Таше захотелось закрыть уши руками, зажмуриться и завопить. Просто без слов завопить, сорвав уже сорванный голос, выплеснув всё своё непонимание, боль, отчаяние и ненависть: к самой себе — в первую очередь.
Ты стал другим, говорила она ему совсем недавно. В тебе появилось то, чего не было до этого.
Мне это нравится, говорила она ему совсем недавно.
Я люблю тебя, говорила она — ему...
— Зачем ты пришёл? Что тебе нужно?
— Я знаю, что ты задумала. И не могу этого допустить.
— Знаешь? Но...
Зельда уставилась за Ташину спину: туда, где из-за елового ствола показался живой и невредимый Андукар.
— Прости, любовь моя, — тихо произнёс эйрдаль. — Но всё же злоупотреблять гостеприимством моего рода в течение последних шестисот лет тебе не стоило.
Круги потихоньку становились стремительнее. Таша понимала: стоит ей сделать шаг в сторону — ничем хорошим это не кончится. Позади был один её враг, впереди другой — но лишь один из них заинтересован в том, чтобы она осталась жива.
— Мы познакомились давно. В один из визитов Андукара в Долину, когда ты ещё его выпускала. Когда же перестала выпускать, мы нашли возможность связываться время от времени, чтобы он мог доложить о твоих планах. — Лиар небрежным жестом обратил очередное заклятие Зельды градом огненных капель, бессильно осыпавших снег вокруг эйрдаля. — Я защитил его от твоих чар, а со временем он и сам стал достаточно силён, чтобы защищаться... Всё готово?
— Я обезвредил оставшихся в замке, — доложил эйрдаль: не со смиренностью слуги, но с ленцой истинного аристократа. — Слуги заперты на кухне. Когда я уйду, то закрою и уничтожу порталы.
— Прекрасно. Можешь идти. Обычно предателей я не жалую, — продолжил Лиар, когда Андукар благополучно растворился в воздухе, — но месть — благородное дело. К тому же особо преданным тебе он никогда не был, а потому предательство его скорее формально.
— Зачем ты это делаешь? Спасаешь это мясо? — Зельда почти рычала. — Они свергли нас! Они отказались от нас!
— Не без причин. А причины возникли не без твоей помощи.
— Они для тебя — расходный материал! Думаешь, я не вижу? Тем колдуном ты пожертвовал, не раздумывая, а он отдал свою жизнь ради тебя! Ты можешь говорить, что мы не похожи, но...
— Ошибаешься. — Лиар чуть улыбнулся. — Да, я никогда не осмелился бы назвать себя хорошим. Равно как и милосердным, и — упаси Богиня — добрым. Но есть люди, которые мне полезны, и те, которые бесполезны. Есть люди, которые мне мешают, и те, которые не мешают. И я никогда не забывал о том, что многие из каждой категории заслужили лучшей участи, чем прижизненная преисподняя.
Зельда остановилась первой.
В руках её из ниоткуда материализовался меч: двуручник с пламевидным волнистым лезвием. Сталь была кроваво-алой, окутанной завораживающим багряным маревом, похожим на отблески костра. Ардор... Прежде такие клинки Таша видела только в книжках; правда, обычно они не были красными, да и светиться даже не думали, но клинки всех амадэев наверняка были волшебными. Каждый изгиб лезвия наносил свой разрез, оставляя мертвеющие и загнивающие лепестки плоти, так что даже пустяшная рана приносила пострадавшему немало проблем. А если учесть, что лезвия ардоров принято было смазывать ядом...
— Значит, таково твоё решение, — произнесла Зельда, когда Лиар застыл прямо напротив неё. — И как же ты намерен меня остановить? Убить меня ты можешь лишь своей рукой. И в этом слабеньком теле ты мне не противник.
— Я — нет. — Лиар наконец позволил себе поднять глаза к небу. — Но кое-кто другой — вполне.
Снег вдруг продавила сияющая синева — тонкая светящаяся линия, очертившая широкий круг вокруг Таши и Воина, занявшего чужое тело.
Прежде чем Зельда успела обернуться, прежде чем Таша успела моргнуть — Лиар перехватил девушку за талию и закрыл ладонью её глаза: чтобы Ташу не ослепила вспышка драконьего пламени, разбившегося о накрывший их защитный купол Мастеров.
Из огня, мгновенно растопившего снег до чёрной земли, Зельда выскочила живая и невредимая — но её уже ждали.
— Здравствуй, Зельда, — сказал Арон, спрыгнувший на снег позади четырёх Мастеров.
— Прощай, Зельда, — обнажив оружие, добавил Мечник.
Арон, поняла Таша ошеломлённо, забыв, что надо вырываться. Арон, Арон!
И четверо в белых мантиях Мастеров!..
Мечник кинулся вперёд, Заклинатель поднял руки, Странник прижал пальцы к вискам — и лесная опушка превратилась в ад.
Таша смотрела, как вокруг сражавшихся валятся деревья и трескается земля. Дракон парил сверху, готовый вмешаться в схватку в любой момент; под ним схлёстывались лёд и пламя, снег и каменные ливни, ураганные вихри и огненные дожди, сталь Мастера и сияющий меч Зельды. Под ногами ведьмы выросли из земли щупальца ожившей грязи — Таша не успела заметить, как та перерубила их мимолётным движением клинка. Снег взвихрился в громадную львиную голову, накрывшую её зубастой пастью — Зельда вырвалась из неё одним косым ударом. Сияющие жёлтым светом листья, яркими бабочками налетевшие невесть откуда, облепили её живым коконом — в следующий миг они уже осыпались серым пеплом.
Таша не сразу поняла, кто запер дуэлянтов в защитном круге — Зельда или её оппонент — но за границей этого круга клокотали разноцветные волны и струился чёрный дым. Потом догадалась: всё-таки Зельда, а волны и дым — заклятия Мастеров, которые она успешно отражает. Меч волшебника порхал, как птица, Зельда оборонялась, но защита её была непроницаема. Мечник перекатывался, кувыркался, наступал словно со всех сторон одновременно — бесполезно: ведьма оставалась на одном месте, блокируя его удары, сражаясь экономно и неброско...
А в какой-то момент Таша поняла, что вокруг Зельды уже не один Мечник, а два. Двое волшебников, похожих, словно братья-близнецы.
Иллюзия?..
Меча, рук, тела Зельды уже нельзя было увидеть: лишь угадать по рубящему воздух свисту, по сияющему алому следу, что оставлял в воздухе волшебный клинок, и отблеску летящих рыжих кудрей. Казалось, у ведьмы сотня рук, каждая из которых сжимает по клинку. Огненный меч рассекал вечную ночь, кромсал её на куски, резал, как масло; один удар наконец достиг цели — но не успела Таша вскрикнуть, как иллюзия растворилась в воздухе, чтобы на её месте возникли две других. Очередная огненная волна за границей защитного купола, застыв колким льдом, осыпала снег хрустальными осколками, — а трое Мечников атаковали Зельду с новыми силами: кололи, рубили, выбивали из её вездесущего клинка снопы огненных искр, призраками скользя друг сквозь друга, не мешая и не раня своих...
Молодой светлокудрый волшебник, стоявший рядом с Ароном, рассмеялся: руки его порхали крыльями бабочки. Стоило Зельде достать одного из противников — на место падшего приходили двое других. Вокруг неё танцевало уже пятеро магов, и когда они на миг расступились, Таше всё же удалось увидеть Зельду.
Она никогда не думала, что её может обрадовать мука в чьём-то лице.
Арон протянул руку за спину — и в звёздном свете клинок Зрящего засиял мягким золотом, словно отражая огненное зарево.
— Похоже, мне даже не придётся вмешиваться, — заметил Лиар. Он не держал её: знал, что у Таши хватит ума не высовываться за границу магического щита, где дрожала земля и бессильно травили воздух отражённые заклятия. — Даже дракон без дела останется.
Таша знала, как всё будет. Бесконечно отражать одновременно десяток неуязвимых мечей, магическую атаку Мастеров Адамантской Школы и ментальную атаку двух сильнейших телепатов Аллиграна не сможет даже Зельда. Рано или поздно один из трёх элементов её защиты даст сбой — и какой, не суть важно. Важно то, что потом в разрушенный защитный круг войдёт Арон, и одного точного удара будет достаточно, чтобы раз и навсегда покончить с Возлюбленной Богиней по имени Зельда.
А после, убедившись, что чужие руки сделали всё, как должно, Лиар покинет временное тело и вернёт его законному владельцу. Наверное, ещё прежде, чем Арон и Мастера соизволят обратить внимание на них двоих. Впрочем, даже если тёмный амадэй немного задержится, чтобы обменяться парой слов с любимым братиком, ему ничем это не грозит. Ни Арон, ни Мастера не тронут тело Алексаса — это никак не поможет разобраться с его временным владельцем.
Какой стройный, изящный план.
Таша не могла им восхищаться. Невозможно восхищаться существом, которое ты ненавидишь больше всего на свете. Но она ужасалась холодному сиянию его чистого, незамутнённого эмоциями разума. Гению, которого никто и никогда не смог превзойти.
Мастерству игры за чёрных, отточенной за сотни лет жизни, посвящённой мести.
— Развязка и правда вышла эффектной, верно? — почувствовав прикосновение к своим волосам, Таша отшатнулась. — Забавно... ещё совсем недавно тебе это нравилось.
— Зачем? Зачем было всё это? — на её глазах вскипали слёзы холодной ярости. — Зачем я нужна тебе?!
— Считай, ты расплатилась за то, что когда-то было у меня отобрано.
— У тебя отобрано?! — она обернулась, взглянув в его спокойное лицо; за чертой купола всё взрывалось, кипело и плавилось, но Таша этого уже не видела. — Это ты убил ту, кого любил Арон! Ты, твоя магия, твой эгоизм! Как ты мог обвинить его в этом? Обвинить любимого брата в том, что он оказался лучше тебя, оказался достойнее любви?!
— Она не любила его. Как он — её. Он был влюблён, пылал страстью, желал — всё что угодно, кроме любви, — голос Лиара пронимал холодком до мурашек. — Арон всегда был эгоистом. Милым маленьким мальчиком, который хотел быть любимым. Мальчиком, который захотел понравившуюся игрушку, но не задумался, какую цену придётся за неё выплатить.
— Он? Он эгоист?! — Таша уже кричала. — Ничего не путаешь?
— Ах, да. Совсем забыл. — Глядя в её глаза, амадэй усмехнулся. — Арон же поведал тебе сказочку о нехорошем старшем братце, не простившем младшенькому отобранную возлюбленную?
Таша не ответила.
Она уже научилась чувствовать подвохи.
— Жаль. Я так долго пытался отучить его врать. — Лиар склонил голову набок: мягким, очень плавным жестом. — Видишь ли, девочка моя, его история — почти правда... за исключением того, что Лоура влюбилась в него не сама. Это Арон внушил ей чувство. Использовал силу, данную ему Кристалью, заставив её думать, что она разлюбила меня и влюбилась в него. Но разум твердил ей одно, сердце утверждало другое... и это свело её с ума. — В его взгляде стыл холод — и спокойная, сотнями лет заглушённая боль. — И это привело женщину, которую я любил, в петлю.
— Лжёшь, — прошептала она.
— А я ведь уже говорил тебе. Неужели я мог пообещать нежно любимому братику вечность мучений лишь за то, что моя возлюбленная выбрала его? Наверное, мог... если б я был им. — Амадэй легко коснулся её руки. — Что ж, смотри. И решай сама, лгу я или нет.
