— Призрачный Сталкер, давно не виделись, — широко развел руками якобы Мрак. Несмотря на все уверения разума, о том, что это фальшивка и бред, сходу поверить в это не получалось. Слишком он выглядел... реальным. Даже жестикуляция и мимика точь-в-точь. — Я уже скучать начал по твоей очаровательной беспомощности. Я уж подумал, ты забыла обо мне. А помнится, в прошлый раз так мило грозилась сделать из меня мишень.
— Мрак, век бы не видеть твоей гнусной рожи, — не осталась в долгу Сталкер. Конечно, за маской было не видно лица, но ей нравилось тешить себя мыслью, что за шлемом скрывается тот еще урод. Как-то от этой установки легче становилось, даже если она, скорее всего, далека от истины. — В чем дело? Соскучился по моему фирменному угощению?
Словно в подтверждение своих слов, София подняла и вновь взвела уже позабытый за этими неурядицами арбалет, показательно расхлябано держа его перед собой. Впрочем, навести его на Мрака и выпустить болт было делом доли секунды. За несколько лет постоянной практики, её вполне можно было назвать самой умелой арбалетчицей среди кейпов. Хотя была еще одна фанатка этого оружия из Нью-Йоркского отделения Стражей и, судя по слухам, весьма хороша в этом деле, но София с ней не пересекалась и поэтому не сравнивала раньше времени.
— Помнится, в прошлый раз вы едва успели сделать ноги, а тебя так вообще утаскивали с поля боя дружки, — злорадно ухмыльнулась София, вспоминая свой не такой уж и давний триумф и напрочь забившая на то, что стоящий перед ней заклятый враг — всего лишь бред её разума. — И мне для этого не понадобилось даже Стражей вызывать. В следующий раз засажу тебе болт не в мясо, а в печень, чтобы подыхал в мучениях.
Да, пожалуй, один из немногих моментов, которые она вспоминает с удовольствием. Тогда, во время патруля, ей повезло напороться на этих выродков во время грабежа ювелирной лавки. Она была одна, Стояку крайне не нравилась идея патрулировать с ней в стандартной связке, и она полностью разделяла чувства парня в этом вопросе. И поэтому никто не помешал ей взять реванш. Известив Протекторат и СКП, она напрочь забила на все протоколы и правила, которые применяются в данных ситуациях и принялась выцеливать этого недобайкера.
Все бы получилось, но блондиночка оказалась на диво глазастой стервой и на какой-то миг опередила Сталкера, предупредив парня, отчего тот успел в последний момент отшатнуться и вызвать свою проклятую тьму. В итоге, подраненный Мрак, сорванный грабеж, испорченное настроение у Неформалов, которых гнали несколько кварталов, и километры сожжённых нервов у самой Сталкер. Так как сперва пришлось объясняться с дубом-Оружейником на тему лишней инициативы, будто этот святоша сам на подобном не палился, длительная истерика Стояка, которого на веселье не позвали, и нотации Пиггот, которая явно приняла на свой счет и искренне оскорбилась таким пренебрежением буквы устава от своей подопечной.
Одно радовало — не только одну её разорвали по инстанциям, этому раздолбаю Стояку тоже прописали кучу выговоров за компанию, так как не усмотрел за проблемной девушкой. Притом пара дней и ночей, проведенная у пульта, стоила парню не только нервов, но и только наладившейся личной жизни. Девушка, которую этот фрик каким-то чудом умудрился привлечь, явно не оценила такой вот фортель и дала парню от ворот поворот. Конечно, было мелочно, но София признавала, что подобный исход доставил ей какое-никакое, но удовольствие. Не все же Стражам ей жизнь портить!
— Тебе никто не говорил, что ты больная на всю голову садистка? — Участливо поинтересовался Мрак, вырывая Софию из её размышлений. Это место... странно на неё влияло, вызывало много ненужных воспоминаний, заставляло задумываться о неважных вещах. Хесс никогда раньше так много о прошлом не думала, она вообще была больше человеком действия. — По-моему, тебе лечиться надо, чертова психопатка!
— Ты даже представить себе не можешь, насколько часто я слышу подобные избитые фразы, — доверительно сообщила своему заклятому врагу эту новость Сталкер. Она действительно слышала это, как минимум, раз в неделю... в основном, от своих 'коллег' Стражей, будто за все время, что она с ними, нельзя было привыкнуть к её методам и характеру. Конечно никто, даже безголовый Стояк, не был достаточно храбр, чтобы сказать ей об этом в лицо, но за спиной шептались вполне активно. Герои, конечно, смех один... трусливые цыплята вот кто они такие. — И что? Какое мне дело до вашего мнения? Чер-р-ртовы лицемеры!
— Никогда не задумывалась о том, что если все вокруг говорят, что с тобой не все в порядке — это действительно может быть правдой? — парень с любопытством наклонился вперед, одним этим действием побуждая Сталкера навести на него свое оружие. — Впрочем, ты права. Это не мое дело. Я здесь совсем по другому поводу.
Только закончив эту фразу Мрак, не став откладывать дело в дальний ящик, начал действовать. Тьма, до этого послушно клубившаяся не пересекая определенной черты, вновь превратилась в темную волну и захлестнула Сталкера с головой. Девушка наугад пустила болт в то место, где стоял Мрак, но, судя по всему, промазала. Что, в принципе, было ожидаемо. Несмотря на габариты, этот верзила был на диво ловким и подвижным бойцом.
Снова практически привычная полная сенсорная депривация накрыла Софию с головой, но на этот раз все было немного иначе. Было неприятно, да и привыкнуть к подобным ощущениям не получалось ни с первого, ни с двадцать первого раза, но не было этого напрягающего чувства неизвестности. Враг показал себя, даже если он был всего лишь бредом её воспаленного воображения.
Как ни странно, получив, наконец, вполне осязаемого и понятного врага, София умудрилась немного успокоиться. Мрак был знаком и хорошо изучен, в отличие от раздражающего и напрягающего чувства собственно беспомощности. Он был человеком из плоти и крови, которого можно было победить, что пару раз Сталкеру практически удавалась. Поэтому слепая паника и страх, немного отступили, уступив место холодной, сосредоточенной ярости и азарту.
София на ощупь перезарядила арбалет и постаралась как можно сильнее сконцентрироваться. Перешла в призрачную форму, несмотря на неприятные ощущения, так как в этом случае даже небольшой прирост к скорости мог стать решающим. Как говорил её опыт столкновений с этим кейпом, уйти из его тьмы было делом крайне сложным и вообще практически невозможным, если сам парень этого не хочет. В отличие от других, в своей силе он не терял возможности ориентироваться. Так что метаться и пытаться убежать из этой мерзости не стоило. Потому что подобные действия играли на руку этому ублюдку.
Что оставалось? Реализовать свое преимущество, что у неё все еще оставалось. В отличие от Мрака, она была вооружена, и при этом отнюдь не тупыми транквилизаторами, а реальными, пусть и самодельными болтами. Нужно было только попасть. В этом, впрочем, и скрывалась основная проблема. Попасть по человеку, которого не видно и не слышно — уже нетривиальная задача. А если при этом, Сталкер догадывалась, он чувствует все происходящее в области своей тьмы, застать его врасплох не получалось от слова абсолютно.
Впрочем, не невозможно, что радовало. Была одна рисковая тактика, которую придумала Сталкер на самый распоследний случай, навроде этого. План был действительно опасный и авантюрный, но как раз под такой вот случай. А заключался он в банальной попытке сыграть на опережение. Какой из способов восприятия оставался у человека при попадании в силу Мрака? Ответ — осязание. Возможность ощущать кожей не отрубало, что, впрочем, все равно не сильно помогало основной массе людей.
Но вот незадача, именно пребывая во тьме Мрака первый раз, самый отстойный, Сталкер разбирая этот момент многократно заметила, что осязание в её призрачной форме работало немного не так как у обычных людей. Возможно, дело в её излом-состоянии, возможно в том, как силы парня воздействовали на неё в этой форме. По крайней мере, без этой тьмы София не могла заметить настолько мизерные отклонения.
А точнее, тот забавный факт, что чувствовала она всё своей кожей чуть-чуть дальше, чем начиналось её материальное тело. Расстояние было мизерным и практически незаметным, но оно было. Как и возможность почувствовать атаку агрессора за мгновение до атаки. И этот миг можно было использовать на полную катушку. Главное, не слажать и правильно реализовать свое преимущество, второго шанса этот осторожный подонок Мрак ей просто не даст.
Сталкер попробовала успокоиться и затолкать как можно глубже в себя неуместную дрожь и страхи. Попыталась вновь уловить то практически неконтролируемое чувство граничности, после которого начиналось то, что инструктора СКП называли выбросом адреналина. Попыталась взять под контроль все свои бушующие чувства, буквально требующие от неё убраться из области тьмы как можно дальше. И терпеливо ждала хода противника.
Сложность составлял еще и тот факт, что подобная тактика была очень чужда Сталкеру, которая привыкла бить первой. И уж тем более, непривычной к собственной уязвимости и материальности. Все-таки, подобные факты сильно выбивают из колеи. Людей вообще сильно нервирует ситуация, когда надо действовать вслепую, полагаясь на то, на что раньше никогда не полагались.
Мрак, к счастью, не стал долго томить ожиданием. Кто знает, что произошло бы, заподозри он противницу в чем-то неожиданном и решив выждать немного времени. Скорее всего, нервы бы лопнули будто натянутая струна и тогда София точно с гарантией бы проиграла. Потому что вряд ли бы у неё получилось сыграть на опережение в таком случае. Точно не с таким физически мощным, быстрым и умеющем драться врагом.
Но Мрак решил не тянуть резину и атаковал едва ли не сразу, когда увидел достойную возможность. Атаковал в спину, как собственно и ожидала от этого трусливого выродка Сталкер. Этот отморозок страсть как любил удушающие приемы и захваты, бессовестно пользуясь своими чисто физическим показателями и превосходством перед более легкими противниками. Так что даже в этом девушку врасплох он не застал.
Странно было полагаться на свой продвинутый вариант осязания. С одной стороны, она прекрасно чувствовала, как руки мерзавца уже сомкнулись на её шее в классическом удушающем приеме. С другой же, тело все еще было свободно и это сильно сбивало с толку. Наверное, поэтому она до сих пор не обращала на подобные чувства внимания. Все-таки слишком быстрый переход от ощущений к контакту.
В самый последний момент, София, подобно гимнастке, вывернулась едва ли не наизнанку, полностью плюя на боль и под невероятным углом направила в сторону предполагаемого агрессора свой арбалет. После чего, не медля ни секунды, выстрелила в тьму. Не оставалось места колебаниям и сомнениям, страхам и дрожи. Она поставила на этот план, прекрасно понимая, что он шит белыми нитями и больше отталкивается от её искаженных тьмой ощущений, которые могут легко солгать.
Но не прогадала, иногда риск все-таки оправдывается. Тьма, до этого безраздельно властвовавшая на территории, внезапно схлынула, оставляя Сталкеру чудесное и долгожданное видение, которое она уже долго мечтала увидеть. А точнее — стоящего на коленях рядом с ней этого урода в черном байкерском прикиде, зажимающего кровоточащий бок, который София все-таки умудрилась ему прострелить.
— Как глупо подставился, — слабым голосом выдавил Мрак, не пытаясь, правда, куда-нибудь убежать или спрятаться, как София от него подспудно ожидала, — что, Сталкер, счастлива? У тебя все-таки получилось достать меня. Наверное, на седьмом небе сейчас?
— Да не особо, по правде говоря. Ты совсем не тот враг, победой над которым можно гордиться, — абсолютно правдиво ответила Хесс, и вправду не испытывая хоть какого-то эмоционального подъема. — Это вообще-то закономерный финал для таких вот мелочных ублюдкoв навроде тебя. Ничему-то вашего брата жизнь не учит.
Странное дело, каких-то пару недель назад она буквально мечтала о таком моменте, а сейчас искренне не понимала, с какого перепугу так истово ненавидела это ничтожество. Да, он унизил её, и своей силой был исключительно для неё опасен, но такой вот сильной эмоции явно не заслуживал. Ничтожество, умудрившееся получить силу и решившее использовать её для того, чтобы набить себе карманы. Мелочный и отвратительный мудaк, которого можно и нужно презирать, но ненавидеть... слишком много чести.
— Хех-хех... кхех, тьфу, — странно рассмеялся Мрак, в конце закашлявшись и сплюнув под ноги Сталкеру кровавый сгусток. Будь София в своем уме, она бы сообразила, что в реальности плевок должен был размазаться по внутренней стороне шлема. Но сейчас ей этого даже и в голову не пришло. — Вот как ты заговорила. А я хочу сказать напоследок, что такие бешеные стeрвы как ты, тоже получают в конце концов по заслугам. Неужели ты думаешь, что так легко отделаешься? Удачный выстрел из арбалета и все? Наивная, наивная и недалекая дурoчка... настоящая жертва.
— Как ты меня назвал, тварь?! — мгновенно озверела София, напрочь теряя свой, практически медитативный, настрой. Уж от этой нелепой пародии на злодея она не намеревалась выслушивать подобные вещи. В два шага сблизившись с поверженным противником, она направила на него вновь заряженный арбалет. — Слабо повторить то, что сейчас прoвякал? Прямо мне в лицо? Из нас двоих ты здесь облaжался по полной, недоносок!
Вместо ответа Мрак громко и искренне расхохотался, как будто и не было у него в боку явно опасной раны. Как будто он и забыл, что до этого выдавливал слова из последних сил. Сейчас же ничего не говорило о его ранении, он словно стал больше и внушительней. Две руки, до этого прижатые к ране, молниеносно взвились вверх. Одной ладонью он отбил наведенный на него арбалет, с такой силой что тот аж из рук Сталкера вырвало. Вторая же взметнулась к голове и откинула забрало шлема.
София отшатнулась, отчасти из-за неожиданного обезоруживания, но все-таки по большей мере из-за увиденного. Вместо человеческого лица за маской прятался натуральный, безумно оскаленный череп, истекающий тьмой, буквально сотканный из неё. Смех так и продолжил звучать, но потерял хоть какое-то человеческое начало. Мощный, звучащий отовсюду, гулкий и пугающий. Он вызывал невероятную какофонию и сильно сбивал с мыслей.
Тело её врага забилось в безумном припадке. Так, как будто через него пропускали электрический ток — по крайней мере София именно так себе представляла пытку электричеством. Под конец этой откровенно жуткой, хоть и недолгой, пляски его выгнуло дугой так, что у нормального человека переломило бы спину с гарантией. Все это время из открытого забрала продолжала струями, а порой и самыми настоящими фонтанами, истекать тьма. Выглядело это так, будто Мрака реально тoшнило собственной тьмой.
Смотреть на все это было без всякого преувеличения жутко, а нестихающий хохот добавлял сцене особого колорита. Все это было настолько противоестественно, что София на некоторое время даже забыла где находится, пытаясь отрешиться от этого буквально тошнотворного зрелища. Это и сыграло с ней злую шутку, хотя вряд ли она бы смогла что-нибудь толковое сделать, даже если бы и не впала в этот непродолжительный ступор.
