-Вражеский флагман исчез! — удивлённо воскликнул Пеллон.
-Я вижу, капитан. — прошипел Император, пытаясь переварить то, что он увидел в потоках Силы. А именно те невероятные возмущения, от которых содрогнулись энергетические потоки во всей системе. Что бы сейчас ни случилось, но ясно было одно — враг использовал Силу не только как оружие. — Вы почувствовали это, лорд Вейдер?
-Да, пшш, повелитель.
-Значит ошибки быть не может. — проговорил властелин галактики, крепко задумавшись. — Теории?
-Похоже на активацию сверхсветового двигателя. — задумчиво заметил Траун. — По крайней мере иначе бесследное исчезновение такого крупного корабля объяснить невозможно.
-Сверхсветовой двигатель? На низкой орбите? — фыркнул Таркин. — Чушь. Это скорее маскировочное поле. Уйди они в гиперпространство, наши корабли неподалёку никуда бы не исчезли.
-Но тогда бы заряды турболазеров всё ещё продолжали попадать во врага некоторое время. Такой крупный звездолёт не может набрать скорость так быстро, а тем более изменить вектор движения. — парировал чисс. — Но вы правы, гранд-мофф. Мы только что потеряли восемь лёгких боевых кораблей. Так что это не гипердрайв в классическом понимании.
-И чего же нам ждать? — спросил Палпатин, складывая пальцы домиком, и любуясь на продолжения битвы.
-После вражеской диверсии на главном генераторе планетарного щита, лично я ожидаю от них чего угодно. — развёл руками синекожий контр-адмирал. — Эти чужаки слишком сильно отличаются от всех известных разумных видов галактики, чью воинскую культуру мне довелось изучать.
-Однако, как бы то ни было, вражеский флагман покинул поле боя. Он больше не ведёт огонь, и судя по всему, просто отступил. — заявил Таркин, на лице которого появилась лёгкая улыбка. — Похоже, что противник начинает отступление.
-Скорее бегство. — заметил Гилад, глядя на изменение вражеского построения.
Оставшиеся два тяжёлых корабля авангарда выпустили новые орды самолётов, после чего начали набирать ход, поспешно уходя в разные стороны. Собирая по дороге возвращающиеся десантные челноки, истребители и бомбардировщики, они спешили поскорее выйти из боя с новой армадой Даллы.
-Но они продолжают, пшш, высадку на планету. — мрачно произнёс Дарт Вейдер, указав на отметки трёх неуклюжих кораблей, которые уже вошли в атмосферу и теперь медленно и степенно опускались на брюхо посреди широких и гладких как стол равнин Лотела там, где пространство уже было зачищено орбитальными ударами чудовищной силы. — Битва ещё, пшш, не окончена.
-Корабли эвакуационной флотилии атакованы неизвестным противником! — внезапно доложил один из офицеров связи.
Кинувшись к пульту голопроектора, Гилад быстро вывел в дополнение к основной картине боя находившуюся в стороне группу разношёрстных кораблей с беженцами. Которую сейчас практически в упор расстреливал вражеский флагман, уже успевший разделаться с самыми крупными звездолётами, которые некогда участвовали ещё в Войнах Клонов.
-Эти корабли... Они безоружны! — воскликнул потрясённый капитан. За свою долгую карьеру, он повидал много битв и много жестокости, но такого бессмысленного и беспощадного убийства, ему видеть ещё не доводилось. Это был не просто геноцид, это была резня. — Там же гибнут беженцы.
-Мясники. — презрительно бросил Таркин, который сам не скупился на кровь, когда это было нужно для дела. Жестокость ради жестокости для него была бессмысленной тратой ресурсов.
-Нет. Тут дело в другом. — покачал головой Траун. — Порядок нанесения ударов говорит о том, что они посчитали эвакуационную эскадру за полноценные боевые корабли.
-Полагаете, что те несколько списанных линкоров могли ввести их в заблуждение? — с сомнением спросил гранд-мофф.
-Поглядите на их манёвры. Они разворачиваются, чтобы снова направиться в битву. — привёл дополнительный аргумент чисс. — Господа, мы только что стали свидетелями практически безукоризненно выполненного внутрисистемного прыжка.
-Поясните. — приказал Император.
-Всё очень просто — вражеский флагман ушёл от превосходящей его группировки к более слабой, которую ему было под силу уничтожить без особого труда, путём активации сверхсветового двигателя. — начал озвучивать свою цепочку рассуждений синекожий контр-адмирал. — Они тем самым решили целый ряд тактических задач: уберегли свой корабль от дополнительных повреждений, разорвали огневой контакт с превосходящими силами, сократили дистанцию с более удобной целью, вышли на безопасный огневой рубеж для продолжения обстрела наших основных сил, и главное — смогли использовать эффект внезапности. Второй раз в одном и том же бою одним и тем же кораблём. Тут я аплодирую стоя.
-Вы можете повторить такой трюк? — прямо спросил властелин галактики.
-Одним кораблём за такой короткий срок? Это невозможно. — решительно замотал головой чисс. — Пока будет выполнен прыжок прочь, пусть даже в рамках одной системы, пока будет проведён рассчёт нового прыжка, а гипердрайв перезарядится... Да и без помощи генераторов гравитационной тени крейсера-заградителя, размер зоны выхода будет непозволительно велик. Вернувшись, корабль рискует оказаться слишком далеко от битвы, и просто не успеть вступить в неё снова. А они сделали всё это, находясь в гравиколодце планеты, где применение нормального гипердрайва невозможно.
-Понятно. — вздохнул Палпатин, более не желая слушать эти дифирамбы своему врагу. — У нас есть ещё какие-нибудь успехи?
-Силы командора Даллы успешно теснят противника. — заметил Таркин, указывая на голограмму основного боя. — За вражескими тяжёлыми кораблями организованно достойное преследование, остававшийся на орбите корабль второй волны тоже пытается выйти из боя, дав максимальное ускорение. Ещё четыре звездолёта неприятеля продолжают бой, но при этом смещаются прочь от планеты.
-Так можно ли считать это победой, или как? — раздражённо спросил Дарт Сидиус, уже порядком уставший от этой тупой мясорубки.
-Я полагаю, что да. Особенно если учесть, что пытавшийся выйти из боя корабль второй волны только что активировал сверхсветовой двигатель и покинул систему.
-А если он вернётся?
-Полагаю, что он не вернётся. — задумчиво ответил Траун, изучая получаемые данные. — Если отчёты канониров флотилии Даллы верны, то они вышли из боя с серьёзными повреждениями. Вплоть до выхода из строя значительной части орудий главного калибра.
-Действительно, хорошая новость. — произнёс Палпатин, позволив себе лёгкую улыбку. Так по одному их и перещёлкаем.
-Эм, прошу прощения, повелитель, но вражеский флагман только что открыл огонь по тяжёлым кораблям командора Даллы. — осторожно заметил Пеллон. — Кажется, он снова вступает в бой.
-Что это за нахрен? — не без труда выдавил в интерком Эзра.
-Охренеть можно... — проронила Сабина.
-Похрен. Летим дальше. — пресекла дальнейшее обсуждение Гера. — Кенан, ты в порядке?
-Если ты про своего бородатого дружка, так он сейчас бьётся в припадке. — с нескрываемой иронией заметила инквизиторша.
-Если не будешь помогать, никуда не улетим. — напомнила ей капитан корабля, бросая Призрак в очередной крутой вираж.
После такого стремительного бегства вражеского звездолёта перед ними открылось достаточно много свободного пространства, которое вскоре сменилось безумной кашей близкого космического боя. Было крайне непривычно наблюдать звёздные разрушители, что пытались подражать истребителям, закладывая петли и кружась вокруг громадных кораблей противника, просто чтобы хоть немного осложнить работу канонирам по ту сторону баррикад. Хотя судя по количеству болтавшихся здесь обломков, помогало это примерно как мёртвому припарки.
Внезапно интерком наполнился жутким воем, переходящим в вопль отчаяния.
-Да кому это так неймётся? — раздражённо крикнула мандалорка, стараясь не отрываться от турели.
-Они убили Молби! — заорала Галла так, что её услышал весь корабль без всякого интеркома.
-Да с чего ты взяла? — поинтересовалась инквизиторша.
-Я видела это... — уже упавшим голосом ответило чудовище, судя по всему смирившееся с потерей. После чего ответило уже новым, более низким и шипящим голосом: — Нам надо изменить курс.
-Курс не менять! — напомнил о своём существовании раненый инквизитор, которому было тяжело участвовать в перепалке.
-Полетим дальше через бой, погибнем. — парировал монстр, чья рогатая голова снова появилась в проходе. — Нужно лететь к разбитой флотилии беженцев. Так мы обогнём основную битву, где нас размажут, даже не заметив.
-А те, кто убил Молби, нас там не встретят? — с сомнением спросил Эзра, каким-то внутренним чутьём понимая, что им не стоит туда лететь.
-Знаете что, я конечно, не в восторге от этой рогатой бестии, но в данный момент я склонна с ней согласиться. — заметила Сабина, снова открывая огонь из орудия турели по вражеским самолётам, что проносились мимо.
-Лучше валить в открытый космос. — попытался опротестовать намечающееся решение падаван. — Там наверняка нас будут искать.
-Там погибают и наши друзья в том числе. — внезапно заявила Гера, перекладывая корабль на новый курс. — Летим туда. Может ещё удастся кого спасти?
Возвращение вражеского флагмана оказалось гораздо болезненнее, чем того можно было ожидать. Потому что всего двумя сокрушительными залпами он уничтожил оба остававшихся в строю Секутора, тем самым серьёзно подорвав огневую мощь флота. Нет, перевес всё ещё оставался на стороне Империи, и после того, как второй корабль арьергарда потерял ход и фактически вышел из боя, превратившись в истерзанный непрерывным обстрелом покорёженный остов, безвольно дрейфующий по орбите вместе с остальными обломками, соотношение сил достигло чудовищных сорока к одному.
Тактика концентрации огня на лёгких кораблях полностью себя оправдала. Щиты вражеских звездолётов выдерживали просто чудовищное количество попаданий, но всё равно уходили в перезагрузку, а накапливающиеся повреждения становились всё серьёзнее. А если учесть, что основная часть авиации противника была сосредоточена возле планеты, практически не мешая бомбардировщикам наносить свои удары, дела обстояли совсем неплохо.
А потом этот семикилометровый наконечник копья вклинился в самую гущу боя, предварительно пустив прямо по курсу с полдюжины брандеров, которые не успели даже захватить тракционными лучами, не то что сбить. Их взрывы заложили основы просеки, в которую вклинился этот левиафан, обрушивая чудовищную мощь своих бортовых залпов на все тяжёлые корабли, что попадались на его пути. Ожесточение неприятеля достигло того предела, что он использовал даже корпус своего корабля как оружие, нисколечко не стесняясь столкновений и даже прямых таранов.
Траун молча восхищался этим кораблём. Этим орудием убийства и той симфонией разрушения, что царила вокруг него, когда он прокладывал себе путь через строй кораблей Империи. Его щиты выдерживали столько огня, что можно было бы испарить многомиллионный город, и всё равно они восстанавливались быстрее, чем последний слой этого энергетического барьера успевал пасть. А мощь его орудий была столь всесокрушающа, что за один залп его канониры умудрялись уничтожить или тяжело повредить два, а то и три звёздных разрушителя, прежде, чем лучевые орудия добивали оставшихся.
О, с каким бы удовольствием он бы поднялся на борт этого корабля. Прошёлся по казавшимся бесконечными коридорам, проинспектировал эти колоссальные орудия, посмотрел на реактор невероятной мощности. С каким бы восторгом и трепетом он бы поднялся на мостик этого чуда военного судостроения. С какой бы радостью принял командование... Да, в его руках такой могучий звездолёт стал бы практически непобедимым. И старый ситх, что сейчас сидел рядом, просыпался бы по ночам в холодном поту только от одной мысли о том, что где-то в галактике черноту космоса рассекает такой корабль.
А тем временем картина на поле боя приобретает всё более причудливый характер. Далла старается как можно чётче следовать тактике Элеза, и это даёт свои плоды — один за другим лёгкие корабли противника выходят из боя, а то и вовсе активируют сверхсветовые двигатели, чтобы покинуть систему. Это оставляет противника в меньшинстве, но цена этой победы всё равно ужасна. И чуднее всего выглядит то обстоятельство, что уходя в прыжок, вражеские звездолёты затягивают с собой всё, что находилось в непосредственной близости от них. Было ли то связано с особенностью их сверхсветовых приводов, или ловким трюком с использованием аналогов таркционных лучей и генераторов гравиколодцев, оставалось загадкой. Фактом же являлись дополнительные потери.
Все резервы уже задействованы и брошены в бой. План Императора, сколь бы гениальным он ни был, потребует слишком много времени, а бой нужно выигрывать здесь и сейчас. Тем более, что тяжёлые корабли противника снова пытаются собраться, чтобы заново сформировать тот самый ударный кулак, который в самом начале боя прошёл через оборонительные построения флота как нож сквозь масло. Но огромный радиус разворота, являвшийся результатом их неповоротливости, не давал выполнить манёвр в сколь либо приемлемые сроки. Что не мешало им поддерживать огнём флагман, оперативно сокращая число имперских кораблей.
-Далла, ваш корабль должен выйти из боя. — внезапно приказал Таркин, который лично отправился к посту связи.
-Сэр? — его протеже явно не понимала, почему должна покинуть сцену в миг своего триумфа.
-Вы должны сопроводить крейсер-заградитель на Фондор. — приказал гранд-мофф. — Этот экспериментальный корабль слишком ценен, и вы должны защитить его любой ценой.
-А как же битва?
-Настаси, это приказ. — как-то неожиданно мягко произнёс губернатор Внешнего Кольца, хотя подобные фразы обычно используют с нажимом, или ещё какими агрессивными интонациями.
-Да, сэр, я поняла. — отозвалась после минутной заминки Далла. — Приступаю к исполнению.
Император и Дарт Вейдер ничего не сказали. Они понимают, что у каждого человека есть свои слабости. И случай Таркина не был чем-то выдающимся. Он сделал одну талантливую курсантку своей любовницей, обеспечив ей головокружительную карьеру? И что с того? Ведь не бездарную куклу он вознёс до звания командора, а вполне толкового офицера. А что до их личных отношений, это больше должно волновать леди Таркин, чем кого либо ещё.
Но вот Империал Даллы вместе с заградителем и ещё полудюжиной эскортных кораблей выходит из боя, стремительно покидая гравиколодец. По счастью, враг не препятствует их манёвру, и они спокойно уходят в гиперпространство. А всё потому, что этому левиафану сейчас не до погони. Соотношение сил достигает невероятного один к ста. Даже его гипертрофированные щиты не могут выдержать такого бешенного натиска. Один за другим они уходят в перезагрузку, но цикличность их работы не может остановить огненный вал. Имперским звездолётам приходится совершать довольно сложные манёвры, чтобы выстроиться в построение для подходящего огневого решения, но их залпы всё же начинают достигать целей на вражеском корпусе.
