Янка выдохлась и испуганно сжалась в комочек, только сейчас заметив, как побагровело лицо командира Лютооких, а его ладонь непроизвольно сжала рукоять меча. У девушки даже мысль проскользнула, мол, от души наболталась перед смертью напоследок, едва мозоль на языке не натерла.
— Остынь, Желдак! — телохранитель принцессы, скупо усмехнувшись, легко выпрыгнул из своего кресла, оказавшись за спиной начальника стражи и тоже положив руку на меч. — Посиди минуту спокойно, подумай хорошенько. И лишь потом можешь попробовать вытащить клинок из ножен. Я так думаю, что не успеешь. Мой быстрее снесет твою голову с плеч, хотя, скажу честно, мне твоя смерть радости не доставит. Я предпочел бы видеть тебя среди своих немногочисленных друзей, чем вино пить на твоих поминках. Кричать, призывая стражу, тоже не советую. Я так думаю, мы все хором сможем их убедить, что твой труп на полу — результат твоего же подлого предательства принцессы Яны, на которую ты пытался совершить покушение, да я шустрее оказался. Впрочем, мне и по возрасту и по должности таким быть положено. И меня не покидает уверенность, что пока я тут языком треплю, ты уже и сам дошел до мысли, что девушка, сидящая во главе стола, — настоящая принцесса Яна. В крайнем случае, ничем не хуже той, которой мы все верой и правдой служили. И если наша предыдущая госпожа по каким-то своим причинам решила произвести замену — временную или навсегда, — а высшие силы её в этом поддержали, то так и должно быть. Успокоился?
— Да, — коротко пробасил Желдак и, тяжело выбравшись из кресла, опустился рядом с ним на одно колено, прижав правый кулак к груди и повинно склонив голову. — Простите, Ваше Высочество. От переизбытка новостей мой разум на минуту погрузился в мглистый сумрак тумана. В дальнейшем можете не сомневаться в моей преданности, этого больше не повторится. Я всего лишь солдат, наши головы не предназначены для...
— Встаньте, встаньте. Чего это вы надумали? — Янкины реснички затрепетали от нахлынувших чувств: угроза для жизни хотя бы на время миновала её стороной, не причинив вреда. Да и похоже, что сейчас лично ей принесли присягу верности? Приятно... Хотя и ответственность немалая. — Сидя ведь проще продолжать разговор. А обсудить нам теперь надо еще больше, чем вы предполагали перед началом беседы. Талион, ты тоже вернись в кресло. И благодарю за защиту. Честно говоря, я в первую очередь опасалась твоего карающего меча...
— Зря опасались, Ваше Высочество, — телохранитель в два шага дохромал до кресла и блаженно в нем развалился, вытянув ноги далеко под стол. — Я с самой первой минуты нашей с вами встречи догадался, что вы не совсем та принцесса, которую я охранял прежде. А так как я немножко был в курсе задумок той Яны, то не очень-то удивился, увидев чуть-чуть другое её воплощение. Тем более, вы поразительно похожи, как внешне, так и по характеру. Разница незначительная, заметит лишь тот, кто рядом с вами постоянно. И то, если очень захочет заметить. Ну а с незнанием множества мелочей в непривычном для вас измерении вопрос постепенно решится. Мы поможем, расскажем, объясним и посоветуем, а где потребуется, там и тылы прикроем. По этому поводу не переживайте. Лучше расскажите нам, что вы считаете нужным сделать в первую очередь по прибытию в Маград. А мы подкорректируем ваши планы с учетом нашего более лучшего знания обстановки в королевстве.
— Во-первых..., — Янка старательно задумалась, забавно сморщив носик, — я хочу решить свою личную проблему, чтобы она меня не отвлекала в дальнейшем от всего остального. Полагаю, возможности принцессы позволят мне организовать тайный неофициальный поиск моего друга, который тоже где-то здесь должен был бы оказаться? Нас почему-то во время перемещения раскидало в разные стороны.
— Сделаем, — Желдак уверенно кивнул головой, наполняя свой кубок вином из единственного кувшинчика, оставленного слугами на столе по желанию принцессы. А для такого слабого напитка закуска старому вояке и не требовалась, просто в горле от недавнего волнения пересохло, как в Мертвых Песках. — У меня есть хороший знакомый среди королевских кантилей. Мы в сражении на Горелой Елани плечом к плечу с ним против унгардцев рубились. Он, я так думаю, не откажет мне в просьбе организовать негласный поиск вашего друга, принцесса. Просто назовите его имя. И опишите поподробнее приметы, на которые стоит обратить внимание при поиске.
Начальник Лютооких приложился к кубку, решив осушить его одним залпом в ожидании ответа.
— Его зовут Гоша Каджи, а приметы...
Договорить Янка не успела. Едва услышав имя пропавшего, Желдак поперхнулся вином, да так сильно, что кубок выронил из рук. Малиновое вино растеклось по столешнице кровавым пятном. В крайнем случае, у девушки такая ассоциация возникла. До сих пор напряженно молчавшая Катя Дождик, негромко ойкнула, прижав ладонь к губам и вытаращив глаза, словно на столе прямо перед ней из ниоткуда копошащийся клубок ядовитых змей появился. Монотонус Хлип протяжно присвистнул и пригладил несуществующие волосы на лысине, а потом тихонько затрясся, зайдясь в беззвучном смехе. Лишь только Талион занимался серьезным делом, не обратив большого внимания на слова Её Высочества. Он несколько раз с силой хлопнул ладонью по согнутой спине Желдака, и тот, прокашлявшись, наконец-то смог нормально вздохнуть, благодарно сверкнув глазами, затянутыми слезной пеленой. Телохранитель скривился в некотором подобии ответной улыбки и только потом посмотрел на принцессу, ошарашенно переводящую взгляд с одного заговорщика на следующего в порядке живой очереди. Чего она такого сказала-то? Гоша Каджи — вполне нормальное имя. Это же не Вомшулд Нотби, злыдень проклятый. И не Сами-знаете-кто, о котором после его гибели скоро вообще все забудут, разве что кроме фанатов этой волшебной истории у маглов. Там её хоть и упростили, не всё рассказав так, как происходило на самом деле, но популярности у неё не отнять. Янке самой она сильно нравится.
— Гошу Каджи, Ваше Высочество, искать не потребуется. Он не терялся, — с усилившейся хрипотцой в голосе "прокаркал" Талион. — Тень Короля — не блоха на шкуре волкодлака. И если ваш друг и вправду заменил собой наш местный оригинал, тогда и расклад сил в королевстве по-другому теперь выглядит. Хотелось бы надеяться, что у него не хуже вашего получилось вписаться в окружающую действительность. А если нет, то сочувствую, но он с босыми пятками по лезвию меча ходит. Тень Короля — важная должность. И хотя она передается в роду Каджи по наследству уже много веков, но в сложившихся на данный момент обстоятельствах не дает владельцу титула полной неприкосновенности. А некоторые среди владетельных князей уже давненько тайно шепчутся, что пора "упразднить" и саму должность, и весь род Каджи, обладающий такой чрезмерной, по их мнению, властью. А если и оставить Тень Короля, то пусть, мол, правитель сам каждый раз и назначает того, кого он хочет видеть вторым после себя. Многие из высокородных мечтают поближе к монарху пристроиться, а кое-кто наверняка не прочь и на трон свой зад взгромоздить, доведись такая оказия.
— Но зато теперь чуть яснее выглядит замысел высших сил, если он, конечно, вообще присутствует в произошедшей замене, — отсмеявшись, глубокомысленно высказался наставник магии. — Но может быть и так, что мы просто наблюдаем спонтанные последствия непредсказуемо сработавшего заклинания из "Серой Чаши". Кто знает...
— Я знаю, — уверенно ответил учителю Талион. — Высшие силы нам помогли или случайно всё произошло — мне без разницы. Но принцесса Яна права: нужно немедленно отправляться в столицу. Желание Её Высочества встретить весну в своем личном замке уже исполнилось, и её возвращение в королевский дворец никого не удивит. А вот другое поведение как раз многих насторожит. А нашим планам излишне пристальное внимание к принцессе вредно, пока она окончательно не освоилась в этом измерении. Все согласны?
Возражений ни у кого не нашлось, но обсуждение деталей затянулось еще на целый час. Янка за это время даже успела немножко заскучать. А еще она почувствовала, что ужасно сильно устала. И хотя солнце еще только-только село за горизонт, уже хочется спать до клевания носом столешницы. Единственная мысль пока поддерживала колдунью на плаву: совсем скоро она сможет увидеть Гошку. Сердце девчонки тут же принималось выстукивать радостно-бравурный марш, а потом плавно переходило на темп вальса, заставляя кружиться в ликующем вихре не только чувства, но и голову. Хотя возможно, что голова кружилась не только от восторга, но и от малинового вина, хоть и слабого, но долгоиграющего. В результате колдунья еще чуточку потерпела, но потом не выдержала и вклинилась в удачно образовавшуюся паузу посреди обсуждения:
-Хорошо, давайте на этом и закончим. Иначе я засну беспробудным сном прямо тут в кресле, и кому-то придется нести меня до кровати на руках. Значит, времени на сборы до завтрашнего полудня хватает?
— Вполне, — недружным хором подтвердили заговорщики. — Даже успеем нормально ночью отоспаться, а с утра пораньше и приступим.
— Вот и ладушки, — Яна выбралась из кресла и сладко, до хруста в суставах потянулась. — Катя, проводи меня до спальни и помоги расшнуровать платье. А все остальные вольны заняться своими делами, у кого какие имелись в планах на вечер.
— Принцесса, я с вашего позволения исчезну на часок, — Талион первым направился к выходу из зала. — Кое-что следует сделать сразу, не откладывая до утра.
— Ну а мне пора посты проверить, — пробасил Желдак, склонив на прощание голову в легком, но почтительном поклоне. — Да распоряжусь, чтобы уже отдохнувшая смена Лютооких начинала сборы в путь. А то завтра, пока остальные будут упаковываться, им караул в замке нести, да остающемуся десятку стражей посты перед отъездом передавать.
— А у меня пробирок, колб, зелий и книг столько накопилось, что полночи не хватит уложить всё в ящики, — весело усмехнулся Монотонус, ничуть не расстроившись от перспективы провозиться со сборами едва ли не до утра. Он вообще выглядел страшно довольным и оживленно-радостным.
— Идите, идите, — махнула рукой принцесса, направившись к двери.
Оказавшись в своей спальне, Янка вспомнила, что у неё здесь имеется так еще и неопробованная мраморная ванна размером с мини-бассейн. А завтра на плескание время точно не найдется. И она решительно направилась туда, захотев хоть немножко понежиться перед сном. Да и освежиться после жаркого дня не помешает. Катя ловкими и привычными движениями пальцев быстро распустила шнуровку платья, и удалилась, отпущенная Её Высочеством отдыхать. А сама принцесса скользнула в воду, к её удивлению уже успевшую наполнить мини-бассейн наполовину, хотя когда она вошла в помещение, на дне ни капли не виднелось. И вода, толстыми струями льющаяся из ртов двух каменных оленьих голов, торчащих из стены на противоположном конце ванной комнаты, оказалась именно такой, в какой девчонке хотелось поплескаться. Не холодной и не горячей, а прохладно-освежающей. Всё-таки магия, чутко реагирующая на мысли, — классная штука!
Голышом Янка резвилась не менее получаса, то устраивая короткие заплывы посреди пенных сугробов, то блаженно распластавшись на покатой части ванны, плавно уходившей под воду. И вылезать ей совершенно не хотелось, даже сонное настроение наполовину втянуло в лапки свои цепкие коготки. Но и постепенно превращаться в русалку, желания у девушки не было. Ей и простой, пардон, теперь коронованной колдуньей не хило живется.
Под конец наскоро намывшись, она напоследок постояла под теплым летним дождиком, падавшим прямо с потолка. Местный аналог душа Яне тоже понравился. И довольная собой, что не поленилась опробовать ванную комнату, а так же благодарная жизни за то, что она, кажется, стала налаживаться, девушка обтерлась мягким полотенцем и, шлепая босыми ногами по полу, да напевая песенку, отправилась спать. Но перед тем, как забраться в постель, принцесса недолго постояла возле окна, вдыхая свежий ароматный воздух, какого в магловских городах, отравленных выхлопными газами, уже никогда больше не будет. Да еще на ночное небо полюбовалась. Отметила мысленно, что хоть звезды в этом измерении и совершенно по-другому расположились, но не стали менее романтичными и притягательными. И неполная луна здесь более крупная. А неспешно пролетающая под ней комета, по правде, так скорее уж ползущая по небосводу черепашьим шагом, и вовсе никогда ранее Янкой не виденная. Тем более такая странная, с раздвоенным хвостом, точно змеиный язык у неё позади болтается. Разве бывают двойные хвосты у комет? Или они там сразу две пролетают, и у каждой свой след, а отсюда, с поверхности планеты кометы только кажутся слившимися в единое целое?
Так и не разобравшись, Яна пожала плечами, сбросила с плеч махровое полотенце, по размерам почти не уступающее простыне, и, облачившись в полупрозрачную ночнушку с пушистой меховой оторочкой у горла и на подоле, юркнула под легкое покрывало, заменявшее в летнюю жару одеяло. Закрывать глаза она не спешила, разглядывая пляшущие огоньки на кончиках свечей в канделябрах на стене напротив себя и наслаждаясь мыслью о скорой встрече с Гошей. Потом Янка повернулась набок, и взгляд колдуньи переместился на вазу с цветами, стоявшую на прикроватной тумбочке. Цветочки уже опять успели поменять на свеженькие. В этот раз глаз радовали недавно распустившиеся тюльпаны, лепестки которых из нежной голубизны на верхушках плавно скатывались через синеву посредине в фиолетовую насыщенность основания. Красиво, ничего не скажешь!
И только тут девушка заметила, что к вазе прислонен конверт, развернутый к ней так, что она, не напрягаясь, прочитала размашистую надпись, исполненную аккуратно и украшенную декоративными завитушками: "Её Высочеству принцессе Яне от князя Раймака, властителя Тихой Ветрицы". Вот повернись она на другой бок, так уже начала бы посапывать, засыпая. А теперь разве уснешь, не прочитав, что ей тут и по какому поводу прислали? Ага, как же! Любопытство поперед Янки родилось, на правах старшего точно не даст глаз сомкнуть.
Колдунья цапнула серый конверт из плотной и грубой бумаги. Повертела в пальцах, рассматривая. Сзади нашлись сургучные блямбы с печатями. На оттиске хорошо виден герб отправителя: сжатый кулак, пробивший насквозь каменную стену. Оригинально, слов нет. Вот только открыть нечем. Янка поискала глазами хоть что-то похожее на нож или стилет, но вблизи ничего не обнаружилось. Наверняка имеется в ящике стола, но вставать и идти за ним совершенно не хотелось. И тогда она попробовала сломать печати пальцами. Получилось, но большой палец умудрилась порезать об неожиданно острую кромку одного из осколков. Несильно, хотя капелька крови так и осталась на сургуче, замарав печать.
Внутри конверта нашелся вложенный небольшой листочек с коротким текстом. Вначале несколько строчек изящного вида не менее изящно восхваляли принцессу Яну до небес и прочие бла-бла-бла. А в самом конце князь интересовался, не соблаговолит ли Её Высочество сообщить ему, в какой примерно день она намеревается проследовать на обратном пути в столицу через Тихую Ветрицу? И не угодно ли ей будет задержаться ненадолго погостить в замке? А князь Раймак в свою очередь ко всему прочему обещает устроить рыцарский турнир в честь принцессы. И опять бла-бла-бла, вы лучше всех на этом свете, вы Солнце наших душ, Луна для наших глаз, вы шелест листьев при легком ветерке весной, услаждающий наш слух...
