— Их разработала моя семья, — произнес саларинец, не поворачивая головы, — так что я в курсе, на что они способны. О, смотрите!
Командир и медик повернулись к терминалу, привлеченные восклицанием инженера. А посмотреть действительно было на что — фигура преследователя наконец-то догнала ученого. А вот то, что произошло дальше, заставило саларианцев удивленно приоткрыть рты. Размытая фигура резко прибавила в скорости, и, сократив дистанцию, с пробирающем до костей визгом, боднула лаборанта, впечатав того в стену. От чудовищного удара голова ученого брызнула кровью, и бессознательное, а возможно, уже мертвое тело сползло по стене, остался кровавый след. Фигура тем временем, побежав еще несколько метров, затормозила и, развернувшись, тяжелым шагом подошла к телу. Опустив голову, существо поводило ей, словно осматривая или нюхая упавшего, а затем, задрав шею, издало ликующий визг, от которого у всех присутствующих кровь застыла в жилах.
— Ну, вот мы и узнали, что его убило, — нервно прокомментировал происходящее на экране врач, — надо предупредить остальных, что у нас тут опасное существо.
— Интересно, откуда оно взялось? — копируя данные, удивился инженер, — здесь не проводились биологические исследования.
— Откровенно говоря, мне плевать, откуда, — ответил лидер группы, — вот что, сматываться надо, пока оно, — кивнул саларианец на терминал, — нас живьем не сожрало.
Переключив канал связи на омнитуле, спасатель вызвал командира операции и обрисовал находку.
— Согласен, — ответил командир, — у нас тут самих какая— то хрень твори...
— ААААААА! — панический вопль прервался звуками пистолетных выстрелов.
— Третья группа на связь, — мгновенно отреагировал на крик спасатель, — что там у вас происходит?
— Помогите!!!! — истерично закричал лидер вызванный, — здесь настоящий кошмар!!! На нас напали монс... — в этот момент фраза оборвалась, сменившись булькающими звуками и хрипением.
— Третий на связь! Ответь Первому, — попытался дозваться до паникера командир. Ответ пришел через три секунды, но он был вовсе не тем, чего ожидали спасатели. В канале что-то зашуршало, а спустя секунду в эфире раздался знакомый по записи визг.
— Это оно, — севшим голосом сказал инженер.
— Да что оно-то?! — потерял терпение командир, — кто-нибудь объяснит мне, что происходит?!
— Мы только что нашли запись, как какой-то зверь ударом головы размазал ученого по стенке, — мрачно произнес лидер Четвертой.
— Так, внимание всем группам, — переключился на общий канал командир, — мы подверглись нападению неизвестных агрессивных существ. Всем группам — отступать к лифтам! Как поняли, прием?
Из пяти групп отозвались только три. Еще две группы так и не вышли на связь — по всей видимости, их уже успели перебить. Но командир спасательной команды не знал, что его команда уже опоздала.
* * *
То же время. Пятая группа.
Сипло дыша, саларинец в компании трех товарищей быстро бежал по коридору, то и дело оглядываясь назад. Из всей группы в настоящий момент уцелели лишь они, да и то благодаря одному не в меру бдительному члену группы — из всего отряда лишь он догадался захватить с собой, помимо табельного пистолета, верный дробовик. Эта привычка товарища по службе, ранее вызывавшая лишь усмешки, и спасла им жизни — обычная спасательная операция обернулась настоящим ночным кошмаром.
Началось все с того, что у группы пропала связь с остальными членами экспедиции. Лидер Пятой принял решение продолжать операцию — спасатели находились ближе всего к эпицентру взрыва, к тому же аппаратура зафиксировала, что источник помех находился в лаборатории, где произошла авария. Природа взорвавшегося реактора не была до конца изучена, поэтому напряжения потеря связи не вызвала — списали на последствия взрыва. Странности начались позже. Несмотря на море крови, которой коридоры были буквально залиты, ни одного тела не было. Словно кто-то взял и оттащил трупы, чтобы не мешали ходить по комплексу. Но это, как посчитали спасатели, было бредом — кто в здравом уме будет после такой аварии складировать тела погибших? А потом...
Четыре минуты назад.
— Командир, — окликнул лидера медик отряда, — я нашел одного.
Подошедшая группа увидела сидящего саларианца, который сидел в одной из комнат, прислонившись спиной к стене. Голову одетый в комбинезон ученый безвольно уронил на грудь, словно заснув. Врач, впрочем, быстро опроверг это предположение.
— Он мертв, — констатировал медик, водя сканером над телом, — смерть наступила около часа назад.
— Час? — удивленно произнес один из спасателей, — а вид такой, будто он тут дня три пролежал, не меньше.
Действительно, вид у тела был, мягко говоря, непрезентабельный — трупные пятна, окоченелость, следы разложения. Все указывало на то, что телу явно больше одного часа, чего быть ну никак не могло.
— Вот именно, странно все это, — проговорил медик, наклоняясь, чтобы заглянуть в лицо умершему.
А в следующую секунду произошло то, чего не ожидал ни один член Пятой группы. Тело погибшего, слегка дернулось, будто от легкого разряда. От неожиданности спасатели отпрыгнули от трупа. Все, кроме медика. А спустя еще мгновение мертвец, слегка приподнял голову и змеиным броском вцепился в шею врача.
— АААААА! — завизжал не своим голосом саларианец, пытаясь вырваться из зубов псевдомертвого. Но того трепыхания разумного, казалось, только раззадорили — подняв руки, кадавр обхватил окоченелыми конечностями доктора, не обращая ни малейшего внимания на остолбеневших спасателей, и, резко дернув головой, буквально вырвал кусок глотки медика прямо вместе с защитным комбинезоном, который, как уверяли производители, способен был выдержать попадания осколков и даже пуль. Стоит ли говорить, что сила челюстей была с ними несравнима?
Врач, захрипев, упал на пол, заливая комнату кровью, а мертвый, медленно, но неотвратимо встал на ноги и, подняв голову, перевел взгляд на оцепеневших саларианцев. От "взгляда" трупа спасатели оцепенели еще сильнее, перестав даже дышать. Глазницы мертвеца были пусты — на месте положенных глаз были темные провалы, напоминавшие две воронки. Но кадавру это, похоже, совершенно не мешало ориентироваться в пространстве — захрипев, псевдомертвец медленно, с трудом переставляя ноги, двинулся к спасателям, оскалив огромные ПИЛООБРАЗНЫЕ зубы. От зрелища бредущего оскалившегося тела один из спасателей попросту упал в обморок. И тем неожиданней для всех был громкий, многократно отразившийся от стен звук выстрела дробовика. Облако картечи, свистнув, попало в грудь монстрообразному телу, отшвырнув его к стене. Чудовище, словно пришедшее из ночных кошмаров, больше не встало.
Акустический удар по звуковым рецепторам выдернул группу из оцепенения. Двое членов команды кинулись к телу врача, в то время как другие обернувшись, с некоторым удивлением смотрели на то, как опустивший к земле ствол дробовика товарищ, не обращая внимания на расступавшихся друзей, подошел к дважды мертвому, и, довернув ствол, вторым выстрелом размозжил ему голову.
— Теперь точно мертв, — сухо произнес саларианец, и, заметив странные взгляды остальной команды, добавил, — что смотрите? Я не всегда был спасателем.
— Огис, ты знаешь, что это? — удивленно спросил командир.
— Нет, — качнул головой владелец дробовика, — но вот кое-что похожее встречал. И поверьте мне, если я прав, нам лучше уходить. И чем быстрее, тем лучше.
— А что ты видел? — задал вопрос лидер, уже подозревая, какой будет ответ.
— Не могу сказать, — подтвердил ожидания лидера Огис, — я до сих пор под подпиской о неразглашении.
— Так, ладно, — взял себя в руки лидер Пятой, — собираемся и уходим.
— А что с Зартом? — спросил один из спасателей, кивая на тело врача.
— Бросьте его, — хмуро произнес Огис, — двигаться придется быстро, а он лишь затормозит нас.
— Нет, мы никого здесь не оставим, — возразил лидер команды, — Дич, раскладывай носилки.
— Вы совершаете ошибку, командир, — произнес вполголоса Огис, поправляя снаряжение.
Раскладка самоходных носилок не заняла много времени, и спустя полминуты под ворчание владельца дробовика группа выдвинулась к шахтам лифтов. Но далеко уйти им не дали.
— Что это было? — насторожился один из спасателей.
— Что именно? — спросил лидер.
— Я слышал какой-то шум. Вроде сверху.
Саларианцы насторожились, некоторые даже направили пистолеты на потолок, где, естественно, ничего не обнаружили.
— Дич, ты варренов паникер, не накаляй обстановку, а то... — что именно командир группы хотел сделать с мнительным саларианцем, так никто и не узнал.
С грохотом решетка вентиляции упала на пол, а через мгновение из воздуховода, в котором, казалось, поместиться не способен ни один живой организм крупнее пыжака, выпрыгнула стремительная тень, мгновенно оседлавшая шею лидера. Саларианцы не успели отреагировать на появление гостя, а вот он времени не терял — одно короткое движение лапой, и лидер Пятой упал на пол, фонтанируя кровью из перерезанной до позвоночника шеи. На этом успехи нападающего закончились — среагировавший на появление врага Огис метким выстрелом снес голову прыгучему монстру. Но это было лишь начало — словно почуяв запах крови, изо всех щелей на отряд повалили собраться убитого, оглашая коридор мерзкими воплями, полными ярости и жажды крови.
— Засада! Всем в круг и отходим! — мгновенно среагировал Огис, снимая еще одного монстра.
Спасатели, не споря с наиболее опытным разумным после командира в их группе, построились в коробочку, ощетинившись оружием, и открыли шквальный огонь по нападающим, не забывая продвигаться к выходу. Помогало это лишь отчасти — монстры, почуяв отпор, разделились на две группы. Одна продолжила нападать, сокращая дистанцию до рукопашной, а вторая, наоборот, держалась поодаль, закидывая отходящих саларианцев чем-то, напоминавшим плазмоиды оружия людей. Группа тут же начала нести потери — с криком упал Дич, схватившись за обожженное лицо — кинетический щит сдержал удар, но жар от плазмы, не встретив сопротивления, буквально приварил шлем к голове спасателя. На раненого тут же накинулись сразу трое, за несколько секунд разорвав его на куски. Еще одного спасателя подкараулил один из "рукопашников" — прыгнув внутрь строя, он успел одним ударом вырвать сердце несчастному, прежде чем остальные нашпиговали его вольфрамом. О носилках уже никто не вспоминал — не до того было спасателям, отбивавшимся от целой толпы неизвестно откуда взявшихся пришельцев.
— Направо! Блокируем двери! — рявкнул Огис, стреляя из пистолета — дробовик от частой стрельбы перегрелся, став временно бесполезным. Спасатели, не споря, свернули в коридор, и инженер, повинуясь команде, за несколько секунд закрыл широкую бронезаслонку, побив собственный рекорд.
— Ффух, кажись, ушли, — облегченно выдохнул хакер.
— Не расслабляемся, — одернул подчиненного Огис, — они используют вентиляцию для прохода, так что им не надо даже выламывать дверь. Так что выдвигаемся, и быстро.
— Командир, послушай, — спросил вдруг инженер, — ты говорил, что уже сталкивался с подобным. Я помню, что ты под подпиской, но лично мне легче было бы знать, с чем мы тут столкнулись.
— Ладно, расскажу, — махнул рукой временный лидер Пятой, — не факт, что мы отсюда выберемся, а если и выберемся, думаю, нам один хрен подписку давать.
— В общем, как вы уже поняли, я не всегда был спасателем, — начал рассказал Огис, шагая по коридору, — но мало кто знает, что до этого я работал на ГОР, причем в свежесформированном отделе, занимавшимся разработкой людей. Культура, технологии, образ жизни — все данные об Альянсе проходили через наш отдел. И однажды я заметил одну странность. Дело в том, что в двух основных религиях людей присутствует понятие о так называемом Аде. Если коротко, то их религия основана на посмертном взвешивании добрых и плохих дел. Если ты праведник, то после смерти попадаешь в Рай, где тебя ждет вечное блаженство, а если ты грешник, то попадаешь в Ад, где тебя вечно мучают его обитатели, которые люди называют демонами. И вот что мне показалось странным — до две тысячи сто пятьдесят первого года по земному летоисчислению об Аде все говорили достаточно свободно. Насколько вообще возможно говорить о мифическом месте, которое никто и никогда не видел. Но вот после... после этого года все источники информации словно взбесились. Нам был доступен небольшой объем информации, но те источники, к которым у нас был доступ, говорили об Аде как о месте, которое есть на самом деле. Человечество словно захватила какая-то религиозная истерия. И оно так бы и осталось незамеченным — мало ли, какой психоз мог произойти. Но вот то, что источники подобного феномена найти так и не удалось, говорит о многом. Известно лишь то, что в этом же году на родной планете людей произошла какая-то крупная авария. Причем настолько, что счет жертв шел на тысячи. В то время мне показалось, что Адом люди называют место аварии, тем более что Рай в Альянсе по-прежнему считали мифическим местом. Но вот после того, что я увидел сегодня... кажется, я знаю, что именно у них тогда произошло.
— То есть вы хотите сказать, — протянул инженер, — что люди, используя новые технологии, случайно или намеренно открыли на своей планете что-то вроде пространственно-временного туннеля в место, до боли похожее на то, что в их религии называли Адом? Уж простите, но как по мне, это попахивает дешевой научной фантастикой с паршивым сюжетом, вроде "Бласто". Ученые исследовали неведомые технологии и вызвали расу агрессивных пришельцев — это же такое клише, что говорить стыдно.
— Может быть, — пожал плечами Огис, — но лично я видел изображения этих демонов из книг людей. Знаете, очень похоже на тех, с кем мы столкнулись.
Дальнейшему разговору помешало низкое рычание. Спасатели, моментально замолчав, взяли оружие наизготовку, беря на прицел ближайший проход. Долго ждать не пришлось — из ответвления послышался грохочущий топот, и вскоре в коридор вошел высокий, как полтора крогана, серый гуманоид, от одного вида которого даже опытного Огиса бросило в дрожь. Лица у монстра не было — его заменяла красная область, в которой должны располагаться рот, нос и глаза. Мощные конечности бугрились мускулами — казалось, монстр жрал тонны стероидов, но при этом выглядел на редкость органично, если так вообще можно было сказать о чудовище, которое одним своим видом отбивало всякую мысль о том, что с такой тварью можно бороться.
— Мать моя саларианка, — прошептал один из спасателей, увидев повернувшего голову гуманоида. Монстр, словно соглашаясь, коротко рыкнул, и вдруг резко прыгнул, в секунду преодолев метров пятнадцать. Не ожидавшие такого поворота саларианцы стояли, как вкопанные, и это стоило жизни еще пятерым членам группы. Сжатые в кулаки лапы чудовища окутались красноватой дымкой, и приземлившийся аккурат на одного из спасателей здоровяк с силой ударил конечностями по земле. От ударов по полу прошла алая волна, задевшая еще троих. Саларианцы отлетели к стене поломанными куклами, а монстр, не теряя времени, ударом руки отправил в полет еще одного спасателя.
