— что с вами случилось? — Самый молодой из членов дозора, закинул оружие за спину, и поспешил помочь мужчине подняться, а следом за ним к незнакомцам направился и второй напарник.
"ну и что с ними делать? никакой дисциплины. А если бы это были вражеские шпионы?".
В следующую секунду, события понеслись со скоростью урагана: стоило ополченцам оказаться на расстоянии шага, как незнакомцы вскочили на ноги, а затем нанесли по два стремительных удара. Прикрываясь телами ошеломленных напарников, они направили два бластера в сторону старшего члена дозора...
...уложив три мертвых тела на землю, клоны диверсанты переглянулись.
— план был откровенно дурацкий. — Произнес тот, кто исполнял роль раненого.
— но ведь он сработал. — Пожал плечами напарник.
— как говорит командующий: "дуракам везет".
— ладно... позже это обсудим. — Собеседник мгновенно стал серьезным. — Нужно поторопиться, а-то второй патруль на тот же трюк может не купиться.
(конец отступления).
* * *
С момента прибытия на центральную заставу, положение Лихо несколько изменилось. Теперь его не держали на передней линии фронта, заставляя встречать накатывающие волны противников с мечом и бластером в руках, да и не заставляли бросая все дела, бежать к месту особенно ожесточенного прорыва. Вместо этого, рыцарь по двадцать часов в сутки сидел в штабе, в позе лотоса, находясь в состоянии неглубокой медитации, что бы иметь возможность ощущать мир при помощи Силы, при этом не теряя способность воспринимать реальность при помощи слуха, зрения и прочих органов чувств.
Мастер Вискус, не повышая голоса, всего один раз произнес речь о безответственном поведении, и утаивании жизненно важной информации, каковой по его мнению считался "взор Силы", (техника, позволяющая смотреть на предметы, находящиеся вне зоны прямой видимости), а так же способность воздействовать телекинезом на удаленные объекты. Забрак не забыл обвинить человека и в легкомысленности, проявленной при использовании неотработанного умения, в отсутствии опытного джедая или хотя бы достаточно надежной охраны.
Чародею пришлось обещать, что в будущем он будет стараться не допускать подобных ошибок, на что в ответ был получен усталый взгляд и неопределенный взмах рукой, который мог означать все что угодно.
Как только способности восстановились, Лихо стали использовать как особенно дальнобойное оружие: получая сведения о крупных отрядах роботов, он сосредотачивался на определенном направлении, усилием воли отстранялся от материального тела, продолжая ощущать его как нечто далекое, и находясь в состоянии невидимого и бесформенного разума, устремлялся к своим жертвам. При помощи телекинеза, бывший король сминал, разрывал, деформировал дроидов, игнорируя прочность их брони и энергетические щиты. Силы расходовались крайне быстро, но атакуя по площадям, рыцарь мог уничтожить до тысячи единиц вражеской техники, прежде чем его начинало заталкивать обратно в тело.
К сожалению, способность не была идеальным оружием, позволяющим разобраться с любым врагом, при этом оставаясь вне зоны его досягаемости. Воздействию поддавались исключительно неживые объекты, в то время как простые люди были окутаны чем-то вроде защитного кокона, не позволяющего добраться до их плоти, одаренные же создавали вокруг себя зону в пару дюжин метров, через которую вообще не представлялось возможности пробиться. По предположению бывшего правителя Кристальной Империи, таким образом проявлялась аура живых существ, состоящая из смеси жизненной, духовной и ментальной энергий.
При большой необходимости, Лихо мог бы перебороть естественное сопротивление отдельного человека, пусть для этого и потребовалось бы истощить собственные запасы энергии, но это было бы крайне нерационально. К счастью, вместе с ополченцами Джабиима, все время наступало большое количество дроидов, которые поддавались телекинезу как полностью, так и частично.
Во время особенно отчаянных попыток прорыва, рыцарь ни раз перехватывал контроль над механическими телами, начиная стрелять в спины ничего не подозревающим людям и другим роботам. Само собой, вскоре слухи о "взбесившихся машинах", распространились в обоих лагерях, добавляя нервозности в и без того непростую обстановку.
— генерал Лихо. — Окликнул отдыхающего в позе "лотоса" джедая один из штабных клонов.
— лейтенант? — Чародей, вынужденно оказавшийся без своей брони, ощущал себя крайне неуютно, все же стандартная песочного цвета роба, была совершенно недостаточной защитой от возможного выстрела из бластера.
"доверять свою жизнь клонам, не прошедшим ментальную обработку? Благодарю, но если я захочу умереть, то найду иной способ самоубийства".
— крупный отряд дроидов наступает на южный опорный пункт, к северному же подбирается колонна тяжелой техники. — Доложился офицер, сидящий за одним из многочисленных терминалов.
— какие приказы от мастера Вискуса? — Никак не проявив эмоций, спросил джедай.
— нет связи. — Отозвался солдат.
"понятно. Итак: на юге у нас Рошки и Шил, оказавшиеся отлично сработавшейся парой... чего и следовало ожидать, ведь знакомы они с раннего детства. На севере же, пара мало знакомых рыцарей, до которых мне дела нет. Однако, если в способностях друзей я уверен, то вторая пара может и не справиться, в результате чего произойдет прорыв периметра".
— я помогу северному опорному пункту. — Оповестил подчиненных Лихо, вставая со своего места и направляясь в соседнюю комнату, не имеющую окон и закрывающуюся на бронированную дверь.
Солдаты с пониманием относились к желанию генерала, иметь место где можно оставить свое беззащитное тело хотя бы на несколько минут, не опасаясь никаких случайностей. О доверии после подобного говорить не приходилось, только вот рыцарь никогда и не стремился подружиться с клонами.
Оказавшись в небольшом помещении с бронированными стенами, полом и потолком, чародей просканировал пространство всеми доступными на данный момент способами, и заперев дверь, начал облачаться в находящуюся здесь же броню. Надев на себя ярко красный доспех, не забыв так же и про "одноглазый" шлем, он улегся на спину прямо на полу, и положив кисти рук на рукояти световых мечей, начал погружаться в более глубокую медитацию.
Подчиняясь усилию воли, тень расползлась под телом, и обволокла собой пол и стены, становясь бледной и почти незаметной. Это был еще один уровень собственной защиты, который должен был нетолько задержать вероятного врага, но и предупредить об опасности.
Иногда Лихо начинал думать, что его паранойя стала слишком уж сильной, но затем в памяти всплывали знания о закладках в головах клонов, а так же моменты всех своих смертей. После подобного, предпринимаемые меры уже не казались чрезмерными.
* * *
(отступление).
Асажж Вентресс, ученица лорда ситха по имени Дарт Тиранус, более известного как лидер конфедерации граф Дуку, летела на Джабиим во главе небольшой флотилии. Ее заданием была помощь местным ополченцем, бездарно тратящим предоставляемые им ресурсы, в уничтожении джедаев, надежно закрепившихся на поверхности планеты.
Достаточно высокая, стройная и молодая женщина, облаченная в черный облегающий комбинезон, сидела в комнате отдыха своего звездолета. Перед ней стоял стол с легкими закусками и напитками, а напротив, в мягком кресле расположился очень необычный наемник. Этот мужчина был высок и широк в плечах, постоянно носил тяжелую броню, с легкостью выдерживающую удары световых мечей, и пусть и не являлся одаренным, но в силе и скорости не уступал среднему джедаю.
"очень опасный враг".
В который уже раз, мысленно отметила женщина, ощущая угрозу исходящую со стороны своего спутника.
Самым же неприятным в этом... существе, было то, что даже отрубание головы, не гарантировало его гибели, а потеря рук или ног, являлась не более чем досадной помехой, которая на некоторое время уменьшит боеспособность.
"и где только учитель его нашел?".
После недавней провальной миссии, Асажж требовалось реабилитироваться, и для этого как нельзя лучше подходило убийство нескольких джедаев... в случае же провала, граф Дуку мог начать задумываться о ее устранении в виду бесполезности для себя. Наемник же, был гарантией того, что женщина не попытается сделать что-то необдуманное, или просто идущее вразрез с планами его нанимателя.
"однажды, я заставлю вас заплатить за мое унижение и всю причиненную боль...".
Перед внутренним взором Вентресс, раз за разом прокручивались сцены ее первой встречи с Дуку, когда этот ситх играючи одолел ее, а затем уничтожил последнюю память о первом учителе. Следом за этим шли фрагменты обучения, более похожие на грубую дрессировку, совмещенную с избиениями, а в самом конце по порядку, но не значению, являлись мгновения заполненные болью от молний Силы, которыми учитель наказывал за провал.
Сложно было точно сказать, какие эмоции Асажж испытывала к ситху в большей степени: ненависть, страх, зависть или восхищение. Граф был по настоящему силен и харизматичен, и не смотря на все его слова и поступки, что-то в глубине души заставляло подчиняться и желать быть рядом...
— выходим из гиперпространства. — Произнес дроид, неподвижно стоявший у выхода из комнаты.
— наконец-то. — Наемник обманчиво медленно и неуклюже поднялся из кресла, и поправил висящие на поясе бластер и вибро клинок. — Я уже начал думать, что мы никогда не долетим... поторопись, девочка, а-то тебе джедаев не достанется, и тогда учитель будет сердиться.
Свой монолог, громила закончил грубым смешком. Женщина вряд ли вытерпела бы к себе такое отношение, если бы не ощущала в эмоциях абсолютное к себе безразличие, изредка сменяющееся предвкушением и азартом, характерными для бойцов ожидающих драки.
"провоцирует, мерзкая тварь... но ничего, недолго тебе осталось развлекаться".
Грациозно поднявшись из своего кресла, Вентресс проследовала вслед за наемником до капитанского мостика, где десятки дроидов работали на множестве терминалов, стуча по клавиатурам своими манипуляторами. Через некоторое время они вышли из гиперпространства, оказавшись в ничем не примечательной солнечной системе, где вокруг невзрачной планетки, велись боевые действия между флотами конфедерации и республики. С переменным успехом, то одна, то другая сторона, оттесняла противника от орбиты, но никому так и не удавалось начать сброс дополнительных сил на поверхность, так как противник проводил стремительную контратаку.
Небольшая флотилия, прибывшая вместе с Асажж, нарушила хрупкое равновесие, и республиканские крейсеры, понимая что их окружают, предпочли отступить, что бы сохранить как можно больше сил для очередного контрнаступления. Тем временем, получившие передышку конфедераты, приступили к сбросу в атмосферу Джабиима химических бомб, задачей которых являлось рассеивание покрова из туч.
"когда ни будь я отомщу учителю, но пока что придется ограничиться джедаями".
Покосившись на застывшего подобно утесу наемника, женщина постаралась взять свои эмоции под контроль, мысленно себе обещая, что это существо не доживет до конца операции.
(конец отступления).
* * *
Смеркалось... так можно было бы сказать, если бы из-за плотного покрова свинцовых туч, на Джабиме постоянно не царили сумерки, крайне редко разбавляемые короткими часами солнечной погоды. Клоны, как и джедаи, приспособились к условиям ведения войны и жизни, так что почти не испытывали неудобств от постоянных дождей, да и атаки дроидов казались более чем предсказуемыми.
В те моменты, когда одному из опорных пунктов грозила серьезная опасность, или же оборонительный периметр грозил прорваться в одном или нескольких местах, в дело вступали резервные отряды быстрого реагирования, находящиеся под командованием мастера Вискуса, а так же Лихо, при помощи медитативных техник и телекинеза, десятками выводящий из строя железных солдат. В какой-то момент, главной проблемой стали не Джабимцы и конфедеративные войска, а отсутствие снабжения, из-за чего запасы продуктов и боеприпасов с медикаментами, стремительно истощались.
Понимая, что сидя в обороне войну не выиграть, рыцари, во главе мобильных групп и диверсантов, совершали вылазки на территорию противника, проряжая численность ополченцев, во время штурма предпочитающих прятаться за спинами роботов. Не редко бывший король, находясь в своем бестелесном состоянии, поддерживал эти операции, только вот желаемых результатов это все равно не приносило и ситуация не менялась.
День ото дня, накал сражений спадал, и уже начало казаться, что всех устраивает сложившееся положение дел, республиканцы сидели в обороне, конфедераты пытались завалить их ходячим и стреляющим железом, и постепенно у них это начинало получаться. Рыцари могли не спать по несколько суток к ряду, при помощи техник Силы, дюжинами превращали дроидов в металлолом, крушили врагов световыми мечами, носясь по полю боя регулярно рискуя поймать парочку бластерных залпов... но даже они нуждались в отдыхе, и не могли одновременно находиться везде. Клоны умирали, и если в первые дни на место павшего, вставал боец из резервного отряда, то вскоре резервы истощились.
После очередного штурма периметра, отраженного на последних силах солдат, мастер Вискус наконец приказал отступать к центральной заставе, предварительно заминировав покидаемые позиции. Забрак не стал врать своим подчиненным, честно заявив что уже не ожидает подхода подкреплений, рыцарям же он сообщил, что по его предположениям, заявленная цель миссии, не более чем обман ордена.
— тоесть вы хотите сказать, что совет магистров просто отправил нас сюда на смерть? — Возмущенно вскинув голову, спросил Давид, значительно похудевший за время пребывания на Джабиме, и теперь похожий на тень самого себя.
Для серьезного разговора, одаренные собрались в одном из помещений базы, используемых под склады, рассевшись на пластиковые контейнеры вместо стульев. Благодаря Силе, они обеспечили себе приватность беседы, но клоны и без этого не стремились вмешиваться в дела джедаев.
— если бы от нас хотели избавиться, то нашли бы куда более эффективный и менее затратный способ. — Заметил Лихо, ради разговора покинувший свою бронированную комнату, в которой практически безвылазно провел последние дни.
— ты прав. — Вискус устало кивнул, даже не пытаясь поддерживать иллюзию бодрости. — Не знаю что задумал совет, но им зачем-то нужно было сконцентрировать внимание конфедерации на Джабииме, ну а нам просто не повезло стать основным раздражителем.
— ммм... я конечно рад, что орден не хотел нас убить просто так, но становиться жертвой, принесенной во имя какой-то непонятной цели, почему-то не хочется. — Растягивая слова, заявил Шил, как и все остальные рыцари, значительно похудевший и измотанный. — Почему было не отправить сюда добровольцев?
— и как ты себе это представляешь? — Давид, откинувшись назад, оперся спиной на кучу пустых ящиков, и сложив руки на груди, стал парадировать магистра Йоду. — Хм... на операцию самоубийственную добровольцы нужны нам... желающим отдать жизнь за республику, на мрачной и никчемной планете, в совета башню обратиться следует.
