-Меня не было всего лишь сутки! Неужели ты успел так соскучиться?..
Волк виновато зачесал затылок.
-Ну... в общем-то да. Как-то странно, наверное, выглядит.
-Не переживай. Хотар в порядке. У меня тоже... все хорошо.
-Ты изменилась, — приглядываясь ко мне, удивленно притих Доминик.
Я сконфуженно отвела глаза.
-Небо такое... Просто фантастика, — увильнула от темы я, восхищенно тыча пальцем в ярко-рыжие, клубящиеся облака.
-Нет такого в "новом"... — соглашаясь со мной, вздохнул он, запрокинув голову, — Давно уже...
-Ага... — я тоже вздохнула, но осеклась, переводя ошарашенный взгляд на темноглазого наемника.
Доминик грустно улыбнулся мне и закивал.
-Ты не шутишь?.. — растерянно моргала я, — Откуда?..
-Север Италии, Пьемонт, Александрия... Хотя, в последние годы мы с братом осели в Китае. Почти всю сознательную жизнь колесили по миру. Гастроли... — развел руками парень, немного смущенно.
Мысли с трудом укладывались в помутненной от счастья голове, но с каждой секундой мне все больше казалось, что лицо Доминика действительно смутно знакомое!
-С братом?.. — повторила я, изо всех сил напрягая память.
-Ну да. Идем, познакомлю, — оживился Доминик и потянул меня за руку сквозь толпу, к зрительским трибунам.
Уже на подходе к деревянным конструкциям, я заметила мрачноватого юношу, сидящего в непринужденно-вальяжной позе. Этот бездельник не помогал в новогодних приготовлениях. Он лишь со скучающим видом наблюдал, как работают другие. Но его поведение в данный момент меня касалось мало. Внимание привлекло его лицо. Тоже смутно знакомые черты и поразительное сходство с Домиником. Только этот был лет на десять моложе.
-Джи, это Уна! — запрыгивая сразу на вторую ступень и помогая мне взобраться, провозгласил Доминик так, словно они с братом уже говорили обо мне раньше.
Юноша скосился на нас, с внимательным прищуром оглядел меня и, стараясь быть приветливым, обозначил сдержанную улыбку уголками губ, медленно кивнул, и спокойно продолжил следить за рабочими на площади.
-Джулиан мой старший брат, — пояснил Доминик, усаживая меня на ступеньку выше.
-Старший? — округлила глаза я, не сдержав удивленной усмешки.
-Да. Так уж вышло... что мы стареем по-разному, — глядя в спину Джулиану, вздохнул он.
Мне потребовалась пара минут, чтобы осмыслить его слова и наконец догадаться:
-Вы... разные хищники?..
Доминик кивнул. Джулиан не обернулся, но я слышала, как он снисходительно хмыкнул.
-Погоди... — в памяти что-то мелькнуло, и я погрузилась в себя, выуживая обрывки на поверхность, — Джулиан и Доминик... Гастроли... Братья... Вы братья Кастелло?! — подпрыгивая на месте, вскинулась я на волка.
Тот радостно скалился, что подтверждало мои догадки. Передо мной были всемирно известные братья-дрессировщики, наследники знаменитой цирковой династии Кастелло! Однако красавчика Джулиана, в отличие от брата, вовсе не порадовал мой восторженный вопль. Развернувшись к нам, он уставился на меня недобрым, пристальным взглядом. Доминик поспешил предотвратить еще не начавшийся и совершенно непонятный мне конфликт.
-Джи, поговорим потом... — вполголоса буркнул он, подхватывая меня под локоть, и поспешил увести.
-Безусловно, Дом. ОБЯЗАТЕЛЬНО... поговорим... — злобно отозвался Джулиан нам вслед.
-Что это с ним? — фыркнула я, спотыкаясь, не поспевая за встревоженным Домиником, когда мы уже неслись по заснеженной площади.
-Да... Не обращай внимания, — отмахнулся волк, — Брат... не любит вспоминать прошлую жизнь. Вот и все.
-М-да?.. — недоверчиво хмыкнула я, но заметила впереди Аксана и Хотара, и перестала ломать себе голову над странным поведением вампира, списав все на недостаток воспитания.
Доминик, оставив меня с друзьями, умчался успокаивать брата. Аксан был несказанно рад видеть меня на празднике и начал травить какие-то байки о городских торжествах, рассказал об обычаях. Я слушала его, но шало глазела по сторонам. Какое-то волнение не покидало сердце, хотя, казалось бы... Вокруг знакомые лица, в воздухе витает позитив... Кто-то подскочил ко мне сзади и шутливо прикрыл ладонями глаза. Я вдохнула...
-Элгар... — облегченно выдохнула, повернулась на каблуках и поцеловала его в хитрую лисью мордаху.
-Как насчет обещанной прогулки? — соблазнительно повел бровью принц, с улыбкой оглядывая мою компанию.
Я обернулась на Аксана и, заручившись его одобрительным кивком, взяла Элгара под руку.
О своих новых друзьях я пока не стала ему рассказывать. Еще не забыла, как "ласково" Эл косился на Доминика по дороге из Эксплетуса. Выбравшись с шумной площади, мы свернули на узкую петляющую улочку и медленно зашагали по хрустящему снегу, наслаждаясь относительной тишиной. Элгар не спешил начинать разговор, чему я была несказанно рада. Не хотелось вновь поднимать вопрос о моем возвращении, хотя бы сегодня, в канун светлого праздника... Я почувствовала, как принц настойчиво тянет меня назад, призывая остановиться. Его коварная улыбка вызвала сладкий спазм внизу живота. Я с удовольствием приняла это беззвучное приглашение и приникла к мягким губам, забывая обо всех невзгодах, заставляя забыть о них Элгара. "Как я только смогла прожить столько времени без этого?!" — недоумевала я. И Эл, кажется, был со мной солидарен... но вдруг отстранился, довольно резко осаждая меня. Он глядел куда-то в сторону, будто почувствовал кого-то за углом обветшалого здания.
-Эл... ты меня пугаешь, — шепотом сообщила я.
-Стой здесь, — подводя меня к кирпичной стене, отозвался оборотень, не прекращая таращиться в темноту.
-Да что происходит?.. — всхлипнула я, потому что уже дико надоело бояться.
В качестве ответа из темноты на свет, мягкими бесшумными шагами выступила стройная фигура в черном и грациозным жестом откинула капюшон, с хищной улыбкой являя миру свое холеное лицо.
-И снова здравствуй, Элгаррр, — негромко произнесла Эллаирис.
Принц выпрямился, шагнул ей навстречу, прикрывая меня плечом.
-Что ты тут делаешь?! — неприветливо отвечал он.
Принцесса мелодично рассмеялась.
-Хм-хм. Разве ты забыл... дорогой мой... По прямому наследию эти земли принадлежат мне.
-Не припомню, чтобы тебя это когда-нибудь волновало! — буркнул Эл.
-Есть рразговорр... — лаконично обозначила хищница и склонила свою изящную головку набок, оглядывая меня сверху вниз, — Отправь зверушку погулять.
Я стиснула зубы, но передала взглядом все, что думаю об этой "наследнице". Но Элгар коротко, неуверенно обернулся и кивнул мне в сторону площади.
-Вернись к Хотару. Я потом вас найду, — бесцветно бросил он.
Эллаирис заулыбалась шире, горделиво обнажая небольшие клычки. Я с минуту поглядела на принца в недоумении, но все же плюнула и побежала прочь, без оглядки. "Тварь! И не подумал возразить! — изумлялась я, размазывая сопли по щекам, — Так ты и сам для нее "зверушка"! Неужели нравится в этой роли?.. А этот спектакль... Для кого?! Он что, действительно думает, что я поверю, что она здесь впервые?!" Впереди уже был виден пестрый кусок ярко освещенной площади, но кто-то свернул в переулок. Я притормозила, различая бредущего мне навстречу Доминика. Парень и сам был чем-то сильно расстроен, но заметив слезы в моих глазах, кажется, напрочь позабыл о собственных проблемах.
-Уна?.. Эй, что стряслось?..
Я не сказала ни слова, просто уткнулась в его плечо. Доминик с готовностью обнял.
-Да что такое?.. Обидел кто? — мрачнея, понизил тон волк.
-Да нет. Ничего... — всхлипнула я, — Просто... Давай уйдем отсюда к черту?
Я слышала, как Доминик тяжело вздохнул, воровато оглянулся на площадь...
-Сюда, — уверенно потянул он меня в тесный проулок между домами.
Так мы выбрались на соседнюю улицу, а оттуда парень уверенно повел меня в сторону городских ворот. Настолько целенаправленно, что я уже начала приходить в себя и озираться по сторонам в поисках хоть кого-нибудь.
-Куда мы?.. — робко спросила я.
Доминик не ответил, и я поняла, что что-то не так. Только уж слишком поздно. Впереди, на пустынной улице стояла одинокая лошадь. Я попыталась притормозить, но пальцы наемника мертвой хваткой сцепились на моем плече. Вскинувшись на Доминика, я увидела лишь отрешенный холодный взгляд. Сзади послышались шаги.
-Прости, Уна. Ничего личного... — траурно выпалил волк эту незатейливую фразу, и мне на голову кто-то накинул пыльный, пахнущий табаком мешок.
Удар... И вторая пара рук бережно подхватывает мое обмякшее тело и куда-то тащит...
Часть седьмая
Скверная Кровь
Глава 1
Почему-то так устроен наш мозг, что осознание счастья приходит лишь, когда оно рушится на твоих глазах. Понимаешь, что это ОНО... и оно действительно БЫЛО.
Меня привел в чувства холод. Где-то далеко, гулким эхом шумели подземные течения. Воздух был сырым и тяжелым, как в склепе. Я продрала глаза, но в полутьме разглядела лишь собственные руки... перетянутые какой-то тонкой, но прочной леской, вроде той, что медерийцы связывали пиратов. Она не сильно врезалась в кожу, но пальцами пошевелить я не смогла. Словно кисти отнялись, хоть и выглядели живыми. "Магия" — поняла я. Рядом что-то звонко треснуло, и я только сейчас почувствовала, что за спиной горит костер. Перекатилась на спину. Острые камни впились в лопатки. Вокруг оказались исчерченные углем, необработанные каменные стены, низкий потолок... Черная скалистая пещера. Тесный каменный мешок. Между мной и небольшим костерком, спиной ко мне, сидел мужчина... Вдохнула поглубже. "Только не медерийцы. Пожалуйста! Пусть окажутся кем угодно — фанатиками, лесными бандитами, работорговцами... Нет, пожалуй, не до такой степени "кем угодно". И все же... Господи, не дай мне умереть за полшага до конца пути. Ведь я почти вернулась! Еще немного... Элгар раздобудет все необходимое и поможет мне перейти портал..." Запах горящих сосновых поленьев почти привел меня в равновесие, но мужчина, видимо, услышал мой участившийся пульс и наконец обернулся.
-Ты?.. — щурясь от яркого света, выпалила я, начиная смутно припоминать, что собственно произошло со мной в городе.
Джулиан сдвинул брови и отвернулся, точно брезгливо.
-Дом! Очухалась твоя подружка... — громко проворчал он.
Я вспомнила глаза Доминика, холодные, пустые глаза наемника. Плечи сотрясла судорога озноба. Сердце сжалось в предчувствии беды, зарождая нервное удушье. Но я нашла в себе силы поднять глаза и даже попыталась сесть. По ту сторону костра вскочил с лежанки в миг проснувшийся парень. С первого раза сесть мне так и не удалось. Осталась лежать, лишь подняла затекшие колени, размяла спину и уставилась в каменный потолок сквозь пелену подступающих к горлу слез. "Что же вы задумали, ребята?.. Земляки, твою мать... В гробу я видала таких..." Надо мной, со страдальческой миной, склонился кареглазый волк. Опустившись на колени, потянул ко мне руки. Упершись сапогами в гравий, я изо всех сил оттолкнулась, спиной проехалась по камням, но не позволила хищнику к себе прикоснуться.
-Не-тро-гай-ме-ня... — угрожающе прорычала я, без тени рабской покорности и уж тем более сочувствия к похитителю, глядя ему в глаза.
Доминик проигнорировал угрозу связанной смертной. Хотя взгляд сметено увел в пол. Раздраженно хмурясь, как и брат, он без лишних уговоров ухватил меня за плечи и подтянул к стене, всего-навсего помогая мне сесть. После чего поспешно ретировался. Буркнул что-то Джулиану, вроде "пойду, посмотрю, что там" и скрылся в темном жерле выхода из пещеры. Мне показалось, он все же чувствовал вину, до сих пор не простил себя за предательство, но не мог уже ничего исправить, и потому предпочел попросту уйти, укрыться от моего пытливого взгляда. Наедине с его братцем стало еще неуютнее. Вампир медитировал, глядя в огонь, с безмятежным, возмутительно спокойным видом. Треск костра ровным гулом давил на уши. Я начала перебирать варианты, один другого бредовее. Когда надоело ломать голову, а ком в горле разросся до величины яблока и стал душить, я сглотнула, прокашлялась и, утерев нос рукавом, негромко выпалила:
-Джулиан...
Парень отреагировал не сразу. Я уже было отчаялась заполучить его внимание, когда вампир шумно вздохнул, будто давно морально готовился к этому малоприятному разговору, и сел вполоборота ко мне.
-Все из-за того, что я знаю, кто вы и откуда, верно?.. — озвучила я одну из наиболее вероятных причин моего похищения, стараясь не смотреть в глаза хищнику.
Но Джи только скривился в усталой усмешке.
-Женская логика... — покачал головой он, — Если б ты представляла угрозу лично для нас, то навряд ли сейчас болтала бы.
Я опустила голову, сдаваясь под напором логики "мужской".
-Тогда...
-Все намного сложнее... — предвидя следующий вопрос, перебил вампир, — Гораздо сложнее и печальнее, чем вам кажется, мисс Миртон.
В немеющем от ужаса затылке что-то противно хрустнуло, вероятно, оттого, что я слишком резко обернулась. Джулиан все так же коварно лыбился, но моя бурная реакция отразилась на его холеном лице откровенным злорадным оскалом. Едва распахнув рот, я тут же захлопнула его и стиснула зубы, замечая в руках наемника свой блокнот. Пользуясь тем, что кисти атрофировались, очень захотелось их себе оторвать... Ведь на "Викигне" я продолжила записывать наиболее важные события, яркие моменты, и даже рассуждения, чтобы разобраться с бушующим потоком чувств, ощущений и догадок. В этом блокноте было все — практически все мои приключения, опасения, неудачи, радости... политические суждения и множество информации об Элгаре, которую, я уверена, знали в этом мире лишь единицы!
-Занимательная литература, — ухмыльнулся Джулиан, пролистывая первые страницы, — Захватывающий сюжет, яркие образы... — продолжал глумиться он.
-Тварь... — сквозь зубы плюнула я, отворачиваясь от света.
-Больше всего мне понравились эпитеты, которыми ты "обласкала" медерийских солдат, — увлеченно начал он, поднося к глазам карандашные записи, — "Фашисты", "ублюдки". "Хуже нацистов, у которых издевательство над пленными перешло в отработанную систему..." Неужели в школах до сих пор проходят вторую Мировую?.. — он задал этот вопрос, не ожидая ответа, потому что тут же продолжил, — Представляю, как "безвольного подкаблучника Эдмонда" позабавили бы подобные метафоры.
-Так вы на медерийского короля работаете? — волком глядя на Джи, уточнила я.
-Хмм... — интригующе хмыкнул он, поднимая на меня глаза, — На твое счастье — нет. Хотя... учитывая твою богатую биографию, думаю, медерийцы очень бы неплохо заплатили за твою шкуру... — будто размышляя, мечтательно огляделся вампир, но подметил вернувшегося в пещеру брата и вновь склонился к блокноту, — Дом! Тут, кстати, и про тебя есть немного! — развеселился он, пролистывая почти в самый конец записей, — "Кареглазый наемник"!
-Джи, перестань... — нахмурился Доминик, бросив на меня вороватый взгляд и заметив в моих глазах безграничную ненависть, вперемешку с отчаяньем.
Но его брат не унимался.
