А куда деваться? Единственный корабль зарубежной постройки, к которому был сформирован экипаж, торчал сейчас у Черного Новгорода, где ему производили ремонт, совмещенный с модернизацией. Отремонтировать "Идзумо" своими силами на Новом Амстердаме не было никакой возможности, вот и пришлось опять Петрову договариваться, чтоб, значит, без очереди да по льготным ценам. Разведчик поворчал, конечно, но помог, и теперь линейный крейсер ремонтировали, заодно меняя двигатели и вооружение, что хоть немного должно было приблизить корабль по боевым возможностям к русским аналогам. Честное слово, проще и дешевле было построить новый, но раз уж решение принято — не стоит его отменять.
В этот рейд Соломин уходил без лишней помпы. Три боевых корабля и... буксир. Впрочем, его участие предполагалось лишь на начальном этапе, и именно поэтому курс эскадры вновь был проложен к Новому Квебеку. Конечно, совсем недавно эту планету уже один раз грабили, но кое-какие дела там у русских еще оставались.
Хорошо еще, что Петров разбирался в боевых кораблях и, подбирая Соломину эскадру, подошел к этому делу взвешенно и грамотно. И "Альбатрос", и оба эсминца были кораблями рейд-класса, способными ходить быстро, а главное, далеко. Их автономность была вполне сравнима с возможностями "Эскалибура", поэтому, устраивая очередную авантюру, можно было не беспокоиться о многих мелочах. Например, о том, чтобы тащить с собой тихоходный, слабо защищенный и абсолютно бесполезный как боевая единица корабль обеспечения только потому, что у какого-то из кораблей твоей эскадры слишком маленькие бункера. Именно поэтому им приходилось подстраиваться под черепашьи возможности вспомогательного корабля только в первую неделю.
Для чего нужен буксир? Естественно, для того, чтобы буксировать. Что он может буксировать? Да все, что угодно, хоть другой корабль, хоть связку контейнеров. Именно их буксиру сейчас и предстояло тащить.
Ну а куда деваться? Награбили-то на Новом Квебеке до хрена и больше. Намного больше, чем могли вывезти, вот и пришлось сделать финт ушами и ход конем в одном флаконе. Огромное количество добычи было загружено в контейнеры и спрятано на одной из лун внешней планеты системы, газового гиганта, чем-то напоминающего Юпитер, только поменьше. С этой операцией возились несколько дней, используя в качестве буксиров транспортные корабли, захваченные здесь же, а потом уведенные с собой. К сожалению, на Новом Квебеке не нашлось ни одного специализированного буксира, а своего Соломин не взял — рассчитывал на трофей и, получается, ошибся. Вот и приходилось теперь повторять рейс, хотя ничего страшного, конечно, не произошло — так, небольшая заминка.
Задачей буксира было зацепить контейнеры, сколько утащит, и отбуксировать их к Новому Амстердаму. Это вам не маневры на скучных досветовых скоростях, где разогнался — и лети, тащи что угодно. Там мощность двигателей определяет даже не скорость, а интенсивность ускорения, однако при использовании гиперпривода мощность определяет как раз сколько сможешь тащить, и потому грузоподъемность довольно ограничена. Ну что же, по прикидкам Соломина за раз буксир все не утащит, да и за два тоже. Рейсов пять придется делать, не меньше, но ничего смертельного в том нет — вместе с буксиром постоянно будет идти эсминец, демонстрируя водящимся в этих местах коллегам Соломина, проще говоря, любителям легкой наживы, что конкретно этот груз трогать не стоит. Так что перетащат потихоньку, а на месте уже отсортируют — что-то оставят себе, что-то, наиболее ценное, продадут через Черный Новгород, ну а остаток спихнут через Вечный Кипр.
А что еще прикажете делать? Да, на Черном Новгороде продавать выгоднее и безопаснее, но кому там нужна, скажем, трофейная техника, если есть огромный выбор русской — более совершенной и качественной, да и более дешевой зачастую? Правильно, никому, вот и придется через Гольдштейна работать. Конечно, драгоценные камни, сырье, произведения искусства пройдут мимо него, но и на процентах с того, что ему доставят, он наварит хорошие проценты. А Соломину этого барахла не жалко. То, что пойдет через Черный Новгород, в конечном итоге положит лишние деньги в карман не только Соломина, но и Российской империи, сделает тем самым ее сильнее, а то, что пойдет на другие рынки... Ну что же, они лишний раз снизят прибыль тамошних производителей и сделает их страны пусть немного, но слабже. Так вот, чуть-чуть куснув то здесь, то там, русские и ослабляли соперников, практикуя эту заимствованную когда-то у англичан выгодную и эффективную тактику с момента создания империи. Результат, конечно, не слишком быстрый, зато верный и безопасный, ведь для того, чтобы победить, совсем необязательно воевать, теряя людей. Чужих-то не жалко, погибнут — и пес с ними, а своих людей русские берегли.
Захоронку никто не тронул, да и кому трогать-то? У Нового Квебека не осталось не то что кораблей — вообще никаких средств для выхода на орбиту. Все это люди Соломина уничтожали очень тщательно — не из вредности, а для того, чтобы в будущем проблем не иметь. Вот и первый результат налицо — никто на трофеи не позарился.
Было, правда, у Соломина небольшое опасение, что экипаж буксира решит что-нибудь прихватизировать под шумок, но это не слишком его волновало. Во-первых, не факт, что экипаж будет нечист на руку, далеко не факт, а во-вторых... ну, упрут какую-нибудь мелочь — не страшно. Много не утащат, и при всем желании большого урона не унесут. К тому же, все равно это быстро вскроется — есть методы контроля, и специалисты, которые этот контроль проведут незаметно, тоже есть. А демонстрировать недоверие, сажая на буксир соглядатая не стоило — куда выгоднее показать лишний раз людям, что ты им доверяешь. И работать будут лучше, и служить вернее — вот такая вот психология, а если все же обманут... Обманут — значит, обманут, в молодых государствах с диктатурой правосудие быстрое. И жестокое.
Убедившись, что, как говорил легендарный криминальный авторитет Меченый, процесс пошел, Соломин развернул свои корабли к Гонконгу Третьему — широко известной в узких кругах планете в самом сердце этого сектора дикого космоса. Эта планета, так же, как и Гонконг-на-Денебе, Гонконг Океанский и Гонконг Второй выполняла в космосе заранее строго определенную роль и должна была кончить примерно так же. К слову, в Гонконг-на-Денебе врезался астероид, Гонконг Второй был поражен неизвестной болезнью, уничтоживший все население поголовно, а с Гонконгом Океанским, планетой, не имеющей материков, жители которой обитали на многочисленных островах, и вовсе интересная история приключилась. В общем, в глубинах океана началась неуправляемая термоядерная реакция, затянувшая в себя океан целиком и оставившая вместо планеты туманность из кучи метеоритов и облака инертного газа. И сомнений в подобном исходе для Гонконга Третьего у понимающих людей не было. Просто все эти планеты были криминальными центрами, из которых расходились невидимые, но прочные нити, соединяющее между собой мафиозные кланы разных стран.
Судьбы Гонконгов были вполне логичны. Никто и никогда не комментировал в прессе случившееся, официально все только скорбели по жертвам, но те, кому положено, знали: возле Гонконга-на-Денебе шлялась американская эскадра, с Гонконгом Океанским как раз накануне разорвала отношения и эвакуировала посольство Франция, а Гонконг Второй незадолго до происшествия посетил корабль без опознавательных знаков, непонятно как прошедший незамеченным через все посты наблюдения. И, что интересно, во всех трех случаях как раз накануне, для проведения каких-то непонятных консультаций, отзывались все сотрудники посольств России, Германии, Англии, Финляндии и США. Правда, последний из этих случаев произошел достаточно давно, и кое-кто успел про них забыть, но Соломин, которого, благодаря его происхождению, в свое время этому учили, не сомневался, что скоро придет и черед Гонконга Третьего. Что поделаешь, в новейшей истории, истории космоса, сантименты были не в цене, и те фигуры, которые нельзя было устранить законно, смахивались с доски безо всяких правил. Часто вместе с планетами проживания. Зато уровень преступности в человеческих владениях не переваливал тот порог, за которым уже не власти контролируют преступников, а преступники контролируют власть. Ну а когда этот порог становился близок, мафии в очередной раз устраивали небольшое кровопускание. И самые "демократические" страны были в этом вопросе негласно солидарны с официально порицаемыми за нарушения прав человека тоталитарными режимами. Это было необходимо для выживания, так что — ничего личного, господа, просто всем надо знать свое место.
Впрочем, вот как раз сейчас Гонконгу Третьему ничего не грозило — на планету прибыли русские. Пускай самостоятельные русские, не из империи, но все равно русские, а в существующей иерархии они стояли на самой верхушке пищевой пирамиды. Русские, когда хотели, ели всех. На русских пасть открывать было опасно любому — живо зубы вырвут. Без наркоза. Через задницу, по старой русской традиции. И пока эскадра не снимется с парковочной орбиты, никто не посмеет устроить планете локальный Армагеддон, как бы не хотелось, а то зацепишь случайно — и к самим прилетят за жизнь побеседовать.
Посадочный терминал поражал своей варварской, истинно китайской роскошью. Чувствовались огромные деньги, но, на взгляд Соломина, отсутствовало всякое понятие о культуре. Точнее, может быть, она и была, но капитан восточную культуру мало того, что не понимал — он ее просто не хотел понимать. Конечно, на взгляд многих эстетов это делало его ограниченным и неинтересным. На взгляд же самого Соломина, следовало развивать свою культуру, а не прививать себе чужую. Ну а если кому-то хочется... Его право, его время и его деньги, сам капитан на ерунду тратить ничего не собирался, считая, что есть на свете дела поважнее. Тем более на китайскую культуру — китайцы и в лучшие-то времена не блистали, а сейчас и подавно. В прошлом, правда, они умели впарить свое благодаря умелому менеджменту, этого у них было не отнять. Но сейчас крупные страны были слишком самодостаточны, чтобы обращать внимание на изрядно отставший Китай, а мелкие предпочитали идти в кильватере более сильных, не тратя время на сомнительные восточные забавы. Китай отставал все больше, и понятно было, что в случае, если за него всерьез возьмется кто-нибудь по-настоящему сильный, пусть даже не русские, а те же американцы, то и сам Китай, и его культура, и вообще все, что связано с этой страной, навсегда уйдут в историю.
Для китайцев ситуация, кстати, усугублялась еще и тем, что вояки они были посредственные. Не то чтобы никуда не годные, нет, просто из тех, про кого говорят "третий сорт — не брак", причем как в силу особенностей характера, так и из-за посредственных физических кондиций. Для примера, у русских в армию брали людей с ростом минимум метр восемьдесят, у американцев и англичан нижняя планка проходила на уровне метр семьдесят пять, при этом рост большинства китайцев не превышал метр семьдесят, а чаще и еще меньше. Раньше их выручала численность, но в эпоху космоса и высоких военных технологий это преимущество сошло на нет. К тому же, в прошлом истории китайцев не раз завоевывали, однако они, благодаря все той же численности и хорошему во все времена менеджменту и пропаганде, достаточно быстро растворяли завоевателей в своей культуре. Те не успевали даже оглянуться, как сами становились китайцами. В нынешнюю эпоху обострения национализма такой фокус не проходил — если случалась грызня за планету, то каждый старался для своих. Показательным примером было завоевание Великобританией трех планет лет двести назад. Тогда девять десятых китайцев истребили еще на первом этапе, а остальных поселили в резервации и стерилизовали. Англичанам вовсе не нужны были размножающиеся китайцы, им вообще китайцы были не нужны. Зато им нужны были обустроенные планеты для того, чтобы переселить на них часть населения с перенаселенных планет метрополии. А еще им нужны были рабочие руки, чтобы на первом этапе обеспечивать колонистов всем необходимым — вот для этого и потребовались резервации с остатками местного населения. И это не было единичным примером — так же поступали и французы, и японцы, и многие другие, просто не настолько демонстративно.
Однако китайцев было просто МНОГО! Их метрополия была невелика, но заселенные китайцами планеты встречались то здесь, то там, даже в этом секторе дикого космоса, где населенных планет было немного, а планет, которые официально принадлежали большим державам, не было вообще, китайцы заселяли в настоящее время целых пять планет. Одну Соломин уже посетил, теперь наступил черед второй.
Вот такова была ситуация в момент, когда белые господа в лице Соломина и трех сопровождающих его десантников (все те же Мещевич и два лба из постоянного сопровождения) ступили на палубу посадочного терминала. Огляделся капитан, чуть презрительно, посмотрел на снующих вокруг местных, которых, на его беспристрастный взгляд, было явно многовато, и двинулся вперед, бесцеремонно раздвигая встречных, как ледокол торосы, и возвышаясь над ними, подобно самоходной осадной башне в глубокой древности. Местные, впрочем, сами торопились убраться с дороги русских — уж больно внушительно выглядела эта четверка.
Хотя тут, возможно, взаимная неприязнь была обоюдной. Соломин, подобно большинству русских, считал китайцев варварами, а они считали варварами и русских, и европейцев, и американцев. Словом, всех. Ну а заодно считали русских (и, кстати, не без основания) виновными в том, что Китай занимает сейчас такое жалкое положение среди других государств. Правда, они подходили к вопросу очень осторожно, в отличие от своих более прямых визави, тщательно скрывая от посторонних крамольные мысли, за которые можно было запросто получить по голове. Ну, не больно и хотелось знать, что за мысли шевелятся под их черепными коробками. Как говорится, можете считать нас варварами, пожалуйста. Вот мы, варвары, идем здесь и чувствуем себя хозяевами этого мира. И мы готовы в любой момент доказать свое право на это. А что там вы думаете, нам все равно, главное, кланяйтесь пониже да разбегайтесь по углам, если мы не в духе. Примерно так относились к местным вновь прибывшие, и имели на это полное право.
Через терминал Соломин сотоварищи прошли не задерживаясь. Тут, конечно, была таможня, но капитан лишь хмуро посмотрел исподлобья на рванувшего к нему наперерез офицера, да положил небрежно руку на кобуру десантного бластера, солидно оттягивающую ремень. Китаец моментально скис, да и то сказать — очень рискованно спорить с человеком, у которого за спиной два крейсера, причем тот, что поменьше пришвартован к терминалу, а второй висит на внешней орбите. И любой из этих кораблей может единомоментно смахнуть и сам терминал, и все корабли на орбите, а заодно, может статься, и планету пополам расколоть. В общем, таможенник хорошо понимал, что в случае чего его начальство не будет сильно разбираться кто прав, а кто виноват, и просто назначит его козлом отпущения. Это в государствах посерьезнее Гонконга Третьего возможны нюансы, здесь же русских предпочтут зря не злить, а офицеров... Офицеров китаянки еще нарожают.
