Рядом со мной вдруг оказался Надзиратель.
— Ты понял, да? — Тихо спросила я.
— Это безумие.
— Но сработает?
Он молчал не больше секунды.
— Да.
— Тогда я справлюсь. Вы... вы только не мешайте. И... Извини, что так получилось.
Он кивнул.
— Удачи.
Я ответила таким же кивком.
— Мои друзья. В нежилой части здания. Вытащи их и отправь к остальным.
А потом крепко зажмурилась.
* * *
— Все готово.
Я открыла глаза. Свечи горели все также ярко. Я лежала все на том же каменном ложе.
Один в один, как и несколько минут назад. Кроме одного.
Магия снова была со мной. Чудовищная сила, которой я позволила выйти, теперь наполняла каждую клетку тела, и я точно знала, что достаточно лишь пожелать, и от Ордена не останется даже воспоминаний.
Когда-то, убегая и прячась, о подобном исходе я не могла даже мечтать. А теперь, имея силы воплотить его в реальность, продолжала лежать неподвижно. Потому что качнуть чашу весов Равновесия в обратную сторону можно только одним способом. Забрать у Наследницы всю ее силу. А это значит — позволить Ордену провести ритуал.
Того, что я успела натворить — уже не исправить. Но на то и существуют Надзиратели. Они справятся. У меня же сейчас другая задача — остановить тот хаос, в который вот-вот было готово провалиться все вокруг.
Я глубоко вздохнула и снова закрыла глаза, не сразу поняв, что меня подхватили на руки.
Эйден. Только теперь удалось разглядеть его как следует. Под глазами залегли глубокие тени, лицо уставшее и изможденное.
— Пожалуйста, — шепнула я. — Когда все закончится... Не оставайся с ними. Ты ведь... Я тебя знаю.
Не знаю, расслышал ли он, но вокруг рта залегла горестная складка.
Больше мы не разговаривали, и несколько шагов спустя он опустил меня на пол.
Ну давайте же, быстрее!
Я заставила себя осмотреться. Свечи, свечи везде. Чуть дальше — артан. Немыслимо много. А в воздухе яркими линиями проступала та самая формула.
— Раздень ее.
Я скривилась, но стыда, когда Эйден снял с меня все до последнего клочка, не испытала. Наверное, когда понимаешь, что вот-вот умрешь, такие мелочи перестают волновать.
Боль пришла не сразу. Я почувствовала ее, только когда уже лежала на холодном полу с заведенными за голову руками. Одновременно с первыми словами, произнесенными Эллином.
Крика тоже не было.
* * *
Больно!
Ерунда. Бывало и хуже.
Нет, хуже — еще не было. Боль разрывает тело на части, выкручивает длинной судорогой. Но ты просто не можешь, не можешь позволить себе затеряться в ней!
Стисни зубы. Кричи, если хочешь. Царапай пальцами каменный пол. Но недолго. После этого ты обязана глубоко вдохнуть. И еще раз. Давай, ты сможешь.
Вот так.
Отрешиться от всего. И отстраненно наблюдать за проведением ритуала. Ведь в самый ответственный момент ты должна будешь в него вмешаться, потому что задуманное Орденом способно лишь пошатнуть Равновесие. Но не исправить содеянного.
И именно поэтому нельзя позволить себе пустить все на самотек.
У Ордена пока все шло гладко, если так можно было назвать выступивший на их лицах пот и трясущиеся руки — только теперь я поняла, что в самом Ритуале участвуют лишь пятеро. Все остальные, немилосердно черпая силу из артана, поддерживают их.
Заклинание за заклинанием, ровный гул пятерки голосов, пока вдруг:
— Остановитесь! Хватит!
Святые Хранители, Эйден.
Как же не вовремя!
Я прикрыла глаза. Сосредоточилась, и через секунду на лице младшего из близнецов возникло изумленное выражение, а голос, помимо его воли, включился в общий речитатив.
Значит, ты все же не выдержал... Спасибо.
Я снова открыла глаза.
Уже скоро.
* * *
Перед внутренним взором разворачивалась, символ за символом, произносимая формула, а боль стала почти нестерпимой, когда я, чувствуя, что каждый из Надзирателей сейчас наблюдает за мной, начала вплетать в неё свои строчки. Осторожно, не нарушая ход Ритуала, а лишь направляя его по другому руслу. И самое главное — не позволяя исполнителям до последнего заметить вмешательства.
Когда-то на то, чтобы вывести из простой формулы более сложную, потребовалась уйма времени и сил, теперь же символы вплетались в канву заклинания один за одним. Знать бы тогда, к чему это может привести...
Не отвлекайся!
Собственный окрик вернул к реальности, где тело по-прежнему ныло от боли, а разум достраивал собственное заклинание. Ему меня никто не учил, оно пришло само, вместе с тем решением, давшимся так неожиданно просто.
Может быть, и тут не обошлось без Надзирателей.
Что там полагается делать перед... концом? Вспомнить все самое лучшее?
Увы, даже на это времени нет. Потому что Орден вот-вот почует подвох, и мне придется сдерживать каждого, а это, несмотря даже на нынешнюю силу, неизмеримо сложнее.
Вот оно!
Отклонение, едва заметное, но вполне достаточное для того, чтобы нарушить весь ход Ритуала.
Не отвлекайся! Не дай им вмешаться! Держись!
Эллин первым почуял подвох, следом за ним — и остальные, и я стиснула зубы, заставляя каждого "остаться в строю".
Давай же...
Руки дрожали, на лбу выступили капли пота, боль по-прежнему скручивала тело спазмами, а я, на всякий случай затянув "поводок" посильнее, шевельнула губами, внося в заклинание последние и уже необратимые изменения.
Еще немного!
Болезненный толчок в висок — в последний миг Эллин чуть не сорвался с привязи. Наверняка на его языке, да и не только его, вертелось не одно проклятье, но сейчас они, сверля меня ненавидящим взглядом, могли лишь продолжать Ритуал, который теперь полностью перешел под мой контроль.
В их голосах не должна измениться даже интонация...
Это было сложно. Пот катил со лба уже градом. Минута за минутой. Символ за символом. Строчка за строчкой. Но у меня получалось.
И пусть управлять Орденом становилось все труднее, пусть кровь текла по венам жидким огнем, от невыносимой боли глаза застилали слезы, а кожа на пальцах, кажется, содралась совсем...
Это было правильно.
Я почти наяву увидела одобрительный кивок Надзирателя, а перед глазами снова развернулась картина миров — и пусть она пока была далека от идеала, я видела, что начало восстановлению Равновесия положено.
А значит, я справилась. И скоро уже не понадоблюсь.
Как сказал бы Эйден — процесс запущен и необратим.
Еще несколько слов в общую вязь заклинания — последний штрих, уже совсем от себя. Небольшой подарок Сопротивлению, вина перед которым никуда не делась. И не самый приятный сюрприз для Ордена.
Жар в теле начинал стихать. Значит, все идет правильно, и сила, та, которая чуть было все не испортила, теперь покидает Наследницу, вкладываясь в исполнение задуманного.
Скоро она уйдет совсем. Вся, целиком. И жизненная — тоже.
Когда-то я рыдала что есть сил, только поняв, к чему приведет Ритуал. Всхлипывая и сбиваясь на словах, рассказывала однокласснику, на что наткнулась в записях младшего из близнецов. И отчаянно, всеми силами не хотела умирать.
А теперь только улыбнулась.
Интересно, когда все закончится — что Орден сделает с моим телом? Попытается воскресить? А, отчаявшись — вытянуть все, что осталось от силы Наследницы?
Ах да. После того, что я сделала сейчас, уже не смогут.
Так не все ли равно?
Перед глазами темнело. И я скорее не увидела — почувствовала, как пять фигур вокруг меня, а позади них еще шесть бессильно опустились на холодные каменные плиты.
А значит, можно облегченно выдохнуть и еще раз улыбнуться.
— Я сделала все, что могла, — прошептала я искусанными губами. — Теперь — ваша очередь.
Ответа не последовало, но я знала — Надзиратель услышал. Услышал, и сосредоточенно кивнул.
* * *
Темнота обступила со всех сторон, погружая в забытье. Время остановилось. Боли тоже больше не было.
Это и есть — смерть?
Либо самые к ней подступы.
Наверное, та самая минута у меня теперь есть.
Нория, Лингвар, Финиан, отец Эгиль, Лигия, Маттиас, Хесс, Эйден, Коул, Аэр, Верден, Кьярд, Ивар, Нао.
Живые и мертвые. Те, многим из которых я так и не сказала "Спасибо".
Их лица пронеслись в сознании одним коротким видением.
А потом тьма сомкнулась надо мной окончательно.
* * *
Почему так... плохо?
Медленно, очень медленно, по всему телу снова разгорался огонь. Он выжигал внутренности, заставляя шевелить пересохшими губами, но издать хоть какой-нибудь звук не получалось.
Иногда к ним прижималась прохлада наполненного водой сосуда — и тогда я жадно глотала, не понимая, почему через несколько мгновений снова хочется пить.
После смерти всегда — так?
Наверное, другого я и не заслужила.
Снова прикосновение чашки к губам, снова жадные глотки.
"Она справится?"
"Не знаю".
Тихий шепот где-то вдали, звуки можно разобрать с трудом. Но вслушиваться в них и не хотелось.
Еще несколько глотков. Торопливых и судорожных.
Жар и боль по всему телу.
Время, как и тогда, остановилось, растянулось в нескончаемую вереницу муки и жажды, которую — гораздо реже чем хотелось бы — нарушали лишь жадные глотки живительной прохлады.
Я запнулась на этом слове. А потом проговорила про себя еще раз.
Живительной.
Надзиратели ошиблись? Ордену, несмотря на все мои усилия — удалось вернуть Наследницу?
Вот Логмдэдр — тот точно смог бы...
Мысль оборвалась. Думать тоже было больно.
Куда проще оказалось раз за разом проваливаться в спасительное забытье. И выходить из него всякий раз хотелось все меньше.
* * *
Казалось, пытке не будет конца.
"Пожалуйста..."
Боль. Глоток воды. Снова боль.
"Я больше не могу".
Жар по всему телу. Теперь я чувствовала, что оно — есть. Охваченное болью, изнывающее от жара тело. Значит, и в самом деле, жива. Вот только ни пошевелиться, ни даже открыть глаз никак не удавалось.
Встревоженный шепот на самом краю сознания.
"Пусть это закончится".
Снова шепот, уже громче, и теперь уже точно обращенный ко мне. До боли знакомый мальчишечий голос.
— Айрин, не умирай. Не умирай, не умирай, не умирай...
"Н могу", — хотела ответить я. — "Не мучайте. Отпустите. Пожалуйста".
Но пытка продолжалась.
* * *
Я не знаю, сколько это длилось. Может быть, несколько часов. Может быть, несколько дней. А может быть — вечность.
А потом прекратилось.
Нет, совсем не сразу. Просто промежутки между глотками становились все реже. Сначала сознание яростно протестовало, пока я не поняла, что припадаю к чашке уже не так жадно, а иногда и вовсе от нее отворачиваюсь, потому что жар в очень медленно начинает сходить на нет.
А еще через какое-то время удалось открыть глаза.
Полутемная комната, неяркое мерцание вокруг.
Свечи. Много свечей.
Меня похоронили?
Готовят к очередному ритуалу?
Я попыталась шевельнуться и тут же болезненно застонала. Стон вышел хриплым и тихим, больше похожим на дуновение ветра, чем на звук, но к постели тут же метнулась тень.
Мы смотрели друг на друга, не отрываясь. Как и тогда, когда я ревела изо всех сил, обнимая Эриаса, а он — отбросив факел, почти сразу кинулся мне на шею.
— Ну чего ты ревешь, — также тихо прошелестела я и тут же закашлялась.
— Молчи, — Ивар смахнул слезы тыльной стороной ладони. — Тебе нельзя...
Дверь скрипнула, и он поспешно отступил от кровати, давая место Аэру.
— Очнулась, — в его голосе слышалось немалое облегчение.
Я слабо кивнула. Кажется, смерть на сегодня откладывается.
И чуть ли не первый раз в жизни мне не хотелось докапываться — почему.
Эпилог.
Я стояла во дворе штаба Сопротивления. Ивар замер рядом, почти привалившись к плечу и теребя в пальцах бесполезный кусок артана.
— Зачем ты его таскаешь? — Я кивнула на шнурок.
Он неловко усмехнулся.
— Привычка.
Невероятно, но у меня получилось. Принятая в спешке, безумная по своей сути и убийственная по исполнению идея удалась от начала и до конца.
Магия Эмедрилла, как и много веков назад, больше не была зависима от силы камня.
Нарушило ли это Равновесие? Несомненно. Но именно этим непостижимым образом и привело его в порядок.
Надзиратель пришел ко мне всего раз. Почти в самом начале, когда я только-только и могла, что сидеть, откинувшись на подушки.
— Спасибо.
— Вы теперь справитесь?
Он кивнул.
— Несомненно.
— Жаль, что без меня. В самом деле.
Впервые на моей памяти он улыбнулся. Слабо, самым уголком губ.
— Восстанавливайся.
Больше я его не видела. Интересно, он до сих пор злится, что та, которая была готова вот-вот стать Надзирателем теперь не представляет из себя ничего?
— А тебе как — без нее? — Тихо спросил Ивар. В первый раз за все прошедшие дни.
— А знаешь, — я толкнула его плечом. — Превосходно.
Когда-то мне казалось — лишившись магии, человек всей душой желает ее вернуть. А может быть, так и есть, и я, практически повторив судьбу Коула, просто исключение.
Именно она, уходя из тела, сохранила мне жизнь. Крохи оставшейся магии, как когда-то было и с помощником распорядителя, удержали на самом краю, а потом растворились бесследно.
Никто из Сопротивления так и не узнал о Надзирателях. Я держала слово, объяснив все успехи внезапно проснувшейся силой Наследницы. Не знаю, поверили ли они, но теперь, когда никакой Наследницы больше и нет, а Орден, лишившись магии, перестал представлять угрозу, наверно, все это уже стало неважно.
Да, самые сильные магии Эмедрилла лишились могущества. Магического — так точно. Тот самый штрих в заклинании, который я решила добавить в самом конце. Пусть считают это искуплением за то, что сотворили с Сопротивлением, Лингваром, Норией, да со всеми теми, кто оказался на их пути. Я не видела никого из них, только слышала от Ивара что через несколько часов после Ритуала Эллин скончался.
Разговор с Матиасом и Лигией затянулся на несколько часов. Не самый простой, но за спасение они благодарили искренне. О том, что в застенках Ордена Сопротивление оказалось, пусть и не прямо, но по моей вине, не было сказано ни слова.
Жаль, что настоящими друзьями стать так и не удалось.
На плечо легла рука и я обернулась.
— Готова?
Эйден. Немного смущенный, как и всегда передо мной теперь. Я улыбнулась, едва кивая — "Не бойся. Я никому не расскажу". Он ответил столь же благодарным кивком.
Эмедриллу предстояли перемены. Гильдии добытчиков разваливались, и только самые упорные продолжали добывать артан — вдруг магия снова исчезнет? И тогда цену за него можно будет вскрутить до небес...
Где-то вспыхивали стычки. Кажется, на юге начинали готовиться к войне. Больше не сдерживаемые артаном, маги не скупились на заклинания. Правда и целителям экономить на нем тоже больше приходилось.
Я знала, что идеально для всех сделать и не получится. Так не бывает. Но они разберутся.
Только пусть без меня, ладно?
