Пока он ходил за своим спутником, я еще раз прокрутил свою легенду в голове, производя подготовку. И когда они пришли вдвоем и сели, готовясь слушать мой рассказ, я, как говорится, был во всеоружии.
— И что вы намерены делать дальше? — спросил Виллорт, после окончания моего достаточно длинного повествования. — Какие ваши дальнейшие планы?
— Вообще-то, я намереваюсь вернутся домой, — ответил я, — единственное, только не знаю, где он, мой дом. Поэтому ваше предложение поступить в университет для меня, пожалуй, очень хороший шанс. Не сомневаюсь, что в стенах столь уважаемого и известного учреждения найдутся и знания, которые мне помогут, и мудрые учителя.
Услышав словосочетание "мудрые учителя", Виллорт слегка растянул в ироничной ухмылке правый уголок губ, но комментировать не стал, а спросил другое:
— Какие знания вы имеете в виду? — спросил он.
— Меня интересуют порталы, — ответил я.
— Ого... — округлил глаза сидящий рядом с Виллортом Римар, — а вы, оказывается, весьма амбициозный юноша. Однако вынужден вас огорчить, но знания о порталах считаются утерянными. Причем давно. Есть у нас, конечно, энтузиасты, которые "почти решили эту загадку". Только вот это "почти" у них каждый год и уже не одно десятилетие. Так что, на вашем месте, я бы не обольщался.
Мда? Что ж тут так все кисло? Услышав сказанное, я опечалился.
— А зачем вам порталы? — поинтересовался Виллорт, видимо, заметив мое огорчение.
— Я же не знаю, где мой дом, — грустно пожал я плечами, — а вдруг он на другом краю света? Что же мне пешком через весь мир идти?
— И вы, значит, решили овладеть тайной порталов, чтобы просто не идти пешком? Какая неожиданная мотивация! — сказал Римар.
— Почему неожиданная? Лень, знаете ли... — ответил я.
— Ндааа... — почесал в затылке тот, — однако....
— Ну что ж, может, так и будет, — сказал Виллорт, — вот поступите в университет, выучитесь — и порталы ваши!
— А у вас иноземцев в университет принимают? — глядя на него честными глазами, спросил я. — Я же не местный. У меня документов нет...
— Иноземцев — не принимают. Но эта проблема решаема. Зная ваше положение, я полагаю, что вам будет лучше всего принести клятву и принять подданство империи. Сразу решатся все проблемы с пребыванием и с возможностью учиться.
— Клятву? — насторожился я — Какую клятву?
— Клятву на верность империи и императору лично. Все маги приносят клятву. Это обязательно для всех! А что вы так насторожились?
Чего я насторожился? Клясться не люблю, вот чего, подумал про себя я и принялся объяснять свою реакцию.
— Просто... а как я потом домой вернусь? Тогда получится, что дома я стану иностранцем!
— Ну не знаю, — развел руками Виллорт, — это уж вам решать! Однако, замечу, эта проблема будет потом. А сейчас у вас — другие проблемы. И решать их нужно сейчас! Будут другие проблемы — будете их решать, но в свое время. Вы меня понимаете? Надеюсь, принятие подданства империи не выглядит в ваших глазах как предательство? Наши страны даже не знакомы. Тут и предавать-то и нечего!
Здравая позиция, подумал я, согласен. И, похоже, от принесения клятвы мне в данном случае не отвертеться. А ситуация с ней совершенно понятная. Никто не будет пестовать таких опасных личностей, как маги, просто "из любви к искусству". Это совершенно не те ребята, которым можно позволить свободно шарашится по стране и творить, что им взбредет в голову. Эдак можно очень быстро с трона улететь. Или вместе с троном... Или зажариться на троне... Много чего может произойти неприятного. А что там, интересно, в этой клятве понаписано?
— А у вас есть ее текст? — поинтересовался я.
Виллорт фыркнул.
— Знаете, Эриадор, отправляясь в пустоши, я никак не предполагал, что займусь набором студентов-иностранцев. Поэтому свиток с текстом присяги я не захватил. Могу однако только сказать, что в нем совершенно обычный, стандартный договор. Мы — императору, он нам. Ничего такого, жутко ограничивающего свободу и ущемляющего в правах, там нет. Вы же поймите! Текст ведь писался с участием магов. Там все выверенно, обговорено... Кому нужны лишние обязанности и проблемы?
— Угу, — кивнул головой я.
— А вы осторожный молодой человек, — вступил в разговор после замолчавшего Виллорта Римар, — очень отрадно это видеть. Молодые маги часто ведут себя настолько безрассудно — что порой просто диву даешься! Запомните, юноша! Осторожность — одна из главнейших добродетелей мага!
Римар нравоучительно поднял вверх указательный палец.
Станешь тут осторожным, скривился я про себя, вспоминая свои недавние приключения. Зубастые кого угодно осторожности научат!
Короче, я дал себя уговорить. Маги производили впечатление нормальных ребят. Ошейник сразу сняли. Без всяких дополнительных условий. Сняли и все! Если откровенно, я бы все отдал за этот проклятый ошейник, если бы дело дошло до торга. Не, ничего не попросили. Понравилось мне это.
Ладно, поприкидываемся студентом, подумал я тогда, не в первой.
Больше ничего такого в Этории за дни отъезда не произошло. Окромя, пожалуй, еще разговора с тетушкой Эстой. Буквально перед самым отбытием, в комнату, где мы сидели, завалила начальница тайной стражи Морхейма.
— Добрый день, господа! — лучезарно улыбаясь, поздоровалась она со всеми.
Судя по твоему внутреннему эмоциональному состоянию, не такой уж он и добрый, подумал я, "почувствовав" ей. Что-то ты не очень радостна.
— Получила вашу записку об отъезде, — между тем продолжила Эста, обращаясь к Виллорту, — решила зайти попрощаться лично.
— Это очень мило с вашей стороны, — ответил тот, делая легкий полупоклон, — премного вам благодарны и признательны!
— Благодарю вас, — сказала Эста, делая поклон гораздо нииже, чем маг, — было очень отрадно видеть вас у себя. Надеюсь, ваше пребывание тут для вас было столь же приятным, как и для нас, и у вас нет никаких претензий или обид?
— Что вы, госпожа Эстела! Наше пребывание тут было просто восхитительным! Никаких претензий. Мы полностью удовлетворены. Скажу более! Нам удалось тут встретить талантливого юношу, у которого есть все задатки, чтобы стать известным магом. Он едет с нами в столицу. Поступать в университет. — Виллорт сделал жест рукой, указывая на меня.
Эста перевела на меня взгляд и поперхнулась.
Чего кхекаешь, зубастая? Не нравлюсь? Обманки-то на мне ведь нет! Все, что чувствую, — прямиком в эфир прет. Ладно, зря, конечно. Не нужно было светиться, но уже поздно.
— У меня есть претензии... — тихо, но четко сказал я, чувствуя поднимающуюся во мне волну ненависти.
В комнате мгновенно наступила напряженная тишина. Все уставились на меня, ожидая продолжения.
— У меня претензии... — снова повторил я, вынуждая Эсту к разговору.
— О каких претензиях идет речь? — выпрямляя спину и разворачивая плечи, спросила та.
— Давайте не будем... — спокойно сказал я, наклоняя голову и глядя на нее из-под бровей, — все прекрасно знают, о чем идет речь.
— Ммм... И... вы желаете получить компенсацию? За неудобства? — после нескольких секунд обдумывания спросила она.
— Компенсацию? — удивился я.
— Да. Скажем... сорок золотых монет.
Херрассе тетка зажигает! Откупиться она решила! Деньгами! Ха! Я с вас клыками брать буду, кошки драные! На ожерелья. Или ушами... ладно, поговорим!
— Пять, — сказал я.
— Что пять? — непонимающе переспросила та.
— Пять миллионов золотых монет, — заявил я, — и я подумаю, смогу ли я забрать назад свои претензии.
— Пять миллионов?! — задохнулась воздухом варга от озвученной мною суммы, — это за что такое?
— За похищение, за связанные руки, за насмешки, за издевательства, за побои, за треснувшие ребра и прокушенную руку, за ошейник, за натертую им шею, за мою дворянскую гордость, за мою девственность наконец!
— Девственность... — обалдело переспросила Эста, — а что с ней?
— Она потеряна, — лаконично ответил я.
— Ну... и... что же в этом... Молодые люди вроде бы никогда не против... — продолжала не понимать она.
— Да? Не против? Если молодую девушку против ее желания — так это преступление, а если то же самое проделать с парнем — так это для него приключение, так, что ли, по вашему? Я может, мечтал о первой любви, о стихах, о робких поцелуях под звездами... а здесь все это у меня украли! Сразу в постель! Да еще напоили какой-то дрянью! Вы, можно сказать — первую любовь у меня украли! Все самые чистые и нежные чувства, которые бывают только раз в жизни! Грязными лапами... И за все про все, вы мне предлагает сорок монет?
У Эстелы был вид кошки, которую от прикосновения к обычной мышке неожиданно трахнуло током. Но оправилась она быстро. Должность обязывала...
— Вы... что-то такое говорите... — начала она, — необычное... для меня. Но я так поняла, что ваши потери гораздо ощутимее, чем я думала. Скажем... двести пятьдесят?
— Шесть, — сказал я.
Эста несколько мгновений, прищурясь, смотрела на меня.
— Миллионов? — уточнила она.
— Угу, — подтвердил я.
— Судя по выросшей цене, договариваться вы не желаете? — сделала вывод Эстела.
— Почему же, — пожал я плечами, — я назвал сумму. А уж в ваших руках решение — принять ее или обзавестись новым врагом...
— Врагом? — хмыкнула та. — Я вижу, что ты о-очень большого мнения о себе!
— Все течет, все меняется, — спокойно сказал я, глядя ей в глаза. — Если сегодня у меня нет клыков и я не умею кусаться, это совсем не значит, что то же самое будет и завтра. Я еду поступать в университет. Думаю, что после его окончания, кусаться я научусь. И пребольно.
Я широко оскалился, не отрывая взгляда от ее глаз.
— Вот как? Только не забудь, до окончания университета нужно еще дожить, — оскалилась мне в ответ Эста.
— Спасибо за напоминание, — кивнул я, — я постараюсь.
— Ну-ну, старайся. Посмотрим, как это у тебя получится...
На этой оптимистичной ноте мы с ней и закончили разговор.
— Зря вы так, — выговаривал потом мне Риммар, — не нужно было так резко. Хотите с ними поквитаться, так закончили бы университет, а потом бы уж и предъявляли претензии. А так... очень самоуверенно. Извините, но по-мальчишески! Безрассудно.
Мда... это я погорячился, согласился я с ним тогда, несолидно вышло. Да ладно! Пусть боятся! Хе-хе... Только по улицам теперь, похоже, лучше не ходить... Пока магию не верну... Кошки драные...
Я вздохнул, вспоминая этот разговор. Меня поддержала лошадь, тоже глубоко вздохнув.
— Что, тоже замучилась таскаться по дорогам? — наклонившись вперед, похлопал я ее ладонью по шее. — Ничего, все дороги когда-то кончаются!
В сущности, вся жизнь — это одна сплошная дорога, ударился я в филосовствования. Вечный путь, длиной в жизнь, от одной цели к другой. Удалось получить что-то, день-другой порадовался, на следующий уже заскучал. Чего-то не хватает... Чего? Чего... О! Вот этого не хватает! Точно! И опять в путь. Снова дорога. А в дороге неизбежны потери... Без них никак...
Вот он, список потерь последнего перехода:
— гитара импортная, эльфийская — одна штука,
— кинжалы импортные, раритетные — две штуки,
— невинность демонская, собственная — одна штука.
Если первые две позиции меня особо не угнетали (вещи они всего лишь вещи!) то при воспоминании о последней у меня просто начинал вскипать мозг.
Меня? Демона? Какое-то полуживотное держало в ошейнике, лишило свободы, а потом напоило какой-то дрянью и трахнуло без всякого предупреждения! Не-еет! Я этого так не оставлю! Пусть даже она не меня в постель к себе затащила, а тело Эри. А я всего лишь был у него в мозгу. Все равно не прощу! Так даже еще хуже получается. Получается, она мне мозг трахнула, тварь! Это вообще не в какие ворота не лезет! Сихот... Нужно будет придумать для нее что-нибудь эдакое, особенное... Чтобы долго отрыгивалось... Как с портретом. Раз — и голая навсегда! Хм.... А ведь это идея! И даже не для нее, а для них... всех! Оптом. И кажется... кажется я даже знаю, что именно. Эврика! Нужно только кое-что... уточнить.
После довольно продолжительного и неспешного обдумывания деталей будущей шутки я снова вернулся к воспоминанию своих потерь.
Еще у нас сперли подвал — интересно, кому он понадобился?
Когда мы с магами, прихватив по дороге Доминго и его команду, добрались до тоннеля, мы его там не обнаружили. Следы от лагеря — вот! Яма, где раскапывали — вот! А подвала — нету! Самое странное, что песок на месте. Если бы, скажем, подвал взлетел в воздух, то должна была остаться яма. Место-то освободилось! А ямы — нету! Песок и песок, как будто ничего под ним отродясь не было.
— Ничего не понимаю! — возмущенно сказал Римарт, вдоль и поперек исходив место предполагаемого залегания подвала.
— Аналогично! — не удержавшись, поддакнул я.
— Куда он делся? — с подозрением уставился на меня тот.
— Если вы меня в чем-то подозреваете, то совершенно напрасно! — сказал я ему, почувствовав исходящее от него недоверие. — Я был занят. И вы знаете, чем. И если бы вы не прервали мои занятия, то меня бы тогда, вполне возможно, не было бы уже в живых... Так что вы совершенно зря меня подозреваете в каком-то коварном плане по присвоению древних развалин.
— Э... ну да... — сдулся Римар, — но куда же он тогда делся?
— Без понятия, — пожал плечами я, — может, это какой-нибудь мигающий замок?
— Что значит "мигающий"?
— Ну, появляется в определенное время... Раз в сто лет, скажем. Или когда звезды выстроятся особым образом. Видите, ямы-то нет! — обратил я внимание мага на нетронутый песок.
— Дааа. А действительно! Я как-то не обратил внимания, — поразился тот.
Короче, решили что это происки древних магов или здравствующих ныне богов, плюнули и забыли. Римар, правда, предложил организовать дежурство, ожидая появления подвала, но Виллорт на него так посмотрел, что тот заткнулся раз и навсегда с этой идеей. В общем, денег за руины получить не удалось. Только за сданную древнюю посуду. Даже немного больше, чем рассчитывал, но по сравнению с ожидаемой прибылью от продажи подвала это выглядело совершеннейшей ерундой. Да ладно, главное, жив, а с голода я не умру!
Десять дней спустя. В столице
— Ну-с, молодой человек, кладите руки и давайте посмотрим, что за судьбу уготовили вам боги!
Ректор университета, с двумя помощниками по бокам, благожелательно кивнул мне. Тут же, рядом, стояли Римар и Виллорт.
Что ж, давайте посмотрим... чего он там покажет... — подумал я, с некой опаской разглядывая шар артефакта, — мне тоже интересно...
По дороге Виллорт рассказал мне как проходит испытание Камнем Судьбы.
— Откуда такое название? — поинтересовался я.
— Все просто, — ответил он, пожав плечом, — артефакт меняет судьбу человека. Прошел испытание, стал магом — одна судьба, не прошел — другая.
