Он поднялся к самому входу и на секунду остановился, вглядываясь в темноту. На миг ему показалось, что где-то рядом находится Черный, но это длилось только секунду и он решил, что это след от прошедших здесь колдунов. Корад достал из кармана под плащом кусочек хризолита и зажал в руке. Он не думал, что невидимость спасет его от колдунов, но от обычных тварей или зверей, это должно было помочь.
С каждым шагом темнота становилась гуще — без использования магии дальше идти было невозможно. Корад, понимал, что любой свет выдаст его, но деваться было некуда — если постоянно использовать магическое зрение, он совсем скоро выдохнется. Поэтому он решил, что силы надо поберечь — мало ли что ожидает его дальше. Скорее всего, чем ближе он будет к логову Зерги, тем опаснее будет его путешествие. Маг зажег факел из своего походного набора. Правда он был не совсем обычен, и, если бы не крайняя нужда, Корад не стал бы тратить столь дорогой артефакт.
Кусочек дерева нефри, он когда-то давно приобрел у торговца из страны вечного лета — Зумбару. Сам торговец, как и его товар, были очень редкими гостями в Срединной Империи, и Кораду тогда повезло, что он случайно подошел к его лавке первым. Еще до начала торговли. Так у него появился этот вечный факел, и еще несколько важных вещиц.
Инспектор ножом отщипнул тоненькую лучину, закрепил её в специальном кармашке на внешней стороне перчатки, потом, нехитрым заклинанием зажег кончик палочки. Маленький ровный огонек, с необычно ярким и жарким пламенем, осветил зал у входа. Теперь эта лучина будет гореть несколько часов. Из-за того, что смола дерева нефри горит очень жарко, и приходилось использовать для этого мини-факела крепление на перчатке, иначе реально было получить ожог.
Если бы человек оказался бы сейчас в этой пещере, он бы увидел волшебную картину — в воздухе, сам по себе плывет кусочек жаркого пламени. Хризолит поймал ритм тела Корада и теперь он исчез для обычного зрения. Никто из наделенных таким зрением рас — орки, гномы, эльфы и люди, не увидели бы его.
Однако, в пещере его ждали совсем другие враги, для которых освещение совсем не нужно. Наоборот, яркое белое пламя, резало глаза и мешало уродливым тварям, проснувшимся на каменных выступах.
Корад совсем недалеко ушел от входа, когда наткнулся на первое грозное предупреждение — на полу пещеры лежал скрюченный обгоревший труп мерзкого существа. Голова твари лежала метрах в трех от тела. Теперь инспектор понял откуда исходил этот приторный запах горелого мяса, начавший преследовать его, как только он вошел под арку. Славуд остановился и поднял перчатку с огнем повыше — зрелище, представшее его глазам, не радовало.
Тварь имела крылья и четыре лапы. Пожелтевшие когти были такой длинны, что проткнули бы человека насквозь. Вообще, существо напоминало голую обезьяну с крыльями. Он достал меч и клинком перевернул голову — надо посмотреть, какова тварь на лицо. Ничего хорошего он не обнаружил и там — безбровую плоскую морду почти пополам делил огромный рот, полный острых игольчатых зубов. Однако, он заметил еще одно оружие летающего монстра, гораздо страшнее зубов и когтей — на полу, там, где из приоткрытого рта, тянулась нитка желтой слюны, пол был выеден. Ядовитая слюна съедала даже камень, значит, если попадет на тело — прожжет насквозь.
Тварь явно была из тех, что водились в те времена, когда миром правили Вогалы, а может и еще древнее. Если это было искусственное, магическое создание — то древней, непонятной сейчас магии. Современные колдуны оживляют тварей совсем в другом стиле, хоть и страшных, но больше похожих на современных животных. Змеи, волки, и прочие хищники. Если же это было произведение природы, то страшно даже представить, против каких врагов использовался такой арсенал.
Через пару десятков шагов он нашел еще одно тело. Точно такая же тварь, и убита так же — огнем. Единственное отличие было в том, что в этот раз голова была на месте. Останавливаться, чтобы рассмотреть, он не стал — время было неумолимо, и работало оно на Проклятую.
Корад почти прошел зал, когда почувствовал опасность. Из глубины пещеры кто-то быстро приближался. Маг вытащил лучину из крепления и вставил в расщелину на стене, сам быстро отошел на несколько шагов в закуток между двумя выступами. Трепетавшая там тень там была гуще. Он знал, что увидеть его не могут — опыт работы с хризолитом, у него был уже богатый — сам же он из темноты сразу увидит незваных гостей. Сейчас он чувствовал, что их несколько — опасность разделилась. Скорей всего, это были те же твари, чьи обгоревшие останки он только что рассматривал.
Так и оказалось — из темноты, совершенно бесшумно, вылетела жуткая фигура и спикировала к факелу на стене. Скорость у монстра была поразительная — в темноте, по пещере так могут летать только летучие мыши. Несмотря на такую скорость тварь сориентировалась сразу — сначала она проскочила мимо, и снова исчезла в темноте, но через пару секунд вернулась, и без раздумий кинулась к месту, где спрятался Корад.
Маг не ожидал, что его так сразу обнаружат, и едва успел отбиться. При этом действовал так, словно он был лихой рубака, а не опытный маг — резко выставил меч навстречу пикирующей 'обезьяне' и та, с ходу насадилась на клинок. Чтобы меч не вырвало, летевшим по инерции телом, Кораду пришлось перехватить рукоять второй рукой. Он наступил на грудь бьющейся в агонии твари, и, стараясь чтобы летевшая в стороны слюна, не попала на тело, выдернул оружие.
С этого момента, у него больше не было ни секунды — твари закружили вокруг него смертельный хоровод. Отбиться мечом не стоило даже мечтать. Он автоматически, не задумываясь, бросил заклинание в горевший на противоположной стене факел. В одно мгновение нефри разгорелась, словно верховой пожар в сухом лесу. Пламя полыхнуло в обе стороны пещеры, маг едва успел отсечь огненный вал от себя. Огненная завеса продержалась недолго, но она помогла отбить первую атаку. Когда, бушующее пламя опало и факел на стене, опять стал всего лишь горевшей лучиной, вокруг барахталось почти десяток, обгоревших тел. Они визжали и выли, дергая прогоревшими, превратившимися в лохмотья, крыльями. Однако несмотря на то, что эти исчадия умирали, они все равно пытались ползти в сторону Корада, жажда убийства читалась в их обожженных глазах.
Через несколько мгновений после того, как пламя исчезло, монстры появились снова. В этот раз они напали не только сверху, но переваливаясь шли по каменному полу. Корад отбивался уже обдуманно — заклинания с ветром, у него всегда получались хорошо. Совсем недавно он вызвал целый ураган, атакуя орков в степи. Объем пещеры, конечно, не давал устроить подобный смерч, но все равно порыв ветра, ударивший от входа, был так силен, что снес не только тех тварей, что были в воздухе, но даже и тех, что ползли по полу. Утащило даже тела тех, кто уже скончался от ожогов.
Воспользовавшись этим, Корад забрал факел, и приготовив пару заклинаний, на случай возвращения нападавших, направился по пещере дальше. Все-таки главное его дело, это не битва с летающими 'обезьянами', а, как бы выспренно это не звучало, спасение этого мира. И спасение Радана и детей. Хотя теперь это, похоже, одно и то же.
Они вернулись. Судя по тому, что произошло это, когда он уже прошел еще один зал, ветер он послал хороший. Хотя он понял это еще раньше, когда увидел оторванное крыло твари, зацепившееся за острый каменный выступ. Тела рядом не было, его утащило воздушным потоком. Однако, ни огненная завеса, ни смерч все-таки не остановили крылатых тварей — он не только почувствовал их приближение, он их услышал. Теперь они не старались налететь из темноты неслышно, наоборот, в этот раз они визжали и выли, несясь навстречу по трубе пещеры.
Корад был готов к новой встрече, он уже понял, что эти создания не просто местные жители, накинувшиеся на случайного чужака — нет, это была охрана пещеры, нацеленная на то, чтобы никто не смог проникнуть в логово Проклятой. Значит, пока хоть один из них жив, нападения будут продолжаться. И поэтому, надо уничтожить их всех. Маг разорвал контакт с камнем невидимости, раз твари все равно его видят, не стоило тратить энергию на бесполезную маскировку.
За время, которое ему дал смерч, он успел подготовить достойную встречу для зубастых летунов. Он не сомневался, что его магию уже заметили, и поэтому решил использовать кое-что из своего арсенала, более подходящее для уничтожения подобных тварей.
Он достал из сумки, висевшей под плащом, мешочек, и потянув шнурок зубами, развязал его. Потом заглянул внутрь, убедился, что песок не отсырел и стал ждать, когда крылатые сторожа подберутся поближе. Глупые зубастые твари, так и не подумали сменить тактику — они опять нападали кучей, одни по воздуху, другие по полу. Визг и вой приближался, Корад перехватил мешочек правой рукой и, размахнувшись, веером выплеснул песок на встречу воющей стае.
Это был обычный мелкий речной песок, и в свете факела разлетевшееся облако заиграло искорками. Однако, вместо того чтобы упасть на каменное дно пещеры, как должно было произойти с обычным песком, облачко начало расширяться, заполняя весь объем пещеры, и набирая скорость, понеслось навстречу тварям. Заклинание, превратившее речной песок в страшное оружие, было очень мощным, и Корад, вряд ли бы использовал его в подобной ситуации — с монстрами можно было справиться, используя средства попроще, но на карту было поставлено слишком многое, и надо было торопиться.
Как только монстры попали в поблескивающее облако, Корад упал на каменный пол и прижался к стене. Он быстро пробормотал приготовленное заклинание защиты и его укрыло невидимой броней. В тот же момент песочное облако взорвалось. Каждая, даже самая мелкая песчинка, взорвалась подобно тому, как взрываются кувшины, начиненные смесью угля и селитры — оружие, которое применяют узкоглазые воины Империи Восходящего Огня.
Общий взрыв был так силен, что пещеру встряхнуло. Даже Мазранг, все еще прятавшийся между камней над аркой почувствовал толчок. Желтоглазых стражей пещеры перемалывало и рвало на мелкие кусочки. Взрывная волна и пламя ударило в обе стороны вдоль пещеры, если бы не защитное заклинание, заготовленное как раз для такого случая, Корад тоже бы не выжил в этом аду.
Когда все стихло маг убрал защиту и снова зажег лучину нефри. Он поднялся и осмотрелся — дым почти рассеялся, небольшие струйки поднимались от фрагментов обгоревших тел и поднимаясь к своду, собирались в длинное облачко. Оно, клубясь, струилось к выходу. Корад, не стал долго осматриваться, поправив амуницию, он снова зашагал вглубь подземелья. По его прикидкам он должен был уничтожить все живое не меньше, чем на сотню шагов в обе стороны. Он надеялся, что все 'летающие обезьяны' сгинули, и теперь можно будет двигаться быстрее.
Так и получилось — не встречая ни одной твари, он миновал еще два небольших зала и вошел в третий. Этот длинный природный грот, похоже, был основным приютом крылатых монстров. На нижних сводах стен, под многочисленными скальными выступами, он видел борозды выеденные ядовитой слюной и кучи окаменевших экскрементов. Но все насесты были пусты. 'Значит, действительно, всех порешил, — подумал Корад и тут свет от факела осветил предмет, назначение которого маг понял сразу. — Ну, вот и они'.
Длинный каменный саркофаг оказался не один — не меньше тридцати-сорока гранитных гробов со сдвинутыми крышками, ровными рядами, стояли по обоим сторонам прохода. Славуд невольно остановился — каким бы он не был смелым и опытным магом, по происхождению он был человек. А у любого человека страх перед нежитью заложен в самом его естестве. Конечно, и остальные расы не любят живых мертвых, но никто из них не понес от вампиров такого урона, как люди. С незапамятных времен кровосос был самым страшным и самым непонятным врагом человека.
Корад подавил страх, и шагнул к ближайшему саркофагу. Как он и ожидал, тот был пуст. После того, что он творил здесь, после всего огня и грохота, вампиры вряд ли бы продолжали спать. Маг усилил пламя факела, положил руку на рукоять меча и осторожно двинулся вдоль страшного кладбища-спальни. Он прошел до конца ряда каменных гробов и только тогда смог расслабиться — ни в одном не было хозяина. Можно было не сомневаться, что все они сейчас находятся там, куда он направляется. Но Корад с самого начала знал на что шел, и то, что кроме самого главного зла — самой Зерги, там будут находиться еще и Вогалы превратившиеся в вампиров, уже никак не влияло на его решимость. В глубине души он уже простился сам с собой, поскольку понимал, что уйти отсюда живым, ему вряд ли удастся.
Сейчас главное было — добраться до логова зверя, найти то место, где скрывается Зерги. А дальше все будет по обстоятельствам. У него оставалась, еще маленькая надежда на Саафата. Получив сообщение о том, что дети и артефакт все-таки попали к Проклятой, он наверняка, что-нибудь предпримет. Но Корад запрещал себе об этом думать — надежда расслабляет, а ему надо быть твердым.
А может вампиров и нет здесь? После того, как он увидел пустые саркофаги, эта мысль уже несколько раз мелькала в голове мага — ведь Зерги, наверняка, уже знает о его появлении, и о том, что её летающие охранники, не смогли его задержать. Почему же она не отправляет к нему навстречу главных своих убийц? Или он ей не страшен?
И, словно колдунья услышала его мысли, впереди на границе света и тьмы, вдруг, блеснула пара глаз. Потом еще одна и еще... Через несколько секунд их было уже десятки. Серые тела некоторое время невозможно было разглядеть, но, наконец, проявились и они. Корад остановился и приказал факелу гореть еще ярче, теперь приходилось даже отворачивать лицо, чтобы не обжечься. Вампиры до этого приближались неслышно, но как только поняли, что маг заметил их, замогильно завыли и бросились вперед. Они бежали не только по полу, Корад заметил, что часть их переместилась на стены и бежала по ним.
Наступил самый серьезный момент в его путешествии — если он сможет пробиться через нежить, тогда он точно доберется до логова Зерги. Корад расставил ноги, бросил факел как можно дальше вперед, при этом заставив его гореть на пределе. Белое маленькое солнце должно было в таком режиме быстро сгореть, но ему и не нужно было много времени — все решится за несколько минут.
Маг скинул плащ, раскрыл сумку и взял в обе руки артефакты, которые приготовил для этой встречи. Он сжал их в кулаках и, сузив глаза, ждал, когда Вогалы окажутся на нужном расстоянии.
— Я вас освобождаю! — крикнул он и закрутился в страшном танце. Из его кулаков ударили белые слепящие лучи и первые наткнувшиеся на них вампиры, завыли от ужаса. Битва началась.
Ведьма заглянула в серебряную кружку, довольно кивнула и провела почти бесплотными пальцами по ране на руке Марианны. Рана тотчас затянулась, не оставив даже следа.
— Хватит, — она посмотрела на девочку и, без улыбки, добавила: — Мне твое тело нужно с кровью.
От этих слов Марианна дернулась, но магические путы, продолжали удерживать её. Она попыталась закричать, но тоже не смогла.
