Помещение было гигантским и занимало целый этаж императорского замка. Справа и слева из высоких окон, перемежаемых колоннами, открывался великолепный вид ночного Корусканта. Должен сказать, завораживающее зрелище. Немного смазанное по краям изображение, говорило о том, что дефлекторная защита присутствует.
Впереди и в центре находился Императорский трон, сегодня перед ним была сооружена трибуна, украшенная знамёнами Империи и цветами.
Пока трон был пуст. Император и мы, вся его свита, не спеша, продвигались к центру. Для объявления открытия Бала требовалось набрать какую-то критическую массу гостей. Видимо Шив Палпатин посчитал, что этот момент настал.
Мы остались у подножия трона, наблюдая, как Император поднимается по ступеням, к трибуне перед ним. Свет в зале постепенно мерк, а подсветка трона наоборот разгоралась ярче. Шив Палпатин поднялся к трону, повернулся к нему спиной, укладывая руки на трибуну. Он обвел гостей взглядом, его глаза светились желтизной.
Шепотки в зале постепенно стихли.
— Уважаемые граждане Империи! Дорогие друзья, что собрались сегодня в этом зале и у своих голоэкранов на тысячах планет нашей необъятной Империи. Сегодня мы собрались здесь, чтобы основать замечательную традицию! Закончился первый год со дня основания Империи! Наше государство знало хорошие и плохие времена. Почти десять тысяч лет истории Республика хранила мир и стабильность в галактике, — Император сделал паузу для того, чтобы окинуть зал долгим взглядом.
— Но всё меняется, наступило новое время! Время уйти старым порядкам ? и прийти новым. Так сложилось, что Республика изжила себя! Она перестала отвечать на вызовы, что ставит перед ней галактика, — хорошо поставленный голос Императора вбивал слова, словно гвозди.
— Год назад вы все, в едином порыве, высказали одобрение изменения строя нашего государства. Приняли участие в выборе пути, по которому пойдет новая обновленная Империя.
Этот путь не будет лёгким, на нем нас встретит множество трудностей и лишений. Но мы выстоим! Мы вместе приведем Первую Галактическую Империю к процветанию, — едва ощутимое чувство недовольства прокатилось по залу, далеко не всем сенаторам понравилось, что Император получил возможность, произнести эту речь, которую услышат по всей галактике.
Я ощутил чувство предвкушения Палпатина. Эта речь готовилась долго, она была тонко рассчитанной провокацией, попыткой выбить опору из-под нелояльных нам Сенаторов.
— Конечно, мы не можем отринуть десять тысяч лет истории Республики! Но и проигнорировать выбор граждан Империи в стремлении к новому, тоже нельзя, — Палпатин мастерски играл интонацией, я ощущал, что с каждым словом Сила вокруг Императора только крепнет.
— Поэтому, по моей инициативе, при поддержке внутреннего круга моих соратников, а также уважаемых сенаторов, Мы, Император галактики, объявляем... — Император замолчал, выдержав положенную паузу.
— Вчера мной был подписан указ о новом календарном времени! Этот день! Этот час! Объявляется первым годом со дня основания Первой Галактической Империи!
Устремляясь в будущее, с этого дня, мы будем считать время по-новому!
Не всё, что мы планировали, уже сделано. Нерешенного пока еще больше, чем достижений. В уходящем нулевом году не все граждане нашей Империи стали жить лучше, и не все пока могут добиться этого сами, без поддержки Империи.
Об этом Мы обязаны помнить — и когда будем подводить итоги, и строить планы на будущее.
Сейчас, когда настало новое время, я желаю всем гражданам Империи, прежде всего благополучия, — голос Императора взвился к сводам зала. Казалось, он звучит сразу отовсюду. Шив Палпатин сделал вид, что переводит дух, после чего улыбнулся, посмотрев прямо на нас, и на зрителей голотрансляции, его голос стал мягче, а интонация елейной.
— Теперь же ? время праздновать! Время забыть на один вечер обо всех надвигающихся проблема и невзгодах. Оставить это для следующего дня! Первый Имперский Бал по случаю годовщины принятия Конституции объявляю открытым, — Император остался стоять на трибуне, звенящая тишина стояла в зале.
Я поднял руки, слегка коснулся Силы, что наполняла этот зал бурным потоком. Мой первый хлопок был оглушительно громким. Задать настроение, добавить воодушевление и вот зал разразился овацией. Звуки аплодисментов оглушают, а Император улыбается, и кажется, смотрит прямо на меня.
Улыбайся, старый властолюбец. Ты создал своё самое великолепное творение. Ты послужишь его развитию, и рано или поздно, оно сожрёт тебя. А сейчас, радуйся, старый властолюбец.
Я аплодировал, ощущая, как Тёмная сторона ворочается внутри. Ненависть, я пока с трудом мог её контролировать. Асока почувствовала изменения моего настроения и чуть сильнее сжала мне руку.
Шив Палпатин тиран. Без сомнения, он один из самых ужасных людей этой галактики. Дело тут не в том, что он ситх. Даже не в том, что он узурпатор, который ради того, чтобы прийти к власти развязал войну.
Дело в том, что он политик. К сожалению, один из лучших. Я бы мог попробовать свергнуть его. Возможно, у меня бы даже это получилось. Только в этом не было смысла. Смерть Императора на данном этапе гарантировано выльется в грызню за власть и гражданскую войну.
Сейчас в Империи нет фигуры, равной Палпатину. Да я и не имею никакого желания пытаться брать всю власть в свои руки. При всех своих недостатках, Шив Палпатин сейчас единственная реальная фигура, способная вытащить Галактику из той задницы, куда загнали её сами же обитатели. А значит, с ним моя преданность.
Трибуна перед Учителем медленно уехала в пол. Он постоял еще некоторое время в центре внимания, после чего сделал несколько шагов назад, и устроил свой зад на императорском троне. Я почувствовал его удовольствие, когда он откинулся в кресле. Вот старый властолюбец!.
Император взмахнул рукой. Массивные колонны, каждая по нескольку десятков метров в обхвате, слева и справа от императорского трона, пошли вверх. Колонны оказались полыми, а в них находился оркестр, представленный, наверно, почти всеми разумными видами в галактике.
* * *
Рука сжимает пальцы Асоки, другая на талии. Мы кружимся в танце по залу, очень быстро перемещаясь среди пар. Для двух одарённых двигаться и ни с кем не столкнуться ? плёвое дело. Шпилька улыбается, её лекку кружатся вместе с ней. Монтрелы налились особо ярким цветом.
Я чувствую, как её тело бьет дрожь в моих объятиях. Звук от её довольного урчания едва не перебивает для нас музыку. Асока получает удовольствие от танца и просто улыбается, пожимая мою руку. Она в восторге.
Ощущение радости и праздника захватывает даже меня, слишком много сейчас разумных чувствуют сейчас то же самое. Мы почти пьяны от коллективной эйфории, а выпили всего по бокалу.
Мне не трудно сопротивляться этим чувствам, тренировки дают о себе знать, я могу это контролировать. А вот Асоку, несмотря на гораздо меньшую чувствительность к подобному, слегка пришибло.
Несложный в целом танец. Мы обходим зелтрона и зелтронку, ускользаем мимо как-то заползшего сюда хатта. Видим Джа Джа Бингса, танцующего с какой-то длинношеей особой. Сенатор с Камино? Ох, бедняжка, я мысленно призываю для неё благословение Силы. Удивительно, а женщина даже получает удовольствие.
Мы вращаемся в этой кутерьме. Мне немного душно, я почему-то запыхался, хотя держать темп нетрудно. Странное ощущение, что от того, как быстро я буду шевелить ногами, зависит моя жизнь.
Ощущаю восторг Асоки от движения, ей хочется смеяться. Это первый танец вечера, за нами следят слишком много глаз. Всё должно быть идеально. В осоловелых глазах Асоки зажигаются искорки беспокойства и удивления.
— В чём дело? Не обязательно так спешить, — негромко говорит она, приблизив свои губы во время движения почти к моему уху.
— Не знаю, что-то не так, я должен держать темп. Не беспокойся, всё в порядке, выдержу, — отвечаю я короткими фразами, экономя дыхание.
Музыка наконец стихает. Останавливаемся, кланяемся друг другу. Нет, сегодня я подарю ей больше одного танца. Пусть знают, что она моя фаворитка. Плевать. Асока, как никто другой, заслужила этот вечер.
Три или даже четыре танца сливаются в один длинный миг. Наконец мне удается немного расслабиться. Даже какое-то праздничное настроение появляется, я позволяю общему духу повлиять на меня, кружимся по залу, продолжая свое хаотичное движение. Мы не разговариваем, слова сегодня нам уже не нужны.
Асока улыбается, тону в её глазах. Музыка очень хороша, пусть мотивы почти не знакомы. Самое главное, она не мешает нам танцевать. Вести наш беззвучный разговор тел. Пальцы сплетаются чуть крепче, чем это нужно. Дыхание срывается, я почти хриплю, заканчивая очередной танец.
Мы у края зала. Останавливаюсь, дышу. Подхватываю бокал с подноса с каким-то напитком, опрокидываю его в себя, чувствую, как пузырьки жгут нос. Улыбаюсь, тяжело выдыхаю. Время отдыха закончено, прикрываю глаза, внимательно рассматривая зал. Дарю последний взгляд Асоке, чувство сожаления и слегка опускаю голову в кивке.
Её грудь поднимается и опускается. Можно себя поздравить ? я загонял джедая. Она улыбается мне чуть грустно и понимающе. Отпускаю ее руку, чувствую дрожание кончиков пальцев.
Этот вопрос мы обсуждали. К сожалению, только часть этого вечера я могу посвятить ей. Я вглядываюсь в лица, одновременно стараясь отдышаться. Первым мой взгляд падает на группу высших директоров Куата. Взгляд притягивает красивая женщина в черном облегающем платье.
Ставлю бокал обратно на поднос проходящего дроида-официанта. И двигаюсь вперед к своей цели. Лира Уэссекс оказалась первой в длинном списке тех, с кем мне необходимо потанцевать. Политические союзы требуют наглядной демонстрации всем заинтересованным лицам. К тому же, уменьшают возможность маневра для всех сторон.
Выглядит она потрясающе. Черная ткань длинного платья мерцает от множества драгоценных камней, глубокое декольте мало что скрывает, зато длинный разрез, доходящий до бедра, открывает вид на идеальную ногу. Роковая женщина. Дама замечает мое приближение.
Как только я начал движение, какой-то плюгавый мужчина двинулся мне наперерез, намереваясь ее пригласить. Он был чуть ближе, поэтому делаю едва заметное Силовое усилие, ? и он сбивается с шага, а я оказываюсь первым, протягивая ладонь в универсальном жесте приглашения на танец.
— Не подарите ли мне танец, прекрасная миссис Уэссекс, — говорю я, глядя ей прямо в глаза. Ощущаю ее предвкушение и радость, а так же зависть нескольких женщин рядом с ней.
— Ах, Лорд Вейдер, вы, несомненно, окажете этим мне честь, — она протягивает руку в длинной перчатке, я принимаю её, и почти выдергивая из толпы недовольного высшего управления Куата.
Особенно сильно чувствовалась злоба от невысокого, лысоватого мужчины в парадной имперской форме. Видимо, это её муж. Тот, которому я подставил силовую подножку. Странно, я думал он будет забраком... Только у этой расы есть достаточное количество рогов.
— После четырех проходов подряд. Не думала, что вы пригласите кого-либо, кроме своих спутниц. Было очень приятно ошибиться в своих ожиданиях, — проворковала Лира, притиснувшись ко мне чуть ближе, чем это полагали нормы приличия.
— Как я мог проигнорировать вас, столь прекрасную женщину и союзника. К тому же, если всего одним танцем я смогу укрепить ваше положение, мне тем более следовало пригласить вас, — мой ответ прозвучал немного двусмысленно.
Мы уже кружились по залу, ловя на себе сверлящие нас недовольные взгляды. Особенно старались кореллианские гости, традиционные соперники Верфей Куата.
Отчасти в этом и смысл. Несложно провести параллель между большим военным заказом и этим танцем. Пусть теперь ищут на меня выход, если хотят рассчитывать на барыши и преференции. А уж я найду, как воспользоваться такой возможностью.
— Вы безнадёжный льстец, Лорд. Безмерно рада, что в этот вечер вы нашли немного времени и на меня. Надеюсь, для вас это не только работа? — на губах Лиры заиграла лукавая улыбка. Что ж, видит она меня насквозь.
— Вечер короток, прекрасная Леди, а удовольствие мимолётно. Дальше будет уже работа, как это ни прискорбно, но этот танец для меня удовольствие, что можете подарить только вы, — ответил я, вплетая комплименты и невольно морщась от небольшой лжи.
— А мне казалось, что вы избегаете меня, я уже думала, что впала в немилость. Нам следовало бы видеться чаще, жаль, что обстоятельства против нас. Так и не могу выкинуть из головы нашу последнюю встречу, но мне кажется, ваше лицо тогда было иным, — прошептала мне на ухо Лира. Я чувствовал жар, исходящий от нее, чувствовал желание, похоже, в прошлый раз я слегка переборщил с Силой. Впрочем, с моим контролем неудивительно.
— Это маска, созданная лишь для одного вечера, — легко отвечать чистую правду.
— О. А мне нравится, быть может, когда обстоятельства сложатся удачнее, я бы хотела увидеть, по возможности, именно это лицо. Вы ведь удовлетворите скромную просьбу своего союзника, — без намеков выложили Лира. — Я бы хотела... показать вам... свой новый проект. Ох, Лорд, этот корабль, возможно, станет жемчужиной вашего флота. Ну, если вы заинтересуетесь, — ух ты, приглашение, вот так, сразу, и легкое поглаживание моей ладони, видимо, чтобы я не сомневался. Ощущение на затылке взгляда нескольких недовольных разумных. Особенно приятно ощущать раздражение Таркина.
— Всенепременно. Загляну, чтобы посмотреть на ваши наработки, при первой представившейся возможности, — ответил я, пожирая ее глазами, но, при этом, ничего не обещая.
Лира лишь на мгновение, во время очередного па, прижалась ко мне, сделав вид, что оступилась. А потом танец закончился, я отвел ее на место, коротко поклонился, многообещающе улыбнулся и отошел.
Несколько следующих танцев ничем не запомнились. Кроме, пожалуй, того, что мне довелось потанцевать с сенатором-каминоанкой. Хотя с её ростом и изяществом, я больше думал, как бы не причинить ей, по неосторожности, вреда. Тем удивительней было после этого танца обнаружить в кармане маленькую квадратную карточку с приглашением в гости, на Камино. Занятно.
Учитывая настроение дамы, это могло быть что угодно. От щепетильного делового приглашения и демонстрации интереса, до приглашения в постель. Учитывая бедную мимику этой расы и чувства удовольствия данной особы от танца с сенатором от Набу (Джа Джа), не уверен, что я готов встречаться с существом со столь специфическими вкусами. Кого я обманываю, как будто у меня есть выбор.
Справа и слева от входа располагались подуровни с балконами, где можно было отдохнуть и перекусить. У столов с закусками было людно. Члены фракции Императора вели неспешные разговоры. Однако вокруг меня образовалась некая зона отчуждения ? определенная репутация вызывает робость у рядовых сенаторов нашего круга.
Ощущаю на себе любопытство, но никто не решается подойти и перекинутся со мной парой слов. Отрадно, что есть возможность отдохнуть. Сам я не спешу пока приближаться к группе членов малого совета.
