Выйдя из надземного перехода и оказавшись на широкой улице с рядом больших домов, они разделились на две группы, притворившись незнакомцами. Джинто оказался в компании Дасвани и Марки.
Неожиданно двое вражеских солдат с реактивными ранцами приземлились на землю перед Лафиэль и остальными.
— Ты! Девушка! Сними свою шляпу!
Марка молча сунула в руку Джинто небольшой парализатор. Могильщик успешно прикинулся пьяным:
— Кто это т-такие? Они хотят отобрать у моей дорогой племянницы ее прекрасную новую шляпку? Мы ее ку... купили!
— Прек... красная шляпа! — вступил в игру и Билл, — Мы за нее заплатили! Все законно! У меня еще сохранился чек!
— Это форменное безобразие! — разноцветные усы Мина топорщились от гнева, — Что вы себе позволяете?!
— Точно! — нетвердым голосом добавил Могильщик, — Эй, тут еще кто-нибудь хочет есть? Я подыха-а-ю от голода!
Для полноты картины не хватало только того, чтобы Лафиэль, играя роль невинной девочки, в страхе прижалась к Биллу. Но Джинто сомневался, что она так поступит. Он, правда, сейчас не мог ее видеть, потому что сценка разыгралась у него за спиной, но легко представил, как она смотрит на солдат с выражением, ясно говорящим "вы не достойны даже презрения принцессы Империи!"
Пока Могильщик и прочие отвлекали солдат, Джинто, Марка и Дасвани торопливо прошли мимо, делая вид, что не знают других и спешат оказаться подальше от этого места. Уловка сработала — на них не обратили внимания.
— Просто сними ее! — разозленный солдат ткнул в поля шляпы стволом оружия.
Марка и Дасвани развернулись одновременно. Джинто на секунду замешкался, но тоже успел направить парализатор в загривок одному из солдат и нажать на спусковой крючок. Это внезапное движение заставило его вспомнить о своей ране. Лафиэль, Мин, Билл и Могильщик отпрянули в стороны. Шляпка Лафиэль от резкого движения взлетела в воздух.
— А-а-ах! — вскрикнул подстреленный солдат, в падении выпустив несколько пуль, бесцельно ушедших в небо. Второй свалился без единого звука.
Все бросились бежать, словно дети, которые, играя на улице в мяч, разбили окно.
— Помните, что я рассказывал вам о моем знакомом, прыгнувшем в колючие кусты? — выдохнул Могильщик, когда они оказались в подземном тоннеле и остановились перевести дыхание.
— Ты уже говорил нам про это миллион раз! — простонала Марка.
— Да, но у истории было продолжение. Примерно через месяц после того, как этот идиот выписался из больницы, он повторно сделал то же самое и оказался в той же палате. Я снова навестил его, чтобы узнать, зачем он поступил так во второй раз. И он сказал, что просто хотел убедиться в том, что это действительно была плохая идея.
Закатив глаза, Марка сообщила всем, что их точка назначения уже рядом.
— Есть! — воскликнул Кайт, глядя на мигающий сигнал, — Они нашли Ав!
— Ее захватили? — Энтория считал минуты до собственной гибели.
"Пожалуй, жизнь могла бы быть и подлиннее, — думал он, — Я даже не сказал своей дочери, за какого болвана и неудачника она собралась замуж".
— Нет, пока еще нет. Очевидно, они ранили еще нескольких солдат. Один из пострадавших сказал, что видел у нее на лице фрадж. Так что ошибка исключена, — Кайт холодно усмехнулся, — На этот раз ей уже не скрыться.
После этого Кайт отдал приказ пилоту. Машина повернулась и полетела в направлении северо-западной части города. Позади скопления древообразных зданий там находилась группа странных башен.
— Что это? — спросил капитан.
— Я же сказал вам — я не знаком с Гузониу, — хотя формально это не было ложью, на самом деле Энтория знал, что это за башни, и понял намерения людей, укрывающих Ав.
— В любом случае, мы скоро будем там.
— Городское похоронное бюро Гузониу. Временно закрыто из-за вооруженного конфликта в городе.
Двери разошлись, когда Могильщик отпер и открыл их одним привычным движением.
— Следовало ожидать, что из-за этих боев похоронный бизнес пойдет на взлет, но когда пришла оккупационная армия, правительство запаниковало и закрыло наше бюро
— Чего они испугались? — не понял Джинто.
— Они думали, что враги могут ошибочно принять нашу работу за анти-орбитальный огонь с планеты.
Такое объяснение только привело юношу в еще большее замешательство.
— Огонь с планеты?
Войдя в небольшое здание, Джинто через окна смотрел на разноцветные шпили, окружающие его с обеих сторон. Он вспомнил, что уже обратил внимание на них, когда они только въехали в Гузониу.
— Так это огромные могилы? — спросил Джинто.
— Ты путаешь кладбище с похоронным бюро! — заявил Могильщик, не скрывая возмущения.
— Прости. Если это не могилы, что же это?
— Гробы. Должен сказать, ты просто преступно мало знаешь про наши обычаи!
— Простите его, — Лафиэль извинилась за Джинто, — Он не понимает общего смысла. Когда люди умирают, они часто хотят, чтобы их останки отправили в космос.
— Именно! Будь мы Ав, мы бы могли просто выбрасывать их через окно или что-то в этом роде. Но поскольку мы не в космосе, мы вынуждены поднимать тела с самого дна гравитационного колодца планеты.
— На моей родине тела умерших кремируют или хоронят в земле, — объяснил Джинто свое невежество, — Если вы предпочитаете запускать их в космос, не проще ли было бы делать это с орбитальной башни?
— Ты что, никогда не был на похоронах? Это же не только церемония, но и зрелище.
— Я просто всегда думал, что похороны должны быть... ну, не знаю... тихими, что ли.
Лафиэль пожала плечами.
— Это только стереотип. Возможно, все дело в нашем происхождении, но Ав нравится мысль, что после смерти наши тела будут вечно плыть сквозь космос.
— Я же не говорил, что возражаю против самой идеи, — отозвался Джинто. Затем он внезапно осознал, к чему все идет, и содрогнулся, — Погодите минуту! Вы же не собираетесь запустить нас на орбиту в этом, правда?
— Еще как! — ответили все в унисон.
— Я недооценила тебя, Джинто — ты уловил общий смысл даже меньше, чем я предполагала.
Он был разбит и сокрушен.
— Но как я смогу управлять этим кораблем? — деловито уточняла Лафиэль у Могильщика, — Я с ним не знакома.
Тот, сделав удивленное лицо, возразил:
— Вам не надо им управлять. Да там и нет никакого управления. Это же не корабль, а только космический гроб! Поэтому его пассажиры обычно не утруждают себя пилотированием. Он просто взлетает, и все.
Кровь отхлынула от ее лица.
— Я недооценил тебя, Лафиэль, — Джинто не мог упустить такую возможность подпустить ответную шпильку, — Ты уловила общий смысл даже меньше...
Ее ответный взгляд заставил его заткнуться и задуматься о собственном здравом рассудке.
— Он хотя бы герметичен? — нервно спросила принцесса.
— Конечно, и там даже есть двенадцатичасовой запас кислорода.
В другое время Джинто не преминул бы поинтересоваться, зачем, но сейчас он был не в том настроении. В конце коридора они спустились по лестнице под поверхность. За ступеньками была комната с множеством экранов на стенах.
— Начать приготовления к похоронам, — сказал Могильщик.
— Похоронный холл закрыт, — отозвался компьютер.
— Ты не слышал? Мы открылись снова.
— Мне не поступало подтверждение.
— Ненавижу эти проклятые машины! — пробурчал Могильщик, — Дасвани, если тебя не затруднит...
Тот кивнул и вытащил из своей сумки клавиатуру. Подсоединив ее к терминалу, он начал торопливо отдавать команды. Пальцы гиганта оказались на удивление ловкими и быстрыми.
— Голосовой ввод обычно быстрее, но Дасвани прекрасно справляется.
— Я печатаю быстрее, чем говорю, — похвастался тот.
— Это самая длинная речь, какую я когда-либо от тебя слышал, — заметил Билл.
— Какое топливо тут используется? — спросил Джинто.
— Водород.
— Водород? Тут что, стоит термоядерный двигатель?
— Нет, — поправил Могильщик, — Химический. Реакция взаимодействия водорода и кислорода — способ древний и проверенный.
— Джинто, ты поддержишь меня, если я упаду в обморок?! — взмолилась Лафиэль.
— На меня не рассчитывай. Кажется, я и сам сейчас упаду рядом с тобой!
— Не беспокойтесь, — заверил их Могильщик, — Со времени последнего несчастного случая прошел не один год.
— У вас тут еще и несчастные случаи бывают? — глаза Джинто выросли в размере до обеденных тарелок.
— Я неправильно выразился. Хотя гробы время от времени взрываются на старте, это еще ни разу ни приводило к смертельным исходам среди пассажиров.
— О, это так радует!
— Кстати, какой гроб вы предпочитаете — простой или с функцией самоуничтожения?
— С чем?!
— С фукнцией самоуничтожения. Такой возвращается в атмосферу планеты через пару часов после запуска, после чего те, кто внизу, могут наблюдать великолепный фейерверк.
— Пожалуй, нам лучше простой...
— Правда? Какая жалость! С функцией самоуничтожения дороже.
— Кончай дурачиться, Могильщик, — сказала Марка.
— Я имею права на эту небольшую месть за все мои страдания.
— Если не займешься делом, ты узнаешь, что такое настоящие страдания, — пригрозила Марка.
Коротышка ворчал, пока Дасвани не показал ему поднятый большой палец.
— Начинаем приготовления к похоронам, — заговорил Могильщик. Машина пробудилась к жизни и начала процесс подготовки.
— Пожалуйста, введите имя могильщика.
Коротышка провел над сканером своим удостоверением личности.
— Личность подтверждена. Разрешение на проведение церемонии получено. Пожалуйста, укажите, за чей счет проводятся похороны.
— За счет могильщика, — он печально вздохнул и посмотрел на Лафиэль, — Я надеюсь, вы про это не забудете, ваше Высочество. У меня довольно-таки скромное жалование.
— Вам все возместят, — заверила она.
— Пожалуйста, введите имя усопшего.
— Угу, — Могильщик быстро набрал на клавиатуре несколько слов, — Вы двое замените старикана Бигза Темпела. Он заказал погребальную церемонию лет десять назад, но до сих пор пребывает в полном здравии. Сдается мне, он еще нас всех переживет.
— Имя подтверждено. Пожалуйста, определите параметры орбиты.
— Марка, тут я один справлюсь. Проводи их к шахте запуска, ладно? Шахта номер три, ты ведь сможешь найти дорогу?
— Да, конечно. Пойдемте, вы, двое. Судьба зовет.
С трудом разбираясь с имперским терминалом, Кайт отчаянно ругался. Энтория получал немалое удовольствие, любуясь его мучениями. Наконец капитан разобрался с тем, как переводить данные. Он был вне себя.
— Почему ты не сказал мне об этом вашем похоронном обряде?
— Ты же никогда не спрашивал, — Энтория пожал плечами, предчувствуя новый удар в лицо.
Кайт действительно стиснул кулаки. Но вместо того, чтобы ударить, он расхохотался в лицо инспектору.
— Ты, правда, думаешь, что они смогут сбежать таким способом? Нет, теперь уже ей никак от меня не скрыться!
Кайт отдал приказ солдату рядом с ним, и тот начал световую передачу.
От шахты исходило красноватое свечение.
— Пожалуйста, дождитесь, пока ракета будет заправлена и подготовлена к полету, — машина автоматически доставила в шахту новую капсулу-гроб.
— Когда я был ребенком, — припомнил Билл, — Запуски ракет проводились с поверхности. Вот это было зрелище! Но теперь, из-за роста города, пришлось перенести их в подземные шахты. Это несправедливо, поскольку похоронное бюро построили прежде новых районов.
И без того весьма испуганный, Джинто нашел новый повод для беспокойства.
— Эй, а что, если имперцы на орбите решат, что это какое-то оружие, и сшибут нас еще на взлете?
— Химическая ракета на водороде? — Лафиэль сморщила свой изящный носик, — Такое оружие могло бы подействовать против кораблей Звездных Сил только одним способом — уморить их экипажи смехом.
— О...
— Кроме того, мой браслет передаст дружественный сигнал. На орбите уже не будет радиопомех. Имперцы поймут, что мы — союзники.
— Это радует.
— Ты слишком беспокоишься, Джинто. Как всегда.
— Кстати, ты и сама только что была бледнее смерти.
— Но я уже приняла решение. Я доверяю этим людям.
— Это большая честь для нас, ваше Высочество, — сказала Марка с улыбкой.
— Да я же не говорил, будто я вам не доверяю...
— Марка, — раздался из переговорника голос Мина, — Они только что прилетели сюда на пожарных машинах. Впрочем, не о чем беспокоиться — приготовления к запуску будут завершены через минуту!
— А что вы будете делать с этими вражескими солдатами, когда запустите нас?
— С нами все будет в порядке, — улыбнулась Марка, — Мы просто скроемся. Мы знаем Гузониу как свои пять пальцев, и эти болваны из Объединенного Человечества никогда не смогут нас найти. Вам следует беспокоиться о себе — на старте вы будете очень уязвимы.
— Но как мы сможем позаботиться о себе, если даже не имеем возможности управлять этой штукой?
— Я знаю, что Ав атеисты, ну а как насчет тебя?
— Пресбитерианский фундаменталист, — впервые за долгое время припомнил он свое вероисповедание, — Правда, не могу сказать, что убежденный.
— Ну, тогда, Джинто, все зависит от тебя, — заявила Марка, положив руку ему на плечо, — Придется тебе молиться за двоих.
— Ну и где подкрепления? — повторил Кайт как минимум в пятый раз.
— Уже здесь, — с видимым облегчением сказал ему солдат.
— Наконец-то!
Пять летающих машин появились над похоронным бюро и начали перемигиваться световыми сигналами.
— Только пять, и все? — поразился Кайт, — Это место огромно! И эти флаеры даже не вооружены!
— Они хотят знать, где приземлиться, — сказал солдат.
— Понятия не имею! Все, что мы можем, это высматривать готовую к запуску ракету и уничтожить ее, когда найдем.
Энтория знал, что на самом деле похоронные капсулы выстреливаются из-под земли, а эти ракеты наверху — только для видимости — но он не собирался делиться своими сведениями.
"Ну же, Ав! Поспеши. Если даже мне придется умереть здесь, мне, по крайней мере, будет легче при мысли о том, что ты оставила в дураках целую армию!"
Свет над дверью из красного сделался зеленым.
— Скорее. Запуск через тридцать секунд, — объявил Мин через переговорник.
— Только не забудьте про наш корабль, — настаивала Марка.
— Да. Я попрошу за вас сразу же, как только получу возможность увидеться с Императрицей, — Лафиэль залезла в гроб.
— Ваша очередь, молодой человек, — подтолкнул Билл.
— Да. Еще раз спасибо вам за все.
— Просто отплатите услугой за услугу, хорошо? — сказал Билл.
Джинто улегся рядом с Лафиэль. Гроб сразу же закрылся наглухо и втянулся внутрь шахты через люк. Воцарилась непроницаемая темнота.
— Как унизительно! — проворчала Лафиэль. Джинто мог чувствовать на своей коже ее дыхание, но не мог видеть ее лицо, — Лететь на корабле без внешних сенсоров, без пространственного восприятия, без контрольной перчатки — даже без света, звезды ясные!
— А это не корабль, — напомнил ей Джинто, — Это гроб. Г-Р-О-Б! Ящик для покойников.
