С этими словами учитель рванул вперёд, атакуя Вентресс. Та взмахнула рукой, однако никакого видимого эффекта не последовало. Лишь в последний миг она активировала свой меч, блокируя атаку мастера Сигнуса.
— Отойдите к стене, ваше величество, — выпалила девушка, крепче сжимая меч.
"Нужно выбрать момент, чтобы напасть. Следи за учителем, Сигея. Вы много раз отрабатывали такой манёвр".
И, кажется, он настал. Учитель заблокировал мечи Вентрес, оттеснив её к стене. Однако, когда падаван сделала шаг вперёд, Вентресс повернула голову в её сторону — и они встретились глазами.
Что-то ёкнуло в груди девушки, заставив остановится. Нет, не так... Октар поняла, что не силах сделать ни шага, ни одного движения. Наоборот, тело её не слушалось. Мышцы сводило судорогой, руки тряслись, а ноги просто подкашивались. Не выдержав, девушка рухнула на колени, и начала словно бы ползти, старясь забиться в угол, спрятаться.
Ей было страшно? Да, страшно. Очень страшно. Где-то там сверкали световые мечи — зелёный и два красных. Её учитель сражался с Вентресс. Она понимала, что должна помочь мастеру, но не могла заставить себя пойти туда, где смерть была такой осязаемой... Она не хотела умирать. Нет, не здесь, не сейчас!
— Октар! Октар! — голос учителя звал её, но это лишь заставило девушки закрыть уши руками, чтобы не слышать его. "Нет, хватит! Прекратите!" И мольбы девушки были исполнены: мечи перестали разрезать воздух. В зале наступила тишина... Которую тут же нарушили шаги. Мягкие, едва слышимые — но заставлявшие падавана вздрагивать от каждого из них.
— Как некрасиво... и жалко. Даже не хочется тебя убивать, — голос Вентресс заставил девушку встрепенуться.
"Что... Что произошло? Почему я на полу? Почему я не сражалась?!.. Учитель!"
— Что ты сделала? — хрипло спросила Октар, смотря на подходящую Вентресс.
— Эксперимент. — Вентресс улыбнулась, — Я тут наткнулась на одну забавную технику... Называется Ужас Силы. Она позволяет с помощью Силы обращать противников в состояние паники, сковывая их и мешая оказывать сопротивление. Ты же ощутила, что твоё тело, твой разум погрузились в полное безумие? Ты ощущала, что все твои усилия безнадёжны? Я довольна результатом, даже очень! А ты?
— Сука, — выдохнула Сигея. — Ты заплатишь, за всё заплатишь, мерзкая тварь...
— Нехорошая девочка, — Вентресс взмахом руки подняла её в воздух, и впечатала в стену. Девушка ощутила, как её горло сдавливает неимоверная сила. — Тебя разве не учили, что нельзя говорить плохие слова? Так я тебе напомню. Вобью это в твою глотку, джедай. Видимо, общение с этим высокомерным и самоуверенным "мастером" плохо сказалось на твоём воспитании. Его я уже наказала. Настал твой черёд.
Через хруст ломаемой трахеи, сопровождавшийся волной дикой боли, Октар различила смех датомирки. А потом в глазах потемнело, и сознание покинуло девушку, избавляя её от боли.
Избавляя от всего.
"Смерти нет..."
* * *
Стремительной походкой влетев в помещение координационного центра Восемнадцатой Секторальной Армии, Уилхоф Таркин окунулся в тот шум и беспорядок, что сейчас наполняли это место. Десятки офицеров и чиновников различных рангов сновали туда-сюда, что-то оживлённо обсуждая, размахивая руками... Для столь позднего времени это было необычное скопление. Мужчина отчётливо уловил ту панику, что охватывала всех без исключения разумных. Что, ко всем хаттам, случилось? Обычный вечер пятницы, большая часть офицеров — за исключением дежурных — уже отбыла на отдых. Сам Таркин тоже уже должен был быть на пути к дому своей семьи, но изучение последнего отчёта подзадержало его на рабочем месте. И лишь сообщение секретаря, сообщившего о чрезвычайно обстановке, помогло ему оказаться в курсе событий...
Уже несколько месяцев прошло с тех пор, как Уилхоффа с повышением перевели служить на Эриаду. Эриаду... Эта планета была его родиной. Не очень любимой, честно говоря — особенно из-за плохой экологии: нещадное эксплуатирование ресурсов, пренебрежение здравым смыслом, чрезмерная заселённость присели к тому, что экология планеты дала сбой. И всё это ради погони за статусом "экуменополиса", равного Денону или даже Корусанту! Да, многое было сделано — но не всё было гладко. И теперь, вместо голубого неба было красное, вместо хорошего климата — непредсказуемая погода с пылевыми бурями.
И все же, это был его дом. А ещё — важная планета Внешнего Кольца, входящая в пятёрку лидеров. Около Эриаду сходилось два из пяти основных гиперпространственных путей, и множество второстепенных. Именно поэтому на Эриаду с началом войны расположился штаб Восемнадцатой Секторальной Армии, контролировавшей большую территорию, в том числе — сектор Сесвенна, располагавшийся на пересечении Хайдианского и Перлемианского гиперпространсвенных путей.
Правда, ВАР контролировала не всю ту площадь, что была обозначена на картах. По сути, Республика контролировала лишь часть планет; остальные были под властью Сепаратистов. Распределение оных не было равномерным, и потому общая обстановка напоминала слоёный пирог: на одном участке второстепенного гиперпути одна планета могла принадлежать Республике, вторая — КНС, третья — снова Республике... Доходило до того, что в одной системе разные планеты принадлежали разным сторонам. Для примера обстановки, сама Эриаду была окружена почти со всех сторон, и лишь один из третьестепенных маршрутов соединял её с остальной частью Республики...
Именно такой была обстановка на момент прибытия Уилхоффа на планету. Имея звание лайн-капитана, он получил назначение, став одним из офицеров Штаба, попав в отдел военной разведки. Там он не задержался надолго: в течении месяца он организовал патрулирование выделенного ему района с высокой эффективностью. Только теперь Таркин понял, какой профессиональный уровень был у офицеров "Мерн-тринадцать", и какой бесценный опыт он получил, находясь под командованием Генерала Викта. Ни один из здешних "штабистов" и в подмётки не годился той же Ли Норьеге. Но всё же, новоявленному лайн-капитану удалось, перелопатив большое количество личных дел, отыскать пару офицеров — двух мичманов, которые существенно помогли ему в организации работы. Ещё один урок, вынесенный Таркином: "Толковые подчинённые никогда не будут лишними". В итоге, его старания полностью окупились. Пара перехваченных рейдерских отрядов КНС, предотвращение нападения пиратов на конвой, сорванное "наступление" дроидов на Карфеддион — эти заслуги позволили Таркину продвинутся по служебной лестнице. Естественно, не забывая про подчинённых. Теперь два капитана служили под его — вице-адмиральским — началом, а он сам возглавлял флотскую военную разведку Секторальной армии.
Столь быстрое продвижение, обязанное многим факторам, как ни странно, не вызывало особых кривотолков, даже несмотря на то, что семья Таркинов была одной из главных на Эриаду. Явная протекция Палпатина делала гражданских чиновников более вежливыми, а иногда — и заискивающими. Частичка же ореола славы Викта, перепавшая на долю Таркина, делала его повышения в глазах флотских и армейцев делом обычным. "Что, Таркина повысили? Которого? А, из команды Генерала? Ну, тут ничего странного. Слышал про Ринауна? Ну, того, из Двенадцатой? С полгода после начала войны был командором, а как попал к Викту, так взлетел до флот-адмирала за считанные месяцы! Что? Нет, друг мой, у него "лизоблюды" не то что не задерживаются — их там на дух не переносят. Если есть мозги — продвинешься по службе, нет — отправишься домой в дюрасталевом гробу".
Конечно, ему предлагали переход в другую ведомственную структуру; родственники советовали ему воспользоваться предложением моффа, который был готов дать ему должность префекта. Однако Таркин, взвесив все за и против, выбрал продолжение военной карьеры. Здесь было больше шансов на дальнейшее продвижение...
Осмотревшись, Уилхофф притормозил пробегавшего мимо мичмана.
— Что случилось?
— Вице-адмирал, сэр, — молодой парень попытался встать по стойке смирно, но это у него слабо получалось, — В гостинице "Формоза" произошёл мощный взрыв! Здание практически целиком разрушено!
Таркин понял, что нотка паники закралась и в его тело.
— Что с моффом Юссиком и другими вышестоящими офицерами?!
— Неизвестно, сэр! Пока что им присвоен статус пропавших без вести. Но... Взрыв был сильным. Извините, сэр, мне нужно бежать, — с этими словами мичман сорвался с места.
Таркин на минуту прикрыл глаза.
"Отлично. Всё просто отлично. Разом лишиться всего командования"...
Вздохнув, Уилхофф вышел в центр комнаты, прямо к центральному тактическому проектору, над которым в данный момент отображалась схемокарта Секторальной Армии, с нанесёнными на неё условными обозначениями.
— Внимание! Тишина! — Таркин не любил повышать голос, но иногда это приходилось делать.
Офицеры перестали гомонить.
— Я понимаю, — Уилхофф продолжил говорить уже нормальным голосом, — Что у нас чрезвычайная ситуация, но давайте не будем устраивать беспорядок. Кто сейчас главный?
Один из штабных офицеров — гранд-капитан Лоян Шардам — заглянул в датапад.
— Сэр, большая часть офицеров, включая моффа Юссика, обер-адмирала Хайнца, вице-маршала Цанга и других, находились в гостинице. Их статус остаётся неподтверждённым. Секунду, — человек подбежал к ближайшему терминалу, и забарабанил по клавишам, — Судя по записям системы безопасности, наивысшее звание в этом здание имеете вы, сэр.
Таркин поморщился. Всё хуже некуда. И ведь угораздило этого моффа выбрать для своего размещения такую роскошную гостиницу, как "Формоза". А некоторая часть офицеров — из необходимости не ударить в грязь лицом, либо в более приземлённом желании быть на виду у моффа даже в неофициальной обстановке — поселились там же. И несмотря на военные действия, офицеры ходили в штаб как на работу. Обед был непререкаемой традицией, а завершение рабочего дня означало массовый исход офицеров из штаба; работа же перекладывалась на сменщиков или заместителей.
"По сути-то, в данный момент мы лишились вышестоящих офицеров — но не тех, кто обеспечивает нашу военную мощь. Эти капитаны, майоры и прочие лейтенанты в курсе всех дел более, чем начальство. Ранкор меня задери — это же отличный шанс!".
Набрав побольше воздуха, Таркин начал говорить.
— В связи с чрезвычайной обстановкой я беру на себя командование, как старший по званию. Офицерам занять должности согласно штатному расписанию, невзирая на текущий ранг. Оповестить все эскадры, находящиеся в патрулировании. Усилить меры безопасности на всех военных объектах по плану "оранжевый-одиннадцать". Перевести гарнизон Эриаду в полную боевую готовность. Флоту приготовиться отражать нападение. Если атака на моффа была частью плана Сепаратистов — то нападение на Эриаду может быть следующим их шагом...
Постепенно Таркин начал втягиваться: раздавая указания, он попал в знакомую колею, разве что теперь в его ведении была не только разведка, а вся деятельность Восемнадцатой Секторальной Армии.
— И свяжите меня кто-нибудь с Корусантом, — распорядился Уилхофф, — Нужно доложить о случившемся в Главный Штаб.
Офицеры, по мере его речи, вроде как успокоились, и приступили к выполнению своих обязанностей.
Тут к нему подошёл бригад-генерал Гидеон Таркин, являющийся начальником наземной обороны Эриаду, в подчинении которого была Вторая бригада ополчения Эриаду.
— Разрешите обратиться, сэр? — понизив голос, Гидеон, после кивка Уилхоффа, перешёл на менее официальный тон, — Ну ты и даёшь, брат... Справишься?
— А у меня есть выбор? — усмехнулся мужчина.
— Я отправил второй батальон к зданию гостиницы. — доложил Гидеон, — Но я не уверен, что там кто-то выжил. Всё снесло к хаттовой отрыжке, до самого фундамента.
— Диверсия?
— Именно. Там нечему было взрываться. Горючих материалов вроде дерева, ткани и большого погреба с алкоголем — выше крыши, а вот взрывоопасного там сроду не водилось.
Подумав, Уилохофф предложил:
— Пошли по батальону к зданиям Правления, и Коммуникационного центра. Желательно вместе с сапёрами. Эти места могут стать следующими целями атаки.
— Тогда я пошлю ещё один батальон сюда, в штаб, чтобы усилить охрану, — Гидеон отсалютовал, и поспешил на выход.
— Сэр, — офицер связи, подошедший с боку, щёлкнул каблуками, — Вас вызывает госпожа сенатор.
Уилхофф поморщился. Не то что бы он не любил свою родственницу, Шайлу Пейдж-Таркин, но уж больно самостоятельной она была для обычной женщины с Эриаду. Слишком властная, слишком настойчивая. Для всех, в том числе для него, стало шоком, что после Торгового Саммита Внешнего Кольца, прошедшего на Эриаду лет двенадцать назад, она выдвинула свою кандидатуру на роль сенатора от сектора Сесвенна, и что она эту должность получила, обойдя конкурентов. Впрочем, за время своего первого срока Шайла доказала, что является отличным сенатором, который искренне заботится о своём секторе. Неудивительно, что её выбрали на второй срок, а потом и на третий.
Впрочем, она была ещё и воинственной, что было совсем через край; в самом конце Сепаратистского Кризиса, когда сектор Слуис объявил о своём присоединении к КНС, Пейдж-Таркин высказала свою твёрдую позицию, подтвердив лояльность Республике, высказала своё презрение к безрассудству других миров Внешнего Кольца, и заявила, что в случае надобности что "люди Эриаду, в случае агрессии со стороны КНС, будут готовы взять в руке оружие, отстаивая свободу и демократию".
Знаком приказав офицеру передать ему гарнитуру, Таркин надел её на голову, и щёлкнул переключателем.
— Уилхофф Таркин, временно исполняющий обязанности моффа Восемнадцатой Секторальной, на связи.
— Уил! — мягкий голос сенатора вливался в уши, словно патока, — Что происходит? Мы видели дым со стороны южного района! В новостях говорится о взрыве в "Формозе"! Я так понимаю, что мофф погиб?
— Это пока не подтверждено, однако шансов на то, что он и другие офицеры целы, мало. Предположительно, это диверсия КНС; могут последовать и другие атаки. На данный момент времени моё звание оказалось самым высоким из тех, что имелись в штабе, поэтому я взял на себя командование.
— Я поддержу тебя всем, чем смогу. Наведи порядок... Впрочем, не мне тебя учить.
"Вот уж точно. Обойдусь и без твоих советов".
— Приложу все усилия... Извините, сенатор, — Таркин поспешил закончить разговор, — У меня на связи Корусант. Нужно доложить обстановку в Штаб...
* * *
Склонившись в посадочный люк СИД-Истребителя, Асока обратилась к своему ZZ-2:
— Ну что там, Харо? Как диагностика?
Колобок, взмахнув своими импровизированными "конечностями", тотчас отозвался:
— Харо-Харо! Порядок! Порядок!
— Ну и ладно, — просияла тогрута — Тогда жди меня тут. Режим ожидания.
— Понял-понял, Цветная! — сообщил дроид, после чего развернулся в своём гнезде, расположенном слева от пилотского кресла, и уставился куда-то вперёд. Асока же, скинув на кресло свой лётный шлем, спрыгнула на пол ангара "Дерзкого", куда она вместе со своей эскадрильей приземлилась полчаса назад.
