Ознакомившись с обстановкой, герцог Агастон заметно повеселел.
— Дела не так уж и плохи, — заявил он.
— Думаете? — не поверил Джошуа. С его точки зрения картина сражения надежд не внушала.
— Уверен. Я всегда говорил, что наш король слишком нетерпелив, и вот наилучшее тому подтверждение. У него численный перевес, а он даже не удосужился его использовать. Решил с ходу взять город, ударив в одном месте. Вы только поглядите, какая толкучка у городских стен! Все сосредоточено на воротах, и даже будь у графа только тысяча с лишним бойцов, он бы без труда удержал их.
— Вы говорили о полутора тысячах.
— Выходит, ошибался. Сейчас их там не менее трех. Похоже, его сиятельство неплохо усилил свою обороноспособность. Взгляните, как хорошо укреплены внутренние стены, как много котлов со смолой, как много воды доставляется к местам пожаров. Как все гладко и отработанно.
— Словно к этому долго готовились, — пробормотал Кай.
— Похоже на то, — согласился барон.
— Ход ваших мыслей меня не радует, господа, — сказал герцог.
— Он никого здесь не радует, — отозвался Джошуа.
— Зато многое встает на свои места, — поскреб бороду барон.
— Мне не нравится ход ваших рассуждений, господа, — повторил герцог. — Если вы скажете, что я прибыл в Гриндо не для того, чтобы кутить ночи напролет, я расстроюсь.
— Что за прок графу собирать столько благородных людей, чтобы попасть в осаду королевских войск? — озвучил висящий в воздухе вопрос Джошуа.
— Боюсь, ваш вопрос уже содержит ответ, — печально отозвался барон.
— Куча благородных лордов и леди, противников и сторонников короля, собрались в одном месте, а король, бешено махая мечом, желает отправить всех нас в пекло. Поклонникам дома Накрамис не будет числа! — хохотнул Агастон.
— К тому же об этом скоро прознает весь Римайн. — Кай кивнул на одну их дальних башен, из которой вылетело несколько голубей. — Кто-то уже написал свои послания.
— Такая идея еще безумнее, чем то, что творится на стенах, — не поверил Джошуа.
— Но тем не менее оно же творится, — возразил герцог. — Хоть я не делился бы своими мыслями с графом. У него не менее трех сотен солдат в замке и хватит веревок на каждый болтливый язык.
— Не смотрите на него так, — сказал Годфри, обращаясь к Джошуа. — Когда он не пьет, способен произносить довольно связные речи.
— Я не...
— Не переживайте. Не вы первый.
— Меня больше беспокоит другое, — подал голос мэтр Гаренцворт. — Уже некоторое время я смотрю, как некто на воротах творит заклинания, судя по цвету одеяния, это мэтр Грейн. Но ему при этом никто не отвечает с противоположной стороны. Где Ассантэ или кто-то из его ассистентов? Где чародейская поддержка королевской армии?
Джошуа пригляделся к воротам. Там, между обрамляющих их башенок, в окружении напряженных спин лучников и занятых котлами солдат, высилась одинокая фигура в светлом одеянии. Протянув руки, фигура что-то, несомненно, выкрикивала, хотя с такого расстояния было совершенно неясно, что именно. Но руки точно охватывали вспышки яркого, хоть и неравномерного света.
— Похоже на Сферу Успокоения, — прищурился мэтр Гаренцворт. — Довольно любопытно. Какой смысл тратить подобное заклинание на столь большое число людей? Эффект будет минимальным. Практически незаметным.
— Я особо не понял, что вы там бормочете, мэтр, — сказал барон. — Но то, что гостям графа ничего не угрожает в ближайшее время, ясно наверняка. Об этом лучше сообщить поскорее, пока не началась паника.
— Вы так считаете? — не поверил Джошуа.
— Годфри прав, — поддержал барона Агастон. — Стены отлично укреплены. Солдат более чем достаточно. Вскоре штурм короля захлебнется. В худшем случае к вечеру их первый запал пройдет, и они возьмут город в осаду. А раз граф озаботился усилением войска, то и о запасах наверняка побеспокоился.
— Вы не учитываете чародейское вмешательство, — не согласился Джошуа.
— Еще как учитываю. Мой опыт показывает, что, если в армии есть чародей, его услугами стараются воспользоваться до начала штурма. Потом, когда люди перемешиваются в общем танце на стенах, ваши волшебные уловки уже не так полезны. Без обид, мэтр. Да и в стенах Гриндо замуровано столько охранных амулетов, сколько вам и не снилось.
— Да-да, охранные амулеты...
— Именно, и не говорите об этом так пренебрежительно. Именно охранные амулеты, использующиеся в фортификационном деле, не позволили войнам скатиться до поединков чародейских школ. Именно они вернули войне ее истинное значение. Дали возможность мужчинам выяснять, кто же из них прав и ловчее держит меч.
— Прошу меня извинить, герцог, я не хотел вступать с вами в полемику по истории фортификации.
— Нам пора идти, Флеминг, — сказал барон.
— Думаешь?
— Уверен. Надо успокоить людей, а тебя срочно увести со стены, пока ты не нашел веревку подлиннее и не бросился к воротам воевать со всеми подряд. Вы идете, господа?
— Мы сразу за вами, барон, — отозвался Кай.
Годфри понимающе кивнул и, взяв упирающегося герцога за плечи, удалился.
— Что скажете, господин Кай? — спросил Джошуа, видя, что командир наемников не торопится говорить и пристально следит за ходом сражения.
— Прикидываю варианты.
— Поделитесь.
— Толковых нет.
— Сойдут любые. Мне даже кажется, чем безумнее будет идея, тем лучше она подойдет ко всей это фантасмагории.
— Тот факт, что король всего в миле от нас, не может не радовать. Как не могут не печалить тысячи его солдат и желание графской крови. А ведь он показался мне вполне разумным человеком. Куда смотрел этот ваш Деверо? Уж он-то должен был сохранить хоть толику здравого смысла.
— Я так же удивлен, как и вы. Мне даже кажется, что король мог не взять с собой мэтра Ассантэ, тот бы не согласился участвовать в этой ужасной затее. Будем надеяться, он успеет остыть, и у нас появится шанс. Только бы стены выдержали...
— Стены-то выдержат, здесь я согласен с мнением герцога. Меня волнует иное. Что от этого выиграем мы?
— Возможность выполнить ваш контракт, полагаю.
— Я склонен с вами не согласиться.
— Почему же?
— Потому что, что бы ни произошло дальше, граф будет управлять ситуацией, ибо это его рук дело.
— Но там, в зале... он был обеспокоен... Вряд ли он мог помыслить, что его политические игры зайдут так далеко.
— Вы упускаете из виду одну деталь, младший мэтр. Ни одна армия, в которой столько солдат, обозов и всадников, не может, двигаясь по главному тракту, незаметно напасть на один из крупнейших городов королевства. Об их выходе граф должен был узнать самое позднее на следующий день. Вы за всю неделю нашего тут пребывания слышали хотя бы одно сообщение об этом? Видели хотя бы одного конюшего, булочника или артиста, которого пустили в замок и который мог бы рассказать о том, какие слухи кружат в городе? Я тоже не видел, потому что их никто не пускал, и мы всю неделю варились в гостях у доброго графа, как вареники в котле.
— Следуя вашей мысли, — сказал Джошуа, — все это призвано вынудить короля начать войну с графом. Войну, которую король, скорее всего, не выиграет. У графа в руках принцесса, и самые вероятные подозреваемые в вызове дракона находятся у него на службе.
— Картина потихоньку складывается, верно?
— И она мне, цитируя герцога, совершенно не нравится. Зачем такой сложный и извилистый путь? И для чего? Опозорить короля? Ослабить его войско? Добиться власти и новых привилегий?
— Руки принцессы, например.
— При чем тут принцесса?
— При том, что она молода и прекрасна, а у графа, как я понял, есть сын, который где-то прохлаждается, пока его батюшка вершит судьбу страны.
— Все очень мудрено, — подал голос Паки.
— Соглашусь с Паки, — сказал Джошуа. — Уж слишком много сложностей.
— Ни один известный мне план восхождения к власти никогда не был простым.
— Меня пугает стройность ваших рассуждений. А что вы скажете, мэтр?
— Буду откровенным, теория Кая укладывается в картину происходящего. Хотя меня волнуют более приземленные вопросы. Например, блокирующие чары все еще висят над замком и, если верить моим ощущениям, над городом тоже. Мэтр Грейн творит совершенно непонятные с точки зрения боевого волшебства вещи, и мне неясна та роль, которая, по мнению графа, отведена нам.
— Нам?
— Конечно. Я, не буду лукавить, редко отвлекаюсь на такие мелочи, для этого у нас есть более внимательные соратники — например, Кай и Майриэль, но мне совершенно непонятно одно: если граф так хитро все обставил, то почему не попытался убить нас? Ведь мы, связанные контрактом и чувством долга, просто обязаны попытаться вернуть принцессу королю.
— Вопросов не становится меньше, — согласился Кай. — Какую роль мы играем в его планах? Он принял нас как гостей, пусть и незваных, и даже обещал награду за бездействие. Но, имея столько солдат за спиной, попытаться устранить нас — было бы самым логичным.
— Быть может, ему нужно содействие принцессы? — предположил Рамил. — Убийство друзей и спасителей редко кого настраивает на теплые отношения.
— Не думаю, что принцесса успела так привязаться к нам. Скорее уж присутствие младшего мэтра решило нашу судьбу.
— Догадки, загадки, а завтраком даже не пахнет, — пожаловался Паки. — Только много дыма и крови. Аппетит портится.
— Твой здравый взгляд на вещи всегда вдохновляет, — похлопал его по плечу Кай.
Джошуа окинул товарищей взглядом, и им овладело беспокойство. Теперь, когда картина виделась ему в полном объеме, он понял, что просто не знает, что делать дальше.
— Мне кажется, мы оказались в ловушке, из которой нет выхода, — сказал он, чувствуя, как нервно звучит голос. — По крайней мере, я его не вижу. Любой вариант представляется бесперспективным.
— Еще рано сдаваться, — не согласился Кай.
— Я всем сердцем "за", но от этого ситуация не изменится. Похоже, хороших идей нет ни у кого из нас.
— "Не сдаваться" было моей лучшей идеей на данный момент, — признался командир наемников.
— Мэтр Гаренцворт?
— Я бы посоветовал не паниковать, мой друг.
— Не паниковать и не сдаваться. Благодарю, господа, теперь мне полегчало.
— Паки думает, что идея Майриэль не так уж плоха, — сказал Паки.
— Взять заложника? — проявил интерес Кай.
— В свете последних событий я не имею ничего против, — согласился Джошуа. — Но просто захватить графа недостаточно, это не остановит уже штурмующую город армию.
— Если не торопиться и все сделать в свое время, — задумчиво произнес Кай. — Отдать королю и предателя, и принцессу... Он точно будет рад до еще большего безумия. Если, конечно, он способен на большее. Хотя...
— Что "хотя", господин Кай, не томите?!
— Тише, младший мэтр. Ваши вопли нервируют нашу и без того беспокойную охрану.
— Простите, я слегка на взводе.
— Как и все мы. Держать себя в руках — сейчас самое лучшее.
— Чем дольше вы тянете, тем труднее мне сдерживаться.
— Меня слегка смутил один юридический момент.
— Юридический?! Вы серьезно?
— Еще как. Право Римайна я знаю не досконально, но все же кое-что уяснил, пока готовился к этому делу. Например, такой незначительный пункт в ваших законах, когда похищение благородного лица лицом или лицами неблагородными карается казнью последних.
— Неужели вы думаете, что король так поступит со спасителями принцессы?
— Увы, думаю. Я наемник, а наша профессия учит быть осторожным. Его величество уже доказал, что он импульсивный человек. Не удивлюсь, если он еще и экономный, учитывая ходящие по стране сплетни о присущей ему прижимистости.
— Хорошо, давайте я захвачу графа! Я придворный чародей, а закон трактует некоторые ситуации в пользу слуг короля, давших присягу.
— Тише, прошу. Иначе наш эскорт не удержится и подойдет ближе.
— Хорошо считаться слугой короля, — согласился Паки.
— Должна же от этого быть хоть какая-то польза...
— Не хочу нарушать ваш идеальный план, — сказал мэтр Гаренцворт, — но у меня есть подозрение, что граф, коль уж он так мудр и хитер, позаботился и о таком варианте.
— Но он не может предусмотреть все. — Кай коснулся пряжки на поясе. — Особенно когда мы вернем наше оружие.
— А как, кстати, вы намереваетесь это сделать?
— Пойти туда, где оно лежит, и взять. Эта неделя была долгой, и произвести небольшую разведку я успел.
— Паки будет спокойнее с молотом, — признался Паки. — Легче давать по головам нехорошим людям. И чародеям.
— И графам, — добавил Джошуа.
— Это как получится, — кивнул Кай. — А получиться должно. Дело нужно доделать, потому что мне, честно сказать, уже надоела эта нескончаемая игра с заговорщиками.
— Что ж, — вздохнул мэтр Гаренцворт, — если вы решили следовать этому плану, который мне представляется еще более лишенным смысла, чем все происходящее вокруг, то я бы хотел обратить внимание на еще одну проблему, точнее, на две. На мэтра Грейна и его ученика. Будем реалистами: Кай, Паки и Майриэль могут быть крайне эффективными против солдат, но с чародеями придется иметь дело чародеям.
— Я готов, — отозвался Джошуа. — Несмотря на все их неясные возможности, они все же не непобедимы.
— Ваш опыт конфронтации с Гужем внушает оптимизм, но сейчас, согласитесь, вы трезвы и даже не помните, как вам удалось ваше загульное геройство.
— Но он-то об этом не знает, мэтр.
— И все же дуэль не будет простой. Они не используют ни амулеты, ни талисманы и иные явные концентраторы сил, а значит, у нас нет отправной точки воздействия. В то время как у них она очевидна. Поэтому советую вам усилить вашу защиту и крепче держаться за ваш посох.
— Я постараюсь, ваша мудрость.
— Также я обязан предупредить вас, что техника плетения заклинаний без проводников волшебства может быть крайне опасной. Маг, способный использовать чары без посоха, заведомо сильнее вас.
— Если вы хотели успокоить меня, то это не удалось, ваша мудрость.
— Сначала дослушайте. Да, эта техника несет большую угрозу. Но опасность обоюдна. Думаете, почему от нее отошли еще на заре чародейских изысканий? Потому что она нестабильна, непредсказуема и имеет гораздо больший шанс провала. Человеческий организм менее приспособлен к чарам, чем организм тех же эльфов, или к сопротивлению волшебству, как у дворфов, а значит, нам нужны проводники и концентраторы. Поэтому тот же Гуж может наслать на вас огненный ураган вместо обычного шара пламени или укрыться за Сферой Полной Неуязвимости, но его защиту вы можете пробить точным уколом в нужном месте.
— Я не понимаю одного, почему вы раньше не сказали мне этого? Времени осмыслить ваши слова у меня оказалось бы больше.
— Откровенно говоря, — виновато улыбнулся мэтр Гаренцворт, — я был уверен, что уже говорил вам об этом раньше.
— Итак, решено? — уточнил Джошуа. — Мы возвращаемся в замок, ждем окончания штурма, вооружаемся, берем графа в заложники и прорываемся из замка. Майриэль будет в восторге.
— Если вы сможете нейтрализовать магов, то нам хватит и мечей, одолженных у замковой охраны, — сказал Кай. — Мы вряд ли сможем взять оружие и спокойно подойти к графу. Все зависит от вас, господа чародеи.
