...Малыш, он вообще сильно изменился. Стал каким-то..., — более на человека похожим что ли?
Оно правда заметить это мог только тот кто прежнего Малыша знавал. Того самого что горящие камни глотал, да с какими-то немыслимыми Этими разговаривал. А для постороннего кого, Малыш наш конечно был редкостным чудиком.
Большинство наших посетителей да работников, его вовсе дурачком считали. Поскольку работу он никакую не работал, а вроде как на нашей с Седым шее сидел. В беседы не вступал, вина-пива не пьянствовал, жрал что дадут, и по девкам не шлялся.
Да что там говорить, — иной раз он мог полдня на лавке просидеть, носом в стену уткнувшись, или на задней дворе с моим старым мечом пропрыгать.
Молчать мог по нескольку дней, а потом завернет что-нибудь эдакое.... Что потому сидишь и думаешь, — то ли он и впрямь дурак, то ли это ты сам не больно умный.
Ну да чего богов гневить, — зиму мы пережили получше многих. И живы остались, и в достатке немалом. Хозяйство наше разрослось хоть куда. Под моим началом уже с десяток поварят бегало. В зале нашем, уже с утра от народу было не протолкнутся. Да не голытьбы какой, а людей уважаемых, с деньгами, поскольку цены мы на мою стряпню задрали выше некуда. Да и комнаты на втором этаже не пустовали. А значит и денюжки в сундуке под кроватью Седого, скапливались куда быстрее, чем мы их успевали потратить.
В общем, живи не хочу, — но говорила мне бабка, — "Хорошей жизни долго не бывает, а плохая, завсегда рядышком".
ВОЖДЬ
Что там говорить, — странно это все было.
Я стоял перед своими людьми. Тем самыми людьми, которые стали Армией, лишь благодаря моей силе воли и жажде мести....
.. Почти всех их я помнил не только в лицо, но и по именам. Стоял с ними плечом к плечу в одном строю, ел из одного котла, спал у одного костра.
Нас объединяли бесконечные изнурительные походы, и кровавые битвы..... Я вел их к победам и на смерть....
И сейчас, среди них, я был чужим.
Я был словно отсеченная голова.... Нет..., не голова..., тело без головы мертво. — Я был подобен отсеченной руке, лежащей перед искалеченным, но еще живым телом. Ее еще можно приставить обратно, и она точно совпадет с обрубком. Но она уже никогда не станет частью ЭТОГО тела. Ее участь сгнить и превратиться в ничто, а участь тела, — научиться жить без руки.
Похоже, МОИ люди научились жить без меня.
По крайней мере в глазах членов Объединенного Совета, особой радости по случаю моего возвращения, я не заметил. Похоже, оно не только застало их врасплох, но и кажется, помешало каким-то личным планам.
.... Я не стал афишировать свое возвращение. Когда я со своими десятками прибыл в расположение передового отряда, — мы выдали себя за перебежчиков. Нельзя сказать, что нас приняли с распростертыми объятьями. Но хотя бы не прогнали. Это уже было удачей. Как я понял, солдат Красного Короля тут не жаловали, совершенно справедливо считая их никчемным сбродом.
Думаю, нас спасло словечко, замолвлено за нас десятником Косым, которого мы благополучно вернули в лоно его отряда. Так что к нам отнеслись почти что по-дружески.
Естественно меня, как командира перебежчиков тщательно допросили. (И как я понимаю, не только меня).
Ни представителя Безопасности, ни полусотника, который присутствовал при допросе, я лично никогда не встречал. А следовательно и они меня не узнали. А я не стал кричать о том кто я такой.
Почему? — Сам не знаю. — Хотелость сначал присмотреться. Понять что творится в головах Совета, и простых вояк.
Так что Косому я приказал молчать. Но уже к вечеру, к моему костру стали подходить солдаты, и задумчиво так меня разглядывать. Но я молчал. Промолчали и они, видно решив что обознались.
Полусотня, так же отправленная на разведку, свою задачу выполнила, и мы возвратились в Главный лагерь. И по прибытию, меня отконвоировали в палатку, где заседал Объединенный Совет, опять же, — для допроса.
Вот там и состоялась та встреча, вызвавшая у меня ассоциации с отрубленной рукой.
.... Они стояли передо мной. Все пятеро, — Топор, Муха, Молчун, Блоха и Еж. В палатке было еще с десяток человек, но я сразу понял что они не имеют значения. А вот эти пятеро.....
... Они узнали меня сразу. Приведший меня полусотник, даже не успел доложить о том кто я такой, как они уже повскакивали со своих мест, и уставились на меня, выпучив глаза.
А потом последовала пауза. Очень долгая, и очень выразительная. Наконец, кто-то из толпы громко прошептал, — "Вождь". И тогда все загомонили и затарахтели, — "Вождь, Вождь, он вернулся".
Но толпа сейчас меня не интересовала. Я смотрел в глаза этой пятерке, и читал в них словно в открытой книге.
Топор, кажется, был недоволен моим появлением. Муха был сильно удивлен и обескуражен. Молчун насторожен, Блоха и Еж, — скорее рады, но в этой радости присутствовало какое-то сомнение.
— Здорово Топор, — сказал я, подходя к нему и глядя прямо в глаза. Роста мы были примерно одинакового, но он был шире меня раза в три, а то и в четыре. При этом его тело не было грузным и неповоротливым. Уж я то знал, что в драке Топор был быстрым и гибким как змея. И столь же смертельно опасным.
И именно его я и должен был сломать. Он тут был моим главным соперником.
-Здорово..., Вождь.... — мне показалось, что последнее слово далось ему с огромным трудом. — Ты откуда?
— От Ярла, откуда же еще. — Ответил я, по-прежнему глядя ему в глаза. — Привет и вам ребята, — сказал я, не отводя взгляда от Топора, — Ну и как вы тут без меня?
— Да вот... — взял слово Муха, — воюем.
— А с кем?
— Да пока не знаем.... С Красным Королем тут вот, потом с Ярлом, потом .....
— Странно воюете!
— У нас Вождь тут проблемы были. — Начал Молчун, — Сложно было понять кто друг, кто враг..... Ну да ты, наверное, уже знаешь....
— Знаю. А кто вами командует?
-Да вот, — Совет у нас значит, — реплика Ежа. — Как бы, так сказать совместно....
— И как, — получается?
— Нормально, — ( Муха).
— Ну как бы... — (Еж).
— Да вроде....— (Блоха).
— ПЛОХО !!!!!!
— Говоришь "плохо", Молчун? А почему?
— Нам нужен Вождь!!! Нам нужен ТЫ!!!!!
— Все с этим согласны? Топор, ТЫ с этим согласен?
Все это время я не отводил от него взгляда. Сначала он пытался смотреть в ответ дерзко и независимо. Но постепенно взгляд его становился менее самоуверенным и к концу моей беседы с членами совета, он смог только пробормотать — "Согласен".
— Ну раз даже ТЫ согласен, — начнем Военный совет. — Я прошел на председательское место, которое до меня занимал Топор, и жестом пригласил всех ко мне присоединиться.
Для начала, просьба ко всем присутствующим, молчать о моем появлении. Противник не должен узнать об этом..., до некоторых пор.
Молчун, как я понял, теперь ты возглавляешь Безопасность? Так что это в твоей прямой компетенции.
— Мы теперь называемся "Разведкой". Слово "Безопасность", у нас не в чести.....
— Что ж, не буду возражать против этого. Мне это слово, в последнее время тоже не очень нравится. Но очень бы хотелось, что бы разведка под твоим командованием работала не хуже, чем "Безопасность", под руководством твоего предшественника....
Но не будем о словах, поговорим о деле. Молчун, раз уж начали с тебя, — расскажи, в каком состоянии находится твоя служба, и чем занималась в последнее время....
Заседали мы примерно часов шесть. Заодно по старой традиции, успели и пообедать..., что больно резануло по моим чувствам. (Но чувства чувствами, а традиции это святое).
В общем обстановка была совсем не так уж и плоха. Полк Лучших и кавалерия сохранились почти полностью. Плюс к этому сумевшая спастись часть моей Армии,
В общей сложности набиралось около шести тысяч. Не так много конечно, но зато это были настоящие испытанные бойцы, каждый из которых стоил трех солдат Ярла и десятка, — Красного короля. В чем оба этих правителя уже успели убедиться.
... После того как в Полк Лучших прискакал Одноухий и повел его на Красного Короля, это почти сразу вызвало подозрения. Мои люди не верили, что ИХ Вождь, может внезапно предать свои обязательства и напасть на союзника.
Да и вел себя Одноухий, то будто император вселенной, то словно нашкодивший кот, (что ни говори, а политиком этот солдафон никогда не был), и очень скоро сумел восстановить против себя всех.
Безопасность "укравший" мою кавалерию, — тот действовал умнее. Но Безопасность никогда "своим", в войсках не был. Да и Служба его, у большинства солдат ассоциировалась с прежними Учителями Добра, и особой любовью не пользовалась. Тем более что эти лошадники, среди всех солдат, были самыми большими снобами, и тех, кто не мог похвастаться особой кривизной ног, начальниками над собой не терпели. Потому завладеть сердцами кавалеристов он не смог.
Так что доверия этим двоим, не было никакого. А когда стали появляться бойцы из уцелевших отрядов и обвинять своих соратников в предательстве.....
В общем, в один прекрасный момент, Одноухого и Безопасность позвали для серьезного разговора. Пережить этот разговор смог только Одноухий.
...Как мне потом рассказывал Молчун, — по настоящему веских улик против них, у "говоривших", в общем то и не было. И кто знает, — как бы повернулось дело, если бы Одноухий, почуяв, что запахло жаренным, не схватился за меч, и не пустился бы в бегство. Он сумел зарубить нескольких бойцов, и даже ранить Топора, пробился к коню, и ускакал в расположение войск Ярла.
А вот Безопасность, видено всерьез надеявшийся "уболтать" собравшихся, — он замешкался. И был буквально растерзан соратниками, которым сильно не понравилось поведение Одноухого.
Тем не менее оба предателя, так и не успели ответить ни на один из вопросов, которые так волновали Моих солдат. И те пребывали в недоумении, пожалуй до тех пор, пока не объявился я.
...К тому времени, когда предатели были разоблачены, Армия, вместе с войсками Ярла, уже сильно потрепала Красного Короля. Это был пожалуй единственный случай за всю карьеру этого подонка, когда его смогли застать врасплох. А застали его врасплох, как раз потому, что сам он в это время готовил удар мне в спину. Так что большинство его войск сосредоточилось напротив наиболее богатых областей Ярла и его союзников. А Ярл и Армия пришли из пустошей и опасных земель. Оттуда, откуда никто не ждал нападения, ибо только безумец мог пойти ТУДА. Так что Красный Король почти с ходу потерял треть своей территории. Конечно, он собрался и повернул навстречу врагу.
И наверное был бы разбит в первой же битве.... Но тут произошло то самое разоблачение предателей, и остатки Армии, вместо того, чтобы быть уничтоженными, сражаясь против Красного Короля, внезапно ушли в Пустые земли, на поиски своего Вождя и уцелевших соратников.
...Для Ярла, сделавшего в предстоящей битве ставку на то, что Армия до своей гибели успеет перемолоть лучшие силы Красного Короля, это было очень неприятным сюрпризом. В общем, — ту битву он проиграл. К его чести стоит сказать, что взвесив свои шансы, он сумел спасти свое войско, вовремя выведя свои лучшие силы с поля боя. Следующие несколько недель Красный Король гонялся за Ярлом..., и на свою беду догнал. Ярл сумел разбить своего врага. Но и сам понес огромны потери. А восполнить эти потери, в отличии от своего противника, он так быстро не мог.
Красный Король, находившийся на своей территории, быстро нахватал по деревням молодых парней, почистил городские тюрьмы, похватал всех, кто не успел спрятаться, и вновь встал во главе почти тридцатитысячного войска.
А тут как раз подоспела Армия, вернувшаяся из Пустых Земель, чтобы спросить у Ярла, о судьбе своего Вождя. Но Красный Король не знал об этом намерении. Он уже был уверен, что весь мир против него, и напал на Армию, не дожидаясь пока Армия нападет на него.
Но шесть тысяч профессиональных бойцов, даже при отсутствии единого начальника, сумели так всыпать пятнадцати тысячам, напавших на них недосолдатиков, что Красному Королю осталось только уйти в глухую оборону.
Так что к моменту моего появления, Красный Король, находился в ожидании пришедших добивать его врагов. Ярл зализывал раны и собирался с силами. А Армия ничего не предпринимала, ожидая того, кто сможет повести ее за собой.
— Так что мы теперь будем делать Вождь? — спросил меня Молчун, закончив свой доклад о раскладе сил в окружающих нас землях.
— Наш враг по-прежнему Ярл. — Ответил ему я. — Даже если забыть тот факт, что он занимается колдовством, (а если вы помните, — колдуны наши главные враги), — то стоит помнить, что на его руках кровь тысяч наших товарищей.
Ярл, настоящее Зло. Он сумел совратить даже таких верных людей как Одноухий и Безопасность. Как вы думаете, смог бы он это сделать без колдовства?
— Так что выходит, — они были не виноватые?
— Нет, — были!!! Зло не может придти туда где уже есть Добро. Зло может занять только то место, где есть пустота. Пустота и Гниль.
Ярл, хвастаясь мне об этой своей победе, — проговорился, что он и на Большого Шишку пытался воздействовать таким же образом. Но Большая Шишка устоял. Большая Шишка предпочел смерть предательству.
Я видел его тело. ТАМ. Это была достойная смерть. Мало кто из воинов прошлого и настоящего, мог бы похвастаться столь же достойной смертью.
Только за гибель Большого Шишки, — Ярл достоин самой злой и мучительной смерти. А за кровь всех наших соратников, — он не расплатиться и сотнею своих жизней.
Все помолчали несколько мгновений, отдавая дань памяти нашим погибшим соратникам. А потом Муха спросил.
— А Красный Король. Чего с ним то будем делать?
— С ним, — ответил ему я, — С ним у нас тоже ничего не изменилось. Мы и раньше были союзниками, будем союзниками и теперь.
— Так мы же с ним воевали.
— Как воевали, так и помиримся. Он сейчас не в том положении, чтобы помнить обиды. Он сейчас думает о том, чтобы выжить. Про обиды он вспомнит потом, когда вновь окажется на коне, или если мы подставим спину для удара. Но сейчас мы должны думать о Ярле.
Молчун, что ты знаешь о нынешнем положении его дел?
— Ярл откатился на север, в свои бывшие владения, граничащие с Гиблыми Землями. Как я слышал, он спешно набирает новую армию. В основном за счет собственных земель, почти не затронутых войной, а так же отрядов своих бывших союзников.
— Что, кто-то еще соглашается быть под его началом?
— Ну, Вождь, — Ярла не стоит недооценивать. Он умеет убеждать. Кто-то приходит к нему, поскольку верит в его победу, а кто-то просто потому, что до смерти его боится. Насколько я знаю, он уже собрал почти двенадцатитысячную армию, и может располагать еще примерно стольким же количество солдат своих союзников. Плюс к тому, на захваченных им землях Союза, располагается около двух-трех тысяч его солдат. И по слухам, там же он вербует новое пополнение для своей армии. Так что вскоре, он сможет располагать резервом еще в тысяч пятнадцать, а то и двадцать.
Признаться, для меня это было большой неожиданностью. Я то надеялся что после всех этих боев, армия Ярла находится в столь же плачевном состоянии, что и мы.
