Не давая опомнится Морскому Народу, Принц перешел в контрнаступление. Недолго думая, он нырнул прямо в океан и поплыл вдогонку за Лорой. Обернувшись, Лора с ужасом увидела, как ловко плывет её золотой враг, рассекая толщи зеленой воды своим золотым телом.
"Создатель! Да человек ли это вообще?! Да кто же это?! Кто?!" — и прибавила ходу. Но даже её скорости не хватало. Враг плыл быстрее и неумолимо приближался к ней. Хотя сказать, что он плыл, значит, ничего не сказать. Он плыл примерно также, как и летел. Казалось, его просто толкает вперед какая-то невиданная сила, а сами его руки и ноги при этом оставались совершенно неподвижными.
Лора в отчаянии звала своих подданных на помощь. Но куда там! Большую их часть раскидало гигантской волной кого куда, многие из них до сих пор не могли прийти в себя от удара волны и отката. Лишь горстка фрейлин Морской Королевы, бывших рядом, попытались было перегородить ему дорогу, соорудив щит, но он одним взмахом горящего даже под водой меча разрубил его, а русалки разлетелись в стороны, отброшенные мощнейшим откатом.
Больше остановить его было некому и некогда, так как в следующий момент он нагнал Лору и, спрятав мечи, схватил её за руку так крепко и больно, что она закричала:
— Больно! Отпусти! Я сдаюсь!
А потом Принц стал также стремительно всплывать на поверхность, таща за руку за собой коронованную пленницу, а потом вместе с ней взлетел в воздух и полетел по направлению к берегу. Русалки — свидетельницы этого святотатства заплакали от горя и жалости к своей госпоже, но поделать уже ничего не могли.
Море же, лишившись своей хозяйки, тут же успокоилось, тучи — рассеялись, ветер — прекратился. Солнце почти достигло зенита, но от его появления безрадостная картина опустошенных островов Циклопов стала ещё более удручающей.
Принц приземлился на берегу вместе с Лорой и отпустил её руку. На тонком изящном молочно-белом запястье остался уродливый красный ожог. Она со слезами на глазах потирала раненую руку и бросала испуганные и яростные взгляды на незнакомца.
— Кто ты — золотое чудовище?! Кто ты и зачем сюда пришел?! Что тебе от нас надо?! — закричала она сквозь слезы. — Почему ты не убил меня?!
Но в это время один из драконов — флагман — приземлился. Капитан З-001 подбежал к Принцу и отрапортовал:
— Ваше Высочество, объекты полностью уничтожены, не осталось ни одного, уничтожены все — даже самки и детеныши. Наши потери — пятеро уничтожено, один "жук" разбит, пятеро повреждены. Мы собрали их части для дальнейшего восстановления.
— Благодарю за службу, капитан, — сухо ответил Принц.
— И ещё, господин. Её Совершенство вызывает Вас.
— Я знаю, капитан, я знаю...
По его знаку подошел один из големов, неся в руках большой зеркальный щит. Его поверхность заискрилась золотистым светом, а потом на ней показалось круглое лицо с глазницами-прожекторами.
Глаза пленной Лоры расширились от удивления. Она прижала пальцы к губам и воскликнула:
— Ч-то??? Непобедимое Солнце!
— Оно самое, твое величество, оно самое, — раздался насмешливый Голос. — Как видишь, я тебя переиграла и ты теперь в моих руках. Радуйся, что вообще осталась жива!
Морская королева мрачно понурила голову.
— Что тебе от меня нужно? Какой ты потребуешь за меня выкуп?
— О-о-о! Вот это уже деловой разговор, это я понимаю, — и золотые колокольчики переливчато зазвенели. — Итак, мои условия таковы: ты отдаешь эти два острова, очищенные от циклопов, в собственность компании "Пять подземных королей", в которой я имею контрольный пакет акций. Все добытые здесь ископаемые — мои. Остальные три острова остаются твоими, но ты прикажешь твоим одноглазым уродам не трогать агентов названной компании — 50% добытого будет принадлежать им, 50 — тебе. Идет?
Лора стиснула зубы и кулаки. Такого унизительного договора ей ещё никто не навязывал. И это после блестящих побед в Тридцатилетней войне!!! Вдобавок уничтожены две жемчужины её морских владений, а три будут беспощадно разрыты алчными карликами ради их ненасытной жажды до золота и драгоценностей! Но делать было нечего...
— По рукам — прошипела она, опять сжимая кулачки.
Тут же из флагманского дракона, стоявшего всего в пару шагах от побережья, выскочил карлик, весь бой просидевший в безопасности в золотом чреве на мягком креслице, с длинной белой бородой, в круглых очках, красном атласном кафтане и штанишках, коричневых ботинках из натуральной кожи. В руках он нес кожаный портфель с договором. Големы принесли раскладной стол и стулья. Лора присела на один, карлик на другой, достав из портфеля бумагу, перо и чернила.
— Смею вам представится, Ваше Величество, я представитель правления компании "Пять подземных королей", купец первой гильдии Крафт. Вот, извольте, договорчик, вот тут подпишитесь, вот тут... и тут... Замечательно. Эти два острова мы получаем аренду на 1000 лет, а на те три — концессии на тот же срок, с правом продления. Средства будут переводиться через наш банк на счет Морской Конфедерации, поступления будут производиться через шесть месяцев после начала разработки...
Карлик говорил что-то ещё, но Лора его не слушала. Она как-то потерянно смотрела своими зелеными, как у кошки, глазами на эту странную бумажку, озаглавленную "Договор о взаимном пользовании Островами циклопов компанией "Пять подземных королей" и Морской Конфедерации", на стоящего неподвижно золотого истукана в маске, на этих закованных в панцири големов и совершенно ничего не понимала.
— Слушай, Непобедимое Солнце, я требую ответить мне, где ты взяла такое непобедимое оружие? Кто он? Ответь, немедленно! — наконец едва не закричала в истерике Лора. — С виду он голем, но големы не могут иметь такой силы!
Лицо скорчило издевательскую гримасу.
— Так я тебе и сказала. Сиди у себя в Море и думай теперь об этом всю вечность. Ну что, Крафт, с договором все в порядке?
— Да, Ваше Совершенство, все в порядке.
— Ну и замечательно, — удовлетворенно ответила солнечная колдунья. — Ну что ж, Лора, ты свободна! Мои слуги прибудут уже завтра, так что советую тебе предупредить циклопов не высовываться больше из своих нор. А если ты попробуешь хоть что-то против них предпринять, пленом ты уже не отделаешься — станешь кормом для рыб, как твой змей. Я ясно выражаюсь?
Лора поспешно кивнула головой, не отрывая глаз от кончиков пальцев на ногах. А потом встала со стула и, печально посмотрев на распоротое брюхо Змея и на выжженную землю острова, смахнув пару слезинок со щек, с разбегу бросилась в воду и исчезла в волнах.
— Дорогой, я благодарю тебя за проделанную работу. Операция закончена. Можешь возвращаться. Я... с нетерпением... жду тебя... как обычно... в Малахитовой...
Принц, доселе стоявший как статуя и совершенно не реагировавший на происходящее, вдруг ожил и преклонил колена перед лицом в щите:
— Я приду, Мое Совершенство, только лично проверю качество зачистки.
— Хорошо. Давай. Только поскорее. Я жду тебя.
И изображение на щите погасло.
Принц, отдав приказ готовиться к отлету, отправился в пещеры.
Почему ему вдруг понадобилось проверять "качество зачистки"? Он даже сам себе не мог ответить на этот вопрос. Ведь он прекрасно знал, что големы никогда не врут, да и ошибиться они не могли — в их головы встроены анализаторы, которые позволяют им сканировать пространство в десятки миль в диаметре, определяя наличие живых существ. А потому, если они сказали, что объекты уничтожены, значит, так оно и есть.
Но тем не менее ему хотелось ЛИЧНО проверить. И он понял, наконец, почему. Ему хотелось ЛИЧНО увидеть, какую кару понесли враги Её Совершенства, хотелось насладиться видом поверженных тварей, осмелившихся бросить вызов Его, Принца, Повелительнице.
И он наслаждался! Ему доставляло огромное удовольствие видеть эту черную стеклянную от расплавленного песка пустыню, на которой не осталось ни травинки, ни ручейка. Только голая выжженная пустошь.
А потом Принц зашел в одну из пещер. Сразу у порога — три застреленных циклопа. У всех троих — множество обуглившихся на концах дыр на теле. Дальше — больше. То там, то здесь в пещере лежат циклопы. Валяются их здоровенные каменные палицы, которыми им все-таки удалось разбить головы пятерым големам и повредить один "жук". Рядом с палицами лежат их хозяева, также изрешеченные черными рваными ранами. У двоих даже выбиты глаза. У одного — отрублены огненным мечом обе ноги. Принц даже пожалел, что бой с Морской Королевой отвлек его — он бы хотел, чтобы именно его меч отсек эти мерзкие поросшие густым волосом лапы! Гнусная тварь! Ты осмелилась бросить вызов Моему Совершенству и тебя постигла заслуженная кара! Жаль, что не я сделал это, жаль, что не я...
Циклопы валялись в разных местах и в разных позах. То на спинах, то на груди, то на боку. То изрешечены черными рваными дырами, то искромсаны мечами. Лежат отрубленные конечности...
Но, наконец, Принц добрался до самых глубин подземелья. До жилых пещер. Здесь трупы лежали уже вповалку, кучами. Видимо, их расстреливали и рубили уже даже и не целясь. Сразу было видно, что это женские и детские особи. Некоторые женские особи так и остались лежать, цепко прижав к себе своих маленьких одноглазых уродцев.
"Смешно! — подумал Принц. — Неужели эти недоразвитые твари могли подумать, что, прижав его к себе покрепче, они спасут их от лучеметов! Ха! Да они прожигают даже камень, не то, что волосатую спину!
А вот группка детенышей пыталась забиться в угол, и они были буквально на куски порублены мечами — узнать их можно только по тому, что кисть руки, лежащая сверху этой кучи потрохов — небольшого размера. А вот один пытался спрятаться в какой-то нише под потолком — видимо, воздухоотвод.
"Как же он туда залез? — подумал Принц. — Наверное, мамаша подбросила. Но его это не спасло", — глядя на черную дыру в черепе. — "Вон, его руки и голова свисают, даже отсюда видно".
Принц пошел дальше по коридору. Везде, везде горы трупов, приходится идти по ним и марать золотые сандалии в их мерзкой темной крови.
Стоп! — Принц отчетливо услышал какой-то звук из глубины пещеры. "Неужели не всех добили? — подумал он. — Я так и знал! Я чувствовал это! Даже големы несовершенны! Совершенна только Она..." Принц мысленно включил тепловизор.
Да, где-то впереди тепловая точка. Принц включил огненные мечи и пошел, аккуратно переступая через трупы, вперед.
Ещё шаг, ещё, поворот, ещё... Ага, опять жилая комната. Огромная. Посредине комнаты — грубый очаг из камней, обугленные головешки, перевернутый котел размером с человека, обрывки какие-то... уродливые деревянные игрушки...
"Любопытно..." — Принц взял в руки одну. Куколка, размером в пол человеческого роста, с большим глазом на лбу, но пропорции явно детские — большая голова, пухлое тельце... Откуда-то в голове всплыло слово "пупсик".
Раздалось глухое звериное рычание и из-под закрытого какой-то тряпкой прохода вылетело существо, ростом с человека, но с детскими чертами лица и пропорциями тела. Оно вылетело так стремительно, что даже Принц не успел среагировать, выхватило из его рук куколку и побежало было обратно, но вдруг остановился возле одного из тел. Это была крупная самка, убитая выстрелом в голову. Она лежала рядом с очагом, широко раскинув руки. Детеныш, увидев её, завизжал во весь голос и, продолжая крепко сжимать куколку в руках, опустился на колени перед убитой.
Фея уже не могла больше выносить этого ужасного зрелища. Она закричала во весь голос, совершенно забыв про то, что она видит то, что уже прошло, что изменить уже не может никто, даже Триединая Премудрость, даже — страшно подумать — Сам Создатель:
— Да остановись же ты, чудовище! Пощади хотя бы это дитя!!!
Принц поднял руку, чтобы нанести удар... Но тут в его сознание возник знакомый Голос:
— Дорогой, ты слишком долго ходишь! Я жду тебя С НЕТЕРПЕНИЕМ! Немедленно возвращайся! Я тебе приказываю — НЕМЕДЛЕННО, СЕЙЧАС ЖЕ, ты меня слышишь?
Принц мгновение поколебался, а потом выключил оба меча и быстро зашагал к выходу из пещеры.
На площадке его уже ждали заведенные драконы. Он быстро вскарабкался на спину флагмана, и тот стремительно взлетел, а за ним следом — и все остальные.
Через какую-то пару минут их уже не было. Остров был пуст, тих и... мертв. Только откуда-то из глубины пещер раздался пронзительный рев единственного выжившего детеныша...
6.
Фея очнулась в Бассейне Грез вся в слезах. Голем аккуратно снял с её шеи предохраняющий "воротник" и она, продолжая рыдать, вышла из бассейна. Быстро оделась и вернулась на то же самое место, на площадку над пропастью, там, где состоялся её последний разговор с Азаилом. Стоило ей облокотиться на золотые перильца, как она услышала голос:
— Ну как-ссс, убедилас-с-с-с-сь? Принца нет-сссс больш-ш-ш-ш-ше, он — преображ-ж-ж-ж-жен, да-сссс. Это другое с-с-с-с-сущ-щ-щ-щество, другая рас-с-с-с-са. Другая мораль, да-сссс, вс-с-с-се другое-ссс...
Но Фея ничего не ответила ему, продолжая беззвучно рыдать — и тонкие её плечики тряслись, как от приступа лихорадки. Она размазывала слезы по щекам, утирала их кончиками волос, но остановить этот плач она не могла.
А Азаил ещё долго сидел на отвесной стене под перильцами, как паук или таракан, и не мог оторвать взгляда своих насекомьих глаз от её заплаканного лица. Он не мог понять почему, но ему было невыразимо приятно смотреть на неё. В её поведении было что-то такое, чего он был лишен многие тысячелетия, и ему не хотелось уходить... И он и не уходил. Он сидел и смотрел, смотрел и наслаждался. Ему хотелось лишь, чтобы это наслаждение он испытывал вечно.
Глава 16. Кошки-мышки.
1.
Два последующих дня Фея жила в Золотой Башне вполне спокойно и с поистине королевским комфортом. Казалось, она просто гостила у хороших людей, и все. Словно не было вовсе никакого исчезновения Принца, никакого опасного пути за тридевять земель, смертельной угрозы... Как будто бы ничего не случилось.
Фея часами спокойно гуляла по прекрасным зеркальным залам Золотой Башни, по садам с золотыми деревьями и попугаями. Между прочим, она все-таки ещё пару раз посетила Бассейн Грез и посмотрела там свои любимые оранжевые шары. Не остались без её внимания ни спортивные залы, ни библиотека, ни, конечно же, салон красоты.
В самом деле, а что ей ещё было делать? Ведь Принца-то она почти не видела! У него постоянно были какие-то дела — как будто бы он у Её Совершенства стал чем-то вроде премьер-министра — постоянно с ней совещался, выполнял какие-то поручения и всегда был занят. Только приходил на ночь. И то — лишь для того, чтобы пожелать Фее спокойной ночи, обжечь раскаленными губами её лоб и уйти обратно — опять по своим делам...
Фея беспокоилась и ревновала, но ничего пока не могла поделать — Непобедимое Солнце разговаривала с ней ежедневно, но как с гостьей, совершенно не посвящая её в свои планы. Фея нервничала, а Котенок и Щенок как ни в чем не бывало затеивали игру в лапту или в прятки, как будто были у себя дома. Их ничего не беспокоило, кроме теплого солнца, свежего ветерка и вкусного обеда (а обеды здесь были действительно на редкость вкусные!).
