Элия бросилась вперед, невероятным рывком преодолевая оставшееся до края болотца расстояние, на периферии зрения отмечая полыхнувший алым и синим, все также остававшийся кристально чистым перстень-бабочку. Ухватилась за гибкие прутья кустарника и потянулась вверх, прикусывая губы. Руки никогда не были ее сильной частью, подкачались на тренировках, конечно, но пока правительница так ни разу и не подтянулась. К тому же добавилась усталость и явное нежелание глиняной массы расставаться с добычей. Дело шло медленно. Слишком медленно. Девушка бросила напряженный взгляд на пытавшуюся освободиться блондинку. Зачарованный отличным мастером ремень так просто не сдавался.
Наконец, удалось вдохнуть полной грудью. С лифа платья с чавканьем отваливались подсыхавшие куски грязи. Лордесса прекратила бесплодное занятие и оглядывала, пока еще слегка затуманенным взором, окружавшее ее пространство. Элия утроила усилия, пользуясь тем, что ее частично скрывал куст, а частично маскировала грязь. Отчаянный взгляд карих очей метнулся на тяжелый подол, крепко завязший в болотной гуще и надежно державший свою хозяйку в западне. Затем перепрыгнул на пояс, чуть ниже которого находился специальный карман для тонкого острого кинжала. Вытащить который и отрезать ненавистный подол не было возможности. Это владычица поняла, как только попыталась слегка разжать пальцы одной руки. Вторая тут же заскользила по веткам вниз, ломая острые тонкие иглы.
«Да где этот чертов охранник!» — Элия до крови прикусила губу, вытягивая себе еще на пару сантиметров. Сверху послышался тихий, такой желанный шелест крыльев. Императрица прикрыла глаза, облегченно выдыхая, а в следующую секунду собралась в напряженный комок при мысли о том, что помощь могла прийти вовсе не к ней. Тело занемело и отказывалось двигаться. Даже голову поднять, чтобы посмотреть, что происходило, вдруг оказалось очень сложной задачей. «Соберись уже, тряпка!» — Элия с силой укусила себя за щеку изнутри. Противная боль немного прогнала ступор. Владычица потянулась, хватаясь рукой за чуть дальше расположенную толстую ветку. То, что и шипы на ней были более массивными, прошло мимо сознания. Молодая женщина, выдохнув, сделала очередной рывок, а в следующий миг вокруг талии обвилась невидимая, однако уже хорошо знакомая, магическая петля. Что-то дернуло, треснуло.
Элия машинально перебирала оказавшуюся под пальцами короткую, совсем не болотную травку и мелкие, вроде бы, голубые цветочки, не в силах поднять голову. До нее только что дошло, что она спасена, но вот посмотреть, кто спаситель, что происходит…. Правительница нежно погладила шелковистый лепесток, не ощущая его текстуры, и поднесла руку к лицу, разглядывая покрытые шершавой коркой грязи вперемежку с кровью пальцы. Резкий плач сбоку заставил вздрогнуть. Императрица потрясла головой и повернулась в сторону шума, с недоумением рассматривая всхипывавшую, стоявшую на коленях перед императором блондинку.
— … злилась, но я вернулась. Чтобы спасти. Я поняла, что это ужасно. Я вернулась, чтобы спасти! Я так виновата, Ваше Императорское Величество, так виновата, — в огромных фиолетовых глазищах стояли слезы. Алая губка была трогательно закушена. Юная леди смотрела на владыку с надеждой и робостью, боясь даже расплакаться в присутствии высшего демона. На секунду даже Элии захотелось прижать малышку к себе и утешить. В конце концов, все мы совершаем ошибки. Обычно янтарные, однако сейчас так полыхавшие алым, что основной цвет был скрыт практически полностью, глаза скользнули по согбенной фигурке и переместились на продолжавшую сидеть там, где ее оставили, императрицу, удивленно переводившую взгляд с закрывшей лицо руками, все-таки разрыдавшейся, демонессы на супруга.
Владыка стиснул зубы, на лице заходили желваки, а пальцы чуть не сжали сильнее магические путы, позволявшие одним движением убить попавшую в них добычу. До того у брюнета не было возможности рассмотреть жену. Он просто выдернул ее из болота, как морковку, и поспешил накинуть сеть на сидевшую неподалеку демонессу, руководствуясь на тот момент исключительно тем, что последняя не предпринимала ни малейших попыток помочь терявшей последние силы женщине. Теперь же внимательный глаз мужчины подметил и засохшую плотную корку грязи на макушке, говорившую о том, что девушка уходила в трясину с головой, и исцарапанное о кусты лицо, изрезанные руки, от которых шел острый запах крови. Общее заторможенное состояние и затуманенный взгляд свидетельствовали, что супруга находилась в глубоком шоке. Из которого ее нужно было выводить.
Владыка резко щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание шоколадных очей: — Это правда? — голос звучал ровно, однако повелитель добавил немного обертонов, от которых чувствительная демонесса непроизвольно согнулась, а русоволосая женщина выпрямила спину и, наконец, осмысленно взглянула на мужа, уточнившего на всякий случай вопрос, — Это действительно так? Эта леди хотела тебя спасти?
Элия замерла, уставившись на изящное кукольное личико в обрамлении немного растрепавшихся роскошных волос, отмечая хрупкость и изысканность моляще глядевшего на императора создания. Помедлила, борясь сама с собой. Сухие, растрескавшиеся, не покрытые вонючей грязью только из-за того, что ее смыла кровь, губы поджались, отчего потревоженные ранки снова закровоточили. И без того прямая спина, стала еще прямее, на лбу появилась вертикальная складка. Правительница покачала головой, приподнимая выше подбородок: — Нет. Я уверена, что лордесса не испытывала желания меня спасать. Она хотела меня убить. И шла добивать, когда поняла, что план может потерпеть фиаско. У меня нет в этом сомнений.
— Ваше Императорское Величество, это не так. Ее Императорское Величество ошибается. Я, действительно, хотела ее спасти, — по изящному, окруженному влажными волнистыми прядками личику демонессы катились прозрачные капельки слез, придававшие ее облику еще больше очарования и нежности. Элия нахмурилась, уходя в себя, проматывая каждую секунду воспоминаний. И не находила подтверждения чужим словам. Открыла глаза, посмотрела на невинное прекрасное создание напротив и отвернулась в сторону. Закрытые грязью, словно панцирем, плечи поникли. Из груди вырвался тяжелый обреченный выдох. «Она бы и сама не поверила. В конце концов, она здесь не так давно. Даже года не прошло. Могла и ошибиться», — отгоняя печальные думы, правительница тряхнула головой, отчего во все стороны посыпались кусочки глины. Сама она не сомневалась в намерениях юной лордессы. А вот владыка…. Молодая женщина медленно и бездумно скользила взглядом по шершавым толстым белоснежным стволам, густой иссиня-черной листве, поднимая глаза к постепенно светлевшему небу с поблекшими звездами, — «Надо же, скоро рассвет. Как быстро промчалось время».
Занятая своими размышлениями императрица не заметила, как сиявшая в алых глазах присевшего чуть поодаль, внимательно наблюдавшего за женой супруга ярость сменилась расчетливостью и равнодушием. Мужчина встал, чуть повернул голову к стоявшим на краю поляны охранникам и приказал: — В подземелье. Одиночная камера. Режим секретности.
От жесткого холодного тона Элия вздрогнула, обернулась, глядя, как незамеченные ей раньше гвардейцы отошли от деревьев, приближаясь к лордессе. Владычица медленно перевела взгляд на завывшую, забившуюся, словно в припадке, блондинку, заторможено наблюдая, как одна из светлых прядей, спускавшихся вниз изящным локоном, вдруг, в одно мгновение, обесцветилась, став седой. Демонесса, почувствовав нежеланное внимание, вскинулась и попыталась броситься на свою слишком удачливую жертву: — Ты, тварь. Все из-за тебя. Если бы не ты. Я не должна гнить. Не я, а ты, Ты…, недоделок. Тварь….
В эту секунду воины словно накинули на лордессу прозрачное покрывало, сразу заглушившее все звуки. Блондинка по-прежнему открывала рот, брызжа вокруг слюной, но слов слышно не было. Затем сверху затянули невидимую Элии петлю, о наличии которой она могла догадываться только по движениям рук стражей. Несостоявшаяся убийца не замерла неподвижно, но ее действия стали очень тягучими, замедлились в несколько раз. Еще один пасс и на месте лордессы образовалось туманное облако, легко поднявшееся в воздух. Демоны накинули сверху еще одну, на этот раз доступную зрению Элии, серебристую сеть, распахнули крылья, взмывая вверх и образуя ромб, в центр которого поместили облачко.
Сидевшая на траве молодая женщина проводила взглядом быстро удалявшуюся группу, устало вздохнула… и отшатнулась, обнаружив в нескольких сантиметрах перед собой лицо неслышно приблизившегося Арнэра. Опустила глаза, поморщилась, рассматривая исколотые, с остатками впившихся в кожу шипов, ладони. В следующее мгновение осторожно перехваченные крепкими длинными пальцами с аккуратным маникюром. По телу прокатилась теплая волна, снявшая часть боли и усталости, туманивших голову. Лба коснулось легкое дыхание: — Элия, пойдем домой. Тебе нужно подлечиться.
Девушка неловко кивнула, попыталась встать и скривилась. Почему-то дико болели ноги, ныли ребра. Она слабо пожала плечами, уверенная, что придворный целитель поможет. В конце концов, она бывала и в намного более сложном состоянии. Брюнет аккуратно потянул за запястья, помогая подняться, обнял за талию, плотно прижав к бирюзовому камзолу. Элия с ужасом смотрела на дорогую ткань…, почему-то оставшуюся девственно чистой. Как так? Она удивленно приподняла брови и услышала над головой тихий добрый смех: — Костюм императора всегда должен быть в идеальном состоянии. Следовательно, на него накладывается большое количество защитных заклинаний. Обычно они очень энергоемки, так что ими предпочитают не пользоваться. Проще одежду почистить или новую заказать. С моей это не проходит. Хотя иногда магия и создает неудобства,— мужчина повел плечами, — в сложной ситуации, как сейчас, она может ощущаться как незначительная щекотка. Терпимо, но бывает, так раздражает.
В траве что-то блеснуло нежно-розовым под первыми солнечными лучами. Элия сделала осторожную попытку высвободиться из рук мужа, которые нисколько не успокаивали, а лишь вызывали тревогу. Однако тот не отпустил, лишь чуть ослабил хватку, позволяя девушке пройти в его сопровождении к заинтересовавшему ее месту. Женщина, морщась, наклонилась и подняла с травы перламутровую пуговицу в виде шестигранника, в сердцевине которого была белоснежная пушистая зверушка, настолько искусно выполненная, что можно было разглядеть даже ушки и лапки. Возможно, демоны видели и шерстинки, но Элия рассмотреть не могла. Она потянулась к карману, пошарила, растерянно уставилась на измазанную в грязи нижнюю юбку, похлопала глазами, пытаясь понять, что случилось. Покачала головой и просто зажала находку в кулаке.
— Хакейко собирает коллекцию. Отнесу ей, — пояснила на молчаливый вопрос императора. Тот кивнул, подхватил супругу на руки и взмахнул огромными крыльями. Когда демон заложил широкий вираж, приближаясь к окну-входу в апартаменты жены, последняя завозилась и подняла до того постоянно опущенный вниз взгляд на лицо Арнэра: — А что случилось с лордом Мевар?
Аккуратно ступив на темный пол площадки, брюнет, не спуская с рук обеспокоенно зашебуршавшуюся супругу, прошел в ванную комнату, где, всплескивая руками, тут же засуетилась демоница, спешно наполняя водой большую каменную чашу антрацитового цвета и выливая туда что-то из принесенных крошечных флакончиков. Подобную форму и крышечки Элия уже видела на тех лекарствах, что использовал целитель. Неужели у Хакейко был запас?
— За лордом Кайваор послали? — пока замершая тихой мышкой на руках мужа девушка пыталась сообразить, зачем ей сдался этот самый непонятный демон, — служанка вскочила, отряхнула руки и присела в коротком реверансе: — Да, Ваше Императорское Величество. Передал, что будет через пару минут.
В дверях возник уже знакомый Элии шатен с примечательной бородкой и серьезным выражением изумрудных глаз.
— Я пока подожду в…, — спустив на небольшой темно-серый коврик правительницу, брюнет шагнул к выходу. Молодая женщина напряглась, закусывая губу, из которой опять закапала кровь. Хакейко ахнула и бросилась к салфеткам, а целитель выудил из небольшого, летевшего рядом с ним плетеного ящика пузатый флакон, взмахом руки открывая его. Арнэр посмотрел на уставившуюся на него в панике жену, перевел взгляд на Хакейко, аккуратно промокнувшую ранку и отошедшую в сторону, чтобы дать свободу действий лекарю. Демоница на миг замерла в недоумении, затем, что-то прикинув, едва слышно, с большой долей неуверенности, прошептала: — Там спальня, — указала рукой сначала на одну дверь, — там гардероб, за ним комната отдыха, — перевела взгляд на другую.
Мужчина кивнул и, под наблюдением супруги, направился в противоположную от спальни сторону. Чуткое ухо уловило легкий вздох облегчения, вырвавшийся из груди жены. В медовых глазах мелькнуло разочарование, мужчина плотно прикрыл за собой дверь, прошел через завешенную платьями и заставленную полками с обувью комнату в уютное светлое помещение, совсем не по-императорски плюхнулся на бежевый, с легким розоватым оттенком, диван и устало прикрыл ладонью лицо. Потер его и раздраженно стукнул кулаком по мягкой плюшевой обивке. Она его боялась. Его жена испытывала перед ним страх и не желала подпускать к себе. Даже напуганная, уставшая, она с трудом заставляла себя принимать его помощь. И это… расстраивало.
На периферии зрения маячило что-то странное. Владыка поднял голову и уставился на мелкие узоры, складывавшиеся в нечто неуловимо знакомое. Часть деталей была уже закрашена вишневым и зеленым, но это было… неправильно. Император помотал головой, однако диссонанс продолжал раздражать. Подниматься с насиженного места брюнет не стал, одним движением кисти перемещая к себе и картину, и странную конструкцию, к которой она была прикреплена. Осмотрел сначала последнюю. Хмыкнул. Насколько он помнил, художники пользовались магическими плоскостями, на поддержание коих затрачивалось изрядное количество силы. А тут, минимум действий и отличный результат. Это стоило использовать. Владыка махнул рукой с кристаллом записи, создавая крошечную копию.
Теперь оставалось пустить вещицу в производство, разумеется, после получения патента на императорскую семью. Изобретателю, которым, несомненно, была его супруга, полагался определенный процент с каждой проданной копии. Арнэр с трудом подавил в себе желание вот прямо сейчас открыть на жену счет. Все-таки это удобнее было делать из собственного кабинета. Брюнет прищелкнул пальцами, убирая наложенную на картину краску, прищурился, осматривая овальное помещение, подмечая взглядом огромный уродливый талмуд, название которого нагоняло тоску. Магическим пассом подтянул к себе внушительных размеров ведерко с карандашами, отличавшимися особенно богатой палитрой и стержнями разной толщины. Такой набор являлся предметом мечтаний многих представителей художнической братии.
То и дело посматривая на плавные узоры рисунка, мужчина перебирал цвета. Наконец, выудил с десяток сине-голубых-серебристых-иссиня-черных карандашей и сделал первый штрих. Второй. Поменял оттенок, создавая плавный переход. Мягкий грифель затачивался сам собой, не требуя от рисовавшего отвлекаться на досадные мелочи. Владыка закусил губу острым клыком, сосредоточенно оглядывая наполовину закрашенное полотно. Поднял глаза на уверенно вступавший в свои права рассвет. Мимо окна на черной тонкой лиане пролетела полосатая белка, держа в зубах явно отрезанный ножом ломтик фрукта. Проводив взглядом воришку, император продолжил свое занятие. От которого его не отвлекли ни легкие шаги, ни тихое покашливание.
