Все это Элкси узнал, когда попытался найти корабль, который отвез бы его на Омелу. Такого корабля не нашлось. Даже за довольно приличное вознаграждение.
Лететь на Омелу, как ни странно, все-таки согласился Барни Глен. Впрочем, — не странно. В качестве платы за полет Элкси пообещал ему новый корабль, небольшой, но оче6нь добротный грузовик, только что сошедший с верфи. От такого предложения Барни Глен не смог отказаться, в его случае жадность оказалась важнее риска.
— Не любят меня там, — вздохнул он, задумчиво почесав лохматую неопрятную бороденку, — Повздорили мы с одним... Еле ноги унес. Ну да ладно, авось обойдется. Только давайте уж не станем задерживаться там надолго.
Элкси обещал не задерживаться, — при удачном раскладе, на Омеле ему придется пробыть день или максимум два, нужно всего лишь показать голограммку Джеса людям, которые якобы видели эриданцев.
* * *
На Омеле была ранняя осень, поэтому морозец пока еще был не очень большой. Недостаточную суровость погоды компенсировал ветер, который дул с такой силой, что стены ангара, собранные из каких-то разномастных металлических щитов, ощутимо тряслись под его порывами, а в щели здорово задувало, и по полу гуляла поземка.
Слыша вой ветра за ненадежной преградой стены, Элкси невольно поежился, хотя ему и не было холодно. Хороший, дорогой пилотный комбинезон выдерживал температуру до сотни градусов ниже нуля, если правильно отрегулировать подогрев. В комплект к комбинезону входил еще особый шлем с подогреваемым воздухозаборником, но Элкси решил оставить его на корабле — все-таки не зима, корабль измерил температуру окружающей среды всего лишь в минус пять градусов по Цельсию.
Заплатив какому-то хмырю совершенно непомерные деньги за парковку на двое суток вперед, Элкси и Барни Глен покинули так называемый космопорт и погрузились на допотопный вездеход, должный отвезти их в поселок.
Водитель вездехода, по виду брат-близнец хмыря из космопорта, одетый в какой-то толстый ватный костюм, вязаную шапочку и чудовищно грязный серый шарф, с интересом осмотрел легкий и элегантный комбинезон Элкси и как-то нехорошо улыбнулся. Но ничего не сказал.
Поселок на планете был один. Прикрытый отвесной скалой от преимущественно дующего здесь северного ветра, он распластался на каменистой почве большим уродливым осьминогом, с жирным брюхом, внутри которого под силовым куполом располагалась основная инфраструктура поселения, и шестью длинными щупальцами, — ведущими к шахтам и к теплице переходами, укрытыми от ветра полукруглыми щитами.
Вездеход привез их к одному из щупалец, в стене которого имелся проход, неплотно прикрытый раздвижной дверью. Расплатившись, Элкси вместе с Барни вошли внутрь и отправились в поселок. К слову сказать, водитель вездехода отправился вместе с ними, просто бросив машину в входа, видимо, сегодня пассажирских перевозок больше не намечалось.
Сквозь исцарапанные полупрозрачные щиты была видна каменистая местность и какие-то низенькие чахлые деревца. Во все стороны вдоль горизонта громоздились скалы. Не слишком хорошо подогнанные пластины щитов тоже дребезжали на ветру, но на вид держались неплохо и водитель вездехода гордо заявил, что ветер сейчас еще довольно слабый, — частенько здесь бывает такой, что с ног валит и может вовсе унести, затем и были сделаны эти крытые переходы. Очаровательная планета... Почему на ней остались жить люди, Элкси было не совсем понятно. Барни и водитель вездехода этого тоже не смогли внятно сформулировать.
Силовой купол над поселком был довольно плотным и почти не пропускал сумасшедший ветер, но из-за этого все внутри него было окутано серыми сумерками. На кое-как выровненном каменном плато стояли приземистые дома, собранные из готовых блоков. Один домик побольше и попрезентабельнее когда-то, видимо, был жилищем или офисом управляющих сбежавшей отсюда корпорации, а два длинных узких барака явно служили жилищем для рабочих. Помимо этих монументальных сооружений, под куполом были поналеплены еще какие-то строения, но, судя по их жалкому виду, возводились они уже местными из подручных материалов.
К одному из таких кособоких строений, стоявших почти у самой границы силового поля, Барни повел Элкси.
— Там остановимся, — сказал он, — И про друзей своих порасспрашивать сможете тоже там.
Чем глубже Барни заходил в поселок, тем больше сутулился и как-то втягивал голову в плечи. Украдкой он озирался по сторонам, будто в любую минуту ожидал нападения, хотя с виду ничего опасного в поселке не наблюдалось. Кроме водителя вездехода, ушедшего куда-то по своим делам и парочки каких-то закутанных в серые одежды детей, сидящих на камне и глядящих в их сторону, Элкси не заметил здесь больше никаких людей, поселок казался совершенно вымершим.
Строение, куда они пришли оказалось чем-то вроде постоялого двора и даже имело два этажа, — каменная лестница спускалась куда-то глубоко вниз, откуда тянуло подгоревшим маслом, вероятно готовилась какая-то еда.
Элкси хотел было спросить, не поискать ли им еще какое-нибудь жилье, но подумал, что вряд ли здесь было из чего выбирать. И потом, это всего на два дня... А может и на один. Сейчас он покажет местным изображение Джеса, они его не опознают и он уберется отсюда восвояси.
В маленьком обитом пластиковыми панелями холле стоял столик, на столике тускло светился экран компьютера, людей однако видно не было, только снизу помимо мерзких запахов доносились еще чьи-то голоса.
Барни робко заглянул на лестницу, прислушался, а потом с видимым облегчением крикнул:
— Эй, Лима, иди сюда, я привел тебе постояльца!
Немолодая и очень бледная женщина, одетая как и все здесь в серое, вышла из темноты и, высоко подняв брови, воззрилась на Элкси с большим удивлением.
— Господи Боже, кой черт принес тебя на Омелу, мальчик?!
Элкси давно уже никто не называл мальчиком, но изумление женщины было вполне ему понятно, он и сам бы очень удивился, увидев здесь цивилизованного человека, не похожего на бродягу.
— Решил провести здесь отпуск, а вы что подумали? — ответил он, — Конечно, я здесь по делу и очень надеюсь скорее закончить его и убраться отсюда.
— По делу, — женщина посмотрела на него насмешливо и махнула рукой в сторону лестницы, ведущей вниз, — Ну тогда, добро пожаловать. Комната будет стоить восемь кредитов за сутки, и деньги вперед.
Барни едва не поперхнулся от названной суммы, но Элкси не стал торговаться, ему было не жалко восьми кредитов, даже с учетом того, что придется платить еще и за комнату своего проводника. Он расплатился за полный пансион, вероятно, обеспечив хозяйку гостиницы средствами к существованию на год вперед и после этого решил, что уже вправе задавать вопросы.
— Я ищу этого человека, говорят, он бывает на этой планете.
Сердце замерло и вдруг пересохло во рту. Ну же, ну...
Женщина секунду смотрела на возникший перед ней образ юноши в военной форме. Взгляд ее остался безразличен и Элкси уже заранее понял, что она скажет:
— Никогда его не видела.
— Но, говорят, здесь были эриданцы из мятежной армии, разбитой Союзом.
Лима какое-то время молча смотрела на него.
— Ты не похож на агента спецслужб.
— Я не агент спецслужб, я ищу своего друга! Так значит эриданцы все-таки были здесь, да?
Трактирщица не ответила на его вопрос, вместо этого спросила:
— Значит, ты тоже эриданец?
— Значит так!
— Не похож. Те выглядели солдатами, а ты похож на туриста.
— Не все эриданцы солдаты, — обреченно ответил Элкси, — Помогите мне, и я заплачу вам столько, сколько скажете!
Женщина покачала головой.
— Здесь были эриданцы, — сказала она, — Поторговались с Ланком и улетели восвояси, им нечем было заплатить за товар, а дать им в долг Ланк не согласился. Не думаю, что они еще раз вернутся сюда.
Видимо, у Элкси был очень разочарованный вид, потому что Лима улыбнулась ему сочувственно и похлопала по плечу.
— Извини, но больше мне нечего тебе рассказать. Пойдем, я налью тебе выпить и улетай отсюда поскорей. Если хочешь, я верну тебе деньги за постой.
Элкси обреченно махнул рукой, ну их к черту эти деньги, и пошел за женщиной вниз по лестнице, в небольшую узкую комнату с низким потолком, где в рядок стояли четыре стола. Выпить местной браги, отравиться и умереть... Безумием было лететь сюда, почему-то это стало понятно только теперь. Откуда вообще взялась эта дурацкая надежда, что именно здесь он найдет Джеса? Потому что это самая отвратительная и грязная дыра на свете?
Барни очень обрадовала перспектива поскорее лететь восвояси, так же как и перспектива предварительно выпить местной браги. Он выполнил свою работу и теперь очень надеялся на новый корабль. Жизнь, похоже, поворачивалась к нему светлой стороной. В отличие от впавшего в мрачность Элкси, его проводник был бодр и весел и даже попытался заигрывать с девицей, скучавшей за импровизированной барной стойкой, притулившейся в дальнем углу. Девица, видимо, была не склонна к флирту с бродягами и отвечала ему что-то коротко и грубо. Она очень походила на трактирщицу, была такой же серой, унылой и бледной. Может быть, дочь? А может быть, они тут все друг на друга похожи... Усаживаясь за стол, Элкси поймал на себе удивленный и какой-то растерянный взгляд девицы, на миг ему показалось, что она хотела что-то ему сказать, но потом просто отвела глаза и принялась усиленно возить тряпкой по столешнице.
— Инна, принеси гостям вина получше и что-нибудь из закуски, — тихо велела ей трактирщица и девица исчезла где-то в глубине кухни, откуда все еще нещадно чадило горелым маслом.
Нужно было бы в самом деле убираться с этой планеты побыстрее, но пойло, принесенное Инной оказалось не таким уж скверным, пусть довольно мерзким на вкус, — это было даже приятно, — но главное крепким. Оно сначала обжигало, а потом согревало изнутри, и становилось легче дышать и казалось даже, будто таяло и стекало теплой лужицей что-то очень старое и надоевшее, ледяное, острое и шипастое, и вообще... Вообще почему бы в самом деле не напиться? До бесчувствия? В конце концов, он заплатил за две ночи пребывания здесь!
Когда запах из кухни перестал быть мерзким, а подземелье перестало быть сырым и холодным, и выяснилось вдруг, что у Инны вполне себе милая улыбка и очень даже красивые глаза, Элкси понял что достиг нужного результата. И он усадил девушку рядом с собой и что-то рассказывал ей, нес какую-то ахинею об Эридане и о Салане и о революции — видимо, по привычке — и даже, кажется, об Аландере, не переставая при этом где-то на периферии сознания, где еще оставалась капля разума, удивляться, почему она по-прежнему смотрит на него так испуганно.
Они с Барни были уже очень хороши, когда в таверну начали приходить какие-то люди, они рассаживались за соседними столиками и тоже заказывали себе еду и выпивку. Взгляды, которые они бросали в его сторону, показались Элкси весьма нехорошими, и только теперь он подумал, что может быть, напрасно выбрал именно это место для того, чтобы заняться саморазрушением, но было уже поздно. В качестве успокоения, Элкси расстегнул куртку комбинезона, — все равно ему было уже жарко, — так чтобы суметь быстро дотянуться до кобуры. Наличие оружия под рукой позволяло чувствовать себя увереннее, вот только сможет ли он в кого-нибудь попасть, когда перед глазами все так плывет, оставалось под большим вопросом.
Все они чего-то ждали, — и рабочие пришедшие пропустить стаканчик после трудового дня и трактирщица и ее дочь, но Элкси понял это, только когда увидел, чего именно они ждали. Вернее, кого они ждали.
Очередной посетитель медленно спускался по лестнице и за всеми столиками вдруг сделалось тихо-тихо, перестали звучать голоса и греметь посуда, люди даже, кажется, затаили дыхание. Инну как ветром сдуло из-за его столика и Элкси обреченно вздохнул. Начинается... Вот блин. Он попытался сфокусировать взгляд на идущем в их сторону человеке и в общем-то не сильно испугался. В отличие от большинства местных, не отличавшихся крепостью сложения, этот был здоровым и грузным, и явно не работал в забое и... И вообще не работал, если не называть работой размахивание кулаками и битье морд. Маленькие глазки, выдающиеся надбровные дуги, крепкая челюсть, все ясно с одного даже не очень трезвого взгляда.
Мельком посмотрев на Элкси, громила устремил взор на почти протрезвевшего с перепугу Барни Глена и вдруг плотоядно улыбнулся, явив миру гнилые почерневшие зубы. Элкси никогда еще не видел, чтобы у людей были такие зубы!
— Ба-арни... — протянул громила, и уселся за столик рядом с ним, панибратски положив руку ему на плечо, от чего Барни сразу как-то усох и сжался, — Ты прилетел, чтобы расплатиться с долгом?
Барни кинул на него быстрый взгляд и нервно облизал пересохшие губы.
— Я расплачусь, Кейн, расплачусь очень скоро... Сейчас у меня, — он посмотрел на Элкси, — выгодный заказ. Выполню его и сразу расплачусь.
— Выгодный заказ, говоришь? — Кейн тоже воззрился на Элкси, и медленно кивнул, — Ну да, вижу, что выгодный.
Еще когда громила только усаживался за их столик, Элкси осторожно вытащил из кобуры пистолет и теперь незаметно под столом навел его в сторону Кейна. С такого расстояния он прожжет ему дыру в животе даже если будет без сознания, не о чем беспокоиться.
— Но, видишь ли, — продолжал Кейн, по прежнему глядя почему-то на Элкси, — Ланк больше не верит тебе, после того как ты так подло сбежал. Расплачивайся прямо сейчас или — сам знаешь...
— И сколько он должен? — спросил Элкси.
В конце концов, чтобы не влезать в неприятности, он готов был расплатиться за Барни, а потом... Ну, в конце концов, тот обойдется и без нового корабля.
— Семьсот пятьдесят тысяч саланских, — с удовольствием произнес Кейн.
Элкси едва не подавился, таких денег не стоил даже его собственный корабль.
— Но Кейн, — проблеял Барни, — Я был должен восемьдесят!
— А неустойка? — возмутился громила, — Ты полтора года не можешь долг отдать!
Без неприятностей, видимо, было не обойтись. Кейну этого явно не хотелось, не за тем пришел. И он выжидающе смотрел на Элкси, ему было интересно, что тот скажет теперь. Барни не был объектом его интересов, взять с него было нечего, зато глупый турист, притащившийся сюда на поиски приключений, был в этом плане гораздо перспективнее. В насмешливом взгляде Кейна Элкси видел, что обречен, тот играл с ним, просто от скуки, и намерения его были ясны даже на нетрезвую голову, — туриста убить и все забрать. Легко и просто.
— Ну ладно, — произнес Элкси, — Раз так, прощай Барни, прощай Кейн, мне здесь больше нечего делать.
Он уже начал подниматься, ожидая от Кейна ответной реакции, — просто так стрелять в человека он все-таки был не готов, — и реакция не замедлила воспоследовать.
— Куда? — порычал Кейн и потянул лапищу, чтобы усадить Элкси обратно на стул.
Тогда тот и выстрелил.
Кейн не успел понять, что произошло, его вышвырнуло со стула и ударило в стену. В самой середине его живота образовалась обгорелая дыра, сквозь которую сразу же потекла кровь. Зажимая рану руками, побледневший до синевы, громила сидел у стены и, как рыба, глотая воздух, с удивлением смотрел на Элкси.
