Был он невероятно высок и мощен, этакий эльфийский богатырь. Чёрный, как сама тьма, но разукрашен белыми сферическими татуировками, сделанные в виде крошечных точек, даже заострённые уши, веки и губы были забиты. Волосы белые-белые, зрачки алые, как кровь. Одет в чёрные кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги и безрукавку, по типу кафтана, спускающую до самых пят.
Нас встречал сам Вальтер Шоу.
— Дариус Чертэнезэ! — Признал моего спутника тёмный.
— Судия, — Дар уважительно поклонился. Я тоже поклонилась. Реверансы у эльфов не прижились.
В отличие от паучихи, этот эльф сразу заметил наши кольца, и хмыкнул точно так же, как до этого Князь Радужного эльфа. Выразительно, словно у этого хмыка был какой-то сакральный смысл.
— Что за личное дело у тебя ко мне? — Поинтересовался Судия.
— Есть место, где нам никто не помешает?
— Прогуляемся, — предложил эльф, и наша маленькая процессия двинулась вдоль набережной. Я под ручку с Даром и эльф впереди, сопровождающие приотстали на несколько метров, обеспечив нам видимость уединения.
— Смотрю, ты женился, — Судия покосился на меня.
— Моя жена Волери.
— Красивое имя, — сделал неказистый комплимент тёмный, и сменил тему: — Как вы оказались на атолле?
— Тёмные так заинтересовались, что решили спросить напрямую? — В привычной манере отвечать вопросом на вопрос, откликнулся Дариус.
— Не стану отрицать, меня попросили узнать, но мне это не интересно. Вот, зачем ты привёз на остров жену — вот это интересно.
Мы свернули с набережной вглубь города и теперь шли между высоких, налепленных друг на друга домов, вырубленных прямо в камне. Город был такой же мрачный, как и всё вокруг, а газовые факелы придавали ему какой-то потусторонний вид.
— Чуть позже, — пообещал ответить Дар. — Спасибо, что согласился принять нас в такое время.
— Время, как время, — пожал плечами Судия. — Всегда кто-то умирает. Такова жизнь.
— Чёрный Дом выстоит?
— Судии вне политики, — корректно ушёл от вопроса тёмный. — Что творится в большом мире?
Следующие пятнадцать минут Дар и эльф говорили на отвлеченные темы. Наконец, мы дошли до небольшого, отдельно стоящего одноэтажного дома с плоской крышей, тёмный пригласил нас внутрь, а сопровождающих эльфов попросил остаться снаружи. Воины без вопросов заняли пост по обеим сторонам от входа.
— Проходите, располагайтесь, — гостеприимно предложил Вальтер, проведя нас в ещё одну аскетично обставленную гостиную. Два каменных дивана, столик между ними, пара книжных шкафов, полки которых сиротливо пустовали. — Пить-есть хотите?
Дар отрицательно покачал головой.
— Мы спешим, Судия. Позволь сразу перейти к делу.
Тёмный сделал разрешающий жест и уселся на диван, мы опустились на жесткую каменную сидушку напротив и Дариус кратко, но ёмко рассказал о нашей, вернее моей проблеме.
— Тёмные знают о тьме как никто другой. К Хранителю Мудрости нас никто не пустил бы... — Закончил рассказ Дар.
— И поэтому ты пришёл ко мне, — Вальтер откинулся на жёсткую спинку каменного дивана. — Решил, что я знаю ответ. Впрочем, я действительно его знаю. И даже уже начал завидовать тебе, Дариус Чертэнезэ. Не каждый находит вторую половинку своей души.
Я замерла, как сурикат, почувствовавший опасность. Дариус тоже напрягся.
— Поясни, — попросил он.
— Ты никогда не слышал историю о Дарере и Эхо?
— Нет, такой не слышал.
— Что и не удивительно. Но легенду о повенчанных Тьмой ты должен был слышать. Это переделанный вариант той истории. Не вдайся в подробности: Дарера была принцессой одного из Домов, Эхо — светлый эльф. Как они встретились, история умалчивает, но они полюбили друг друга. Влюбленные сбежали в мир людей, желая укрыться от гнева родственников, но их нашли. Первым повезло это сделать тёмным, и они забрали Дареру домой. Эхо тоже прихватили, хотели казнить в назидание остальным. Во время казни, Дарера обратилась ко Тьме, прося сохранить жизнь её любимого, и Тьма неожиданно ответила. Тьма предложила Эхо выбор — принять её в свою душу и войти в народ Дареры, либо умереть. Эхо согласился, ему было плевать на предрассудки его народа, он просто безумно любил Дареру. И тогда Тьма повенчала их. Эхо приобрёл черты своей половинки, стал тёмным. Существует мнение, что именно он создал великий Чёрный Дом.
— Хотите сказать... — не выдержала я, и в нарушение всех правил заговорила первой. Дариус не успел меня остановить, а эльф лишь улыбнулся.
— Можешь снять вуаль, девочка. Я ценю, что вы чтите наши законы, но сейчас в этом нет необходимости.
Я даже не стала смотреть на Дара, быстро откинула вуаль и впилась в Судию требовательным взглядом.
— Я уже всё сказал, — продолжил Судия. — Теперь остаётся только поздравить вас. Любой из моего народа тайком мечтает обрести свою вторую половину, но находят её лишь единицы. Для этого не нужны ни ритуалы, ни храмы, Тьма сама придёт к вам. Вы же пришли к ней. Вспомните, что ощущали, когда шли "Тёмными тропами". Это и есть ответ на все ваши вопросы. Ваши души и тела отныне связаны узами, крепче которых не существует. Вы — одно целое.
В голове заметались мысли, я сама подскочила на ноги и заходила по комнате. Воспоминания путешествия через "Тёмные тропы" всё ещё были ярки, словно это было пять минут назад. Сколько раз я просыпалась в кошмарах, вновь переживая те моменты? Я помнила каждую свою эмоцию, каждое ощущение вплоть до секунды.
И как наяву могла ощутить пальцы Дариуса на талии, как они крепко держат меня, сжимаются всё сильнее, в попытке защитить от древнего и могучего создания. Как я сама цепляюсь за него, как утопающий за спасательный круг. Мы одно целое, нас нельзя разлучить. Ни у кого в мире это не получится. Даже у тёмного, древнего и могущественного!
Нет! Неправда!
Почему все распоряжаются моей жизнью как хотят? Почему принимают решения за меня? Сначала отец Дариуса с его видениями и нашей женитьбой. Теперь тьма с венчанием! Кто их просил? Я не хочу! Не хочу жить по чужим правилам! Я сама вершитель своей судьбы и будущего!
— Ты бы чаще валял жену по постели, тогда бы она не была такой раздражительной, — в мои мысли проник насмешливый голос Судии, и я резко остановилась. — Вас же тянет друг к другу и, чем вы дольше этому сопротивляетесь, чем дольше в разлуке, тем хуже вам становится. Это великий дар. И столь же великое проклятие. Но предложи мне кто это проклятие — соглашусь без раздумий.
— Он мне не муж! — Со злостью заявила я, начиная стягивать кольцо. Но, то ли я так сильно нервничала, то ли палец распух, то ли ещё чёрт знает что, но я так и не смогла его снять. Тужилась секунд десять, затем сдалась, упала на диван, и закрыла лицо руками. Слёз не было. Была смертельная обида на всех и всё. На Дариуса, на его отца, на Вальтера, на тьму!
— Твои красивые глаза говорят об обратном, — спокойный голос Судии резанул по нервам. Я вскинулась и... ничего. Что я, собственно, могу ему сделать? Проклясть, если сила Дара всё-таки перебралась на меня.
— Маги умеют держать эмоции под контролем. Однако тёмных магов выдают их глаза, — продолжал разглагольствовать эльф.
Я несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, заставляя себя успокоиться, и спросила:
— Кроме красивых глазок от него мне ещё что-то досталось? — Думала, голос будет дрожать или звенеть от злости, но нет, прозвучало ровно.
— Тьма мудра, она никогда бы не дала того к чему ты не готова. Если бы в тебе появилась сила тёмного мага, ты давно бы её применила.
— Ну, хоть так, — буркнула я, сложив руки на груди и откидываясь на спинку. Больно ударилась лопатками о камень, и зашипела. Мне вторил Однокрыл, про которого я, если честно, совсем забыла.
"Прости, маленький. Скоро погуляешь. Вот вернёмся в Радужный лес, я тебя выпущу, и ты откусишь подлому тёмному магу голову".
От Одина пришла волна согласия, радости и удовлетворения, мол, с удовольствием, ты только выпусти.
Душу грыз раздрай, но ругаться с Дариусом на глазах эльфа желания не было. Разберемся потом, так сказать, в узком семейном кругу.
Тьфу!
Чертанов тоже молчал. Я бросила на парня короткий злой взгляд. Интересно, что у него сейчас на душе творится?
— Это всё, что вы хотели узнать? — Видимо, устав сидеть в тишине, спросил Судия.
— Да, — тихо ответил Дар.
— Тогда советую вам отправлять домой. Чёрный дом уже заинтересовался способом, которым вы попали на атолл. До остальных новости тоже дойдут быстро. Сейчас любое преимущество может сыграть в чью-то пользу. И врагу его не отдадут. Рекомендую исчезнуть прямо отсюда, если есть такая возможность.
— Спасибо за совет, — поднимаясь на ноги, поблагодарил Дариус. — Пожалуй, мы им воспользуемся.
Я хмыкнула. Опять за меня что-то решают.
Впрочем, сейчас я с Даром согласна. Кто знает, что придёт в голову тёмным ушастикам, борющимся за власть. Правда, после нашего побега, вход на их остров Дариусу будет заказан — это я и без его подсказки понимаю.
— С твоего позволения, мы бы ушли так, чтобы никто об этом не знал.
На лице Судии появилась насмешливая улыбка, он поднялся, и направился на кухню.
— Я сейчас пойду, приготовлю напитки. Думаю, с дороги вы не откажетесь смочить горло. А когда вернусь и не обнаружу вас... Что ж, так тому и быть. Удачи. И храни ваш союз Тьма.
Дариус низко поклонился эльфу. Подумав пару секунд, я тоже кивнула, и опустила вуаль. Не хочу, чтобы хоть кто-то видел сейчас моё лицо.
— Вальтер! — Окрикнула я эльфа, когда он почти скрылся в дверном проёме. Тёмный остановился, обернулся и внимательно посмотрел на меня. — Тьма — она богиня?
— Свет — он тоже бог? — Усмехнулся эльф. — А как насчёт Хаоса и Порядка? Добра и Зла? Богов нет, девочка, — заявив это, Судия скрылся на кухне. По факту ответа я не получили, и видимо, не получу. Удивительно, как вообще вспомнила, что хотела спросить об божественной сущности тьмы.
— Готова? — Спросил Чертанов, доставая подкову из пространственного кармана.
— Готова, — буркнула я, вцепляясь в "рог" подковы.
Ввод координат, старт и мир вновь мигнул.
Не знаю, сколько времени было у тёмных эльфов, но в месте, куда мы переместились, солнце только-только вставало из-за горизонта, вернее из-за гор. И, кажется мне, попали мы не в эльфийский лес.
— Где мы? — Резко спросила я.
— В одной скрытой долине на границе империи и гномов, во владениях кентавров. Сюда я собирался переселять магов с Земли, — ответил Дариус.
— И что мы здесь делаем?
— Если мы сейчас вернёмся в Радужный лес, Шума заставит провести ритуал до праздника Возрождения.
— Предлагаешь сидеть в этой глуши и выть на луну? — Я всё ещё была зла, как чёрт, которому отдавили хвост.
— Тебе будет не лишним. Хоть успокоишься, — буркнул Чертанов. — Да и мне не помешает собраться с мыслями.
Я вспомнила слова Вальтера, сорвала с себя чёртову вуаль, чуть не выдрав половину волос, и накинулась на Дара с новым упрёком:
— Эльф сказал, что ты знал легенду! Значит ты...
— Я слышал эту легенду, — не стал отрицать Дариус. — Но я не всезнающ. Мне даже в голову не приходило сопоставить наш случай и предания эльфов. Можешь сколько угодно на меня злится! Я не знал, что так будет! Ни тогда, ни сейчас! — Последние два утверждения Дар выкрикнул, зло и обреченно. Я аж отшатнулась от него, испугавшись безумного взгляда, в котором вновь мелькали чёрные всполохи. Парень умолк, помолчал несколько секунд, шумно дыша, затем извинился: — Прости. Я не хотел на тебя кричать.
И вот мы стоим как два дурака напротив друг друга. Я молчу и злюсь, он молчит и, наверное, тоже не в самом лучшем расположении духа.
— И что нам теперь делать? — Спросила я.
— Жить, что ж ещё? — Пожал плечами Дариус.
— С тобой?
— А чем я хуже других, Лер?
Промолчала. Отвернулась.
Дариус ничем не хуже других. Но он мне просто не оставил выбора этих других.
— Дай мне успокоиться, — попросила я.
— Мы пробудем здесь три дня.
— Здесь безопасно?
— Внутри долины — да. Можешь выпустить Одина.
Я хмыкнула, и отпустила джерджа погулять.
"Только голову пока ему не отрывай" — мысленно попросила я питомца.
Один негодующе заворчал, но послушался. Отправился изучать территорию.
— Здесь есть пещеры. Там вполне комфортно. Пока мы здесь, будем жить там.
— Лучше на природе.
— Хорошо. Я разобью лагерь.
Следующие сутки мы с Дариусом почти не общались. Я его старательно избегала. Гуляла по долине с Однокрылом, купалась в озере, загорала на солнышке. Не знаю, где мы находились, но было здесь тепло, даже жарко.
На ночь я всё-таки вернулась в разбитый Чертановым лагерь. Поела, и сразу забралась в спальный мешок. С Даром не перебросилась и словом. Знала, если начнём говорить, или поругаемся, или разговор в очередной раз зайдёт в тупик.
Будь кто другой на моём месте, возможно, та девушка с энтузиазмом прыгнула в его объятия, а я вот так не могу. Я никогда не мечтала о принце. Я вообще никогда не представляла себя замужней дамой. А тут всё так неожиданно свалилось. И никто не дал даже видимости выбора, просто поставили перед фактом: вы теперь муж и жена. И всё. Точка. Без выбора и права на развод.
А если я этого человека ненавижу всей душой? Видеть его не могу?
Да кого это волнует?
Утром я ушла на озеро и долго орала, пока не сорвала голос. Прибегал Дариус, убедился, что меня не режут, а я просто выпускаю пар, скрылся с глаз.
К вечеру на душе немного полегчало, но говорить я не могла, хрипела, как столетний прокуренный дед. Дариус посмотрел на меня и достал из пространственного кармана пробирку с лекарственным зельем. Я мужественно отказалась. Пока хриплю, мы не сможем поговорить. А разговора я боялась.
Да, Дар мне нравился, что уж скрывать. Но... Что-то останавливало. Вот смотрю на него, и в мозгу крупными красными буквами выскакивает: стой! нет! нельзя! опасность!
Нет уж. Прежде чем обсуждать, как дальше жить, мне надо разобраться в себе. Должна быть какая-то причина для того барьера, который меня благоразумно держит на расстоянии.
Весь следующий день я снова провалялась на берегу озера, лениво наблюдая за проплывающими по небу облаками и барахтающимся в воде джерджем. Одину нравилось плавать, из воды его без матов не вытащишь, утка чешуйчатая. Однокрыл реально крякал, как довольная упитанная утка. Ну, хоть въевшиеся в шкуру пятна от ежевики сошли.
Вечером кожа на руках, груди и спине начала зудеть. Сначала я не поняла, что происходит. Там почесала, тут почесала. Глянула на травку, на которой валялась — вдруг на каких муравьёв села? Потом пригляделась к коже и выругалась. По коже пополз растительный орнамент, пока тонкий, едва различимый.
— Один, вылазь! — Тихонько позвала я, и поспешила на место стоянки. Джердж неохотно выбрался из воды, и возмущённо пыхтя и булькая, потащился за мной.
Дариус жарил ужин. Утром он уходил на охоту за пределы долины, вернулся только пару часов назад.
— Что случилось? — Спросил парень, видя моё взволнованное лицо.
