Ринор не двигался, внимательно рассматривая степняков. Дрии вздохнул.
— Ладно, Тьма тебя подери! Забирай этого подонка и вали с глаз моих!
Бывшие пленники заинтересованно прислушивались к перепалке, во все глаза рассматривая странных шассов. Ринор демонстративно облизал кровь с ножа, схватил за шкирку кочевника и потащил в предрассветные сумерки. Мужик брыкался и орал, пытаясь вырваться, но могучий росс молча волок его за собой, не обращая внимания на дергание и вопли жертвы. Две фигуры растворились в темноте. А парой мгновений спустя сумерки пронзил истошный, полный ужаса и боли крик.
Дариг вопросительно выгнул бровь.
— И что это было?
— Ринор развлекается в меру своей извращенной фантазии. — Зуан пожал плечами. — На него иногда находит. Убьет, сбросит пар, успокоится.
— Это часть вашего представления, или?
— Или. — Зуан дернул ушами от очередного дикого крика. — Ринор очень трепетно реагирует на любую угрозу нашему виду. Не стоило его пускать по шатрам.
— Что он там увидел?
— Девушку-шасс. Совсем молоденькую. Он не перерезал всех кочевников только из-за моего прямого приказа.
— А уволок он кого?
— Того, кто владел этой девочкой. — Зуан поднял тяжелый взгляд на орка. — Или вы не одобряете его методы?
— Это его право.
Вопли быстро стихли. Ринор вернулся вполне довольный собой с улыбкой на заляпанном кровью лице. Злость немного утихла, красноватые искры исчезли из сумеречных глаз. Бросив рассеянный взгляд на кочевников, воин нырнул в шатер, и вскоре вынес на руках молоденькую девушку, вторая пленница шла рядом.
— "Рин."
— "Да, братец?"
— "Нужна помощь."
— "Сейчас подойду."
Ринор уложил девушку-шасс на циновку у шатра, ожидая, пока подойдет Рин.
— Она выживет?
— Выживет. — воин поднял голову, встретив испуганный взгляд пленницы. — Сейчас подойдет наш ма...
Росс запнулся на полуслове, резко вскочив на ноги. Рин, пробираясь через стойбище, подошла слишком близко к кочевникам, и один из них прыжком подскочил к девушке, схватил за шею и дернул на себя.
— Мелкая дрянь!
Россы замерли. В стойбище воцарилась тишина.
— Дернетесь, и я свер...
Мужик замолчал, замер, словно окаменел, лишь глаза бешено вращались. Рин оттянула руку и вывернулась из хватки, взглядом останавливая дернувшихся к ней Зуана и Ринора. Вытащила длинный узкий кинжал из набедренных ножен — подарок названного брата. Лезвие тускло блеснуло в лучах восходящего солнца, искрясь на красной рунной вязи. Подняла глаза на кочевника, все так же неподвижно стоящего, мягко улыбнулась, и одним движением вонзила красноватое лезвие под ребро. Кочевник даже не дрогнул, только глаза закатились. Девушка выдернула кинжал. Хмуро глянула на оцепеневшую статую, шевельнула пальчиками, и кочевник грузно осел на землю.
Край светила вынырнул из-за темной стены леса, щедро разливая яркие золотые лучи. Рин прикрыла глаза, унимая дрожь в руках. Сердце гулко билось в груди. Теплая струйка крови потекла по пальцам, капая на утоптанную землю. Она открыла глаза, подняла лезвие, рассматривая кровь на темном, слегка красноватом клинке. Рядом остановился Зуан, едва заметно улыбаясь, ощущая вихрь эмоций и несформированных желаний, бушующих у нее в душе. Впервые она пролила кровь своей рукой. Впервые отняла чужую жизнь. Впервые убила врага. Рин встретила полный тревоги взгляд Ринора. Едва заметно улыбнулась. Поднесла кинжал к лицу и осторожно слизнула кровь с адского клинка. На мгновение замерла, прикрыв глаза.
— Ты прав, братец. — тихий-тихий голос девушки вызвал улыбки на лицах воинов. — Нет ничего слаще крови врага.
Глава 20: Попутчики
Боятся не ночи, а того, что скрывает тьма от наших глаз.
В разоренном стойбище кипела жизнь. Россы быстро организовали пленных, поделив на неравные группы: те, кому требовалась срочная помощь врача, отправлялись под надзор шамана и Рин; те, кто оказался слишком сильно истощен и ослаблен, попадали в заботливые руки освобожденных девушек. Остальных разбили на отряды и приспособили к подсобным работам. Всех оставшихся в живых кочевников связали и посадили под присмотром Рраудхара, их женщин и детей — чуть дальше под надзором орков. Зуан наблюдал за всем этим мероприятием со стороны вместе с вождем орков. Дариг не остался в накладе: всех лишних ссауров и практически всю добычу отдали ему. Россы забрали ровно столько вещей, сколько понадобится их соплеменникам в дороге, да все монеты.
— Что собираешься делать дальше?
Зуан оторвал взгляд от соплеменников, перенеся внимание на вождя.
— Продолжим дорогу в Микайр.
— Что с бывшими пленными?
— Отпустим. Хочешь — забирай себе. Мне они безразличны. — Зуан прикрыл глаза. — Кочевники живыми мне тоже не нужны, но убивать женщин и детей смысла не вижу. Останутся здесь. Рано или поздно сюда приедут их соплеменники, так что рассказы о нашем рейде по степи пойдут.
Орк бросил задумчивый взгляд на расслабленно стоящего воина.
— А мужчины?
— У меня на них свои планы. — уголки губ росса дрогнули.
— Их больше двух десятков. Повезешь с собой?
— Зачем? Их подберет корабль. Достаточно будет отвести чуть дальше от стойбища. Лишние глаза нам ни к чему.
— Зачем они тебе?
— Поверь, тебе это не понравится.
— Мне не понравится, если ты их отпустишь.
Росс улыбнулся.
— Не отпущу.
— Надеюсь, я их больше не увижу.
— Ни в коем случае.
Орк усмехнулся.
— Навь, шасс и в самом деле твои соплеменники?
— Да. Врач подтвердил. Ошибки быть не может. — Зуан прикрыл глаза.
— Заберете с собой?
— Нет. — видя вопросительный взгляд орка, воин счел за нужное объяснить: — Это их родной мир. Их земля. Они здесь родились и выросли. Зачем срывать целый народ с насиженного места?
— Ты говорил, что вы возьмете их под охрану. Как?
— У нас появится еще одна дальняя застава. — Зуан пожал плечами. — Не вижу с этим особых проблем.
— Есть опыт?
Росс едва заметно кивнул.
— Там, меж звезд, всегда найдутся желающие поживиться за чужой счет. Вот только после таких налетов более слабые уже не выживают. Цивилизация гибнет, скатывается в дикость. Если им повезет, и в ограбленном мире еще можно жить. Иначе...
Орк вздрогнул. Сколько смысла несло это простое слово "иначе".
— Целый мир?
— Живой мир — очень хрупок. Его слишком легко разрушить, и практически невозможно возродить.
На грани восприятия шевельнулся контакт.
— "Командир, подойди." — пришел голос Ринора. — "Шасс желают с тобой говорить."
Он отослал согласие. Проницательный вождь заметил заминку.
— Зовут?
— Да. Соплеменники, наконец-то, решились пообщаться. — росс улыбнулся.
Орк заржал.
— Их ждет потрясение.
— Я такой страшный? — Зуан выгнул бровь, медленно направляясь к стойбищу.
Орк фыркнул, не ответив на риторический вопрос. Росс в ярости был страшен. Ночью. Когда своими руками превращал кочевого вождя в окровавленный кусок мяса, до сих пор висящий на тотемном столбе. И орк не мог его осуждать. Он был в своем праве.
Шассы ждали под большим навесом, сооруженном из шатра вождя. Шестеро девушек, трое юношей, два взрослых мужчины и все еще крепкий старик. Ринор развлекал девушек, травя байки, превратившись из жестокого воина в веселого обходительного мужчину. Старый шасс наблюдал за ним с опаской. Похоже, видел его в иной ипостаси. Зуан улыбнулся, перехватил хитрый взгляд фиолетовых глаз подчиненного, едва заметно кивнул. Ринор резко подскочил на ноги, поклонился девушкам.
— Командир, все шасс дисс собраны.
— Свободен.
Ринор тут же отправился в сторону кочевников. На мгновение он повернулся, встретил предупреждающий взгляд командира, пожал плечами.
— "Командир, могу я..."
— "Нет. Ты хочешь, чтобы дисс от нас шарахаться стали? Подожди немного. Еще успеешь снять с них кожу."
— "Зуан?"
— "Ты обещал Рраудхару достать пленных."
Ринор на мгновение замедлил шаг, обдумывая эту мысль. Зуана обдало яркое облако кровавой радости. Да, Ринор не успокоится, пока не дорежет последнего из виновных. Так или иначе. Контакт распался. Зуан перенес внимание на соплеменников.
Шасс дисс. Светлая ветвь. Внешне мало чем отличаются от россов. Вот только внешностью сходство и заканчивается. Поведение, пластика движений, выражение лиц и глаз — все иное. И это выражение россу не понравилось.
Зуан подошел, присел на бревно, жестом попросив не вставать.
— Приветствую.
Шассы зашушукались. Девушки глядели на могучего воина со страхом и недоверием, опасаясь его не меньше здоровенных орков. Подростки восхищенно глазели на доспехи и оружие, мало вникая в суть разговора. Воины почтительно молчали, признавая мастерство и силу черноволосого командира.
— Доригор Нарон из Дома Нарон. — представился старый воин. — Я буду говорить от имени своих соплеменников.
— Навь, Темная Знать.
Лицо шасса вытянулось.
— Темная Знать? — осторожно переспросил старик.
— Ветвь шасс росс народа нарим. Мы рады, что ветвь шасс дисс не исчезла. Жаль, что узнали при таких обстоятельствах.
В глазах старого шасса появилось понимание. Зуан согласно кивнул.
— Мы забрали мальчика.
— Он жив?
— Жив.
— Я могу его увидеть?
— Пока врач не разрешит — нет.
Доригор тяжело вздохнул.
— Насколько все плохо?
Зуан кивнул в сторону тотемного столба. Лицо старика как-то осунулось, потемнело.
— Не стоит так переживать. — тихий мягкий голос воина-росса заставил старика вздрогнуть. — Через пять суток мальчик будет здоров. Через миинар, может два он сможет видеть.
Шассы переглянулись.
— Я видела, ему выжгли глаза! — прошептала девушка.
— Выжгли. Но все это восстановимо. — росс позволил себе улыбку. — У нас великолепный врач и хороший лазарет.
— Где он? — девушка смотрела в зеленые глаза росса. — Где мой брат?
— На моем корабле. И там останется, пока врач не разрешит его отпустить домой. — взгляд росса смягчился. — Но ты можешь составить ему компанию. — видя взгляд старика, посчитал за нужное объяснить: — Мальчика нельзя перевозить. Он не переживет дороги, и потому останется на моем корабле. Мы не причиним вам вреда. Если пожелаете, можете ехать с нами до Микайра. Или мы отвезем вас домой.
— Наш дом далеко. — осторожно сказал Доригор.
— Это не имеет значения. — Зуан глянул на девушек, вздохнул. — Я могу поговорить с вами наедине?
Старик кивнул. Зуан упруго вскочил на ноги, жестом приглашая его следовать за собой. Впрочем, отошли они недалеко. Росс развернул полог тишины, укрывая разговор от любопытных ушек девушек и подростков. Доригор удивленно шевельнул ушами.
— Не знал, что ветвь росс использует рунное письмо.
— Вы много не знаете. — Зуан пинком ноги разворошил поленницу, выкатил большую чурку и сел сверху. — Насколько полно я могу с вами говорить?
— Дом Нарон обладает достаточной властью в моем народе.
— Что же тогда вы делали в плену?
Старик вздохнул.
— Собственная глупость и ненадежные спутники.
— Вас продали? — в глазах росса появился недобрый блеск.
— Как ни прискорбно сознавать — да.
— Кто? — голос Зуана стал до жути ласковым.
— Собираешься их найти?
— А кто мне помешает? — со смешком спросил Зуан.
Шасс вздрогнул. Зуан улыбнулся.
— Старые легенды не врали. А мы уже и верить перестали.
— Вы о нас помните?
— Темный народ нарим. Да, мы помним о вас. И о нашей потерянной родине.
— Роринари всегда открыта для вас.
— Вы нас примете? — старик не смог скрыть удивления.
— Примем. Вы можете вернуться в родной мир. Или получить любой из свободных на выбор.
— Почему такая забота?
— Вы — сородичи. — Зуан едва заметно улыбнулся. — Пусть и потерянные. Шасс росс никогда ничего не делили с шасс дисс.
— Я никогда не мог поверить. — вздохнул старик.
— В то, что Темная Знать защищала вас? — в голосе росса появилась усмешка.
— В этом мире сложно верить в подобное.
— И тем не менее. — Зуан раздраженно прижал уши к голове. — Среди нас остались Дома Дисс. Те, которые на момент вашего Исхода оказались на нашем материке.
— Они существуют до сих пор?
— А что с ними будет-то? Конечно, кое-кто погиб во время недавних войн, но большинство уцелело. Мы старались не допускать шасс дисс к военным действиям. Не ваше это занятие. — росс помрачнел. — Может, это и к лучшему, что вас не было на Роринари в то время. Слишком дорого нам стоили эти победы.
— Внешний враг? — осторожно спросил пожилой дисс, всматриваясь в потемневшее от старой ненависти и гнева лицо молодого воина.
— Чужаки. — в голосе росса появились вкрадчивые рычащие нотки. — Вам знакомо определение "тотальная война"?
Старый дисс вздрогнул.
— Вижу — знакомо.
— Война на уничтожение. Я не ошибся?
— К сожалению — нет. — росс потер переносицу, устало прикрыв глаза.
— Почему они на вас напали?
— Мы пришлись им по вкусу. — ответил после небольшой паузы росс.
Впервые Доригор Нарон не знал что и сказать. Простая фраза, сказанная тихим рычащим голосом молодого воина, вызвала ступор, окрасив события чужого прошлого совсем иным цветом.
— Не ожидали? — в голосе росса мелькнула ирония.
— Нет.
— Вот и мы не ожидали. — Зуан вздохнул. — Знали бы вы, чего нам стоила эта победа. — воин тряхнул головой.
— А еще раз они не нападут?
— Нет.
— Напали раз, нападут и второй. — шасс вздохнул.
— Не нападут. — в голове росса промелькнула мрачная ирония. — Некому нападать.
Доригор оцепенел.
— Вы...
— Знаете, что такое "геноцид"? — росс по-птичьи склонил голову набок.
Шасс кивнул.
— Вот и они узнали. И не надо говорить, что это — слишком жестоко.
— Я не скажу. Вы правы, иногда цель стоит пролитой крови.
— Когда на кону выживание твоего вида? Еще как стоит! — воин вздохнул. — К сожалению, наше стоило действительно большой крови.
Росс замолчал, хмуро рассматривая свои руки. Саму войну он не застал, слишком давно закончилась. Но вот в зачистках участвовал не раз. Ихрены — плодовитая и живучая раса. Столкнись с кем другим, и их вид выжил бы. Но — не судьба. Больше полутысячи лет охоты закончились полным уничтожением ихренов как вида. Впрочем, тот регион прочесывают до сих пор. Мало ли, а вдруг где-то уцелели. Оставлять в живых вид с развитой генетической памятью россы не собирались. Тем более тот, что рассматривает их как еду. Срока давности для такого приговора не существует.
— Могу я узнать, что на самом деле с мальчиком? — осторожно спросил шасс.
— Я не лгал вам. — в голосе росса зазвенела сталь.
— Я не обвиняю вас во лжи. Я хочу узнать то, что вы скрыли от Таири.
Взгляд зеленых глаз смягчился.
— Мальчик действительно будет здоров. Это я вам обещаю. Меня больше беспокоит его психика. Но и это поправимо. У нас действительно хороший врач.
— Ваш врач — маг?
Зуан вздохнул.
— Не совсем.
— Но...
— Дэр Нарон, вы должны кое-что ясно понимать. Россы сильно оторвались в развитии от вашего народа. Мы вышли за пределы родного мира. Росская Империя — это звездное государство. И наш корабль не по воде плавает.
