Ее свободные предплечья пришли в движение и слабо обхватили меня, насколько позволяли ремни. После недолгой паузы она снова включилась в канал и сказала лишь слегка сдавленным голосом:
— Я в порядке, Ати. Спасибо. Мне... просто нужно побыть одной. Недолго. Две минуты. Пять. Десять. Не беспокойся за меня. Вернись на место, а то вдруг маневрировать начнем.
Я слегка поколебался, но раскрыл забрало и вернулся обратно в свою раму.
— Интересные у вас, людей, привычки, — заметила Ника. — Так, на всякий случай предупреждаю: не пытайся меня внезапно обнимать. Можешь нарваться на неконтролируемый защитный рефлекс, а ребра я тебе переломаю даже без когтей.
— Ты же сама ко мне грязно приставала, когда впервые на "Тройной спирали" проснулся, — заметил я, заканчивая застегивать последнюю пряжку. — В виде наги. Едва ли не вся вокруг меня обматывалась. И не только вокруг меня.
— Там другое дело. А вообще-то мы личности угрюмые и территориальные, близко к себе только членов прайда подпускаем, да и то не сразу. Впрочем, если без комбеза, то можешь, так я тебя распознаю вовремя. Сделаю для тебя исключение и даже не укушу. А может, когда-нибудь даже изобретут для нас способ с людьми этти заниматься, тогда я тебя точно задействую. Очень мне интересно, что в тебе Лиза нашла. Включись в тактический канал, кстати, там начинается интересная цветомузыка.
— Спасибо, ценю отношение, — пробормотал я, с трудом удерживаясь от замечания, что прохладно отношусь к полуметровым пастям, пятисантиметровым клыкам и десятисантиметровым когтям независимо от душевных симпатий. — Включился. Только ничего не понимаю. Мельтешение какое-то.
— Все просто. Следи за руками...
Тот же день. Неуточненная локация, поле боя
— Они сделали свой ход.
Голос адмирала Фиссаха звучал холодно и отстраненно. Мэйма подавила нервную дрожь и внимательно вгляделась в большой центральный экран БИЦа "Победы". Та же картинка транслировалась на ее гарнитуру, но она почему-то предпочитала экран.
— Соотношение сил? — ее саму поразило, как деловито и сконцентрированно звучит ее голос. — Удалось вычислить?
— Аналитики все еще работают. Но то, что мы уже видим, не впечатляет, — сквозь просветленные линзы гарнитур Фиссах смотрел на ту же картину грудными глазами, но спинные были обращены к другим тактическим экранам. Там стремительно сменялись строчки текста, переливались таблицы и мельтешили картины, которые Мэйма даже не пыталась понимать. — Если только они не оставили большую часть своих сил в резерве, походит на то, что у них в три-четыре раза меньше кораблей, чем у нас. Надо признать, их пассивные детекторы все-таки куда лучше наших. Судя по их маневрам, они заметили нас уже довольно давно. Сейчас их ударные группы пытаются выполнять маневры тактического окружения.
— Удается? — Мэйма вглядывалась на перемещение значков на экране. Она неплохо знала легенду и сама понимала, что Фиссах прибегнул к привычной уже тактике нового времени: копьеносцы, переставшие маскироваться и вызывающе сияющие полной мощью двигателей, расходятся так, чтобы либо поражать цели на флангах вражеского построения, либо вынудить врага уклоняться, влезая в ловушки объемных резонаторов.
— Не очень. Они наконец-то включили каналы на сцепленных частицах. Теперь благодаря пеленгаторам на "Сириусах" мы неплохо вычисляем их позиции. Некоторые группы сближаются довольно грамотно и могли бы достать нас... если бы мы им позволили. Но мы не позволим.
— И все-таки мне не нравится их тактика, — вполголоса заметил Зико. — Не могу сказать чем, но не нравится. Возможно...
Заместитель начальника штаба не смотрел на экраны, полностью погруженный в виртуальный мир, транслируемый гарнитурами. Кончик его оплетающего поручень хвоста нервно подрагивал, выдавая напряжение.
— Возможно что? — все так же ровно поинтересовался Фиссах. То ли он был полностью уверен в себе, то ли настолько хорошо контролировал себя, но язык его тела демонстрировал лишь непоколебимую уверенность.
— Они отлично видят наши копьеносцы. Скорее всего, они не знают точно их ТТХ и не в курсе возможностей копейного резонанса, но должны понимать, что угрозу они представляют немалую. И, тем не менее, практически не пытаются уклоняться. Несмотря на все маневры, максимум через пятнадцать минут мы сойдемся в клинче, но... С удовольствием бы предположил, что отщепенцы просто решили героически умереть в бою в соответствии с канонами, но что-то мне подсказывает, что чудес не случается. У них есть какие-то козыри. Хотел бы я знать, какие...
— Срочное сообщение с Земли, — сообщил из дальнего угла офицер связи. — Приоритет альфа-два.
Мэйма с изумлением переключилась на гарнитуру. Альфа-два означал запрос внимания, который можно игнорировать только ради иных вопросов жизни и смерти. Во входящем канале действительно мигал значок высокого приоритета. Мать Флотилии поспешно глянула на резюме. Восстание. Восстание на всей планете. Вместо того, чтобы присмиреть и забиться в щели, люди неожиданно взбесились. Серьезный ущерб с таким трудом создаваемой орбитальной инфраструктуре, гибель транспорта. Почему? Что случилось? "Зенит" не сработал? Неужто Слава оказалась права?
— Игнорировать, — все так же спокойно ответил Фиссах. — С планетой разберемся потом. Сейчас есть дела важнее.
— Группа "Жулик-6" рассыпается, — напряженно сказал Зико. — Перед самым контактом. Только центральный корабль не пытается уклониться. Тот, со странной сигнатурой. Даю во второй канал.
На малом экране рядом с основным пропал текст и появилось крупномасштабное изображение. Белые значки кораблей Флотилии двигались на голубом поле в сторону угрожающе светящихся зеленым кораблей отщепенцев. В проекции на плоскость векторы их движения выглядели невразумительно, но даже Мэйма видела, что несколько однотипных враждебных значков изменили направление движения, разбиваясь на две отдельные группы по три. И только центральный сохранял прежний вектор.
Еще пока что далеко от сближающихся кораблей конкистадоров "Улей-14", неуклюжий и поспешный сплав технологий Стражей и людей, спроектированный и построенный менее чем за два года и практически не испытанный, активировал оружейные системы. Ожили контуры питания гауссовых ускорителей. Направляющие рейлганов слегка пошевелились, корректируя положение в соответствии с последними вычислениями бортового клона "Звездочета". Шесть "Трутней", выпущенные с невиданным ранее ускорением в три тысячи вжэ, неслышно канули во тьму космоса. Заработали их собственные безынерциальные двигатели. Двигатели "Улья-14" полностью отключились, но еще шесть "Пчел" устремились по совершенно иным траекториям. И их движки не включались.
То же самое повторили объемные резонаторы — с единственной разницей: они выпустили по одному дрону на безынерциальных движках.
В течение ближайших секунд маневр боевой группы номер три повторили остальные.
— Изменение обстановки на северном фланге, — сказал из своего лонжерона тактический офицер. — "Жулик-6/1" разделился на шесть независимых объектов, идущих врассыпную на высоких скоростях... Обновление: "Жулик-5/1" повторил маневр. "Жулик-2/1"...
— Все двадцать две группы "Жуликов" повторили тот же самый маневр, — перебила его старший тактик. — Имеем сто тридцать два новых объекта, идущих по сложным траекториям с переменными векторами. Присваиваю кодовое имя новому классу: "Налетчики". "Бандиты" отступают, большинство перешло в стелс низкой защиты. Параметры искажений позволяют предположить, что "Налетчики" являются обманками, прикрывающими отступление. Поправка: "Налетчики" активировали генераторы активных помех, мы теряем из вида "Бандитов".
Мэйма устало смотрела на метель значков на центральном мониторе грудными глазами, спинными продолжая просматривать поступающие с Земли сводки. Из-за недосыпа последнего вдня она чувствовала неприятное отупение. Мозги отказывались повиноваться, несмотря даже на пробуждающую химию. Однако даже сквозь общую тяжесть мыслей она чувствовала изумление. Каков смысл в столь решительном сближении, чтобы пуститься наутек под прикрытием дымовой завесы еще до первого выстрела? Неужто отщепенцы настолько верили в чудеса своей стелс-технологии, что всерьез намеревались подойти вплотную незамеченными? Сопротивляться Флотилии — обреченная на поражение глупость с самого начала, но не могут же они быть НАСТОЛЬКО глупы? Что-то здесь радикально не сходилось.
— Всем эскадрам, — спокойно, даже со скукой приказал Фиссах. — Формация "Зачистка". "Кинжалам" приступить к уничтожению "Налетчиков", действовать по усмотрению командиров эскадр в соответствии с тактической обстановкой. "Мортирам" оставаться во втором эшелоне, поддерживать "Кинжалы" огнем с максимальной дистанции. "Пращам" осторожно выдвинуться вперед, сохраняя безопасную дистанцию с противником. Продолжать сканирование, не снижать бдительности. "Бастионам" оставаться возле "Сириусов", эскадрам девять и двенадцать поддержать, формация "Испуганный еж". Быть готовыми к неожиданностям. Повторяю, быть готовыми к неожиданностям.
Значки на экране задвигались с удвоенной интенсивностью. Мэйма никогда не считала себя хорошим тактиком, но сейчас с удовлетворением, пробивающимся даже сквозь усталость, без труда интерпретировала их танец. Адмирал перестраховывался, создавая возле транспортов защитную формацию, пока копьеносцы спускались с поводка в режим свободной охоты. Объемные резонаторы группировались вокруг "Сириусов" двойной сферой, создавая для транспортов невидимую, но непреодолимую защитную броню, а две эскадры фрегатов страховали внешнюю сферу изнутри формации. Катера-охотники рассыпались вокруг Флотилии большим облаком, ярко светясь своими активными сенсорными массивами и сканируя окружающее пространство в поисках укрывшегося врага. Эсминцы, группируясь по два-три, все быстрее выдвигались в сторону летящих навстречу вражеских обманок, которые уже начали быстро сникать с экранов под ударами копий резонанса.
Позади следовали слегка отстающие фрегаты, но дела им пока не находилось: объемные резонаторы (вероятно) врага быстро отдалялись, не способные окружить ни один корабль Флотилии. Скорость их оставляла желать лучшего, и они уже разбились на три явно различимые группы, каждая из которых уходила по собственному вектору. Они уже отдалились настолько, что обнаружение на скорости света переставало работать и некоторые вражеские значки уже окрасились цветами предположительности. Не беда. Эсминцы при поддержке охотников без труда их догонят, когда закончат истреблять обманки, а от сенсоров дронов-охотников теперь не спасет даже полный стелс и неподвижность. Нет, история не повторится. Гибель четвертой эскадры из-за расслабленности и беспечности станет первой и последней. Больше Флотилия не потеряет ни одного корабля. Надо только напомнить увлекающемуся Фиссаху, что сдающихся следует брать в плен, а не уничтожать. И обращаться с ними нужно со всем церемониалом. Если удастся их перетянуть на свою сторону, бывшие отщепенцы станут ценным дополнением к Флотилии, особенно в контексте усмирения людей.
И все-таки почему так давит ощущение страшной, невероятной неправильности? Возможно, так действуют новости с Земли, усугубленные сонливостью? Да, действительно. Действия людей совершенно неправильные, нелогичные, бессмысленные. Потери новых платформ хотя и не смертельны (пока), но весьма чувствительны. После возвращения надо первым делом...
И по ушам остро ударил свист сирены.
Прошло несколько секунд, прежде чем она поняла: бесформенное белое пятно в углу главного экрана означает область резонанса. К моменту, когда пришло осознание, пятно пропало — и вместе с ним пропало по крайней мере восемь значков кораблей Флотилии: разведкатера, эсминцы и минимум один фрегат.
— Засада? — ошеломленно пробормотал один из тактических офицеров — самый младший, левый юноша, у которого только-только начали темнеть когти. — Откуда...
Закончить ему не дали.
Адмирал Фиссах мог выглядеть старым, дряхлыми и вообще полусгнившей развалиной, годной только присматривать за самыми тихими и спокойными внуками. Но тот, кто так считал из-за его внешнего вида, жестоко ошибался. Давно утратившее юношескую упругость и гибкость тело скрывало внутри выдающийся мозг. Он не потратил ни секунды на бесплодные восклицания. Мэйма еще непонимающе смотрела на белую кляксу, а он уже отдавал быстрые приказы.
— Всем кораблям: построение "Ядовитый шип". Эскадры три и четыре, прикрыть прорыв на фланге. "Вега-3" и "Вега-4", ускоренный проход в сторону дыры, выслать свои "Пращи" в том направлении. Всем "Пращам": план "Сияние", повторяю, план "Сияние". Не экономить дроны. "Сириус-1" и "Сириус-2", сконцентрировать сканеры на участке прорыва. Всем кораблям: открывать огонь по минимальному подозрению, не жалеть энергию.
Мать Флотилии слушала его, и ее сердце холодело. План "Сияние" означал максимальную мощность активного сканирования на разведкатерах и максимальную их агрессивность в сближении с противником. Работая в связке с сенсорными массивами "Сириусов" и дронов-охотников, катера в таком режиме могли чрезвычайно эффективно находить спрятавшегося за завесой стелса противника — даже такого выдающегося стелса, как у отщепенцев. Однако это делало их полностью открытыми и абсолютно беззащитными перед противником. Мэйма знала: прогнозируемые потери при такой тактике — не менее половины разведкатеров даже при войне с известным противником. С неизвестным все катера превращались в камикадзе. Шансов выжить у них практически не оставалось. Их экипажам приходилось жертвовать собой, чтобы спасти основные ударные силы.
И они жертвовали.
Еще одна белесая клякса расплылась в другом углу экрана. Потом еще одна, в центре. Потом еще одна. И каждая уносила с собой по крайней мере с десяток значков "Пращей", по крайней мере три десятка жизней — таких драгоценных, таких невосполнимых жизней лучших солдат Флотилии. Фиссах по-прежнему отдавал приказы, но они проходили мимо ушей Мэймы. Она тупо смотрела в экран, страстно желая, чтобы страшный сон наконец-то закончился.
— Это обманки! — резко сказал один из тактических офицеров. — Бегущие "Бандиты" — обманки, такие же, как "Налетчики"! Они выпустили имитаторы движков, а сами остались на месте!
— Первое верно, — откликнулась старший тактик. — Второе — не обязательно. Четвертая атака произошла в месте, где не находился ни один "Бандит" и даже "Налетчик". Есть еще что-то, что мы не видим. Ну, погодите... Фис, прекращай атаку. Полный дрейф. Я знаю, что делать.
— Предлагаешь остановиться? — рыкнул Фиссах. — Тогда нас попросту окружат и сотрут в пыль.
— Две минуты, Фис. Ровно две минуты. И полный контроль за всей сетью детекторов, включая системы "Сириусов".
— Действуй, — буркнул адмирал. — Всем кораблям, построение "Еж", "Сириусы" в центре. "Пращам" продолжать сканирование.
Очередной взвизг сирены. Очередная клякса. Пропали две "Мортиры" и четыре "Кинжала". Мэйма с трудом подавила тихий стон. Даже если сражение кончится прямо сейчас победой, ее цена окажется катастрофической. Она даже не замечала, что до крови раздирает себе кожу собственными когтями.
