Если он прав — Конференция простит ему очень многое, списав предполагаемые оскорбительные намёки на стресс и несомненную профессиональную деформацию. Более того, он, возможно, станет одним из пяти безусловных фаворитов на уже следующие президентские выборы. Кто, как не генерал-победитель, является самым желанным президентом в послевоенное время?
Даже если война будет проиграна, герои останутся. Человечество любит героев, мечтает, чтобы им правили они.
Если же Председатель ошибся... паникёров мало кто любит. Слишком они похожи на трусов.
— Я взял на себя смелость передать вам выжимку трудов моих людей. Размер мизерный, но ограничения квантовой связи более не позволяют.
Пердседатель замолчал, в полном соответствии с негласными правилами субординации Конференции. Теперь слово отдавалось Секретарю.
— У нас есть один час пятнадцать минут на анализ этих материалов, затем голосование. Дисконект, господа.
Конференция закончилась.
— Ваши предложения, Командующий?
Новый Председатель не скрывала своего недоверия и враждебности к абоненту, исполнявшему эту роль в прошлую сессию.
Слишком разные взгляды, слишком разные партии. Как и должно быть по регламенту Конференции, чтобы никто не смог протащить нужных ему решений, постоянно ставя подходящих Секретарей и Председетелей.
— Я считаю, что это Вторжение, господа. Даже победив первый флот, мы всё равно окажемся всеобшим врагом, наподобие рахни или кроганов. В первом случае, война начнётся сразу же. Во втором — после того, как другие расы Триумвирата спровоцируют нас. Во втором случае, мы будем ещё менее готовы, чем в первом. ГОР и дипломатический корпус азари воплощают в себе самые жестокие и эффективные методы работы, с которыми мы только знакомы.
Исходя из этого, и анализа полученной карты сети Порталов, я предлагаю план-максимум.
Эвакуация Шаньси в течении ближайших двух дней, пока готовится деактивация Портала.
Залп синхронизированных орудий всего флота столкнёт Портал с орбиты, отправив его в беспорядочное падение на системообразующую звезду.
Прикрытие осуществляет флот, который уходит только в момент сваливания Портала на траекторию падения.
В системе остаются наблюдательные спутники, которые обнаружат корабли противника в случае их появления в системе. Связь с частью спутников квантовая, что решает проблему запаздывания сигнала.
Дополнение к плану.
В системе эвакуации флота, проводится обратимая инактивация Порталов, по типу Харона. После завершения времени карантина, которое мы сами определим, нами будет осуществлена экспедиция в систему Шэньсэй и возможная реактивация ведущих в неё ретрансляторов.
Этими мерами, мы отрезаем себя от противника, оставляя сегмент Домашнего Скопления в положении нашей внутривидовой сети Порталов.
В качестве меры пресечения возможного блицкрига Триумвирата, мой штаб предлагает нанести удар модифицированными торпедными зондами по основным системам противника. В условиях тектонического омоложения ключевых планет, враждебные расы будут больше заняты эвакуацией своих граждан, чем наращиванием военного строительства. С другой стороны, в таком случае, мы окончательно утратим даже эфемерные шансы на капитуляцию перед противником. Нам останется только сражаться в надежде, что у противника воля умирать пропадёт раньше, чем у нас солдаты.
Секретарь мысленно поаплодировала Командующему. Сам того не зная, он сделал то, что не удалось многим прожженным итриганам, встречавшимся с нынешней Председателем лицом к лицу, а не в виде голографических фигур, переданных квантовым коммуникатором. Он смог взять Председателя за душу.
"Всё, что у нас остаётся — это сражаться и умирать в надежде, что у врага закончится воля умирать раньше, чем мы все погибнем"
Именно с такими словами, умер единственный мужчина, который был по-настоящему близок с нынешней Председателем.
Голосование.
— За. План Максимум.
— За.
— За. Но только с дополнениями.
— Поддерживаю. Со всеми дополнеиями.
— За. План Максимум.
— Против. Авантюра.
— За. По полной.
Одни за другим, зажигались огни. И, в первые за долгое время, человечество выбирало не просто защиту, но и все доступные меры.
— Мама пошла.
— Доча пошла.
— Внучка пошла.
— Сын пошёл.
Один за другим, вытянутые корпуса торпедных зондов, противопланетарных ракет, исчезали в Портале.
Адмирал Дрешер созерцал это зрелище и вспоминал. Вспышки синих молний, подхватывающих ракеты и уносящих их вдаль, будил воспоминания.
Торпедные зонды не были созданы как оружие. Слишком дорого, слишком неэффективно это — строить быстрые, почти невидимые межзвездные ракеты с продвинутым ИИ только для того, чтобы вызвать на планете-цели вспышку тектонической активности.
Совершенно бесполезно против земных колоний, крепко привязанных к воле Конференции экономическими связями и поставками жизненно необходимых лекарств, снаряжения и оборудования. Абсолютно бессмысленно против колоний, адаптированных для колонизации засушливых или вымороженных миров, планет с токсичной атмосферой и радиоактивным грунтом.
Преступно вредно для землеподобных планет, превращать их в помесь Марса с Венерой ради уничтожения горстки гипотетических повстанцев.
Их создали ровно восемь. Мать. Отец. Сын. Дочь. Внук. Правнук. Предок. Потомок.
Дети военно-промышленного лобби, фундаментальной науки с её желаниями удовлетворить своё любопытство за чужой счёт.
Чудовищно дорогие. Чудовищно мощные. Чудовищно бесполезные.
Адмирал помнил эксперимент "Карфаген". Бомбардировка Драхмы — планеты, похожей на Венеру планетарным радиусом и атмосферой, но обладавшую почти вчетверо большей массой. Настоящий склад тяжёлых элементов, прикрытых плотной атмосферой раскалённой кислоты, делающей добычу абсолютно нерентабельной.
И Потомок, свои взрывом сдувший 99,6% атмосферы Драхмы в космос, вызвавший на ней такой всплеск тектонической активности, что у планеты появились спутники.
Парящие в космосе куски породы. Прилетай и добывай.
Первые два новорождённых спутника Драхмы окупили Потомка. Следующие четыре сподвигли правительство санкционировать производство Внучки. И окружить стратегическое оружие Человечество, торпедные зонды класса "Семья" максимальной секретностью и препонами от самовольного использования.
К сожалению, Драхма в сфере влияния Человечества была одна. На прочих рудничных планетых, добычу проще было вести вполне традиционными способами.
И вот теперь, Семья уходила. Вдаль, к чужим мирам, обитатели которых привыкли атаковать каждого, кто воспользовался Порталом без их разрешения.
— Семья ушла, адмирал.
— По Порталу-3. Залп.
Крейсер толкнул адмирала всем, чем мог — палубой, спинкой и сидением кресла — когда снаряд покинул осевое орудие на скорости в половину световой.
Портал — огромный артефакт древней цивилизации, покорившей галактику десятки тысяч лет назад — закрутился вокруг своей оси.
— Попадания по Порталу-3. Траектория цели ведёт к падению на звезду через сто тридцать четыре часа.
— Отлично. Запуск наблюдательных спутников согласно директивам штаба. Флоту — отступление к Порталу-1.
Через четыре часа, когда флот преодолел большую часть пути к точке эвакуации, на Портал упала комета, заклинивашая осколками льда его механизмы и ускорившая падение на местный аналог Солнца.
Когда Портал почти коснулся фотосферы звезды, Второй Флот Земного Альянса ушел в прыжок. В системе остались только наблюдательные спутники, объединённые в кластеры вокруг станций квантовой передачи.
Некоторое время спустя, в системе Шэньсэй, вспыхнула новая звезда.
Около 60 лет спустя
— Есть контакт. Креветки, шесть сигналов. Кальмар, два сигнала. Заготовительные суда, семь сигналов.
— Разбор целей. Расчёт дальносит прыжка.
Адмирал Шепард довольно прикрыл глаза, наблюдая, как работает его экипаж. Быстро, деловито. Эффективно.
"Полвека назад, мы уже отразили нападение ксеносов. После этого, мы неприрывно готовились. Мы знали, что неодиноки во вселенной. И теперб мы готовы истребить врага раньше, чем он истребит нас".
Адмирал шевельнул пальцами, чтобы умные программы компьютера активировали одностороннюю связь с противником.
— Мы — земляне. Смиритесь. Мы несём вам спасение через уничтожение. Конец связи.
Рывок. Залп. И новая креветка отправляется в инопланетный рай.
Тяжкое лето
Маленький человечек бежал под дождём, весело шлёпая резиновыми сапогами по лужам. Беззаботно, радостно, как и умеют дети.
Он не сомневался, что там, под жёлтым кульком дождевика, скрывающим всё, кроме сапог, бежит ребёнок. Мальчик, лет шести. Чистокровынй человек.
Чуть повернув голову, он проследил за тем, что пресследовал ребёнок — больше движением глаз, чем напряжением мышц шеи.
Тихо выдохнув, он вышел под дождь, касаясь лишь овальный бетонных плиток, не приминая травы, затем вышел на проезжую часть, переступая ручеёк чистой дождевой воды с края дороги.
Этот город был построен на холмах. Очень старые, расплывшиеся от старости, покатые, они напоминали ему о старых ангийских сказках. Тех, где было место убийству, иницииации через клиническую смерть, смерти от голода и прочему, что позже вычистили последователи братьев Гримм и Шарля Перро.
Кроме того, холмы создавали уклоны, по которым стекалась дождевая вода.
Можно продолжить трубы, поставить по всему городу дренажные колодцы, но притяжение не обманешь. Вода, что в русле ручья, что в канализационной трубе, всегда будет течь вниз, к озеру, которому местные дали говорящее название.
Ребёнок — почему-то он не сомневался, что это мальчик, хотя у детей его возраста походка не слишком зависит от пола, поскольку половые гормоны ещё не успели изменить скелет и распределение жира в человеческом теле — сел, почти лёг у поребрика.
Подойдя чуть ближе, он увидел — скорее, догадался — в чём дело.
Сток. Металлическая решётка, установленная вместо одного из бетонных блоков поребрика — который иные называют бордюром. Конечно же, кораблик, за которым гнался малец — даже сквозь дождь он чувствовал слабый остаточный запах, след аромата недавно разогретого парафина и строительной кисточки с полимерными волосками — унесло с током воды в слив.
Стоило сделать ещё несколько спокойных, но не медленных шагов, как он услышал тихий, нечленораздельный, но, несомненно, разумный, шёпот. Впрочем, дело было вовсе не в количестве шагов, на которые он приблизился к жёлтому дождевику и подошвам детских резиновый сапог.
— Я — танцующий клоун Пеннивайз.
"О, нет" — подумал он и ускорил шаги.
— Теперь мы знакомы, Джорджи. Ты хочешь вернуть кораблик?
"Грёбаные сопляки" — подумал он, видя, как шевельнулись полы плаща справа. Несомненно, мальчик шевельнул рукой.
Когда он рванул ребёнка за плечо, то почувствовал лёгкое сопротивление.
Проще говоря, на правой руке мальчика — существо назвало его Джорджи — остались кровотачащие борозды. Все начинались на середине плеча, но большинство обрывалось чуть ниже локтя.
Присев — сейчас ему было не устращающе выглядящих ран и крови, стекающей с дождевой водой в ливневую канализацию города — он бросил мимолётный взгляд на клоуна, фиксируя в памяти образ.
Красные волосы, плешь, кожа в побелке, что у японской гейши, оранжевые глаза, частокол игольчатых зубов, прячущихся в закрывающейся пасти.
Впрочем, прежде, чем его мозг достроил картинку, представшую перед глазами, палец уже нажал на курок, отправляя почти сто грамм свинца в рожу клоуна.
— Клоуны и сопляки — тихо проговорил он, хватая ребёнка за капюшон, как котёнка за кожаную складку шеи — два балла из пяти по шкале ненависти, да.
Отойдя с мальчиком на полсотни метров и удостоверившись, что вокруг нет канализационных люков и ливневых стоков, он опустил ребёнка на землю и сел рядом на колени.
— Секундой позже, и быть бы тебе левшой — сказал он, доставая из поясной сумки стерильные бинты — ни яда, ни проклятия. Ты в бронежилете родился, парень?
— Грёбаные сопляки.
Девчонка — вроде бы, её звали Бетти, или как-то так — посмотрела на неё диким глазами и молча убежала.
— Охотник.
Голос, прозвучавший из-за открытой двери, из тьмы, в которой горели два огонька, был низок, в меру шипящ, и, несомненно, богат инфернальными шумами, что не воспринимаются человеческим сознанием.
Не отвечая — он знал технику безопасности и основные уловки таких созданий — человек поднял пистолет-пулемёт, скрывавшийся под полами плаща.
— Охотник — создание, выступившее из тьмы, было ни капли не пугающим.
"Кальмар" — так он подумал, когда показались щупальцы. Серо-розовые, склизкие, с присосками, они вынесли женский торс, покрытые широкими язвами, заполненными гноем и копошащимися личинками.
— Ты не боишься, охотник? Не чувствуешь страха?
— Брезгливость — вот, что я чувствую.
— Так ты решил заговорить, охотник? — существо в виде женщины подползло ближе, смотря снизу вверх глазами с водянистым радужками и белым зрачком.
— Спал бы ты дальше — вздохнул он в ответ.
Левая рука резко согнулась, нанося удар. Полоса белого света рассекла несколько щупалец, пронзила тело, уже начавшее осыпаться серым пеплом.
— Сбежал, да?
Пожав плечами, он развернулся и вышел из женской раздевалки. Девочка Бетти, слишком рано зашедшая на занятие своей спортивной секции, была спасена. Пока что.
Он никогда не считал себя умным. Тем более, был далёк от того, чтобы мнить себя гением.
Спасьти пару детей от атаки существа, живущего под городом? Без проблем.
Выследить место возникновения этой твари и зачистить тварь с концами? Проблемно.
Канализация любого города — она большая. Её длина в целом сопоставима с общей протяжённостью всех улиц этого города. Лабиринт, в котором и минотавр мог бы блуждать до самой смерти.От сепсиса — если канализация стереотипная, с текущим по широким трубам рекам содержимого, по берегам коих и должны двигаться посетители, монтажники и прочий обслуживающий персонала. От голода — если канализация современная, как в одном японском городе, не слишком широко известном даже в узком кругу благодаря мероприятию, проводящемуся раз в шестьдесят лет именно в этом населённом пункте.
Характерно, что здесь, в Дерри, даже не было ставок под тех муниципальных работников, что должны чистить стоки и проводить профилактику канализационных труб, смену люка и прочие подобные процедуры.
Впрочем, идти и трясти мэр или его заместителей, он не собирался. Люди просто приспособились к особым условиям своего города, пытаясь извлечь хоть какие-то выгоды от сомнительного соседства. Даже если кто-то из них и заключил договор с этим "пляшущим клоуном", за что демонопоклоннику полагается казнь без пролития крови, но с тепловым шоком, что может знать мелкая сошка?
Впрочем, теперь, оглядываясь назад, он не мог не признать, что со сторону всё это выглядит как интрига, осуществлённая хитрый, беспринципным мерзавцем, не гнушающимся использовать детей как приманки и детективов.
