— И тебе привет, Шика-кун, — поздоровалась Сакура, присаживаясь на правый диван. — И давно ты здесь?
— С шести утра, — прикрыв зевок левой ладонью, отозвался принц клана тактиков. — Я, вроде как, готовлюсь к выступлению.
— По тебе видно, — хмыкнула Харуно. — Сила юности так и кипит.
— Не напоминай, — собеседник уронил руку вдоль тела. — Мама с чего-то решила, что у меня недостаточно развита физическая форма и... наняла Майто Гая, чтобы он подготовил меня к финалу экзамена. Ну а так как я один из тех, благодаря кому его ученики вылетели из соревнования...
— Только не говори, что Зелёный Зверь Конохи решил тебе отомстить, — скептично хмыкнув, произнесла синеглазка, сдвигая шляпу на лицо и устраиваясь поудобнее.
— Если бы, — удручённо вздохнул Нара. — Этот... профессионал, искренне решил мне помочь, составив тренировку на весь месяц.
Представив себе Шикамару, одетого в зелёное трико, а также бегающего по утрам с бревном на спине... куноичи тихо хихикнула. Впрочем, дальше эта тема развиваться не стала, так что помещение вновь погрузилось в тишину, нарушаемую разве что бормотанием телевизора, показывающего пару комментаторов из числа "приглашённых специалистов", которые должны были развлекать публику во время перерывов.
...
Когда пришло время, Сакура и Шикамару молча поднялись с диванов и вышли из комнаты ожидания, направившись на арену стадиона. На песке их уже ожидали почти все участники финала, за исключением одного брюнета...
— Похоже один из учеников Копирующего Шиноби опаздывает, — заметил невысокий полный комментатор, вместе с напарником расположившийся на небольшом балконе напротив ложи каге.
— Наверное Хатаке Какаши именно ему передаёт свои знаменитые навыки, — поддержал колегу высокий и худощавый мужчина с прилизанными волосами чёрного цвета.
— Не знаю как насчёт навыков, но технику опаздывания он уже передал, — рассмеялся первый из мужчин.
"Удивительно, как с такими шутками они ещё не нарвались на обидчивого шиноби, после чего не упали на кунай в тёмном переулке... раз эдак пять-шесть... каждый", — мысленно покачав головой, выслушав недовольное бормотание наставницы сноходчества, Харуно отсекла лишние источники шума от своего сознания (реагировать на угрозы это не мешало, но осознанно слова гражданских "экспертов" уже не воспринимались).
— Сакура, нам надо поговорить, — вроде бы улыбаясь как и всегда, но вместе с тем решительно и серьёзно заявил Наруто, одетый в белую футболку и оранжевые штаны, когда синеглазка заняла место рядом с ним.
— Хорошо, — легко согласилась куноичи. — Но только после экзамена.
— Договорились, — отозвался Узумаки.
Когда до начала объявленного времени оставались секунды, на арене в вихре листьев, одетый в церемониальное кимоно тёмно-синего цвета, появился Учиха Саске, заставивший трибуны восторженно взреветь (всё же именно он считался одним из фаворитов, на которого больше всего ставили в тотализаторе). Его сокомандница же на такое позёрство только подняла взгляд к небу, безмолвно выражая то, что думает о подобных поступках.
— Гхм-гхм... — болезненного вида джонин, вышедший на арену вместе с участниками, жестом руки призвал к тишине трибуны и генинов. — Так как все, наконец-то, в сборе, то мы можем начать третий этап турнира на звание чунина. Первый бой сегодняшнего дня: Хьюга Хината против Яманака Ино!..
— Ах! Сегодня перед нашими глазами сойдутся в жестокой схватке две принцессы благородных кланов, — сцепив руки перед грудью, заговорил невысокий и пухлый комментатор. — Два прекрасных цветка, одним своим существованием украшающие мир...
— Но не стоит обманываться их красотой, ибо эти розы имеют острые шипы, — подхватил его коллега. — Хьюга Хината — наследница великого клана шиноби, специализирующегося на обнаружении и тайдзюцу; Яманака Ино — обладательница опаснейших способностей, для применения которых вовсе нет нужды подходить к противнику!
— Что же сегодня одержит верх: отточенное мастерство закалённого словно лучший из мечей самурая страны Железа тело... — начал говорить первый из комментаторов.
— ...или острый и смертоносный будто лезвие куная разум? — поддержал его коллега. — Мы узнаем это через несколько минут...
— Всем, кроме участниц первого боя — покинуть арену, — скомандовал джонин.
— Не затягивай, Хината-чан, — проходя мимо обладательницы фиалковых глаз, подмигнула подруге Сакура. — Ино-чан, лучше бы ты сразу сдалась.
— Обойдёшься, рогатая, — гордо фыркнув, отозвалась блондинка.
— Я в тебя верю, Ино-чан, — заверил свою девушку Киба, вопреки обыкновению, одетый не в куртку с меховым воротником, а чёрную жилетку.
Не став тратить лишнее время на то, чтобы пройти до выделенной им площадки по лестницам, генины двух скрытых селений просто взбежали по стене арены, вызвав у публики лёгкую волну восторга (всё же далеко не каждый день они имели возможность лицезреть подобное лично). Оказавшись же наверху, представители Конохи и Суны разбились на две неравные группы...
"Сложно поверить, что ещё пару недель назад мы могли стать врагами на очередной войне, а сегодня Песок — вновь союзник Листа", — покосившись на детей казекаге, подумала про себя Харуно.
= "Политика", — донёсся голос наставницы сноходчества из внутреннего мира.
— Сакура, я бы хотел поговорить... с тобой и Наруто, — подал голос Саске, оказавшийся рядом с сокомандниками.
— После экзамена, — спокойно отозвалась синеглазка. — Можем собраться у меня дома: вам двоим, там всегда найдётся место.
Последнее заявление заставило парней смутиться и переглянуться, что несколько подняло настроение куноичи. Тем временем внизу, две бывшие одноклассницы уже заняли позиции и готовились начать первый бой...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Интереса ради: как вы считаете, кто победят в сражениях первого круга?
Дуэли
"Ино выглядит заметно увереннее в себе, чем это было до конца второго этапа", — отметила Сакура, как и все остальные зрители, ожидающая команды судьи.
— Начали, — произнёс шиноби в джонинском жилете, исчезая с песка арены в вихре иллюзорных листьев.
В ту же секунду принцесса клана Яманака отправила в свою противницу два куная, к рукояткам которых были привязаны взрывные печати, чем заставила Хьюгу разорвать дистанцию, уходя из зоны поражения снарядов. Блондинка же продолжила развивать успех и создала теневого клона, которому перекинула ещё два куная, чтобы самой скрыться за спиной двойника, начав складывать печати для следующей техники.
В то же время Хината, активировав бьякуган, сложила печать концентрации, застыв на одном месте. Когда же теневой клон блондинки оказался на расстоянии удара, брюнетка исчезла в вихре иллюзорной листвы...
— Техника... — начала было говорить настоящая Ино, но осеклась, вздрогнула и попыталась обернуться.
...чтобы появившись позади противницы, кончиками пальцев правой руки провести вдоль её позвоночника. Вскрикнувшая от боли, заставившей выгнуться дугой, Яманака осела на песок со сведёнными судорогами руками и ногами.
— Стоп! — появившийся из шуншина судья, кашлянув в ладонь, громко объявил: — Победитель — Хьюга Хината!
Трибуны, умолкшие было от неожиданности, когда более активная девушка оказалась на земле, взревели от восторга и огласили чашу стадиона овациями, отправляя в небо флажки, шарики и ленты.
— Молодец, Хината-чан! — помахала рукой подруге Харуно, заметив как девушка с фиалковыми глазами повернулась к балкону участников.
— Бедная Ино-чан, — поёжился Киба, вспоминая тренировочные бои с напарницей и передёргивая плечами.
— Гав, — поддержал хозяина нинкен, не раз имевший "удовольствие" прочувствовать на себе все прелести стиля Мягкой Руки.
— По крайней мере, Хината-кун не стала выбивать ей тенкецу, — сцепив пальцы рук на затылке, констатировал Шикамару.
— Это да... — согласился Инудзука, одновременно с тем как наклонился, чтобы почесать питомца за ухом. — Но мы так просто не сдадимся... Так, Акамару?
— Гррр, — воинственно зарычал пёс-шиноби.
— Хм... — Саске отключил шаринганы, при помощи которых следил за боем и опустил веки.
— Ты что-то заметил? — спросил у друга Наруто, также отвлекаясь от арены.
— Да так... — неопределённо пожал плечами Учиха.
— Саске-ку-ун... не будь пафосным засранцем, — протянув первую часть фразы елейным голоском, от которого у брюнета дёрнулась бровь, закончила синеглазка бодрым и насмешливым тоном. — Если ты что-то понял, то будь добр — поделись с напарниками.
— Пфф, — Учиха выдохнул удручённо, всем видом выражая вопрос "За что мне это?", но затем всё же отозвался: — Мне показалось, что Ино-чан вскрикнула не от боли.
— А от чего? — удивился Узумаки, вскидывая брови, полностью поворачиваясь к собеседнику.
— Пф-ха-ха-ха... — прижав ладонь к глазам, Сакура согнулась от смеха, вторую руку прижимая к животу, а затем смахнула с ресниц выступившие слёзы и, не прекращая посмеиваться, заявила: — Хината-чан страшная. Как бы у Ино после этого каких-нибудь комплексов не появилось.
— Да о чём вы? — возмутился блондин.
— Молчи, Саске, — строго велела Харуно. — Тебе ведь не нужны неприятности с принцессой клана мозголазов?
— Больно надо, — брюнет пожал плечами. — И вообще: ты сама настаивала.
— На арену вызываются Чоуджи Акимичи и Шино Абураме... гхм-гхм, — объявил судья, после того как обе соперницы (на своих ногах) удалились на трибуны.
"Хината-Хината... Вот уж такого я от тебя не ожидала. Хм... А не согласишься ли ты сделать мне массаж?", — с искренним весельем и капелькой предвкушения подумала синеглазка.
...
— Сдавайся лучше, друг Чоуджи-кун, — держа руки в карманах своего пальто, сверкая стёклами тёмных очков, из-за высокого воротника произнёс Шино. — Не хочу вредить тебе я.
— Я не проиграю, — решительно стиснув кулаки, заявил Акимичи, на миг бросив взгляд на балкон участников.
— Начали, — отдал команду судья, отскакивая на стену арены (будто огромный кузнечик).
— Что же, пусть честным бой будет, — произнёс Абураме, выпуская рой жуков, расползающихся концентрическими кругами из-под его ног.
— Бронированный мясной танк! — выхватив из-за пояса цепь с пластинами, на которых были выгравированы символы фуиндзюцу, толстяк в два движения обмотал её вокруг своего торса, а затем стремительно раздулся, превращаясь в шар из плоти, тут же покрывшийся серой коркой.
Трибуны взревели, радуясь столь активному началу боя; Чоуджи быстро покатился на Шино, который прыгнул ему навстречу... чтобы подорвать спрятанные под пальто печати. Акимичи даже подбросило ударной волной, пусть и совсем несильно, закрутило на месте, но... особого вреда он не получил. В то же время его противник скинул хенге, появляясь на другом конце арены.
"С кем-то менее бронированным такой трюк вполне сработал бы", — заметила Сакура, из-под полуприкрытых век наблюдая за боем.
Противостояние же перешло в затяжную фазу: Чоуджи гонялся за Шино в форме шара, пытаясь его раздавить, в то время как жуковод убегал, насылая на противника всё новые и новые полчища питомцев, медленно вытягивающих чакру из защиты Акимичи. Не нужно было быть гениальным тактиком, чтобы понять то, кто именно выигрывает в данной ситуации.
— М-да, — изрёк Наруто, после минуты наблюдения за однообразными действиями соперников.
— Тц, — поддержал его Саске.
— Угу, — не стала спорить Харуно.
— Мне кажется, что тут не так всё просто, — вставила свою реплику Хьюга, успевшая присоединиться к друзьям.
— Я верю в Чоуджи-куна... — начал говорить Шикамару, однако же свою фразу так и не закончил.
— Здесь, определённо, слышится какое-то "но", — заметила синеглазка, скашивая взгляд на наследника клана Нара.
— Планирование — не его сильная сторона, — всё же изрёк подросток.
В этот самый момент барьер, создаваемый пластинками с символами фуиндзюцу пал, и жуки с радостным жужжанием набросились на свою жертву. "Мясной танк" сперва замедлился, затем — остановился, ну а после этого и вовсе техника распалась, возвращая парню его истинный облик.
— Жаль мне, что в бою нам сойтись пришлось... — начал говорить Шино, но замолчал в тот момент, когда его жуки безвольно осыпались с тела противника.
— Я не проиграю! — метнувшийся вперёд Акимичи, правый кулак коего увеличился в размерах вдвое, нанёс неожиданно стремительный удар, отправляя жуковода в короткий полёт.
— А я думал, чем это от него пахнет, — фыркнул Киба. — А наш пухляк обмазался ядом против насекомых...
— Победитель... гхм-гхм... — появившийся на арене судья замер, когда в компанию к лежащему без сознания Шино, отправился ещё и его противник, закативший глаза и побледневший лицом. — ...ничья.
Притихшие трибуны загудели, будто улей недовольных пчёл: затянувшийся бой и без того не блестал разнообразием трюков, а подобный исход вовсе мало кого устраивал (ставки, сделанные на победу или поражение сгорели, делая богаче только держателей тотализатора).
— Я же говорил, что планирование — не самая сильная сторона Чоуджи-куна, — повесив руки, покачал головой Нара. — Жуков он отравил, но и сам от них яда получить успел.
"Как-то нелепо всё вышло", — мысленно констатировала Сакура.
— Неудачники, — заявил Саске.
— Шикамару-кун, ты из своей команды остался один, — заметил Наруто, повернувшийся к наследнику клана Нара. — Придётся отстаивать честь.
— Ха... — вздохнул ленивый тактик и стратег. — Как же это... напряжно.
— И не мечтай, — оскалился в усмешке Киба. — Мы тебе ни за что не проиграем!
— Гав! — поддержал хозяина нинкен, вздёргивая уши и радостно размахивая хвостом.
— На арену вызываются Сакура Харуно и Темари но Собаку! — провозгласил судья.
Блондинка из Суны, бросив взгляд на обладательницу розовых волос, неприятно усмехнулась и, разложив свой веер, ловко на него запрыгнула, под восторженные возгласы толпы спланировав на песок. Оказавшись внизу, она отправила пару воздушных поцелуев зрителям, чем только подогрела их энтузиазм.
— Понты дешёвые кидает, — скривился Инудзука.
— Удачи, Сакура, — прикоснулся к руке подруги Наруто.
— Покажи ей, — напутствовал сокомандницу Саске.
— Сакура-чан, если ты проиграешь — я обижусь, — Хината произнесла эти слова с хитрой улыбкой на губах, подойдя к подруге со спины и положив ладони ей на плечи.
"Даже мурашки по спине побежали... А ведь такая скромная девочка... была", — усмехнувшись в ответ, Харуно перемахнула через бортик балкона, сложила печать концентрации и, выпустив немного чакры, чтобы скрыть формирование техники, наложила на себя хенге. Когда же она показалась из пелены маскировочной завесы, публика ахнула: девушка полноценно летела на крыльях бабочки, разукрашенных в жёлтый фон с рисунками розовых глаз на каждом из четырёх крыльев. То, что на самом деле полотна состоят из переплетённых прядей волос, для наблюдателей осталось неизвестным.
"Позёрство, конечно, но... почему бы и нет?", — встретившись взглядом с противницей, синеглазка подмигнула ей, вызвав недовольную гримасу, совершила мёртвую петлю и приземлилась на песок под энергичные овации трибун.
