— Черт, чего вы здесь делаете в таком количестве? — вскочил на ноги Наруто, поняв, что это ещё не все, и в его номере находится помимо них чуть ли не полгостиницы. Выскочившая в этот момент из ванной Хината, уже полностью одетая, закричала:
— Наруто, скорее, мы опаздываем!
— Чего? — парень недоуменно осмотрелся вокруг в поисках часов и тут понял, что до начала их боя остается пятнадцать минут.
— Мы же опаздываем!! — завопил он и начал метаться по комнате в поисках своего костюма, но, вспомнив, что он уже на нем, бросился к двери.
— Дошло, наконец... — констатировал Киба, привалившийся к стене в коридоре (он только вернулся из больницы специально, чтобы посмотреть финал).
У двери Наруто вдруг резко остановился, вспомнив, с кем его бой, и, схватив Хинату за руку, бросился бежать к лестнице в зал. Толпа ребят вышла за ним из номера и быстро пошла следом.
— Придурок, чуть не проспал свой бой... — лениво протянул Шикамару.
— Ты мог бы и во время самого поединка уснуть! — заметила шедшая рядом Ино.
— Блин, как же хорошо, что мне не надо больше всяких идиотских экзаменов сдавать, второй раз я бы на него точно не поперся... — произнес лентяй и, не дожидаясь выхода на улицу, достал из кармана пачку и вынул из нее зубами сигарету.
Когда толпа коноховцев проходила по улице, к ней присоединилось не меньшее количество ребят из Песка, им так же всем было интересно, кто победит сегодня и получит чемпионский титул. Идущий с краю Киба обернулся, когда кто-то положил ему руку на плечо:
— Привет, собачник! — поприветствовал его знакомый хриплый голос, и кривая улыбка блеснула на солнце.
— А, ты? Привет! — ответил Инудзука, и песочник Рафу поравнялся с ним.
— Вам повезло, в финале сражаются два генина из вашей деревни! — подмигнул он единственным своим глазом. — Вот уж не думал, что это будут те двое, с которыми мы вместе проходили второй этап, эта девчонка оказалась сильнее, чем я думал, да и пацан белобрысый не лыком шит!
— Да, так и есть... — Кибу немного расстроило, что он не прошел в финал и ему не удалось сразиться с Наруто.
— А ты тоже даешь! Победил меня, а девчонке проиграл! — пихнул его в бок Рафу.
— Эй, это ты намекаешь на то, что я неудачник? — Киба оскалился.
— Ты сам это сказал! — засмеялся в ответ одноглазый.
Стадион в этот день неистовствовал, стоял такой гвалт, что он эхом отдавался в верхушках гор на севере, и никто бы не удивился, если бы сегодня там сошло несколько лавин. Наруто уже подходил к главному входу, вокруг которого столпилось море народа, и, как только его заметили, они стали кричать, хлопать, и кое-кто даже кидал цветы ему под ноги; Хината, не привыкшая к такому вниманию, стеснительно пряталась у него за спиной.
— Это тот самый, который победил Дайджиро-сама? — раздавалось из толпы.
— Какой силач!
— А он красавчик!
В зале за стеклянными дверями стадиона было так же многолюдно, и все приветствовали бойцов. Наруто, не желая забирать себе все эти почести, с усилием вытянул Хинату и повел её рядом с собой.
— Хината, эти люди и тебя хотят видеть, не прячься! Ты ведь тоже сражаешься сегодня! — прошептал ей Узумаки.
— Д-да, верно, — не прекращая смущаться, кивнула девушка и постаралась сделать смелое лицо.
Шум стадиона уже был слышен и здесь, а когда участники прошли к главному выходу, коротким тоннелем ведущим на арену, он казался грохочущим над головой раскатистым громом. Остановившись перед самым выходом на поле, где заканчивалась тень коридора, парень остановился и, взяв Хинату за руку, внимательно посмотрел ей в глаза, девушка молча кивнула, показывая, что она готова, только вот готова она была совсем не к тому, чего хотел от нее Наруто...
— На арену вызывается Хьюга Хината! — загремел у них над головами приглушенный голос репродуктора, и гул трибун усилился многократно.
— Я иду, Наруто-кун, — тихо произнесла девушка и, не оборачиваясь, вышла на освещенное солнцем поле, грохот аплодисментов залил трибуны.
— На арену вызывается Узумаки Наруто! — парень закрыл глаза и хотел было сделать шаг, но вдруг...
— Наруто, стой! — громкий крик Сакуры и рука, схватившая за плечо, заставила его замереть на месте.
— Сакура-чан? — недоуменно обернулся Узумаки.
— Наруто... — тяжело дыша, запыхавшаяся розоволосая пыталась что-то сказать, — растяните бой... как можно дольше...
— Что...? Но мы не собираемся драться, я хочу сдаться, чтобы Хината стала чемпионом! — возразил Наруто, не соображая, отчего напарница так взволнована.
— Ты не понял... — Сакура оперлась рукой на его плечо и пыталась отдышаться. — Гаару хотят убить, а вместе с ним погибнут Хокаге и Цучикаге!
— ...что? — Наруто хотел верить, что ему послышалось, его глаза округлились, и он ошеломленно посмотрел на девушку. — Г... Гаару... убить? И Хокаге... тоже?
Парень нервно засмеялся, как будто то, что сейчас сообщила Сакура, было глупой шуткой, и, замотав головой, произнес:
— П-погоди, Гаару же нельзя так просто убить, у него автоматическая защита плюс ещё песчаная броня! Он же неуязвим, разве не так?
— Нет, ты не прав! — Сакура схватила его за плечи. — У него нет ни того, ни другого после извлечения Шукакку! Теперь он защищается песком самостоятельно, но сейчас их собираются взорвать, ты понимаешь?
Девушка, не в силах сдерживать свои нервы, затрясла Наруто:
— Их взорвать хотят! Гаара просто не успеет среагировать, а Хокаге вообще не сможет защититься! Цучикаге тоже погибнет, а вместе с ними разнесет полстадиона!
— Так... так почему же они не уйдут со своих мест?! — осознавая весь ужас чьего-то дикого плана, Наруто схватился за волосы. — Почему они сидят до сих пор, и почему зрителей не эвакуируют?!
— Никто ещё не знает, а предупредить Хокаге нам не удалось, они сейчас вообще ждут опасности совсем с другой стороны! Вдобавок мы не знаем, что произойдет, если вдруг враг поймет, что мы пытаемся кого-то вывести с трибун, и у нас нет информации о расположении взрывчатки, чтобы обезвредить её!
Сакура отпустила Наруто и, привалившись спиной к стене, протерла рукой вспотевшее лицо; наконец, успокоившись, она тихо добавила:
— Поэтому вся надежда на вас, Наруто. Сигналом к взрыву будет объявление победителя этого боя.
Парень, тоже опершись рукой о стену, смотрел в пол:
— Что нам делать? — взяв себя в руки и посерьезнев, коротко спросил он.
— Растяните бой настолько, насколько это возможно, — почти шепотом ответила ему девушка. — Дайте нам время найти взрывчатку и обезвредить её.
— Я понял, — не отрывая взгляда от пола, Наруто кивнул и развернулся спиной к ней, чтобы идти на арену.
— Наруто... — она положила руку на плечо, Узумаки, не оборачиваясь, остановился. — На вас вся надежда, дайте нам как можно больше времени.
И парень сделал шаг. Сакура провожала его взглядом, когда он шел вперед и, смотря ему вслед, она понимала, что сейчас только от него зависит, хватит ли им с Саем времени, чтобы разрушить чудовищный замысел темных сил, сгущающихся над ничего не подозревающими жителями их деревень.
Наруто, не слабее осознавая эту мысль, ступил на залитый солнцем стадион, и каждый шаг в его голове отдавался глухим ударом, ноги сами несли его, он даже не слышал, как за его спиной зрители, увидев полюбившегося им бойца, бурно зааплодировали и восторженно зашумели, дождавшись наконец его затянувшегося выхода. В голове же Наруто звучало только одно: "Растянуть бой, не дать мерзавцам взорвать стадион вместе с людьми".
Продвигаясь все ближе к центру арены, парень четко слышал каждый удар своего сердца и отдаленный, какой-то приглушенный шум трибун. Он медленно повернул голову и окинул гигантское сооружение взглядом.
"Они все погибнут если мы остановимся... И Гаара тоже..."
Где-то высоко на широкой площадке Казекаге сидел в своем кресле, взирая на раскинувшийся перед ним стадион, справа от него так же гордо восседала правительница Скрытого Листа, взгляд которой был необычайно суров и пронзителен. Они оба выражали своим видом величественное спокойствие и казались рядом со сморщившимся пожилым Цучикаге могучими горами, на одном из склонов которых примостился жалкий полуразвалившийся амбар. Неподалеку, за спинами двух правителей стояли, сложив руки на груди, мрачные телохранители с холодными лицами, не проявлявшими никаких эмоций. Цучикаге уже давно обратил на это внимание, но теперь его острый язык просто не мог обойти стороной постоянную бдительность гостей, и, проявляя к происходящему на арене лишь формальную заинтересованность, он едко спросил:
— Дорогие коллеги не доверяют нашим службам безопасности?
— ...или сегодня какой-то особенный день? — ухмыльнувшись, добавил он.
— Мы предпочитаем подстраховаться, — ровным голосом ответила Хокаге, не отрывая взгляда от стадиона.
— Да, вы правы, мало ли что может случиться на экзамене чуунина... — ехидно прищурившись, Цучикаге ерзал от удовольствия в своем кресле. — Я помню, как несколько лет назад экзамен в вашей деревне едва не закончился... кхм, войной. Возможно, это у вас теперь привычка, таскать с собой личную армию?
От этих слов Гаара издав какой-то сдавленный звук, изо всех сил натянул на себя сдержанную мину и, сглотнув, вытаращился на стадион, а Хокаге, грозно взглянув на хихикающего в кулак бородатого правителя, хотела сделать какое-то гневное высказывание, но Цучикаге перебил её раньше:
— Смотрите, кажется, ваше молодое поколение сейчас начнет избивать друг друга до потери пульса! — коротко хохотнув, он указал костлявой рукой на центр арены, где в это время Наруто под хлопанье и крики достиг уже стоявшего там судьи и Хинаты.
"Старый маразматик! Не верю, что этот человек планирует войну против нас!" — проворчала про себя Цунаде и отвернулась. Вдруг она краем глаза заметила нечто, что показалось ей очень подозрительным. Она слегка, чтобы не выдавать себя, довернула голову и быстрым взглядом окинула зрительские места справа от нее: на протяжении всех боев эти самые дорогие места в центре трибун занимала делегация дайме страны Земли, но, как ни странно это казалось, сейчас они сидели куда дальше, почти с самого края.
"Как необычно... — подумала Хокаге, вновь взглянув на поле. — что-то явно здесь не так..."
Она взмахнула рукой, и рядом мгновенно очутился шиноби с закрытым маской лицом, Пятая что-то шепнула ему, и ниндзя, козырнув, растворился в воздухе.
"Сейчас узнаем... хм... — Хокаге бросила такой же быстрый взгляд в другую сторону. — И Дайме Ветра сидит дальше обычного, как будто они отодвинулись от нас, опасаясь чего-то..."
Не выдавая своего беспокойства, Цунаде снова перевела взор на центр поля, где судья уже вот-вот должен был объявить начало поединка.
"Интересно, будет ли Узумаки сражаться против Хинаты, или кто-то из них сразу сдастся?"
Наруто стоял и молча смотрел на Хинату, он не слышал даже рева трибун. Сейчас парень был полностью сконцентрирован на том, чтобы пресечь любую её попытку сдаться, нужно было ещё как-то сообщить ей о взрыве, который может произойти, если поединок закончится, но как? Вдруг судья тоже замешан во всем этом, он ведь тоже из Камня!
— Начали, — в этот момент произнес он и быстро отпрыгнул назад.
Парень внимательно следил за Хинатой, но ничего не выдавало в ней намерения вести бой, она была совершенно безмятежна и смотрела на Наруто своими зеркальными, цвета серебристой сирени глазами
"Она спокойна... — глядя на свою девушку, мысленно сказал себе Наруто. — Даже чуть-чуть улыбается...Я не могу ударить её, но бой должен быть, жизни этих людей важнее, и никто из нас не должен сдаваться даже из-за наших чувств друг к другу. Что она делает...?! О, нет!"
— Хината, стой! — закричал Наруто в тот самый момент, когда увидел, как рука девушки начала подниматься.
— Наруто-кун, я все хорошо обдумала, — улыбнувшись, произнесла девушка. — Ты мечтал стать чемпионом этого турнира и получить чуунинское звание, а для меня нет ничего важнее исполнения твоих мечтаний, поэтому я готова даже сдаться ради этого.
— Нет, Хината, погоди, ты не должна сдаваться! — нервничая, вскричал Наруто.
— Я и так никогда не сдаюсь, — все так же улыбаясь, перебила его она, — я научилась этому у тебя, Наруто-кун, но теперь тот самый момент, когда я должна это сделать ради тебя. Ради тебя я пойду на все, и этой мой выбор, Наруто, я давно уже подготовилась к такому исходу, теперь мне остается только передать победу в твои руки.
И Хината, одарив Наруто своей белоснежной мягкой улыбкой, закрыла глаза и потянулась рукой вверх, чтобы закончить этот бессмысленный бой, сделав тем самым своего любимого чемпионом, как он и хотел.
— Нет!!! — закричал Наруто и оранжевой молнией пронесся через разделяющее их расстояние. Он успел крепко схватить её за руку и остановить её, Хината вздрогнула и посмотрела на него непонимающе:
— Наруто-кун, но почему?
— Я не хочу, чтобы ты сдавалась! Ты не должна этого делать, разве ты не сказала, что я научил тебя этому? — сказал Наруто, заметив, что судья стоит близко и может услышать. — Я скорее сдамся сам!
— Я не позволю тебе, — Хината нахмурилась; она начала было поднимать вторую руку, но Наруто перехватил её и железной хваткой сжал локоть.
— Что они делают? — недовольный ропот прокатился по трибунам, все напряженно следили за странным противостоянием, развернувшимся на арене.
— Кажется, они встречаются... — заметил один молодой шиноби — Наверное, девушка хочет сдаться, а парень не позволяет ей...
— Пф... ещё шиноби называются! — фыркнул сидящий рядом с ним старик и продолжил менторским тоном:
— Эмоции и чувства только мешают ниндзя, они мешают выполнять миссии, а значит, должны быть отринуты.
— Ай, отдохни, старый хрыч! — отмахнулся юноша.
На стадионе же в этот момент Хината, рассердившись от слов Наруто, дергаясь, пыталась высвободиться из его хватки, но безуспешно — парень держал её крепко и не позволял ей шевелить руками. Тогда Хината, повернувшись к судье, который с нескрываемой иронией смотрел на эту картину, набрала в легкие побольше воздуха и закричала:
— Я сда... — договорить ей помешала ладонь Наруто, которую он плотно прижал к её рту.
В свою очередь, Хината, быстро сообразив, что одна её рука свободна, перехватила ею ладонь парня и, убрав её ото рта, снова попыталась сдаться, но и на этот раз ей помешали, только теперь её держал ещё и стоявший сзади второй Наруто.
Глядя на это представление, трибуны шуршали и посмеивались, все уже давно поняли, что бойцы не равнодушны друг к другу, но это только добавляло интриги в финальный раунд и разогрело азарт зрителей, все же не всегда приходится наблюдать в заключительном раунде игру "кто сдастся первым".
Хината, поняв, что за спиной у нее стоит клон, резко лягнула его пяткой в пах, от чего у того глаза съехались к носу, и он, вскрикнув, испарился, настоящий Наруто поморщился. Сразу воспользовавшись заминкой, девушка сбросила его руки со своих и шагнула назад.
