И всё равно это была очень симпатичная курточка.
Также они потратили немного времени на разработку стандартного кроя куртки Докеров, немного более промышленного, чем у неё, и изготовление пары прототипов. Тейлор собиралась переговорить с Зефроном и ещё кое-с-кем на этот счёт и получить замечания по любым изменениям, которые те пожелают внести, однако её целью было обеспечить каждого члена Союза такой вещью. Явно подразумевая, что это хороший способ фактически одеть всех в эквивалент почти непробиваемого бронежилета так, чтобы это не было очевидно. Она определённо волновалась, что объявится Толкач или кто-то ещё, а её не окажется рядом, чтобы защитить группу, о которой она очевидно сильно заботилась, и делала всё, что в её силах, чтобы предвосхитить проблему; такой подход и Лиза, и Эми поддерживали полностью.
Выступление перед прессой тянулась медленно, где-то минут пятнадцать спустя придя в конце концов к завершению, что, похоже, вызвало как у директора, так и Дины краткий выдох облегчения. Лиза нашла это довольно интересным, хотя бы в силу того, что не было сказано, равно как и того, что было. Эмили Пиггот управлялась с прессой почти так же хорошо, как Рой, что, скорее всего, было результатом колоссальной практики. Однако там, где мэр направлял репортёров в желаемом направлении посредством добродушного веселья, озорных шуточек и лёгкого недопонимания, дама из СКП проделывала то же хмурым видом и периодическим испепелением взглядами — кажется, это работало немногим хуже. Лиза подумала, что это было поучительно и довольно забавно.
Дина, похоже, слегка расслабилась; выходя из-за кулис, она была сильно напряжена, хотя и довольно неплохо, учитывая юный возраст, это скрывала. Однако спустя некоторое время, когда стало ясно, что директор мастерски справляется с вопросами, девочку медленно отпустило, и она как будто стала практически наслаждаться этим, пусть и заметно желая закончить наконец.
Сила Лизы любезно сообщила, что у девочки в ушах было что-то электронное, способное, по сути, давать задержку ко всему, что она слышала, в активном состоянии — скорее всего что-то из проектов Оружейника. Это было изящное решение проблемы наличия вечно-активной силы, настаивающей на ответах на любой услышанный и правильно заданный вопрос. Стоявший слева позади от неё мужчина, по-видимому, фильтровал всё, что спрашивали у юной героини, чтобы удостовериться, что это не активирует её способность. Предположительно, целью на будущее была установка компьютерной смарт-системы, которая устранила бы потребность в операторе в контуре управления. По всей вероятности, её в конечном итоге будет поддерживать Дракон.
В общем и целом, прошло хорошо со всех точек зрения. Пресса получила громкие заявления, посмотрела на нового Стража, назадавала безумных и, куда реже, продуманных вопросов, сама девочка постояла под натиском прессы в контролируемых условиях... Недурно для всего-то сорока минут.
Когда директор поинтересовалась насчёт последних вопросов, накрыв зал взглядом, выискивающим достаточно смелого журналиста, чтобы поймать её на слове, Лиза слегка потянулась. Затем пихнула Айшу, почти уснувшую рядом, по всей видимости решив, что делать что-то �Интересное� непосредственно на глазах у директора СКП наверняка не самый мудрый ход. Спустя мгновение Эмили объявила завершение встречи; Дина со своим нянем быстренько исчезли за кулисами в сопровождении остальных Стражей и Мисс Ополчение, стоявшей у стены зала, приглядывая за происходящим вместе с несколькими штурмовиками.
— А? Что? — сонно огляделась Айша, несколько раз моргнув. — О, закончилось наконец.
— Да.
— Ну и слава яйцам[1].
Лиза хмыкнула, как и некто несколькими сиденьями дальше, писавший заметки по вопросам. Её сила сообщила, что это репортёр из специализирующегося на паралюдях журнала из-за пределов штата.
— Такие события склонны затягиваться, — прокомментировал он, закрывая блокнот и убирая его в сторону. — Но если хочется надёжных данных о героях, приходится ходить.
— Всё равно скучно, — парировала Айша.
Журналист пожал плечами и поднялся на ноги:
— Не спорю, юная леди. Хорошего дня, — и, коротко улыбнувшись обеим, направился к выходу, присоединившись к другим зрителям. Несколько репортёров с телевидения подводили итоги у камеры, пока все остальные явно собирались уходить.
— Теперь мы можем идти? — жалобно поинтересовалась Айша, слегка ёрзая на месте.
— У меня встреча с Оружейником и директором, а также техническим персоналом из СКП, — пояснила Лиза.
Юная спутница подозрительно посмотрела на неё:
— Чего? Бога ради, с каких пор у тебя встречи с
* * *
й директором СКП? Или Оружейником, если на то пошло? — голос девочки источал недоумение.
— У меня есть связи, знаешь ли? — злодейски улыбнулась Лиза.
— Ну да, конечно.
— Честно. Я знаю людей. И ящеров. Которые тоже люди. И членов СРД... которые по большей части люди.
Айша весело посмотрела на самодовольную улыбку девушки:
— Видала я кое-кого из этих ребят, люди это явное преувеличение.
— Как бы то ни было, у меня встреча. И я чувствую себя неуютно, когда ты вне моего поля зрения, так что у тебя тоже встреча. На которой ты будешь сидеть тихонько в углу и молчать в тряпочку.
— Ох ты боже мой, — вздохнула Айша. — Мне следовало просто пойти поискать Плащ и не пытаться посмотреть на Шанс.
— Плащ?
— Она друг, — отозвалась девочка, теперь тоже нацепив злодейскую улыбочку. В этом она была довольно хороша. — Я тоже знаю кое-какое...
— Лицо[2].
— Ну... Я не вполне уверена, что она и правда лицо, может быть она одержимый призраком плащ. Однако она тоже реально клёвая и нравится мне.
— Справедливо. Ты должна мне как-нибудь рассказать, как вы встретились, — Лизе было весьма любопытно. Виста, судя по всему, развлекалась вовсю и по странному совпадению столкнулась с сестрой уже одного из её лучших друзей. — Однако прямо сейчас, раз уж мы тут, ты идёшь со мной. Не волнуйся, там будет куда интереснее, чем здесь. И напоследок, если ты не будешь пытаться украсть шлем Оружейника или выкинуть ещё что-то, я покатаю тебя на крутейшем байке, какой ты в жизни не видела.
— Байке? — заинтересованно повторила Айша. — Что за байк? У тебя есть байк? Я думала, у тебя машина.
Лиза улыбнулась:
— Уж поверь, он очень клёвый. Потом тебе покажу, — и, наклонившись ближе к девочке, добавила вполголоса: — Он у меня в кармане.
Айша уставилась на выпрямившуюся блондинку и рванула следом, когда та направилась обратно к двери в холл:
— У тебя в кармане? Какого черта? Ты вообще о чём?
Усмехнувшись, Лиза двинулась к стойке ресепшна с висящей на хвосте девочкой, немало веселясь в душе.
— Привет, я Лиза Уилбурн из СРД, на встречу с Оружейником. Он ожидает меня, — произнесла она, когда наконец сумела привлечь внимание одного из клерков за стойкой; большая их часть занималась журналистами в поисках дополнительной информации по Шанс. И протянула своё удостоверение Союза; мужчина внимательно его проверил и взглянул на свой компьютер.
Спустя пару секунд он кивнул, возвращая карточку:
— Да, вы записаны, мисс Уилбурн. Оружейник в пути, будет тут в течение двух минут. Не хотите подождать там? — указал клерк на кресла в зоне ожидания на другом конце холла рядом с маленьким магазином сувениров. Лиза благодарно улыбнулась и развернулась в указанном направлении, прихватив по пути Айшу. Проходя мимо, Умница отметила, что на полках уже стоит мерч по теме Шанс, рядом с другими вещичками, представляющими прочих Стражей. Интересно, что все сувениры с Призрачной Сталкер с прошлого раза, когда она была тут в качестве Метиды, исчезли.
К тому моменту, как лидер местного Протектората покинул лифт, Айша страждуще отиралась вокруг магазинчика, а Лиза вполглаза приглядывала за девочкой, на случай, если у той окажутся слишком уж липкие пальчики. С приближением Технаря девушка поднялась на ноги.
— Здравствуйте, Оружейник, — вежливо произнесла она.
— Мисс Уилбурн, — отозвался тот. — Спасибо, что пришли. Пожалуйста, следуйте за мной.
— Со мной спутник, — предупредила Умница, призывно махнув Айше. Девочка, подошла, пристально обозрев Оружейника, и, протянув руку, встала рядом с Лизой.
— Привет, — бодро произнесла она. — Я Айша. Айша Лаборн.
Герой посмотрел на девочку, не вполне уверенно по мнению Лизы, протянул руку сам и пожал её. Айша выглядела довольной, а Оружейник, похоже, смутился.
— Простите, я вроде как отвечаю за неё на данный момент, — пояснила Лиза. — Её брат мой хороший друг и коллега. Я столкнулась с Айшей тут перед самой пресс-конференцией и решила, что дать ей тут бегать с учётом происходящего не лучшая идея, — покосилась она на девочку, смотревшую на неё с надутым видом. — Она... склонна попадать в ситуации, далёкие от идеала.
— Кто бы говорил, — очень тихо пробормотала Айша; Лизе, впрочем, всё равно было прекрасно слышно. Реагировать она не стала, однако сочла это забавным, да и правдивым отчасти.
— Я... понимаю, — в голосе Оружейника по-прежнему звучала лёгкая озадаченность.
— Если это не слишком сложно, я надеялась, что вы не будете возражать, если она посидит на встрече, — добавила Лиза. По лицу героя (видимой его части) было понятно, что от идеи тот не в восторге. — Поверьте, так лучше, чем выяснить, что случится, если она будет тут бродить без присмотра. И она может чему-нибудь научиться.
— Я могла бы просто пойти поискать Плащ и повеселиться, — проворчала Айша.
Оружейник чуть заметно дернулся:
— Ты знакома с Плащ?
— А, ага, она друг, — бодренько отозвалась Айша. — Даже показала мне лучший магазин пончиков в городе! Реально хороший, — и, посмотрев на смятую коробку, которую вытащила из кармана, слегка расстроенно продолжила: — Они уже кончились, простите.
— Благодарю, но в настоящий момент мне не хочется пончиков, — отозвался Технарь, чуть слышно вздохнув. — Хорошо, мисс Уилбурн, если считаете, что ваша спутница не причинит никаких проблем, полагаю, не будет вреда в том, чтобы допустить её на встречу. В конце концов, там не будет ничего особо секретного. Однако всё равно предпочтительно, чтобы она не слишком о ней распространялась.
— Поняла, Айша? Рот на замок, — проинструктировала её Лиза. Девочка тихо вздохнула, но кивнула.
— Лучше бы твоему байку быть офигенски крутым, — ответила она тихонечко.
— Так и есть.
Оружейник перевёл взгляд с одной на другую и его, видимо, внезапно озарило.
— А. Полагаю, вы располагаете одним из виртуальных омнитранспортов[3] Вектуры? Она ещё несколько сделала?
— Ага, — с улыбкой отозвалась Лиза. — Пока что парочку, и мы заказали необходимые детали для следующих. У них с Элитом нашлось в запасе электроники только на два для начала, однако все хотят посмотреть, как это работает. Довольно впечатляюще, не так ли?
— Исключительно мастерский образчик проектирования, — согласился герой, проявляя искренний энтузиазм. — Мы с Дракон наслаждались, исследуя прототип. Нам обоим хочется провести его углубленное обсуждение с Вектурой, когда будет время — тут присутствуют весьма интересные возможности, по нашему мнению заслуживающие дополнительного исследования... — он зримым усилием оборвал себя, сверившись, по сообщению силы Лизы, с часами в дисплее шлема. — Как бы то ни было, сейчас не время это обсуждать. Следуйте, пожалуйста, обе за мной.
— Разумеется, — кивнула Лиза, указав Айше следовать за собой. Девочка с лёгкой улыбкой наблюдала за Оружейником, склонив голову на бок странно похожим на Сауриал образом. Герой отвёл обеих обратно к ресепшну, вбок от обычной общедоступной зоны, и негромко переговорил с человеком за стойкой. Результатом стала пара идентификационных карт на клипсах, которые он протянул спутницам. На них красовалось ярко-желтое слово �Гость� поверх сложной голограммы логотипа СКП, а также их имена, время и дата.
— Наденьте, пожалуйста, и не отрывайтесь от меня, — сообщил им герой. Лиза прикрепила свой пропуск к воротнику куртки, а Айша, с интересом изучив свой, прицепила его на правый карман джинс.
— Не похож на те, что я видела в интернете, — отметила Лиза.
— Мы не так давно усовершенствовали систему безопасности в здании, — ответил Оружейник, развернувшись и направившись обратно к лифтам. — Все прежние токены безопасности к настоящему времени отключены, и мы теперь используем куда более защищённые средства.
— Ясно, — разумеется, она знала, что это последствия операции против Выверта и замены компьютерной системы, однако и намёком не показала, что в курсе. В конце концов, не было серьёзных оснований, с чего бы Лизе об этом знать. Оружейник провёл их в лифт и нажал кнопку; двери тут же беззвучно скользнули, смыкаясь. Айша, на удивление тихая, с интересом оглядывалась по сторонам.
Лизу слегка беспокоило то, что она в итоге случайно оказалась практически в ответе за девчушку, однако на основании её недавнего занятия и историям, что сильно раздражённый Брайан рассказывал раньше, не считала хорошей идеей отпускать ту, пока они не удалятся на безопасное расстояние от СКП и всего, что можно сломать или стырить. Блондинке сестра друга в общем-то нравилась, однако она определённо была согласна, что в режиме �мне скучно� (что, к сожалению, было нередким) та ходячее несчастье. Она нервирующе напоминала омоложенную женскую версию Алека. Обычным результатом были официальное неудовольствие и выговоры от учителей, полиции или всех вместе взятых. Каким образом мелкая умудрялась отбалтываться в некоторых случаях, куда вляпывалась в прошлом, оставалось загадкой для всех. Их отца всё это, разумеется, сильно раздражало, поскольку он, похоже, не представлял, как не дать ей вытворять подобное, и при всех своих недостатках никогда не бил девчушку.
Брайана в том же возрасте не раз пороли, однако он быстро дошёл, что это никогда не было по злобе, и в любом случае он обычно это наверняка заслуживал. Их отец был из тех, кому куда проще с физическими телодвижениями, чем с эмоциональными. Её друг отчаянно старался выразить, что мужик не был сторонником издевательств, однако с Брайаном он был куда более суров, чем с Айшей. В долгосрочной перспективе это наверняка не пошло бы на пользу, однако Лиза прекрасно осознавала, что во многих отношениях девочка не могла ничего поделать. Она скверно контролировала импульсы, определённо проявляла большую часть симптомов СДВГ и в целом была склонна творить всё, что ей вот прям счас в голову взбрело. К счастью, она была к тому же довольно весёлой и хотя бы пыталась не быть такой уж несобранной, чтобы попадаться слишком часто (это не значило, что она никогда не попадалась).
Сумей она забросить все свои �нескучные� занятия, то наверняка не причиняла бы бедолаге Брайану, да и их отцу, столько проблем. И не была бы Айша так хорошо известна среди местных копов.