Хорошо, Алекс решил рискнуть и приоткрыть свои карты.
— Что ты знаешь о Безымянном?
Вопрос оказался неожиданным для Вальдарэма.
— Ну... немного. Он крутил какие-то дела с Шатом. Кто он, что он — я понятия не имею. А что?
— У него есть какие-то завязки среди тех людей, которые меня наняли. Им было выгодно, чтобы я попал именно сюда, для того чтобы помочь Шату добраться до меча Сенкирима. Он сам мне об этом сказал, перед тем, как... упал...
— Вот оно что...— пробормотал Вальдарэм и уставился на Алекса.— А...меч? Зачем он нужен был Шату? Ты об этом знаешь?
Теперь Алексу пришлось сделать внушительную паузу, чтобы поддержать интригу, после чего он произнес:
— Для того, чтобы сбежать из тюрьмы.
Не сказать, что эта новость ошарашила Вальдарэма или кого-то из остальных рейнджеров, больше не игравших в безразличие и собравшихся возле кровати Алекса, но командир все же хлопнул ладонью по колену:
— Вот и сложился паззл!— и обвел взглядом присутствовавших.
Понс усмехнулся, Ингрем кивнул, остальные впали в задумчивость.
— То есть...— начал догадываться Алекс.— Вы знали... что...
— Что Шат собирается отсюда подорваться? Да, знали. Более того, мы были в деле.
А вот это уже была новость, так новость...
— Ты хочешь сказать, что знаешь, как отсюда сбежать?— на всякий случай переспросил Алекс.
— И да, и нет.
Командир говорил загадками.
— Поясни!— попросил Алекс.
Вальдарэм ответил не сразу. Подумал, посмотрел на товарищей. Ингрем едва заметно кивнул, остальные промолчали, словно оставляя принятие решения на усмотрение командира. И тот начал издалека:
— Как я уже сказал, однажды Шат сам проговорился о том, что все обитатели виртуальной тюрьмы давно уже умерли в реальном мире. Это случилось во время пьянки, которую закатили в честь моего назначения на должность командира рейнджеров. На следующий день Шат протрезвел, и у нас с ним состоялся обстоятельный разговор. Так как я не мог расслышать то, что услышал, он попросил, чтобы эта новость не распространилась по тюрьме. Испугался. Даже не все охранники об этом знают, что уж говорить о заключенных. Я и сам понимал, что трепаться об этом не стоит, поэтому не стал ни возражать, ни просить об ответной услуге. Впрочем, тогда мне было не до того — еще бы, такая новость! И кажется, Шат это оценил. Так я тогда подумал. Однажды, опять же во время очередной попойки, он и сообщил мне о том, что из тюрьмы можно сбежать. Правда, это будет не просто. Подробностей он не сообщил, как я ни пытался его раскрутить на откровенность. Уже потом, правда, я понял, что меч Сенкирима имеет к побегу какое-то отношение. Сам Хозяин об этом вслух никогда не говорил, но догадаться было нетрудно. Уж больно рьяно Шат хотел им завладеть. Шел к цели, не считаясь с потерями. Сам-то он при этом почти ничего не терял, разве что, хороших работников, а вот люди гибли почем зря. Он и заключенных посылал в подземелье крепости, и охранников чем-то прельщал. Да и мне он рассказал о плане побега, лишь в надежде, что рейнджеры добудут для него этот меч. Разумеется, я отказался, так как прекрасно знал, чем заканчиваются походы в крепость Гимерлин. В отличие от Шата, я дорожу своими людьми. Тогда он дал нам другое поручение, и мы с ним успешно справились.
— То есть, ты хочешь сказать, что без меча на свободу не выбраться?— Это интересовало Алекса больше, нежели достижения рейнджеров.
— Не знаю. Я вообще не могу понять, как этот меч может быть связан с побегом.
— Дело в том, что, если без него никак, то у нас у всех большие проблемы: Шат забрал его с собой на дно Бездонной Глотки.
— У нас?— пристально уставился на него Вальдарэм.
— Мне очень нужно отсюда выбраться,— сказал Алекс.— Даже важнее, чем вам. Шат сказал, что я был им нужен только для того, чтобы добыть меч. Я это сделал. И как только об этом станет известно в реале, меня тут же ликвидируют.
— Умерев в Бездонной Глотке, Шат автоматом перестал быть начальником тюрьмы, а значит, утратил связь с внешним миром,— сообщил Вальд.— Теперь такой доступ получил Зандер. Я с ним могу, конечно, поговорить о том, чтобы он не спешил извещать начальство об "увольнении" Шата, но рано или поздно они все равно об этом узнают. Причем, скорее раньше, чем позже.
— Ваше начальство меня совершенно не интересует,— отмахнулся Алекс.— Гораздо больше меня беспокоит, когда о мече и гибели Шата узнают те, кто меня сюда отправил.— Задумался.— Это хорошо, что у Шата нет связи с внешним миром. Поэтому обе новости может до них донести только Безымянный.
Значит, надежда еще была...
А вот Вальдарэм придерживался другого мнения:
— Мне очень жаль, Лекс, но... Во-первых, как я уже сказал, рано или поздно твои работодатели обо всем узнают. Раз они тебя сюда законопатили, значит, без их помощи или согласия тебе отсюда не выбраться. Я имею в вид тюрьму. Что же касается побега... Тут тоже все довольно мрачно. Извини, но я на самом деле не знаю, как отсюда выбраться. Знал Шат, но теперь его нет... Извини...
Вальдарэм встал и вышел из казармы. За ним последовали и все остальные. А Алекс рухнул на кровать и уставился в потолок.
Неужели это на самом деле конец?
Засыпал Алекс в пустом бараке и проснулся тоже в одиночестве. Выйдя во двор, он увидел рейнджеров в полном боевом снаряжении. Они как будто чего-то ждали.
— Ну, что надумал?— спросил Алекса Вальд.
Тот пожал плечами, ответил:
— Пока живу — надеюсь.
— В таком случае у тебя есть все шансы на вечную надежду,— грустно усмехнулся командир.— Ладно, собирайся!
— Куда?
— Хочу тебе кое-что показать.
— Лады... Вот только собирать мне нечего, весь мой шмот Шат забрал. Гол как сокол.
— Шат отправился в Бездонную Глотку налегке. Так что можешь забрать свои вещи у Зандера, я уже договорился. Правда, не знаю, все там или нет.
— Спасибо...
Больше всего Алекс переживал за Браслет Пяти Стихий. Однако даже его Шат не тронул — то ли счел бесполезным, то ли непригодным по Классу. Он вообще не взял ничего, даже деньги — вернее, ту смехотворную сумму, которая осталась после провалившейся сделки со Слаем.
Кстати, не мешало бы встретиться с леприконом и вернуть тысячу золотых, которые тот не отработал. С трудом верилось, что он отдаст хотя бы одну монету, но поговорить с ним стоило.
— Далеко идти?— спросил Алекс, поправляя рапиру на перевязи.
— Порядком,— сказал Вальдарэм и махнул остальным, призывая подтягиваться к воротам.— Если ничто нас не задержит в пути, то к вечеру доберемся...
Ничем особым не примечательное путешествие и в самом деле заняло весь день и только с последними лучами солнца отряд вошел под своды пещеры, вход в которую было бы трудно разглядеть, если не разыскивать намеренно. Что и подтвердил своими словами Вальдарэм:
— Мы искали эту нору больше года, всю Пустошь облазили, а наткнулись случайно.
— Что в ней такого особенного?— спросил Алекс.
— Сейчас сам увидишь,— загадочно произнес Вальд.
Вход оказался тесен, но вскоре скалы расступились, образовав просторный извивающийся проход, созданный самой природой — точнее, разработчиками виртуального мира. На стенах горели факелы — то ли никогда не гаснущие, то ли время от времени кем-то обновляемые. Проход привел в обширную пещеру со сталактитами на потолке... и необычной полукруглой аркой в самом ее центре. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы с уверенностью сказать — к этой штуке природа не имела никого отношения. Разве что дала материал — прочный даже на вид черный камень, отполированный до зеркального блеска. Трудно сказать, кто занимался полировкой и нанесением на камень необычных мерцающих знаков — то ли неизвестные люди, то ли те же разработчики. А может, Кнут, стоявший перед аркой в непоколебимой задумчивости. Он даже не заметил, как появились его друзья.
— Что это?— спросил Алекс, понимая, что именно эту арку собирался ему продемонстрировать Вальдарэм.
— Это и есть Портал, который ведет в Маргелан,— буднично ответил тот.
Только сейчас Кнут резко развернулся — в его руке вспыхнул Огненный Шар,— но, увидав друзей, расслабился:
— Вы меня напугали... Зачем так подкрадываться?
— Подкрадываться?!— усмехнулся Понс.— Да мы так гремели, что даже Цвинг, наверное, проснулся от этого грохота!
— Хм... задумался...— пожал плечами Кнут.
— Как успехи?— спросил его Вальдарэм.
— Никак. Я перепробовал все комбинации, но толку никакого,— посетовал алхимик и маг.
— Ты уверен, что ни в чем не ошибся?
— У меня все варианты записаны!— обиделся Кнут.— Ну... почти все. Поздновато я надумал вести журнал...
— Погодите!— только сейчас до Алекса дошли слова командира.— Ты сказал, что это Портал, ведущий в Маргелан? Я правильно понял?
— А он что здесь делает?— нахмурился Кнут, не сразу заметивший Алекса.
— Я тебе потом объясню — ты многое пропустил, пока пребывал здесь в задумчивости.
— Он все знает?— все же спросил маг.
— И даже больше,— кивнул Вальд.
— Значит, теперь он с нами?
— Да.
— Ну, тогда добро пожаловать в семью!— без особого энтузиазма поприветствовал Кнут новенького.
Алекс приблизился к Порталу, обошел вокруг и даже рискнул сунуться под арку.
— Он не работает,— махнул рукой Кнут.
— Откуда вы знаете, что эта штука ведет в Маргелан?— спросил Алекс.
— Мне рассказал об этом Шат,— ответил Вальдарэм.— Вернее, он сказал, что где-то в Пустоши должен быть этот Портал. Я спрашивал его, откуда он об этом знает, но тогда он мне ничего не сказал. Как я уже говорил, мы облазили всю Пустошь и нашли его. Другого такого больше нигде нет. Ни такого, ни какого другого.
— Шат знал о том, что вы его нашли?
— Нет,— усмехнулся Вальдарэм.— Я ему не доверял, боялся, что, узнав, где Портал, Шат кинет нас, сбежит в одну харю.
— Думаю, так бы он и сделал... А почему он не работает?
— Да кто ж его поймет?!— затряс кулаками Кнут.— Вроде бы все правильно... Видишь эти линии?
Всю арку покрывали неглубокие извивающиеся бороздки. Места их пересечения отмечались Магическими Кристаллами — да, теми самыми, которые были так необходимы Вальдарэму. Теперь стало понятно — зачем. Кристаллы светились синим и издалека были похожи на лампочки гирлянды, которая причудливо обвивала арку. Линии тоже были наполнены светом, но голубым и не таким ярким. Все вместе они составляли замысловатые узоры, покрывавшие Портал.
— Я уверен, что правильно расставил кристаллы. Портал просто обязан работать!
— Откуда такая уверенность?— спросил Алекс.
Не говоря ни слова, Кнут указал на стену. Только сейчас Алекс заметил фреску, изображавшую, определенно, тот самый Портал. Правда, разглядеть на ней подробности было затруднительно — краски выцвели, местами обшелушились, а одно место и вовсе было затерто до белой грунтовки.
— А тут что?— Алекс ткнул пальцем в пробел.
— Хотелось бы мне знать, что за гад стер часть рисунка,— вздохнул маг.— Но там вариантов не так уж много, и я перебрал их все. Не работает.
Немного подумав, Алекс активировал Пронизывающий Взгляд и снова посмотрел на рисунок. Да, теперь картинка стала четче, краски — ярче, а главное, на белом пятне слегка проявилось то, что было стерто неизвестным злоумышленником. И вот тут можно было заметить явные несоответствия между оригиналом и копией. И линии проходили не так, и кристаллы были расставлены иначе, а главное, на рисунке, в месте пересечения всех линий присутствовала какая-то яркая штуковина, которой не было на арке.
Алекс подошел к Порталу. Даже без активации Взгляда было видно, что кто-то — возможно, тот же злоумышленник,— замазал углубление в камне раствором. Алекс достал кинжал стукнул острием во замазке.
— Что ты делаешь, ненормальный?!!— выпучив глаза, завопил Кнут. В его руке снова вспыхнул Огненный Шар.
— Погоди, погоди!— остановил его Вальдарэм, заметив, как от замазки отвалился небольшой кусочек, обнажив ровный полукруглый край впадины. И сказал Алексу:— А ты продолжай! Только аккуратно, ничего не сломай!
Алекс работал не спеша, кусок за куском выковыривая замазку, пока не очистил от нее всю впадину, в которую легко бы поместилась полусфера размером с апельсин.
— И что это?— спросил Вальд.
— Не знаю, но сюда на рисунке тянутся все линии,— пояснил Алекс.
— Чушь!— фыркнул Кнут.— Быть такого не может, никакого логического завершения. Да и откуда тебе об этом знать?
— Я вижу.
— Что ты можешь видеть?! Там сплошное белое пятно!
— У меня есть Способность Пронизывающий Взгляд, позволяющая видеть то, чего не видят другие,— спокойно заявил Алекс.
— Ну и что с того?— не унимался маг. Он обратился к Вальдарэму.— Да ты сам посмотри, никакой ведь логики нет! С какой стати к этой выбоине тянуться всем линиям...— Вдруг он замолчал, взглянул на выемку, склонив голову, и пробормотал:— Разве что, здесь должно находиться еще что-то.
— На рисунке там, на самом деле, что-то находится,— кивнул Алекс.— Что-то круглое и яркое...
— Ключ...
Величественный голос прозвучал неожиданно. Все дружно обернулись и увидели человека в просторном черном балахоне и с капюшоном на голове. В этом своем одеянии он был похож на Чистильщика. Не удивительно, что рейнджеры дружно похватались за оружие. Но незнакомец взмахнул руками, и все замерли, как будто окаменели. Потом он сделал пас — словно пытался приподнять нечто невесомое, — и оружие покинуло руки рейнджеров и взлетело вверх, зависнув под потолком пещеры.
Рейнджеры оказались во власти незнакомца в мрачном балахоне.
Он же окинул их взглядом из-под капюшона, после чего опустил его на плечи, показав лицо для тех, кто еще не понял, кто решил осчастливить рейнджеров своим визитом.
Так и есть, Безымянный.
Он небрежно взмахнул рукой, и оцепенение спало. Одновременно с этим висевшее в воздухе оружие упало к ногам его хозяев, но никто не решился склониться, чтобы его поднять. Все смотрели на Безымянного и понимали, что, реши он их всех убить, они бы уже давно были мертвы.
— Чтобы открыть Портал, вал понадобится ключ,— сказал он, приближаясь к рейнджерам.
— Где его взять?— осторожно, с явным почтением, спросил Вальдарэм.
— На дне Бездонной Глотки,— ответил Безымянный и добил:— Ключом владеет Цвинг.
— Значит, нам никогда отсюда не выбраться,— Понс высказал мысль, только что посетившую каждого из присутствовавших в пещере.
— В этом мире нет ничего невозможного,— усмехнулся Безымянный.— Цвинг силен, но не бессмертен. Убейте его, и вы обретете долгожданную свободу.
— Легко сказать,— пробормотал Сурик.
— Да, задача не из простых, но разве ваша цель того не стоит?
— Мертвым свобода ни к чему,— тихо сказал Кнут.
— Вам ли бояться смерти... бессмертные?
— Скажи это Чистильщикам,— буркнул Понс.
— А что, если я вам пообещаю, что Чистильщики не станут вам препятствовать?
— Так может, ты сам и прикончишь Цвинга?— ляпнул Рамус и сам испугался своей дерзости.
Безымянный не только не обиделся, но и смог удивить рейнджеров:
