Повернулась к Чепаку так, чтобы он замаячил перед надетой мне на голову бриллиантовой диадемой. Ти и Шон сидели на подушках с блюдом пирогов в потайном ходе примерно там же, где стояла группа эльфов. Место было выбрано не случайно — если и засекут что-то, от них исходящее, спишут на Повелителя со свитой. Ну, Ти! Ну догадайся же и убери его куда-нибудь хоть на время! Так он мне надоел! В принципе, Шон сказал, что засечь наши разговоры между собой практически невозможно... Но ставка была непомерно высока, и я боялась рисковать ради болтовни.
Чепак пошевелил носом, посмотрел куда-то вниз. Замер. А потом стал переминаться с ноги на ногу. Потоптавшись пару минут, извинился, сказав, что должен отлучиться ненадолго по срочным делам и, семеня, направился к задней двери зала, ведущей во внутренние коридоры. Ага, ясно, что за "дела" устроил ему мой жених. Надеюсь, что проходит он долго.
"Не сомневайся... пару часов мы тебе гарантируем!" — сообщил радостный голос Шона.
Настроение сразу подпрыгнуло вверх. Я с интересом посмотрела на очередного дарителя — кто там к нам пришел?
Вечером дядя устроил пир. Как обычно — необыкновенно пышный и феноменально безвкусный. После второй перемены блюд лорд Регент решил поздравить меня лично. Речь о моих выдающихся достоинствах — вот кого он разглядывал, неся этот бред? Неужели меня? — затянулась на целых полчаса. После чего дядя лично наполнил вином принесенный по такому случаю из сокровищницы старинный кубок и преподнёс вместе с тостом за моё здоровье.
Не успела принять из рук доброго дядюшки чашу, как на запястье протестующе сжался браслет. Да я и сама почувствовала, что приворотного зелья в это вино вбухано столько, что на среднеразмерного слона хватит и еще на половину дворцовой конюшни останется. Вот зараза! И не выпить нельзя! Понимаю, что я теперь дракон в полной силе, и мне эта потрава должна быть как тому слону пчелиный укус... но лить в себя эту пакость? С какой радости делать дяде такой подарок? А потом что, для маскировки придется с ним целоваться? Да ни за какие коврижки!
С улыбкой приняла кубок и начала благодарить лорда Фирданна за то, как он обо мне заботится, за мою счастливую безоблачную жизнь... Невероятно, но дядюшка слушал меня и довольно кивал головой, колыхая всеми своими тремя подбородками. Или их там уже четыре? — сразу и не поймешь.
А если сделать вот так?
Мой глаз скосился под стол. Не донеся кубок до рта я замолкла, глаза округлились, на лице появилось выражение ужаса... Придворные, видя, что происходит нечто экстраординарное, с изумлением уставились на меня. Еще больше они удивились, когда принцесса с визгом "Крыыыса!" подхватила свободной рукой шлейф и полезла сначала на кресло, а потом и на стол. Самое интересное, что даже не взглянув на красноглазый голохвостый маленький морок, моему примеру последовали два десятка придворных леди.
Эльфы, следившие за моими мыслями, ментально захохотали. Шао было озадачился, но Ар ему что-то сказал, и дракон присоединился к веселью. Придворные мужеска полу, открыв рты, уставились на волнительное зрелище — столько задранных подолов в одном месте! Про крысу, с которой всё началось, никто уж и не вспоминал...
Открытые рты? Это же просто подарок! Сделав вид, что поскользнулась на блюде с заливным поросенком, широким жестом махнула кубком. Да я снайпер! Теперь дядюшка станет народным любимцем, а сильнее всего его будет обожать Юлип тер Чепак, в рот которого "случайно" залетело не меньше трети расплескавшегося вина. Рыжий аптекарь машинально сглотнул — я мысленно подпрыгнула с воплем "Бинго!" — облизнулся и уставился на дядю. Как и сидящие справа и слева от него лорды.
Покосилась на друзей. Те, тщетно пытаясь сохранить серьёзные выражения на лицах, кусали губы. Глаза сияли. Ага, я такая!
Беспорядка добавилось, когда пара слуг по указанию недовольного дяди полезла под стол прогнать крысу. Вредный грызун двинул вдоль стола, прячась под широкими юбками леди. Гонители поползли за ним, хватаясь за ноги сидящих дам и задирая им подолы. Шао внес свою лепту, при помощи драконьей магии имитируя прикосновения к чужим коленям. То на одном конце стола, то на другом, раздавался звук пощёчин, которыми разгневанные фрейлины одаривали рядом сидящих ни в чём не повинных лордов. Возгласы негодования перекрывались хохотом праздновавшего в дальнем конце стола кузена Ру.
Знать рангом пониже, влиятельные горожане и представители гильдий, расположившиеся в нижней части пиршественной залы, с неодобрением взирали на бедлам, творящийся за нашим столом. Прикинув, что Чепак не отрывает сейчас влюблённых глаз от дяди, позволила себе coupe de grace, превратив сахар в крови придворных в спирт. На этом, собственно, пир завершился. Начался полный бардак. Знатно погуляли, да!
Вернувшись к себе, свалилась на кровать и захохотала — хранить на физиономии мину чопорной серьёзности не было больше никаких сил. Ти и Ар, вошедшие минуту спустя, присоединились ко мне. Остановиться смогли, только когда от смеха начали болеть животы.
— Ну, Бель, ну, твой Двор — это нечто! — выдал, наконец, осмысленную фразу Повелитель.
— Я потом к вам в Лариндейль приеду — погощу, — отозвалась я.
— И там тоже будет нечто, Владыке на радость! — подытожил цеплявшийся за подушку Ти.
Мы снова заржали как ненормальные...
Отсмеявшись, переоделись, позвали Шона, сидевшего в отцовском кабинете с одной из рукописей, найденных в библиотеке черного мага, и отправились в город — праздновать по-настоящему.
После недолгого обсуждения решили позвать с собой Шао — дракон помогал нам, как мог, а мы вынуждены были скрывать он него половину своей жизни.
— Куда вы летите? — удивился Шао.
— На крышу ратуши, праздновать! — ответила я. — Встречаемся там. Да, и оденься так, чтобы снизу не поддувало!
Эта вечеринка понравилась мне куда больше. Сначала мы, сидя наверху, смотрели, как празднуют мой День рождения горожане. Затем, накинув мороки небогатых молодых дворян, слетели вниз и присоединились к народному гулянью — плясали, пели что-то хоровое народное, честно попытались залезть на намазанный маслом шест за ненужными нам сапогами не нашего размера, потом в каком-то загоне ловили на скорость куриц. Те под хохот зрителей метались по углам, не даваясь в руки. Выбрав перья и солому из волос стали выяснять, кто именно из нас предложил поучаствовать в этом дурацком мероприятии — и это тоже было весело. После снова плясали, играли в фанты, прыгали через костры, удирали кривыми переулками от стражи, которой приспичило прояснить личности нашей шумной компании, и закончили праздновать снова на крыше. Во дворец мы вернулись уже в четвёртом часу ночи, причем прихотливая траектория нашего полета напомнила впавшему в лирическое настроение Ардену о кружении осенних листьев лимиры, поднятых дыханием ветра с Северных гор.
Я б выразилась не столь поэтично — летели мы, как пьяные мухи.
Гм-м... а завтра четверг и очередной досрочный экзамен. А в пять утра — то есть меньше, чем через два часа — плановое мечемахание в Галарэне.
Ладно, потом отосплюсь!
Глава тридцать восьмая
Люди не могли бы жить в обществе,
если бы не водили друг друга за нос.
Ларошфуко
Арден отправился сдавать орочий вместе со мной. Я поинтересовалась, зачем ему нужно такое счастье — он же знает об орках немногим меньше нашего преподавателя и говорит на их языке свободно. Ар пожал плечами, заметив, что лишняя пятёрка в зачётке на память — это приятно. Истинный замысел выяснился только на экзамене. Хитрый Ар незаметно подвел лорда Такату к теме татуировок, и за следующий час, сверкая друг на друга голубыми глазами и громко споря, мужчины изрисовали листков десять всякими загогулинами, кривыми спиралями, ломаными фигурами, подозрительно напоминающими черепа с выбитыми зубами, оскаленными пастями без глаз, перекрещенными костями и другими образчиками этнического искусства степных народов.
Когда мы вышли из аудитории с заслуженными пятерками в зачётках, я спросила:
— Что удалось узнать?
Ар улыбнулся:
— Поняла, что и зачем я делал? Молодец! Слушай! Да, как мы и предполагали, наш орк из союза южных племён, причем не абы кто, а старший сын одного из вождей. А изображение удава, которое у него было на... ну, в общем, было... позволяет свести количество триб всего к трем.
— Там был удав? — удивилась я. — Вот не заметила.
— Ну, это не совсем змея, — смутился Ар.
Бесподобно! Не совсем змея непонятно на каком неназываемом месте.
Но самое странное, что дело прояснилось!
Идя под руку с женихом по парку, я стала подсчитывать, сколько еще экзаменов предстоит спихнуть в эту сессию. Завтра мы идем сдавать "Неорганические химические соединения", а их я любила, знала и совсем не боялась. Выходит, остаются только два предмета — трансмутация и органическая химия! Так чего тянуть? Договоримся о сдаче на следующей неделе и весь январь будет свободен!
— Давай! — охотно согласился Ар. — У меня есть одна идея, где замечательно можно поохотиться, развлечься, а заодно сделать полезное дело.
— Где? — встрепенулась я, как полковая лошадь, услышавшая звук трубы.
— Ты ж не была в Северных горах? Сейчас там патрули ослаблены, потому что много магов всю осень прочёсывали Империю, а теперь летают по Тер-Шэрранту...
Ар мог бы не продолжать. Получалось, что Мириндиэль, помогая мне, отдал то, что самому было необходимо. Так что, если у меня есть шанс отплатить добром за добро... Заглянула в глаза жениху и подумала, что обязана дивному народу больше, чем просто за присланных на подмогу магов. А еще — что мы давно не оставались с Аром наедине и не целовались. И про то, как я соскучилась по нему... Мы уставились друг на друга, не отрывая взгляд, приоткрыв губы и часто дыша. Внезапно Ар подхватил меня на руки и в два шага увлёк с дорожки в тёмные заросли росших рядом туй. Там, не опуская на землю, обнял еще теснее и впился в рот поцелуем — сначала просто прильнув устами к устам, затем легкими касаниями дразня языком, потом начав покусывать и посасывать мои губы так, что я застонала и стала извиваться в его объятьях. Бросив мешающую сумку, обвила его шею руками, запустила в волосы пальцы, прижалась грудью, всем телом. Как же я хочу быть с ним... с ними...
Наверное, мы целовались бы долго, если б внезапно над ухом не послышался знакомый голос:
— Мне просто завидно. Летом целуются, зимой целуются — и не надоедает!
Мы оторвались друг от друга, посмотрели на Шаоррана и синхронно клацнули зубами... Ну откуда он берётся так некстати?
— А поженимся — будем целоваться всё время! — декларировала я.
— Дракона вырасти, а потом уж о замужестве думай! — парировал Шао.
— Выращу! А потом выйду за него замуж! — согласно кивнула я.
Прозвучало слегка по-дурацки и двусмысленно... но оба смысла были верными. Выйду я за Ара и того самого дракона, которого сейчас старательно ращу для него!
Ар, продолжавший держать меня на руках, с улыбкой слушал нашу перепалку.
— Драконов, кстати, надо кормить! У вас как сегодня, бутерброды есть?
— Не-а, — мстительно сообщила я. — Мы сдали орочий и сейчас идем обедать домой!
— А мне с вами можно? — оживился дракон.
Ну и что с ним делать будешь? Еще одна бесхозная сиротинушка на нашу голову!
— Только мы до дома своим ходом и бегом. Ты с нами?
Взгляд Шао перескочил с Ара на меня и обратно — очевидно, дракон пытался понять, шучу я или как. Нет, не шучу — три раза в неделю мы устраивали пробежки. И единственной поблажкой, которую себе позволяли, было то, что книги не трюхали в сумках, колотя нас по задам, а летели следом по воздуху.
— Ну побежали... Надеюсь, обед окажется вкусным! — вздохнул Шао. — Ароэль, ты так и понесёшь её на руках?
А что, хорошая идея. Мне нравится!
Ти уже был в курсе, что мы возвращаемся не одни, и выставил на стол лишнюю тарелку. Шон тоже был тут. С вилкой в одной руке и свитком, на который косил глазами, в другой. Он хоть видит, что в рот-то кладет? Замаскировала котлету, в которую маг ткнул вилкой, под зеленого лягушонка. Шон меланхолично отправил его в рот. Мы переглянулись... и началось! Следующий кусок в тарелке мага Ар превратил в шишку — тер Дейл, не глядя, съел ее. Тиану задумался и наколдовал в тарелке Шона кусок подметки от сапога — тот проглотил. Шао исхитрился сделать из следующей котлеты бриллиант — наколотый на вилку сверкающий прозрачный камень смотрелся совершенно сюрреалистически — мы замерли в ожидании — но Шон проигнорировал и это, спокойно его сжевав. Чем же его зацепить-то? Ага, знаю! Разрезанный вдоль лежащий на краю блюда соленый огурец вытянулся, пожелтел и превратился в свиток, почти неотличимый от того, что держал в руке маг.
Шон моргнул, уставился в тарелку, выронил вилку, схватил свитко-огурец и попытался его развернуть! Брызнул сок — мы захохотали.
Маг обиженно посмотрел на нас:
— Вот проснётесь на Луне — будете знать! А домой пешком пойдёте!
Шао поежился:
— Он может?
— Ага! — дружно кивнули мы втроем.
Дракон поёжился снова. Потом посмотрел на меня:
— Наринель, а где вы собираетесь провести зимние каникулы?
— В Мириндиэле с родными, — пожала плечами я.
Чистая правда. На северных границах вместе с Арденом и Тиану. И Шона прихватим — он у нас уже тоже член семьи.
— А после каникул?
— После декан грозился перевести нас на третий курс, чтобы жизнь мёдом не казалась, — я воткнула вилку в соблазнительный ломтик ветчины на блюдце и потянула в рот. — Значит, опять придется сдавать кучу экзаменов экстерном и сидеть над учебниками с утра до ночи...
— На третий курс? Да, помню, ты говорила! Переходите ко мне группу! — загорелся Шао.
Угу, то-то Вэрис будет рад слёту старших наследников трёх держав под его крылом... Хотя про Ара он пока не знает! Вот только подумал ли Шао, каково ему будет постоянно видеть нас с Аром вместе, неразлучно держащимися за руки, обнимающимися и целующимися? Или ему кажется, что если он будет рядом, то у него появится шанс? Он же уверен, что у Ара уже никогда не будет дракона и, значит, сам он для меня лучшая пара, чем мой бескрылый жених. Но, с другой стороны, вид того, как сильна и постоянна наша любовь, может помочь Шао выкинуть меня из головы.
В общем, надо очень хорошо подумать... А пока...
— Ребят, какую шуточку к началу следующего семестра я придумала!
— Расскажи!
— Надо перекрасить башни, поменяв цвета. Красную в зеленый, Белую в красный, а Зеленую в синий! Представляете, как все обалдеют, увидев такое?
Судя по ошарашенным от одной идеи лицам сидящих за столом друзей, эффект будет сногсшибательным! Надеюсь, хихикнула я про себя, лорд Борден меня простит. Медленно до парней доходило, как это будет выглядеть... Вот приходят поутру еще непроспавшиеся после бала в честь начала семестра студенты и видят такое... Трут глаза, в надежде, что мираж исчезнет. Зажмуриваются и хлопают глазами снова... Клянутся больше никогда столько не пить...
