Самое главное событие за последние несколько месяцев — на планете Лерой появились рурхи. А дело было так...
В одно из своих посещений Оканийского заповедника Андрей с Аруми и Бася с Фаней отдыхали и охотились на горных баранов — данхои. Отдыхал, естественно, Андрей, а Аруми отрабатывал навыки мыслеречи, активно обсуждая с хищниками способы организации засад, загонов и западней — стремительные на коротких дистанциях, рурхи, как и все кошачьи, не могли долго сохранять высокую скорость, хотя, обладая значительной выносливостью, могли, передвигаясь стелящейся трусцой, преодолевать без остановки огромные дистанции в десятки ши. Андрей отлично помнил, как совсем ещё молодым котёнком Барсик, не отставая, сопровождал его по заповеднику в первый год пребывания на Окане — а ведь, повзрослев, рурх стал значительно сильнее и выносливее.
Перекусив молодым барашком — его как раз хватило на один завтрак для семьи Баси и пару шашлыков для Андрея с сыном, — Бася принялся, транслируя пакеты динамических мыслеобразов, рассказывать Андрею, что недавно он столкнулся с пришлой семьёй рурхов. Вернее, сам кошак поначалу промолчал, но несколько добавившихся на его морде свежих, недавно подживших шрамов, свидетельствовали о том, что он достаточно жестоко с кем-то схлестнулся. На настойчивые расспросы Андрея рурх неохотно выдал плотный поток мыслеобразов, в котором фигурировал незнакомый старый хромой самец и молодая самка с тремя котятами — одним достаточно взрослым, чтобы начать самостоятельную жизнь, и двумя малышами. Рождение двух котят в помёте для рурхов являлось достаточно редким явлением и не сулило семье ничего хорошего — если один новорожденный котёнок обычно без проблем доживал до того момента, когда подрастал настолько, чтобы начать охотиться самостоятельно, то из двух котят, как правило, не выживал ни один. Помёт погибал от голода — прокормить сразу двоих малышей самке было очень тяжело. При рождении двойни считалось удачей, если один из котят погибал сразу же после рождения — тогда второй имел неплохой шанс выжить. Сейчас, похоже, мать не рассчитала своих сил, решив, возможно, с помощью самца, выкормить обоих. Плюс к тому котёнок с предыдущего помёта также ещё не вошёл в полную силу и являлся для маленького прайда скорее обузой, чем помощником на охоте. В довершение всех бед отец котят, старый, битый жизнью ветеран-кошак, умудрился где-то повредить себе лапу. Вообще-то, травмы среди рурхов случались, как уже знал Андрей, достаточно част — звери вели весьма активный образ жизни, редко кто из них доживал до глубокой старости и умирал собственной смертью. И теперь один из членов вторгшегося на охотничью территорию Баси чужого прайда был обречён — самец оказался слишком старым, чтобы суметь оправиться от тяжёлой травмы, и являлся для остальных членов прайда лишним ртом. Самка же, не желая расставаться ни с одним из членов своей семьи, повела прайд на поиски более лёгких источников пропитания, вторгнувшись на чужые охотничьи территории и спровоцировав драку между самцами. Барсику, конечно же, сильно досталось, но, судя по довольным ноткам в передаваемых мыслеобразах, он вышел из схватки безусловным победителем, закончив её с разгромным счётом. Сейчас чужой прайд прятался где-то недалеко в горах, опасаясь попадаться Басе на глаза и довольствуясь одиночными, отбившимися от стад животными и мелкими грызунами. Долго, конечно же, так продолжаться не могло — прожив впроголодь лето, члены прайда не нагуляют необходимой прослойки жира и не смогут пережить зиму. Но Басю это, похоже, абсолютно не волновало — ему хватало забот о собственной самке, которая, похоже, собиралась подарить ему в следующем году ещё одного котёнка.
Зная, что на самом деле рурхов на Окане осталось очень и очень немного, и сосредоточились они всего в нескольких уединённых безлюдных уголках планеты, таких, как Оканийский природный заповедник, Андрей решил попробовать реализовать давно зревшую в его голове идею и договориться с пришлыми рурхами о переселении их в анклав. Он взял тяжёлое дальнобойное плазменное ружьё, растормошил задремавшего в тени дерева объевшегося недавно пойманной дичью Басю и отправился на поиски вторгшихся в охотничьи угодья Баси нарушителей, оставив Фаню под присмотром матери.
Поиски прошли успешно — чужаки, обременённые двумя маленькими котятами и больным котом, не могли далеко уходить от обустроенного ими логова. А вот сами переговоры затянулись надолго — оказалось, что старый самец уже имеет печальный опыт столкновений с людьми и доверять им не расположен. Да и первая встреча с чужаками чуть не закончилась очередной дракой — Андрею стоило огромных мысленных усилий не допустить столкновения и заставить диких рурхов подчиниться. Помог, конечно же, богатый опыт общения с рурхами — Андрей сразу же стал транслировать мыслеобразы себя, любимого, только значительно выше, мощнее, и в окружении множества подчиняющихся ему рурхов. Общение с чужаками с помощью мыслеречи напоминало скорее сражение, а не общение, и заставило Андрея выложиться по полной — до головной боли и взмокшей от пота спины. Но результат того стоил — новый прайд пусть неохотно, но признал его вожаком, альфа-самцом. Передав самке, что забирает её вместе с Басей на охоту, а самцу и котятам выдав приказ сидеть тихо и никуда не уходить, Андрей подхватил ружьё и повёл двух кошаков в сторону ближайшего пасущегося стада — как мысленно передал Бася, до него было немногим более часа быстрой ходьбы.
Трёх застреленных Андреем данхои поделили по честному — одного сожрали Бася с чужой самкой, причём Бася, как совсем недавно перекусивший почти половиной барана, съел только одну заднюю ляжку, предусмотрительно отрезанную Андреем, отдав всю остальную тушу чужой самке, проглотившей её едва ли не быстрее, чем Бася свой кусок, а двух других баранов кошаки не спеша потащили к логову с котятами — их, как, впрочем, и самца, нужно было успеть откормить до зимы. Мысленно объяснив Басе, что теперь тот назначен андреевым заместителем и ответственным за кормёжку обоих прайдов, Андрей покинул заповедник. Однако на самотёк ситуацию не бросил — как только появлялось немного свободного времени, периодически навещал рурхов, принимал участие в коллективной охоте, добывая с помощью дальнобойного ружья необходимое количество мяса, и следил, чтобы в резко увеличившемся кошачьем коллективе не было конфликтов.
Долго такая ситуация, разумеется, продолжаться не могла — запасов пищи в охотничьих угодьях Баси, включавших в себя небольшую высокогорную долину с прилегающими к ней несколькими ущельями и заросшими густой растительностью склонами, с запасом хватало на трёх взрослых рурхов, но оказалось явно недостаточно для семерых, а с учётом предстоящего пополнения — восьмерых. Перед котами встал вопрос расселения — поголовье данхои, стремительно вырезаемое рурхами, начало постепенно уменьшаться, и вновь нарождающиеся ягнята уже не восполняли потерь стада.
Идея переселить в анклав рурхов возникла не на пустом месте. В одно из своих многочисленных посещений анклава Андрей задумчиво разглядывал заросшие травой пологие склоны небольших гор, примыкающих к будущему животноводческому комплексу, и тучные стада пасущихся в долине животных, которых этот будущий комплекс, в настоящее время уже разросшийся до размеров крупной животноводческой фермы, уже начал откармливать. Горный пейзаж планеты Лерой напомнил ему заросшие густой сочной травой склоны Оканийского заповедника с охотящимися там рурхами. Мысли о горах и обитающих в них рурхах привели к пониманию того, что его дочери Яринате, упорно идущей по стопам Аруми, тоже скоро потребуется плотное общение с разумными хищниками, чтобы в полной мере развить свои способности к телепатии. Как подобную необходимость совместить с тем, что большую часть школы боевых искусств Андрей планировал перевезти в анклав, пока оставалось неясным — люди в анклаве, рурхи в Оканийском заповеднике, а портал на Окану ещё только начинал строиться, причём окончание его строительства произойдёт не ранее чем через несколько лет.
И тут, как всегда неожиданно, в голове появилась простая до умопомрачения и гениальная по своей простоте идея — если гора не идёт к Магомету, тогда он должен идти к горе... То есть если его люди нужны в анклаве, значит, нужно просто привезти в анклав рурхов. Условия для содержания рурхов в анклаве имеются — часть планеты Лерой покрыта неудобными для проживания людей и выпаса домашнего скота горами, которые вполне можно заселить привезёнными с Оканы горными данхои. В этих горах расположено множество маленьких высокогорных равнин и поросших растительностью склонов, на которых данхои быстро размножатся. Какой бы ни бредовой казалась поначалу эта идея, Андрей попросил Силлану клонировать немного данхои и выпустить их в окрестные горы, а, вернувшись из анклава на Окану, первым делом направился в заповедник и поговорил со всеми рурхами. Вернее, "поговорил" — это слишком громко сказано. Андрей мыслеобразами попытался передать обоим прайдам, что у него есть личные охотничьи угодья в другом месте, и там много, очень много дичи — хватит не только им, но и их многочисленным потомкам. Единственное условие — отправившиеся на человеческие угодья звери не будут нападать на людей и, при необходимости, будут им подчиняться. В свою очередь люди не станут охотиться на рурхов. Напротив, будут заботиться о них, леча в случае травм и подкармливая в суровые зимы, не дав погибнуть от голода. То есть возьмут над рурхами покровительство. То ли сыграла свою роль близящаяся зима, то ли заманчивое предложение новой, богатой дичью охотничьей территории, то ли обещание заботиться о рурхах, когда охота окажется неудачной — Андрей не зря столько времени потратил на совместные охоты, снайперскими выстрелами обеспечивая рурхам обильные трапезы, — но оба прайда согласились с предложением Андрея перебраться на новое место обитания. И даже признали над собой главенство человека, несмотря на то, что в мыслеобразах разумных хищников явно проскальзывали отзвуки скрытого недовольства.
Доставка рурхов на планету Лерой прошла достаточно буднично — обычный транспортный звездолёт доставил всех семерых зверей на планету и выпустил в предгорьях невысокого горного комплекса в нескольких десятках ши на север от животноводческих угодий госпожи Силланы. Предварительная работа по приёму рурхов на новое место жительства уже была проведена — горы заселили клонами племенных оканийских данхои, любимым лакомством горных котов. Первая совместная охота обоих прайдов, в которой принимали участие и Андрей с Аруми, привела котов в восторг. Обстановка на новом месте действительно почти не сильно отличалась от таковой в Оканийском заповеднике. Пищи оказалось много, вода в мелководных быстрых горных речках была чиста и прозрачна, многочисленные рощицы деревьев давали укрытие от солнца, а высокая сочная трава была идеальна для засад. Воздух, немного более густой и плотный, чем на Окане, был чист, свеж и не нёс запахов цивилизации. Андрей полностью разделил с хищниками их радость — ведь если для тех новый дом сулил просто спокойную, сытную жизнь, то Андрей уже строил далеко идущие планы по тренировкам со зверями своих наиболее одарённых учеников. Андрей понимал — лучше рурхов, являющихся природными телепатами, никто не мог в короткие сроки развить навыки владения мыслеречью. Ведь для рурхов разговаривать мысленно было так же естественно, как дышать. На ум Андрею иногда приходили прочитанные ещё на земле книги в стиле фэнтези, в которых люди выбирали себе в спутники животных. И такие фантастические истории вполне могли обрести в анклаве реальность. Жаль, что рурхов пока так мало, но всё ещё впереди — при изобилии кормовой базы животные, как правило, начинают быстро плодиться. Андрей хотел надеяться на это, перед посещением учебного центра ненадолго посетив охотничьи угодья рурхов и немного пообщавшись с ними — коты оказались сыты, довольны новым домом и, кажется, уже совсем не возражали против сотрудничества с человеком. Быть может, когда-нибудь в далёком будущем симбиоз человека и разумного зверя окажется настолько же естественен, как и в фантазийных мирах? Возможно, сказки постепенно станут явью, и здесь, в анклаве, сейчас зарождаются новые отношения между человеком и дикой природой? Ведь в этом мире всё возможно — стоит только захотеть и приложить к реализации собственных желаний все свои силы...
* * *
За окном небольшого уютного кабинета, расположившегося на третьем этаже личной резиденции клана Лерой в Окаане, столице Оканийской империи, давно разлилась чернильная тьма, усыпанная яркими точками звёзд — стояла глубокая ночь. Город спал, ненадолго успокоившись перед очередным суматошным рабочим днём. Затихли улицы, погас свет в окнах большинства деловых офисов. Андрею тоже давно пора было лететь домой, но он, потирая покрасневшие от постоянного недосыпа глаза, уже который час разбирался с ворохом документов — их вал увеличивался день ото дня, нарастая, как снежный ком. И это при том, что все второстепенные дела Андрей давно уже скинул своим подчинённым, оставив под своим личным контролем лишь наиболее важные. Понимая, что и сегодня с массой текучки покончить никак не удастся, он собирался уже отключить терминал искина и лететь домой, как ночную тишину разорвал звонок селектора — его вызывала секретарша. Помянув недобрым словом неизвестного абонента и едва сдержав желание послать его в долгое пешее эротическое путешествие, Андрей неохотно включил терминал. Появившаяся на экране секретарша с такими же, как у Андрея, заспанными глазами, вызвала у него чувство лёгкого стыда за недостойные мысли, а её сообщение грозило окончательно испортить настроение:
— Господин Рур, к вам на приём просится глава службы имперской государственной безопасности, господин Нирэн Шихои.
— И где он сейчас?
— Ожидает в приёмной.
— Он записывался на приём?
— Нет, господин Рур, и не извещал о своём приходе. Что мне делать?
— Впускайте, раз уж пришёл. И сделайте нам чайку...
Не прошло и минуты, как в кабинет вошёл стройный подтянутый мужчина с короткой стрижкой и выправкой отставного военного, одетый в классическую форму офицера Оканийской армии. Без знаков различия, разумеется — находясь на государственной службе, занимать какой-либо официальный армейский пост мужчина не имел права. Впрочем, армейская форма ему очень шла, идеально, как вторая кожа, сидя на подтянутой фигуре чиновника. Сухощавое лицо с классическим профилем и немного тяжёлым подбородком излучало спокойствие и уверенность.
Переместившись за небольшой овальный столик в углу кабинета и усадив гостя на одно из трёх стоящих вокруг стола низких, но чрезвычайно удобных мягких кресел, Андрей присел на другое кресло, не спеша разлил чай по чашкам, предложив одну гостю, а вторую придвинув к себе, и, выждав небольшую паузу, начал разговор:
— Что привело вас ко мне в столь неурочный час, тан Шихои?
— Если не возражаете, предлагаю перейти на неофициальный стиль. Можете звать меня просто Нирэн — честно говоря, за день я уже устал от официоза.
