— Да, ведь по-другому не бывает, — уголки Её губ тоже заострились, и Она кивнула.
— Молли, а ты не знаешь, что в этом городе, о котором говорил Аррэт?.. Лиуф, кажется?..
В тот момент, когда она помотала головой, ветви придорожных кустов раздвинул наш попутчик с улыбкой на лице и словами:
— Я нашёл... Патрик, нам необходимо отправиться за хворостом.
— Прошу прощения, — я прищурил один глаз, — а не обойтись ли нам без костра... в целях предосторожности?.. Вроде, нас могут преследовать...
— Будет холодная ночь, — Аррэт поднял лицо к небу. — И я не чувствую его здесь... Признателен за обеспокоенность, но тепло, всё же, важнее...
Осталось только пожать плечами и проследовать за оборотнем во дворец пения ночных птиц и мерцания светлячков... Интересно, кому эти песни в конце лета?.. На сколько мне известно, птичьи песни — главных их помощник в поиске партнёра. Но сейчас осень уже на пороге, будет неподходящее время для появления потомства... Тогда, что же это? Просто разговор, попытка обозначить свои владения, сообщение о непрошенных гостях (то есть, нас) или же древнее таинство Природы, понять и осознать которое либо не суждено, либо время для этого ещё не настало...
Аррэт привёл нас к небольшой мшистой впадине между тремя массивными дубами. Посреди неё, видимо, им была расчищена маленькая площадка под костёр, вокруг которой мы и скинули свои вещи. Мох, занявший, действительно, всё свободное пространство, был таким мягким, что тут же хотелось лечь на него, отдав своё тело на растерзание блаженству, и сжать Её в своих крепких объятиях...
Но, если ничего не изменится, в планах был костёр. Придётся идти за дровами, отложив указанное ранее на потом...
Оставив Молли у сумок, мы углубились в лесную чащу на несколько десятков ярдов и, ныряя в лужицы пробивающегося сквозь листву лунного света, принялись неторопливо собираться сухие палочки, бывшие когда-то ветками стоящих вокруг деревьев.
— Патрик, от вас исходит что-то необычное, — совершенно внезапно молвил Аррэт, подойдя ближе.
— Странно... сегодня же и не пил, вроде...
Мы посмеялись, но потом оборотень всё же решил сделать уточнения:
— Что-то лежит у вас в карманах... Не поделитесь секретом?..
Пожав плечами, я положил набранную охапку на землю и извлёк из брюк камушек с Тёмных скал (как приятно осознавать, что ты его не потерял!) и медальон, вручённый на Лунных землях. Аррэт долго и внимательно изучал оба предмета, после чего выдал:
— Каждая из вещей способна рассказать историю... И в каждой — живая душа... У нас есть немного времени?..
— Вот чего у нас, хоть отбавляй, так это именно времени... Но я не хочу оставлять Её одну на долго...
— О... понимаю... Тогда, я постараюсь быть немногословным...
Я кивнул, давая замершему в нерешительности Аррэту сигнал к началу.
— Я хочу поговорить сперва о камне... Ведь вам известна легенда об Отце Драконов, что скрылся от этого мира в земных недрах?..
— Да... и там, где он сие совершил, образовались Тёмные скалы...
— Эти камни — не самоцветы, поднятые им из глубин, когда он уходил в земное чрево, как думают многие, — Аррэт прикоснулся к камушку пальцами. — Ничто не вечно, и Отец Драконов канул в небытие, оставив миру свою душу, как это делает всё сущее, уходящее во мрак смерти... Эти камни — хранилище его души. Вместе они создают силу, губящую слабые умы, склонные к насилию и жажде властвовать, а будучи разделёнными на мелкие части, подобные этому — испускают лучи жизни и созидания...
— Хм... то есть... я понимаю, что это хорошо, но мне не ясно, как сие проявится или уже проявляется на мне?..
— Возможно, это не так — я лишь рассказываю часть легенды, — Аррэт пожал плечами. — Что же по поводу медальона... В нём томится душа... оставленная, брошенная душа... Видимо, вы не можете уловить её трепет, но я чувствую боль... и надежду... И ещё след...
— След?..
— Да, да, след... На похожий, если не такой же, след я наткнулся довольно-таки давно, но хорошо его запомнил. Принадлежал он эльфу, однако чувствовалось в нём нечто им несвойственное...
— Например, предательство? — в голове всплыли некоторые соображения по поводу самого факта появления в моих руках этого медальона.
— Да... оно там было... и скорбь с горечью... Патрик, откуда он у вас, и кому он принадлежал?..
— Что ж...
Я быстро, но довольно информативно поведал оборотню о девушке-призраке, встреченной на Лунных землях, и, всё что знал, об её возлюбленном. Было видно, что Аррэт целиком вобрал в себя всё услышанное, хоть и обрадовал меня довольно-таки лаконичным ответом:
— Этот эльф... шёл либо к Окиру, либо к Норпу... Уверен, его конечной целью был Сорьен. Как гласит история, бежавшие из тех мест эльфы отправились в большинстве своём именно туда...
— Буду иметь в виду. Спасибо, — я поднял охапку, и мы быстрым бодрым шагом вернулись к ночлежке. Пустить вперёд Аррэта оказалось отличной идеей: оборотень сообщал о всех ухабах и кочках на пути, о которые я имел все шансы споткнуться...
— Вас не было слишком долго! — с укором сообщила Молли, стоило нам предстать перед ней.
— Лично у меня сбор дров быстро никогда не проходил, — парировал я.
— А для меня это занятие, всё-таки, малознакомо, — добавил Аррэт, опускаясь на колени перед будущим костровищем. Я положил охапку рядом с ним и сел к Молли, обхватывая Её плечи.
— Ничего не произошло, пока нас не было? — шепотом спросил я.
— Нет... но я скучала, — Она уткнулась своим носиком в мой сюртук. — Пустишь меня приготовить ужин?..
— Конечно, — улыбаясь, я расцепил объятия и передал Ей сумку.
— Аррэт, я делаю и на вас, — радостно сообщила Она, доставая из сумки съестное.
— Благодарю, не надо, — закончив колдовать с костром и сделав его огонь довольно-таки сильным, оборотень поднялся на ноги и отправился в сторону чащи. — Мне надо пройтись...
Не дожидаясь нашей реакции, он шагнул в темноту и вскоре скрылся из виду. Встретив удивлённый взгляд Молли, я лишь пожал плечами и помотал головой, не зная, что и ответить.
— Мы должны сделать так, чтобы он благополучно завершил свой путь в деревне, — Она пересела обратно ко мне.
— Так и сделаем, так и будет...
Байка Пятьдесят Восьмая
Развязка
Утро... Нехотя раскрыл глаза и, пробежавшись взглядом по озарённым солнечной росой кронам, нежно опустил его на макушку Молли... Накрыв нас обоих своей накидкой, Она ещё спала на моих руках...
Я очень надеюсь, что в деревню мы придём уже сегодня... Те минуты, что текли с того момента, как ушёл Аррэт, до нашего отбытия в мир снов, не сравнятся ни с чем в этом мире... даже с лучшим элем и виски... Нет ничего слаще, более пьянящего, более страстного, чем Её горячие губы, от ласок которых разгорается нешуточное пламя в душе и сердце...
Нам нужно больше... больше таких мгновений, когда рядом никого больше нет... Когда воздух наполнен мирным птичьим пением, таинственным блеском светлячков, укутывающим, как пуховое одеяло, теплом костра и лунным серебром... Я сдержу слово... я заберу Её на Зелёные горы...
Во впадину бесшумно спустился Аррэт, неожиданно появившийся из ближайших кустов. Я поднял голову, кивнув в приветствии, и осторожно разбудил Молли...
— Доброе утро, Милый, — Она распахнула свои веки навстречу солнцу и моему взору. — Аррэт уже вернулся?..
— Доброе утро...
— Да, я уже здесь, — он улыбнулся. — Полагаю, вам необходимо подкрепиться перед продолжением пути?..
Кивнув, Молли выскочила из-под накидки и, оказавшись около сумок, начала выполнять уже привычные приготовления. Я, поднявшись на ноги, осмотрелся: утро радовало своей скромной и красивой простотой и спокойствием... Хм, даже Аррэт не подавал никаких намёков на то, что лицо его будет таким же грузным, как вчера. На нём даже сияла радостная улыбка!..
— Полагаю, — я усмехнулся, — нас ожидает скорое окончание пути?
— Да, — Аррэт поставил лицо под солнечный свет, рвущийся сквозь кроны. — К концу дня мы окажемся у заветного моста...
— А как же... охотник? — немного взволнованно спросила Молли.
— Я чувствовал его ночью, — сделав лицо чуть серьёзней, ответил Аррэт, но в ту же секунду оборотень снова обрадовал нас своей улыбкой. — Но ночью же он ушёл... Куда — не скажу, но он ушёл... И сейчас, когда мы так близко... это уже не имеет значения...
Какая уверенность... и как прекрасно я его понимаю... Ведь я сам тоже думал, что после бегства с того поля боя я ни разу не столкнусь ни с демонопоклонниками, ни с Гильдией...
— Расскажите о ней, — промурлыкала Молли, усаживаясь у моих ног и вручая мне завтрак. — Какая она?..
Улыбка Аррэта приобрела таинственные оттенки. Он подошёл к нам поближе и опустился на мох.
— Она... — он вздохнул. — Она прекрасна, она нежна, ласкова, добра... Она стремительна, ловка, сильна, смелость её не знает границ. Она может быть даже жестокой и твёрдой... обжигающей... И... сложно подобрать нужные слова... с ней просто хочется быть...
А потом он посмотрел на меня, и в его взгляде будто бы читалось:
— Ты меня прекрасно понимаешь...
Хмыкнув, я улыбнулся и еле заметно кивнул, Аррэт, похоже, ответил тем же...
Покончив с завтраком, под радостное птичье пение мы снова вышли на дорогу...
Как же прекрасно осознавать, что впереди ожидает ещё не одно такое прекрасное утро!.. Светит солнце, воздух чист и свеж, уши ласкают звуки леса... В ладони — ладонь милой девушки, которой готов отдать душу и сердце... или уже...
Как великолепен Её ясный взгляд, когда он мечтательно блуждает по кронам и пастельно-голубым просветам между ними... Какой ласковый огонёк рождается в Её глазах, стоит им встретиться с моими... Столько радости в Её простой и никогда не сходящей с лица улыбки, не сходящей с тех пор, как мы встретились у реки...
Порой мне кажется, что, когда наши взгляды встречаются и зачарованно замирают на месте, я смотрю в зеркало и вижу отражение своей души... Я не смею утверждать, но я уверен, что выглядит она сейчас именно так... Радостная, беззаботная и согретая, будто солнечными лучами... И голос скрипки в сердце не умолкает... И не посмеет умолкнуть!..
И так и тянет склониться над Её ушком и прошептать что-нибудь нежное... ласковое... Что навсегда останется в душе и будет вечно откликаться радостным эхом... Что-то промурлыкав, Молли вздохнули и положила свою голову мне на плечо... С ветвей сорвалась стайка маленьких цветастых пташек и сделала над нашими головами круг почёта...
В Ней есть что-то необычное... пожалуй, даже сверхъестественное... загадочное и таинственное... Просто... я не знаю, как объяснить ту Её близость к Природе, которую вижу чуть ли не каждую секунду?.. То лунное серебро в наших ладонях, Её любовь к дождику и то, как гармонично Её черты, Она сама сплетается с тем прекрасным пейзажем, что каждый раз предстаёт моим глазам?.. Может... Она скрывает в себе какую-то тайну, и Она — не просто человек?.. Есть же в Ней Чистота и Божественность!..
Среди деревьев совершенно неожиданно появилась каменная стена дома, укреплённая деревянными балками и перекрытиями. Между нами и постройкой, как выяснилось, оказался ещё и скромненький дощатый забор, не сразу примеченный в тени леса. У его угла, упирающегося в дорогу, стоял столбик с забавным козырьком, под которым приютилась резная статуэтка духа, одна из тех, что мы видели с Молли в Снифе...
— Мы пришли! — радостно воскликнул Аррэт.
— Так быстро? — я удивлённо посмотрел сначала на него, а потом и на появляющиеся новые дома, постройки и наделы, и расступающийся лес.
— Я сам удивлён, смею признаться, — он вздохнул, и в его глазах зажёгся огонёк.
— Прекрасно, — Молли крепко взялась за мою руку. — Аррэт, а тут есть какая-нибудь таверна?..
— Да... мы туда и идём, — повернувшись к нам, оборотень кивнул.
— Молли захотелось выпить? — с ухмылкой спросил я, на что получил смешок и тычок локтём в бок...
Деревня вытянулась вдоль тракта и, по мере дальнейшего продвижения, напоминала небольшой городок. Дорога сделала ответвление, и оно, будучи параллельным ей, стало второй улицей в этом поселении. Занятным показалось то, что постройки на островке между ними имели по два этажа в высоте и довольно тесно друг к другу располагались. На "окраинах" же мостились одноэтажные фермерские домики, похожие на первый нами увиденный, а так же деревянные постройки, сараи и небольшие пахотные наделы и огороды, где сейчас кипела работа. Собственно, этим и объясняется пустота на "улицах". Если не считать беззаботно играющих детей и пары стариков на лавочках у своих домов, то ни одного прохожего нам не попалось...
Мы юркнули в неприметную дверь, как оказалось, местного паба и обнаружили себя перед потёртой стойкой, за которой на фоне трёх-четырёх пивных бочонков стояла не очень-то приятного вида женщина возрастном под сорок лет, из-под бровей изучающая новых посетителей... Действительно, все были заняты на своих наделах, не считая кого-то спящего в углу, накрывшись капюшоном плаща...
— Вам чего? — брезгливо бросила она, стоило нам подойти поближе.
— Нам бы комнату снять, — чуть дрожа, ответил я.
— Один серебряный за ночь.
— Комната на двоих, — пояснил Аррэт. — Я покину это место к ночи...
— А это что-то меняет? — она искоса посмотрела на него. — Один серебряный.
— Грабёж, — еле слышно процедил я, выкладывая требуемую плату. Покопавшись под стойкой, хозяйка таверны швырнула перед нами ключ и кивком указала на лестницу в дальней части помещения. Откланявшись, мы отправились туда. Замерев у первой ступени, Аррэт бросил торопливый взгляд на спящего и тут же влетел на второй этаж...
Комнатушка мне, честно говоря, показалась жутковатой. Две древние кровати, разломанный комод, пара крючьев в стене и грязное окно. Удивительно, что нас не встретило ни одной крысы или мыши, или... кого-нибудь ещё, кто здесь играет роль домашнего паразита...
— Год назад эта таверна была куда лучше, — с горечью подметил Аррэт.
— Ночь уж переживём, — я махнул рукой и скинул на пол наши с Молли сумки. Она, ошарашено смотря по сторонам, прошлась по комнате и осторожно потрогала сначала одну кровать, потом вторую.
— Милый, мы будем спать вот на этой, — Она указала на правую относительно меня. — Другая, чуть что, может развалиться...
— О, Господи, — я покачал головой и, поманив Молли к себе, обнял Её. — Хорошо хоть это всего лишь на одну ночь...
— И хорошо, что вы не познаете ужаса, который нас с наступлением темноты ждёт, — сказала Молли, повернув голову к оборотню.
— До наступления темноты мне ещё надо дожить, — грузно сказал он. Совершенно внезапно его брови сдвинулись, и выражение лица стало даже слишком напряжённым...
— М?.. — я приподнял одну бровь. — Охотник?..
— Совсем рядом, — он украдкой подошёл к окну и посмотрел на улицу перед таверной. — Я боюсь... он может оказаться ещё ближе...
— Аррэт, — я проверил, на месте ли пистолеты, и, придерживая Молли за плечи, подошёл ближе, — всё-таки, мы пока держимся вместе, а посему я бы на твоём месте не так беспокоился...
