Вик оглянулся. Тьма давно опустилась на мир и изломанные тени, отбрасываемые десятками беснующихся людей в неверном свете костров, разукрасили храмовый холм немного жутковатой, постоянно движущейся мозаикой. За охранным барьером ярилось лютое племя ночных хищников, воя и рыча в бессильной злобе, неспособное добраться до столь желанной добычи.
— Так ночь же уже, поздновато за мясом идти. Самого схарчат только так.
— Да я не за предел, а вон до соседних шатров.
Тут Вик понял, о чем говорил его товарищ. Тот не собирался рисковать жизнью, а просто хотел повторить проделки анархомага утром. Парень покачал головой:
— Нет, я пожалуй поем свои запасы.
— Даже не думай. — в один голос рявкнули на него Ялазар с Рахом. От подобной синхронности Вик аж подпрыгнул. Пожалуй, он первый раз видел такое единение мнений у этих двоих. Повелитель костей решил досказать общую мысль. — Пойми, этим жалким оборванцам не грозит тут умереть с голоду, максимум что их ждет, это ночь с пустыми животами, а вот нам найти пищу, которой можно долго питаться не опасаясь за свое здоровье, может статься настоящей проблемой. Так что перестань строить из себя святого и уже привыкай жить по правилам этого мира. Иначе просто сдохнешь.
Анархомаг развел руками, давая понять, что лучше сказать он бы не смог и Вику ничего не оставалось, как положиться на их опыт, хотя отнимать кусок хлеба у слабого ему было не по душе. Ял вернулся довольно быстро, таща с собой крупный шмат чёрного, пережаренного мяса.
— В следующий раз предложишь нам жрать угли из костра? — поинтересовался Рах.
— Не хочешь, не ешь. — огрызнулся тот в ответ.
Как ни странно, еда оказалась сносной. Хотя черная корка сильно горчила, оказалось, что под ней находилась сочная мякоть, так как мясной сок не смог вытечь и буквально сварил дичь изнутри. После, они ещё долго сидели около костра обсуждая, что стоит делать дальше. Было решено отложить пока поход, да немного отдохнуть. К тому же, Викару предстояло на некоторое время стать учеником Измаила, ну и Схирем задолжал ему услугу. А ещё, он очень хотел найти того прекрасного зверя, аура. Мечта приручить могучую кошку снедала его. Если раньше на подобное не было и шанса, то теперь в храме присутствовала представительница тех, кто привык общаться с этими животными, и возможно, она могла помочь.
Услышав последнее, Рах высказал сомнение насчет подобной возможности, да ещё когда речь идет об одичавшем боевом ауре. Хотя он тут же обнадежил Вика, сказав, что не так много знает об этих существах и что если он так хочет, то почему бы действительно не попробовать его приручить. Ялазар же откровенно потешался над Виком, что того немного обидело и в конце концов, он не выдержал:
— Не вижу ничего смешного. В отличии от тебя, мне переходы даются не так легко, из-за моей ноги, а этот зверь мало того, что будет прекрасным подспорьем в бою, но к тому же, позволит передвигаться намного быстрее.
— Кормить ты его чем будешь?
— Раз зверь выжил и без хозяина, думаю он умеет находить пропитание.
Ял кивнул:
— Резонно. А как насчет городов? Я знаю, что шкуры Аура ценятся едва ли не больше железа, за их красоту, редкость и удивительную особенность затягивать прорехи. — по удивлённым взглядам он понял, что собеседники не понимают о чем он говорит. — Ну если тебе, к примеру, распороли плащ, сделанный из шкуры этой кошки, то сведя вместе разорванные части и оставив их на какое-то время в покое, они снова срастутся воедино. Я понятия не имею почему это так, но полагаю, без эльфийской магии тут не обошлось. То есть ты сам понимаешь, едва мы появимся в полисе, как станем мишенью, для разного рода зверобоев и торговцев редким товаром.
На этот раз в разговор вступил анархомаг:
— Ну, далеко не все странники приводят своих скакунов в города. В конце концов, это дикий зверь, что мешает на время вашего пребывания в полисе, оставлять его где-нибудь неподалеку от стены. Думаю, не пропадет.
Викар кивнул в знак согласия, однако Ял не унимался:
— Хорошо, ну а вот ранят эту зверюгу, а зная твое умение влипать в неприятности, я более чем уверен, что это произойдет, причем довольно быстро, как собираешься его лечить? Заклятиями Измаила? Ну хорошо, предположим, а если он будет ранен смертельно? Бросишь его умирать? Ведь добить ты его не сможешь. И не отрицай, в тебе нет ни грамма от хладнокровного убийцы. Ты даже нам, кого знаешь едва больше недели, уже доверяешь будто близким друзьям, а это смертельная ошибка.
На этот раз кивнул уже Рах:
— Он прав Вик. Ты пока не привык к этому миру, не понял его и даже наше общение это показывает. Хватит ли у тебя духу, когда это будет необходимо, принести своему питомцу милостивую смерть?
Ял фыркнул:
— Да он, если надо будет, даже нам глотку перерезать не сможет, а такие привязанности, как ауры и прочее, делают любого крайне уязвимым. — Видя, что молодой человек хочет возразить, повелитель костей поднял руку. — Послушай, давай оставим пока этот вопрос. Хочешь обучиться разговору со зверьми у Иорлеи, отговаривать не стану, однако если она согласится, ты все же не торопись с приручением.
Все это было неприятным, но имело под собой основания и Викару нехотя пришлось признать их правоту.
— Но вообще идея, что вам нужно на чем-то передвигаться, не такая уж плохая, — внезапно добавил старый маг, — к тому же, у вас теперь есть камни душ. Почему бы тебе, Ял, не обзавестись скакуном? С тебя не убудет, а избежать множества проблем вам это поможет.
— Создать конструкта, это тебе не реку перейти, — задумчиво ответил тот, хотя у Вика было свое мнение о простоте перехода рек, — однако в этой идее действительно что-то есть. Я подумаю!
Они ещё какое-то время разговаривали, собирая высыпанные на шкуры драгоценные камни и укладывая артефакты в заплечные мешки, но сытный ужин, тепло огня и усталость, накопившаяся за день, постепенно брали верх. Предложение Раха переночевать, в якобы его небольшом шатре, было деликатно отвергнуто, даже несмотря на то, что Ял под конец ночи опять начал доставать старика амулетом алхимических эссенций. Викариан же, не имея собственного угла в храме, попрощавшись, оставил своих спутников и отправился к общему шатру, в надежде отдохнуть.
* * *
Следующие несколько дней прошли в простых и не особо обременительных заботах. Вик, как бы его не убеждали, не стал 'воспитывать подрастающее поколение', отбирая у того еду и потому, добыча пропитания стала делом ежедневным и обязательным. Благо после каждой ночи, вокруг было вдосталь не шибко вкусного, но все же мяса. Каждый вечер троица собиралась неподалеку от главного шатра, там где парень впервые встретил Раха, Шраума и Схирема. Первый теперь составлял ему с Ялом компанию, все так же каждый вечер, поучая их жизни и споря с бывшим подавителем на различные темы. Шраум все ещё не появился и было непонятно, как они вообще намереваются найти эфирного червя. Метель не прекращалась ни на секунду, а холод становился все сильнее. Что же до колдуна, то он не отходил от кристаллической конструкции, что сооружали жрецы в центре главного шатра. Иорлея была там же. С каждым днем её влияние, на находящихся в лагере людей, росло все больше и даже некоторые из Стражей Вечной Переправы стали выполнять её указания, более не оглядываясь на старших жрецов.
На седьмой день к их костру подошел, шатавшийся от усталости, но довольный всем происходящим, Измаил. Тот сообщил Вику, что с завтрашнего дня он начнет обучать того мастерству целителя, а так же то, что эльфийская дева согласилась помочь ему, поделившись мудростью своего народа относительно ауров и как с ними общаться. За последнее, она правда чуть позже попросит некую ответную услугу, но чего-то подобного Вик ожидал от изменившейся Ио. В любом случае, то были великолепные новости и хотя никаких громогласных поздравлений не прозвучало, Ялазар одобрительно похлопал парня по плечу, а Рах едва слышно буркнул, что возможно не вся молодежь бесперспективна.
Надо сказать что эти двое, отъедающиеся все больше на чужих харчах, тоже не теряли времени даром и несмотря, на удивленные взгляды некоторых, явно не обделённых силой прихожан, решились таки начать работу с одним из камней душ. Если Викариан правильно понял их задумку, они хотели сделать нечто, вроде луки седла, с впаянной в него золотой оправой камня души. Получался эдакий необычный источник света, что Рах окрестил фонарем. В теории, этот артефакт должен был позволить толи материализовать мертвого скакуна, толи собирать его из костей, находящихся в радиусе действия заклятия. А когда бы они прибывали на место, вновь освобождать бренные останки от этой силы. Идея очень понравилась Ялазару, который явно не желал связываться с живыми средствами передвижения.
Однако пока их эксперименты были не особо удачны. То лука, подкинутая в воздух, собирала огромный, бесформенный ком костей, вырвав их из мертвых тел хищников. Вытащить её обратно было задачей непростой, на которую уходила большая часть дня. То призывала нематериальную тень. К ней не рискнул прикоснутся даже анархомаг, несмотря на все подколы и шуточки повелителя костей. А один раз, очередной их эксперимент стоил жизни трем бредущим в сторону храма пилигримам, когда магия буквально вырвала из их тел все до единой кости, в мгновение ока лишив бедолаг жизни. Об этом они шепотом поведали Викару тем же вечером и того поразило отсутствие хоть каких-либо эмоций, кроме облегчения, что они убили тех несчастных за пределами холма.
В очередной раз Вик напомнил себе, не стоит судить других людей по себе, но на этот раз не стало легче. Ему опять вспомнилась Силика и что-то подсказывало, что частица Вардемы, подаренная ему богиней, не даст ему смириться с окружающей действительностью, с бесчеловечной жестокостью Кеплера. Парню опять сильно захотелось вернуться в чудесный мир и остаться там навсегда, но щемящее чувство тревоги не давало ему покоя. На вопрос Ялазара, чего это он так распереживался из-за незнакомых ему вообще-то людей, которые-то и умерли мгновенно, не мучаясь, Вик коротко ответил:
— Потому, что они были людьми! — с этими словами он встал, направившись подальше от их костра, остаток вечера проведя в одиночестве, читая Атлас Крига.
Шли дни. Все больше людей приходило в храм и скоро дерева, запасаемого жрецами стало хватать не на всех. К тому же зима наступила и была на редкость холодной, а дни такими темными, будто ночь сменял вечер, а после, землю укрывала новая ночь. Вокруг огня теперь набивалось по пять, а то и по десять человек. Людям стало не хватать тепла и если взрослых, что принимали участие в буйных ритуалах будто что-то хранило от недугов, то детей и стариков болезни косили одного за другим. Все это время Измаил, как и обещал, обучал Викара тайнам магии исцеления.
Оказалось, что принципы плетения заклятий из разных школ имеют под собой единую основу, умение управления потоками силы и все что требовалось, это подобрать нужную стихию в нужных пропорциях. По крайне мере, так казалось в теории, ведь практики лечения у него пока не было. Ялазар, на отрез отказавшийся снова жертвовать своим седалищем, садясь на острые осколки, некогда им же кристаллизованного камня, взамен предложил встретить кого-нибудь неподалеку от храма и 'убедить' их стать добровольцами в очереди на чудесное исцеление. Причем, убеждать он рекомендовал посредством хорошего удара по голове, будущим спасенным. От такой идеи отказался уже Вик, тем самым вынужденный продолжать лишь теоретические занятия, изредка посещая донельзя занятую Иорлею. Но если занятия с Измаилом походили на зубрежку четких формул, запоминания анатомии строения живых организмов, то мудрость перворожденных передавалась через долгие часы медитаций и мыслеобразов, которые не сразу открывали свою истинную суть. Девушка кстати стала сторонится Схирема, который то и дело увязывался за ней. И вот в один из дней, когда вместо снега с небес полилась вязкая, темно-алая масса, явный признак того, что где-то совсем неподалеку небесная гора поглотила снежную тучу, превратив и без того противный снег, в самую настоящую холодную, липкую слизь, появился Измаил и произнес:
— Идем Викариан, пора от теории переходить к практике.
Парень подскочил на месте, едва не опрокинув котелок с отваром тео, на молниеносно отскочившего повелителя костей, тут же заворчавшего себе под нос все, что думает о неуклюжем олухе, едва не окатившего его кипятком. Но ничего этого Вик не слышал, он спешил вслед за быстро идущим жрецом, в один из цветастых шатров, недавно прибывшей группы странников. Про них было известно, что они пришли с юга, слыли очень тихими, никогда не выходили и пока даже не принимали участия окружающем их празднестве. Вокруг не было столько талого снега и грязи, как в других местах, где кучковались люди, а само их жилище напоминало лоскутное одеяло, скроенное их сотен небольших отрезов ткани, нашитое на невыделанные шкуры, мех которых, будто корни травы прорастали внутри палатки.
Едва шагнув внутрь, Викар почувствовал неприятный запах человеческих испражнений и застоявшегося пота. Внутри было очень тесно и чтобы поставить ногу, приходилось сначала раздвигать человеческие тела, устилавшие пол. Подобное, было само по себе непростым делом, в царившем внутри мраке, разгоняемом одной единственной чахлой свечой в руках Измаила. Вонь стояла такая, что глаза наполнились слезами, а тихие разговоры, находящихся внутри, напоминали шипение змей, готовящихся напасть на незваных гостей. Единственным плюсом всего этого, являлся довольно прогретый дыханием стольких людей воздух. Пожалуй, здесь было даже душно, а пот крупными каплями заливал лицо.
Среди нагромождения тел выделялось одно, дышавшее хрипло, с присвистом, то и дело содрогавшееся от сухого кашля. Это была беременная женщина лет тридцати, грязная, изможденная, лишенная какой-либо одежды, она прижимала изрезанные руки к груди и дико стучала зубами. Её бил озноб, а кожа приобрела нездоровый, землянистый оттенок. Измаил обошел несчастную и устроился с другой стороны, приглашая Вика сделать тоже напротив него, так, чтобы больная оказалась между ними. Никто им не мешал и не препятствовал, когда они готовились к ритуалу, однако было видно, как тяжело окружающим дается необходимость допустить до одного из своих сородичей чужаков.
Измаил в начале хотел было научить Вика знаниям о целебных травах, но поняв, что найти даже чахлый кустарник в ближайшие несколько месяцев будет огромной проблемой, решил сразу перейти к заклятиям. Разумеется, чтобы постигнуть истинное мастерство за столь короткий срок, не могло быть и речи, а потому обучение свелось к базовым знаниям, которые однако вполне были способны спасти жизнь раненому или умирающему. И сейчас первое, что он сказал, было:
— Открой колдовское око и взгляни на неё через тонкий мир.
Тьма разлетелась клочками тумана, отворяя дверь в мир, наполненный течениями стихий. Вик не знал, что узрел бы обычный мастер силы, но его око инфернала позволило ему не только видеть всех окружающих в мельчайших деталях, но и различить все нити силы, проходящие сквозь них. Все узлы магии, проклятия насланные неведомыми колдунами на этих бродяг, остатки заклятий, некогда обрушившихся на их головы и много такого, что никаким колдовским оком было не увидеть. Все же Рах оказался прав, ему действительно достался настоящий дар богов, жаль что заплатить за него пришлось немалую цену. Впрочем, он сейчас видел мир вокруг себя лучше, чем когда-либо. Единственное что смущало, это изредка материализовываюшиеся перед самым носом, миражи ужасных тварей, кошмаров, скрывающихся в сознании любого человека и ужасов, что люди несут с собой от рожденья до могилы. Он видел тени хищников варпа и что-то подсказывало парню, что не стоит слишком внимательно всматриваться в эти порождения сырого эфира, не хватало, чтобы они взглянули на него в ответ. Потому он быстро перевел взгляд туда, где лежала больная и тут же, без труда, заметил внутри её утробы темный комочек. На самом деле, все тело женщины представляло из себя тускло мерцающий силуэт, готовый вот-вот истаять, погаснуть насовсем и такие же темные пятна были в её груди, низу живота и почти на всех внутренних органах, о которых за время его обучения, успел поведать Измаил. Он сейчас будто бы смотрел на карту, где большая часть тверди обрушилась, превратившись в бездонные провалы, а реки, текущие по венам-руслам, разносили яд болезни в ещё не поражённые недугом земли.
