Но постепенно мы заметили кое-что, от чего не могли отмахнуться.
— Он уже в третий раз выпытывает информацию о Великой работе, — сказала Портулак.
Я кивнул. Трижды Лопух подводил свои беседы с другими членами линии к теме Великой работы. — Он очень сдержан в своих высказываниях, — сказал я. — Но видно, что ему не терпится узнать об этом побольше. Но разве не всем нам хочется?
— Не до такой степени, — сказала она. — Мне тоже любопытно. Я хотела бы знать, что же так взбудоражило другие линии. Но в то же время это не мешает мне спать по ночам. Знаю, что секрет рано или поздно будет раскрыт. Я достаточно терпелива, чтобы подождать до тех пор.
— Действительно? — спросил я.
— Да. И, кроме того, я слышала достаточно слухов, чтобы думать, что уже знаю половину ответа.
Это было для меня новостью. — Расскажи.
— Речь идет о том, чтобы объединить миры линий в единое целое — Галактическую империю, если хочешь. На данный момент это явно нецелесообразно. Нам требуется двести тысяч лет, чтобы совершить один облет Галактики. По человеческим меркам, это слишком долго. Возможно, на наших кораблях проходит не так уж много времени, но это не относится к людям, живущим на планетах. Целые культуры расцветают и исчезают, пока мы корректируем курс. Некоторые люди на этих планетах обладают различными формами бессмертия, но от этого история не становится менее быстрой. И именно история продолжает все разрушать. Именно история мешает нам полностью раскрыть свой потенциал.
— Не уверен, что понимаю, — сказал я.
— Подумай обо всех этих бесчисленных человеческих культурах, — сказала Портулак. — По сути, они существуют независимо друг от друга. Те, кто находится на расстоянии нескольких световых лет друг от друга, могут обмениваться идеями и, возможно, даже в некоторой степени торговать. Большинство из них слишком далеки от этого: в лучшем случае они могут иметь какие-то смутные сведения о существовании друг друга, основанные на сообщениях и данных, передаваемых такими, как мы с тобой. Но что могут знать друг о друге две культуры на разных концах Галактики? К тому времени, когда одна из них узнает о другой, той, вероятно, уже не существует. Здесь нет возможности для взаимного сотрудничества, обмена интеллектуальными ресурсами и знаниями. — Портулак пожала плечами. — Таким образом, эти культуры блуждают в темноте, совершая одни и те же ошибки снова и снова, постоянно изобретая велосипед. В лучшем случае у них есть какие-то знания об истории галактики, поэтому они могут избежать повторения худших ошибок. В худшем случае они эволюционируют почти в полном неведении. Некоторые из них даже не помнят, как они оказались там, где находятся.
Я повторил пожатие плеч Портулак. — Но так и должно быть. Такова природа человека — постоянно меняться, экспериментировать с новыми обществами, новыми технологиями, новыми образами мышления...
— Те самые эксперименты, которые разрывают общества на части и заставляют вращаться колесо истории.
— Но если бы мы не были такими, то не были бы людьми. У каждой культуры в Галактике есть средства для того, чтобы завтра перейти в состояние социального застоя, если бы на то была воля. Некоторые из них, вероятно, пытались это сделать. Но какой в этом смысл? Мы могли бы остановить вращение колеса истории, но больше не были бы людьми.
— Я согласна, — сказала Портулак. — Вмешательство в природу человека — это не решение проблемы. Но представь, что можно каким-то образом задействовать интеллектуальный потенциал всей человеческой диаспоры. В настоящее время эти культуры перемешиваются, как случайные атомы в газе. Что, если бы их можно было привести в состояние согласованности, как атомы в лазере? Тогда был бы реальный прогресс, и каждое достижение вело бы к следующему. Тогда мы действительно могли бы начать что-то делать.
Я чуть не рассмеялся. — Мы бессмертные сверхсущества, которые прожили дольше, чем некоторые цивилизации, путешествующие к звездам, включая многих предыдущих. Если захотим, можем пересечь Галактику в промежутке между мыслями. Можем создавать миры и разбивать солнца для собственного развлечения. Можем испить из снов и кошмаров пятидесяти миллионов миллиардов живых существ. Тебе этого мало?
— Может быть, этого будет достаточно для нас с тобой, Лихнис. Но у нас всегда были скромные амбиции.
— А как же Лопух? — спросил я. — Насколько мне известно, он не связан с приверженцами. Я не думаю, что его активно отстраняли, но он определенно не тратил время на налаживание нужных связей.
— Мне придется еще раз просмотреть записи, — сказала Портулак. — Но я почти уверена, что ни одно из его расследований не было направлено против известных приверженцев. Он обращался к людям, находящимся на периферии: к рядовым шаттерлингам, которые могли что-то знать, но не были непосредственно посвящены в большой секрет.
— Почему бы ему просто не задать этот вопрос напрямую приверженцам?
— Хороший вопрос, — сказала Портулак. — Конечно, мы всегда могли бы спросить его.
— Нет, пока не узнаем немного больше о том, во что он вовлечен.
— Знаешь, — сказала Портулак, — есть еще кое-что, что мы могли бы рассмотреть.
От тона ее голоса у меня волосы на затылке встали дыбом. — Мне это не понравится, не так ли?
— Мы могли бы изучить записи на его корабле и выяснить, чем он на самом деле занимался.
— Вряд ли он даст нам на это разрешение.
— Я не говорила о том, чтобы спрашивать его разрешения. — Улыбка Портулак была озорной и волнующей: она действительно наслаждалась нашим маленьким приключением. — Я говорила о том, чтобы подняться на борт и убедиться в этом самим.
— Вот так просто, даже не спросив разрешения?
— Я не говорю, что это было бы легко. Но ты все-таки организовал это мероприятие, Лихнис. Конечно, это не за пределами твоих огромных возможностей — организовать отвлекающий маневр.
— Лестью, — сказал я, — можно добиться чего угодно. Но как насчет того, чтобы проникнуть на его корабль? Это уже не детская забава.
Портулак приложила изящный пальчик к моим губам. — Я позабочусь о корабле. Ты побеспокойся об отвлечении.
Мы продолжали следить за Лопухом в течение следующих недель, по мере того как наш опасный и в то же время восхитительный план постепенно воплощался в жизнь. Лопух придерживался модели поведения, о которой мы уже говорили, задавая вопросы, которые исследовали природу Великой работы, но никогда не направляя свои запросы известным приверженцам. Нам все больше и больше казалось, что в этой работе было что-то, что его встревожило; что-то слишком щекотливое, чтобы привлекать внимание тех, кто был кровно заинтересован в самой работе. Но поскольку Портулак и я ничего не знали о том, что на самом деле подразумевала эта Великая работа, то могли только догадываться о том, что же так расстроило Лопуха. Мы оба согласились, что нам нужно знать больше, но наши подозрения относительно Лопуха (и, как следствие, подозрения самого Лопуха) означали, что мы были точно так же неспособны задавать прямые вопросы приверженцам. Поэтому день за днем я ловил себя на том, что тайком навожу справки, очень похожие на те, что наводил сам Лопух. Я старался адресовать свои расспросы другим людям, а не тем, к кому обращался Лопух, не желая разжигать чье-либо любопытство. Портулак поступила точно так же, и — даже когда мы планировали наш совершенно незаконный налет на корабль Лопуха — то собрали воедино те крупицы информации, которые нам удалось.
Ничто из этого не было особенно поучительным, но в то же время мало что противоречило убеждению Портулак в том, что Великая работа была связана с возникновением единой сверхцивилизации, охватывающей всю Галактику. Ходили мрачные, гламурные слухи о тайной разработке технологий, которые могли бы привести к такому положению дел.
— Это, должно быть, связано с медлительностью межзвездной связи, — размышлял я. — Это фундаментальное возражение, с какой стороны ни посмотри. Никакие сигналы или корабли не могут пересечь Галактику достаточно быстро, чтобы создать какую-либо ортодоксальную политическую систему. А линии слишком независимы, чтобы мириться с социальной инженерией, о которой мы говорили ранее. Они не приемлют любую систему, которая ограничивает творческий потенциал человека.
— Никто не воспринимает путешествия со сверхсветовой скоростью всерьез, Лихнис.
— Это не обязательно связано с путешествиями. Механизм передачи сигналов был бы не менее полезен. Мы все могли бы оставаться дома и общаться с помощью клонов или роботов. Вместо того, чтобы отправлять свое тело на другую планету, я бы использовал тело хозяина, которое уже там находится. — Я пожал плечами. — Или использовал сенсорную стимуляцию, чтобы создать идеальную имитацию другой планеты и всех ее обитателей. В любом случае, я не смог бы заметить разницу. Почему меня это должно волновать?
— Но за два миллиона лет, — сказала Портулак, — ни одна культура в Галактике и близко не приблизилась к развитию сверхсветовых коммуникаций или путешествий.
— Однако многие пытались. Что, если некоторые из них преуспели, но держали свой прорыв в секрете?
— Или были уничтожены, чтобы сохранить статус-кво? Мы можем играть в эту игру вечно. Дело в том, что перемещение со сверхсветовой скоростью — или передача сигналов, если уж на то пошло, — сейчас выглядит еще менее вероятным, чем миллион лет назад. Вселенная просто не приспособлена для этого. Это все равно что пытаться расставить шашки на шахматной доске.
— Ты, конечно, права, — сказал я, вздыхая. — Я как-то целое столетие изучал эту математику. Она кажется неопровержимой, если вникнуть в нее. Но если это не ответ...
— Я так не думаю. Конечно, нам следует быть непредвзятыми... Но я считаю, что Великая работа должна заключаться в чем-то другом. Но в чем, не могу себе представить.
— Это все, на что ты способна?
— Боюсь, что так. Но не смотри так разочарованно, Лихнис. Тебе это действительно не идет.
Затем с Лопухом произошло нечто странное. Первым намеком на это стало то, что он безошибочно ориентировался в лабиринте настроений.
В дни встречи было принято устраивать безобидные развлечения. Во второй половине восемьсот семидесятого дня я открыл лабиринт на одном из высоких балконов, со скромным призом участнику линии, который быстрее всех пройдет через него. Лабиринт будет существовать до девятисотой ночи; этого времени хватит, чтобы все желающие могли попробовать свои силы в нем.
Но лабиринт настроения — это не обычный лабиринт. Основанный на игре, которую я открыл для себя во время своих путешествий, он чувствителен к эмоциональным состояниям, которые распознает с помощью множества тонких сигналов и слегка инвазивных датчиков. Пока человек оставался абсолютно спокоен, лабиринт настроения сохранял неизменную геометрию. Но как только стены обнаруживали малейший намек на разочарование, геометрия лабиринта незаметно изменялась: стены и промежутки перемещались, перекрывая один маршрут и открывая другой. Чем больше человек расстраивался, тем более извилистым становился лабиринт. Крайние проявления гнева могли даже привести к тому, что лабиринт замкнется вокруг незадачливого игрока, так что у него не было другого выбора, кроме как бродить по кругу, пока он не успокоится. Само собой разумеется, считалось очень дурным тоном входить в лабиринт настроения, обладая чем-либо, кроме базового человеческого интеллекта. Перед началом участия необходимо было отключить экстремальные способности к запоминанию или пространственному ориентированию.
Лабиринт настроения был достаточно приятным развлечением и пользовался популярностью у большинства тех, кто рискнул пройти его. Но я имел в виду нечто большее, когда создавал его. Я надеялся, что лабиринт расскажет мне что-нибудь о душевном состоянии Лопуха, если только он согласится принять в нем участие. Поскольку это было добровольно, меня нельзя было обвинить в нарушении его душевной неприкосновенности.
Но если я пробегал лабиринт, Лопух будто плыл по нему, и стены практически не отражали изменений в его эмоциональном состоянии. Нельзя было исключать возможность мошенничества, хотя это было маловероятно: лабиринт настроения был разработан таким образом, чтобы выявлять большинство форм обмана и соответствующим образом наказывать за него. И если бы ему было что скрывать, было бы нетрудно не проходить через лабиринт.
Что меня удивило, так это степень разочарования, которую я увидел у некоторых других участников. Когда группа приверженцев поспорила между собой о том, кто быстрее преодолеет лабиринт, именно Овсяница в итоге испытал унижение, оказавшись в замкнутом цикле. Его ярость достигла апогея, пока я тактично не вмешался и не позволил ему выйти.
Я поприветствовал его, когда он выходил из лабиринта. — Вызывающий маленький дьявол, — сказал я беззаботно, пытаясь разрядить обстановку.
— Маленькая детская шалость, — сказал он, плюясь яростью. — Но мне и не следовало ожидать от тебя ничего лучшего.
— Это просто игра. Ты не был обязан принимать в ней участие.
— Для тебя это все, что имеет значение, не так ли? Просто игра без последствий. — Он взглянул на других приверженцев, которые наблюдали за происходящим с веселыми лицами. — Ты понятия не имеешь, что поставлено на карту. Даже если бы знал, то съежился бы от любого намека на ответственность.
— Хорошо, — сказал я, поднимая руки в знак поражения. — Я заблокирую тебе участие в любых моих играх. Это сделает тебя счастливым?
— Что сделало бы счастливым меня... — начал Овсяница, но тут же нахмурился и отвернулся.
— Это Портулак, не так ли? — спросил я.
Он понизил голос до шипения. — Я честно предупредил тебя. Но с какой целью? Ты продолжаешь общаться с ней, не обращая внимания на других. Ваши сексуальные отношения граничат с моногамией. Ты плюешь на традиции линии.
Я продолжал говорить ровным голосом, отказываясь поддаваться на его наживку. — Все это из-за лабиринта, Овсяница? Я никогда не считал тебя таким уж безнадежным неудачником.
— Ты понятия не имеешь, что поставлено на карту, — повторил он. — Грядут перемены, Лихнис, — жестокие, внезапные перемены. Единственное, что удержит нас на плаву, — это самопожертвование.
— Это из-за Великой работы? — спросил я.
— Речь идет о долге, — сказал он. — Кое-чем, что ты, похоже, не в состоянии понять. — Он оглянулся на мой лабиринт, словно желая, чтобы он рассыпался в прах. — Продолжай играть в свои игрушки, Лихнис. Проводи свои дни в праздности и беспутстве. Предоставь важные дела остальным.
Овсяница удалился. Я стоял, моргая, сожалея о том, что упомянул об этой Великой работе. Теперь о моем интересе к ней стало известно, по крайней мере, одному приверженцу.
Рука коснулась моего плеча. — Вижу, старый пердун снова доставляет тебе неприятности.
Это был Критмум, вторгшийся в мое личное пространство. Обычно я бы отодвинулся, но на этот раз расслабился в его присутствии, радуясь возможности снять с себя груз.
— Не думаю, что он был в восторге от лабиринта настроения, — сказал я.
