— Давно?
Я уже не смотрела ему в глаза. Вообще не смотрела на Джелбуна. Сизое дождливое небо набухало влагой, ветер гнал по двору сорванные листья и трепал края шали Торио.
— За пару дней до смерти.
Прямая линия на стекле. Скрип. И точка.
Лусканец подбросил на руке кошель. Монетки чуть слышно звякнули:
— Это все?
— Пока — да. И зайди ко мне после... дня через три, — я подтянула колени к груди и уткнулась в них подбородком.
* * *
Торио Клейвен похоронили без особых почестей на небольшом крестьянском кладбище за стенами крепости. Через несколько дней после похорон посланницы Джелбун Два Клинка обзавелся новой броней, а также статусом "человека для особых поручений".
К оглавлению
18. Круг мертвых Топей
"Пир белых мумий — праздник для всех.
Самое время вспомнить о тех,
Кто двигался с нами, кто был одним из нас.
Крематорий. "Пир белых мумий"
"Но нашли лишь страну без рассвета."
Джем. "Страна без рассвета"
Мне было странно встретить Дейгуна в крепости. Словно прошлое вдруг вернулось и теперь властно требует принадлежащее ему по праву. Но солнце уже стоит в зените и тени не тревожат память. Я больше не та девочка, которую ты знал, Дейгун. Вот разгадать бы только — к добру это или к худу.
— Я вижу, что луна была за твоей спиной — ты хорошо выглядишь, Серша, — ни отблеска улыбки на привычно-хмуром лице эльфа.
— Дейгун. Давно не виделись, — я прохладно кивнула.
Следопыт из Топей не обратил никакого внимания на мой тон и продолжил:
— Тьма опустилась на Топи и деревни опустели. Я уловил запах в воздухе и узнал, что к нам идет черный охотник — Король Теней. В Топях еще много всего можно найти, но я узнал кое-что важное и должен был рассказать об этом тебе.
Я присела на нагретые солнцем отесанные камни, приготовленные для строительства одной из надвратных башен. Это должно было быть нечто очень существенное, раз Дейгун пришел в крепость:
— Рассказать мне о чем?
Но разговора наедине не вышло. Вездесущая друидка тихо подошла к нам и спросила напрямую:
— Я слышала, что меня ищет один из разведчиков... о, привет. Ты Дейгун, верно? Твоя дочь...
Эльф кивнул:
— Да, я Дейгун. А ты — Элани из Круга Топей.
Друидка заправила за ухо прядь, покачала головой:
— Когда-то я входила в Круг, да. Что тебе нужно?
"Даже так, Дейгун? Тогда к чему все эти разговоры и приветствия?"
— Так ты пришел к ней?
Эльфийка смерила меня снисходительным взглядом и присев, почесала за ухом барсука:
— Постарайся умерить свое презрение.
Мой приемный отец нахмурился. Между бровей пролегла глубокая складка:
— Это касается ее. Это касается вас обоих. Пока я выслеживал черного охотника и его слуг, я узнал нечто важное. Друиды наших земель — Круг Топей — еще живы. Я могу оставаться на болотах только короткое время — вода и тростники питаются теперь живой плотью. Я последовал за друидами — у них есть ритуал, который поддерживает их даже в Захваченных землях.
Элани стиснула пальцы, поднимаясь:
— Если это правда, то мы должны найти их. Они лучше всех знают, что происходит в Топях... и если мы убедим их присоединиться к нам, то сможем остановить Короля Теней.
Я прищурилась. Как бы мне не нравилась скрытность друидки и ее непонятные мотивы, по которым она сих пор оставалась в крепости — возможные союзники все же важнее:
— Из них могут выйти неплохие союзники.
"Конечно, если хоть половина из того, что ты говоришь, Элани, правда".
Эльфийка улыбнулась, скорее своим мыслям, чем мне:
— Я тоже подумала об этом. Спасибо за...
Наверное, она хотела добавить что-то еще, но девушку прервал Дейгун:
— Тогда вы должны поторопиться. Друиды собираются вот здесь, — Дейгун отдал мне карту с крестиком-пометкой, — Думаю, ты сумеешь найти дорогу самостоятельно.
— Сумею, — я забрала карту и свернула ее в трубочку.
Эльф ушел, а Элани вновь погладила весьма упитанного барсука:
— Твой отец довольно сдержан в проявлении чувств, да?
Я усмехнулась, пожимая плечами:
— Отец как отец. Бывают намного хуже, — разговаривать с друидкой о своем детстве и отношении ко мне Дейгуна мне не капельки не хотелось.
— Как бы то ни было, мы должны найти Круг. Но добраться до него будет нелегко...
Тень возле кузницы шевельнулась.
"Рейнджер".
— Ах... мне показалось, что я слышу крики девушки, попавшей в беду. Кто-то же должен занять место Шандры, да? — Бишоп шумно вдохнул и рассмеялся, подходя к нам.
— Бишоп, тебя это не касается, так что перестань подглядывать за нами, — раздраженно бросила друидка.
— Милая моя, когда рядом ты, осторожность не помешает.
Следопыт пожал плечами и прищурился:
— Капитан... я слышал, что твой отец играет в разведчиков... Я хотел познакомиться с ним, рассказать ему какую замечательную девочку он вырастил — весь Берег Мечей умиляется.
Я улыбнулась, подставляя лицо солнечным лучам. Нет, я ни капельки не покраснела. Это все оно, солнышко, и слова следопыта здесь абсолютно не при чем.
— Удивительно, что тебя это волнует.
— Я полон сюрпризов, ты могла бы уже понять это, — Бишоп довольно хмыкнул и, посерьезнев, добавил,— Но перейдем к делу — покажи карту.
Я отдала свиток пергамента, и рейнджер принялся его изучать. Причем вместе с друидкой. Элани указала на одну из пометок:
— Круг в Топях... в северо-восточной части... Неподалеку находятся поселения, на которые напали орки, когда вторглись в Невервинтер.
Бишоп кивнул:
— Я подозревал, что это где-то там... а что касается вторжения, то там были не только орки, — он цыкнул, — Получается, рядом есть земля, которую Король Теней не захватил... пока. Возможно, стоит поискать твоих мертвых друзей там.
Эльфийка встрепенулась, возразила запальчиво:
— Дейгун говорит, что они живы.
Рейд в ответ лишь прищурился, лениво цедя слова:
— Пока — может быть. Но если ты хочешь отправиться туда, то я могу отвести тебя в безопасное место на границе с Топями.
— Хорошо... спасибо.
Меня удивила растерянность в голосе друидки. Неужели она считает Бишопа последней недалекой мразью? Ответа на этот вопрос у меня не было.
Я коротко кивнула.
— Идет.
Следопыт свернул карту и пару раз стукнул ею по голенищу сапога:
— У нас мало времени. Что-то подсказывает мне, что твоим друзьям придется много двигаться, чтобы избежать теней.
Элани задумчиво проговорила:
— Да, возможно, Бишоп и прав.
Следопыт усмехнулся:
— Ладно, тогда я отправляюсь в путь. Я разведаю дорогу. Встретимся на границе Топей. Здесь, — он указал место на карте, — Так мы сэкономим уйму времени.
Он вернул мне карту и ушел. Я осталась сидеть на камнях, пристально смотря ему вслед.
Элани подозвала барсука и тоже ушла куда-то вглубь двора.
Солнце било в глаза, и поэтому я не сразу увидела приближающегося Дейгуна.
— Дочь... — эльф протянул мне небольшой кулон черненого серебра на потертом кожаном шнурке. Изображенная на нем темнокожая нагая женщина танцевала с мечом под полной луной. Длинные серебристые волосы волнами спадали вдоль тела до самых лодыжек и, казалось, сияли из глубины маленького диска.
— Что это? — кулон приятно холодил ладонь.
— Он принадлежал, — эльф запнулся, упрямо мотнул головой, — Эсмерель. Эсмэр. Это символ ее богини.
Я повертела в руках прохладную монетку медальона, искоса глянула на Дейгуна.
— Это Эйлистри. Темная Дева, Леди Танца, — пояснил мой приемный отец. Торопливо и словно стесняясь своего знания, — Теперь он принадлежит тебе.
Я молчала, рассматривая изображение. Крохотная частица моего прошлого, память о матери. Вещица, когда-то согретая ее теплом.
— Я пойду, пожалуй. Удачи, дочь.
Эльф ушел, не оглядываясь.
* * *
Ранним утром, когда солнце только-только окрашивает мир в сиренево-розовые тона, а в траве путаются клочья редкого тумана, мы отправились в путь к Топям Мертвецов и Кругу Топей. Я, Элани в неизменной друидской робе с барсуком, устроившимся в седле перед эльфийкой, Гробнар, который вертел во все стороны головой, восседая на смирной невысокой лошадке, и Джерро. Чернокнижник присоединился к нам в самый последний момент, нетерпящим возражений тоном заявив, что он отправится с нами. Впрочем, я не имела ничего против его присутствия.
Лошадей мы оставили на одном из постоялых дворе на тракте и к месту встречи со следопытом добирались пешком.
* * *
Топи были иными. Холодными. Чужими. Посеревшая трава цеплялась за ноги, ветки деревьев тянулись к лицу, словно обретя собственную волю, поблескивала в разрывах ряски темная маслянистая вода.
Элани остановилась, взяла в руку горсть влажной земли неторопливо размяла ее в ладони, прислушиваясь к чему-то:
— Я почти чувствую эти тени... Если ты долго стоишь на одном месте, они пытаются... схватить тебя.
Следопыт нетерпеливо одернул ее:
— Долго здесь оставаться нельзя. Шевелитесь.
Эльфийка отряхнула ладонь и вздохнула:
— Должно быть, Круг нашел способ защитить себя. Если мы узнаем, что они сделали, то сможем добраться до долины Мерделейн.
Дальше мы шли не разговаривая. Топи были молчаливы. Словно это была тишина склепа или поросшего травой деревенского погоста — ни пения птиц, ни комариного писка, даже в шелесте ветвей чудилось сухое пощелкивание костей.
Элани вывела нас на небольшую лесную прогалину и вдруг остановилась:
— Вот место сбора... Постой, там что-то происходит.
Вокруг огромного кряжистого дуба, неизвестно как сумевшего вырасти на болоте, собрались несколько друидов. Одинаковые безликие фигуры в длинных бурых балахонах, со скрытыми капюшонами лицами. Проблеск ритуальных серпов в руках. Шелест голосов. Вопрос, обращенный к дереву.
— Молчание — твой единственный ответ?
— Молчание и размышление — это все, что осталось мне. Не забывай, что я твой пленник, Вашне.
Голос шел из глубины дерева. Похоже, что все не так просто, как мне кажется.
-Мы держим тебя здесь, потому что верим в Круг. Со временем ты поймешь, что мы правы. И когда пройдет тень, ты снова почувствуешь единение с природой, — один из друидов, тот, кого назвали Вашне, подошел ближе к дубу.
— Это больше не Топи. Ты говоришь о тени так, будто это просто утренний туман. Ты не видишь, что она нависла над тобой, надо всем этим местом, — горечь и бессилие звучало в словах пленника. И ответная гордыня, что звенела в словах Вашне:
— Мы — смотрители этой земли, и мы не можем бросить ее.
— Мы — смотрители кладбища! Выпусти меня из этой тюрьмы, и мы вместе остановим разложение, — мне показалось, что пленник бьет кулаками в стены своей темницы, разбивая в кровь костяшки пальцев.
Элани осторожно ступила на прогалину. Барсук жался к ее ногам:
— Старейшины? Это вы?
Друиды обернулись на звук голоса, но промолчали, лишь сверля нашу компанию не самыми радушными взглядами.
— Старейшины, простите мня за то, что я не нашла вас раньше — я думала, что вы все погибли в Захваченных землях, как и...
Эльфийку прервал Вашне:
— Кто это с тобой?
— Не твое дело, — я огрызнулась. С детства не люблю вот такой приказной тон, да и слышала я его в последнее время слишком часто. Муар, Эксл, Ниваль, Нешер... А теперь еще и друид из Топей. Хватит.
— Элани, кто они? — на сей раз спрашивал пленник дуба. Голос казался мне странно знакомым, хотя так ли много я встречала на своем веку друидов? Вот разве что... Нэван?
Эльфийка вздохнула, чуть помедлив с ответом:
— Они мои союзники... мои друзья. Они помогли мне добраться сюда.
Я представила, как усмехается Вашне в тени глубокого капюшона:
— От них воняет цивилизацией и войной. Как и от тебя.
Друидка мотнула головой, заговорила, оправдываясь:
— Но... Наш путь лежал через Невервинтер, и нам пришлось много сражаться, но, старейшины, вот эта из Западной Гавани... та... я... та, за которой я наблюдала.
"Что? Подглядывала? И как долго?"
И возмущенный визг еще одной из старейшин:
— Носитель осколка?! Ты привела Носителя осколка сюда?
Голоса друидов были похожи один на другой. И не разберешь сразу — кто из старейшин сейчас говорит.
— Она никогда не могла оставить в покое Западную Гавань и ее обитателей. Полагаю, эта проблема была и раньше.
А вот это заявление мне совсем не понравилось, вместе с оговоркой Элани, что она, мол, наблюдала за мной:
— Элани, — я обернулась к друидке, — Похоже, тебе стоит кое-что прояснить.
Эльфийка лишь пожала плечами, заправила за ухо прядь волос и нехотя сказала:
— Когда ты росла в Западной Гавани, мне поручили наблюдать за тобой. Круг попросил меня об этом, потому что вокруг тебя происходили странные события...
Договорить она не успела, прерванная одним из старейшин:
— Но она не могла уйти. От тебя, от цивилизации. Она все время отправлялась на границу Топей и наблюдала за тобой целыми днями, неделями, а потом месяцами.
Раздражение. Обида. И жгучий стыд.
"Значит вот как? Всю жизнь я была на виду. Пока я жила, меня рассматривали, за мной наблюдали как за редкой зверушкой... Она наблюдала, как я тону в болоте. Шла за мной всю дорогу, когда меня ранил ящер. Смотрела, как меня чуть не трахнул Моссфельд. Изучала, как горела моя Западная Гавань"
В тот момент я поняла, что ненавижу Элани. Ненавижу так же сильно как Моссфельда, если не сильнее.
Друиды тем временем продолжали говорить.
— Круг не полон, если одного из нас не хватает... или если кто-то из нас слишком увлечен цивилизацией.
Я тряхнула головой, загоняя раздражение поглубже. Бешенство — плохой советчик, а с друидкой у меня еще будет разговор. А может и не у меня, а у Джелбуна.
— Значит, ты просто смотрела...
Элани пробормотала под нос:
— Я знаю, что я сделала и...
В ответ один из старейшин вкрадчиво проговорил:
— Ей совсем не обязательно было так пристально наблюдать за тобой.
Эльфийка подняла раскрытые ладони:
— Старейшины, пожалуйста, я не собиралась...
И холодный равнодушный голос в ответ:
— И даже сейчас ты оправдываешься вместо того, чтобы признать свою небрежность.
Ему вторил еще один:
— Она могла бы с таким же успехом стать одним из жителей Западной Гавани и разделить их судьбу.
Друиды заговорили разом.
— Твое увлечение Носительницей осколка привело к тому, что мы не узнали вовремя об изменениях, которые происходят в этой стране. На этот раз нам повезло, что сама земля решила заговорить с нами.
Я всегда считала друидов существами не от мира сего. Ну в самом деле, как можно всю жизнь ходить по лесу в грубой домотканой робе, питаться корешками, спать на голой земле и говорить с травой? Или, как сейчас, с землей? Наверное, мне можно и возразить. Да, я охотник. Но охота — это азарт, противостояние, но не прозябание в лесу.
— Вот прям так и "заговорить"?
