Возле огромной косматой ели дозорный остановился, по-прежнему не произнося ни слова. Через несколько минут из-за ели вышел человек. Дозорный молча повернулся и исчез в лесу. А человек поднял глаза на путника.
Путник склонил голову, поднял ее снова и вежливо сказал:
-Приветствую могущественного князя вейрмана! Я — Чжуан Гэ, бывший начальник военного приказа Черной империи.
Вот так и пришел к нам Чжуан Гэ — величайший полководец Черной империи, наш самый опасный враг, чье имя проклинал весь мир. Тот самый Чжуан Гэ, взявший штурмом всего год назад Арбад и убежище в Рыжих горах, уничтоживший горное королевство месяцем раньше, стерший с лица земли Олтеркаст шесть месяцев спустя. Тот самый Чжуан Гэ, нанесший нам серию тяжелейших поражений, после которых у нас осталось всего двадцать тысяч воинов. И тот самый Чжуан Гэ, который... А, впрочем, об этом позже.
-Ну, что же, военачальник Чжуан? Я слушаю вас...— как бы нехотя, спросил князь.
-Что же вы хотите услышать, князь вейрмана? — поднял брови хэйжэнь.
-Хотя бы ответ на простой вопрос: зачем вы пришли к нам?
-Это все? — осведомился хэйжэнь.
-А вы хотели бы рассказать еще что-нибудь?
-Нет, князь вейрмана, не хотел бы.
-Хорошо! Я дам вам охрану, чтобы вы смогли выбраться из леса живым.
-Благодарю, князь. Мне не требуется охрана.
-Вот как? Вы так уверены в себе?
-Вы за меня слишком беспокоитесь. Я этого не заслуживаю... — саркастически усмехнулся Чжуан Гэ.
Князь неожиданно улыбнулся, повернулся и ушел, не говоря ни слова. Вернувшись через несколько минут, он принес два табурета, поставил их на траву и предложил:
-Садитесь, военачальник Чжуан! Что, если мы начнем наш разговор с начала?
Чжуан Гэ сел.
Разместившись на втором табурете, князь спросил:
-Вы ушли в отставку? Или... вас ушли в отставку? А может быть...
-"Или"... А потом "А может быть"...
Князь поднял брови, но заговорил о другом.
-Ваша манера говорить напоминает ваш почерк полководца.
-Иначе просто не может быть, князь.
-Возможно... И чем же вы не устроили вашего императора?
Чжуан поморщился.
-Мы не говорим так. Мы говорим — Сын неба... Я потребовал подчинить карательные части армейским военачальникам.
-И все? — не поверил князь. — Из-за такой ерунды империя отказалась от лучшего военачальника?
-А это вовсе не ерунда! Сейчас у нас десять карательных корпусов, подчиняющихся лично Главному цензору империи. Четверть миллиона солдат, не подчинявшихся даже мне — командующему всей императорской армией!
Князь понял больше, чем услышал. И больше, чем выразило его лицо. Карательные части никогда не подчинялись армейскому командованию, что создавало серьезные проблемы империи. Проблемы обострились пять лет назад, когда указом императора Юань-цзуна отдельные отряды были объединены в корпуса и их число достигло десяти. Их операции, как правило, проводились в разрез с планами командования имперской армии. Разведчики докладывали о растущем недовольстве среди офицеров среднего и высшего рангов, об арестах в западной армии... Князь знал многое, но предпочитал свои знания скрывать. И поэтому просто пожал плечами.
-Если бы я отстранял от командования каждого, кто со мной не согласен, у меня было бы некому командовать. И с женой разводиться не хочется...
-Что, спорит? — впервые улыбнулся хэйжэнь.
-Не то слово, — вздохнул князь. — Все поперек! Я ей слово, она мне пять. Вот так.
-Ну, командует-то она неплохо. Дело свое знает. Почитать бы ей кое-что...
Оба замолчали. Потом князь сменил тему разговора:
-И все-таки! Что вы собираетесь делать? Зачем пришли к нам? Вы же понимаете, что вся наша армия считает вас своим личным врагом!
-Понимаю. Но вечно все равно никто не живет, а убить меня не так и просто. Я ведь — первый меч империи... Что буду делать — еще не знаю. Командовать вашими войсками точно не буду. Учить могу. Если пожелаете и при выполнении вами ряда моих условий. Если нет — на остров-Рыбу уйду, к повстанцам Радуги.
Из-за ели вышла волчица. Чжуан вскочил с табурета и поклонился ей:
-Приветствую могущественную княгиню вейрмана.
Княгиня зарычала. Чжуан вопросительно поглядел на князя и тот перевел:
-Она говорит, что твоими усилиями она стала во много раз менее могущественной.
Чжуан снова усмехнулся углами рта и серьезно ответил:
-Победа и поражение — обычное дело для полководца! Никто не побеждает всегда. Вы, княгиня, были очень опасным моим врагом. У вас талант полководца, ум и проницательность. Если бы не ваш корпус, вы бы не вырвались из Рыжих гор. Никто бы не ушел.
Княгиня опрометью кинулась обратно в логово, а вернулась уже в человеческом облике.
-Я приняла командование после гибели матери! — яростно крикнула она. — Всего семи месяцев от роду! От корпуса осталась тысяча воинов! Так что не жди ответных комплиментов, военачальник империи.
Узкие глаза Чжуана еще более сузились.
-Я не собираюсь извиняться за то, что выполнял свой долг! Вы, в отличие от нас, даже пленных не берете! Рвете глотки всем подряд! В захваченных вами городах вырезаете всех жителей с черной кожей, не щадя даже детей! Вам очень удобно утверждать, что меч в ваших руках — Меч справедливости! Жаль, что это — ложь! Не бывает мечей справедливости, поскольку у каждого меча — две грани!
Вместо ответа княгиня выхватила меч.
Чжуан снова посмотрел на князя. Тот был бледен, но спокойно встал, убрал мебель и сказал:
-Ее право!
-Хорошо! — сквозь зубы сказал Чжуан, вытаскивая из ножен свой клинок.
За эти недолгие мгновения князь успел отдать несколько приказов, вернулся и сказал Чжуану:
-Я следующий!
Вместо ответа Чжуан предложил:
-Поговорите с ней, князь вейрмана! Пока еще можете!
Боя не получилось. Первым же ударом Чжуан выбил из ее рук меч, сам же поймал и вручил княгине рукоятью вперед. И успел отразить мгновенную атаку. Следующим ударом он снова обезоружил княгиню, меч подбирать не стал, но вежливо позволил ей поднять оружие. Уклонившись от очередной атаки, хэйжэнь отбросил меч, сократил дистанцию, отнял у княгини клинок, кулаком сбил ее с ног и приставил к ее горлу острие ее же меча. Выждал несколько мгновений, бросил меч князю и протянул княгине руку, помогая встать.
-Почему не убил? — спросила княгиня, тяжело дыша.
-Нет чести убить того, кто не владеет оружием. Но помните, княгиня, главное правило: не умеешь владеть мечом — не хватайся за рукоять. Если хотите — могу научить. Если успею. Тогда и продолжим поединок.
-Хочу, — хмуро буркнула княгиня. И почти беззвучно, себе: — Я думала, что умею...
Чжуан Гэ засмеялся.
-Что смешного? — осведомился князь.
-В вашей армии осталось по крайней мере двадцать тысяч воинов, не так ли? Тогда у меня времени не хватит, если каждый со мной драться надумает!
-Посмотрим. А каковы условия вашего сотрудничества?
Чжуан ответил мгновенно, даже не дослушав вопрос:
-Гарантии безопасности для мирного населения! И смертная казнь для нарушителей этой гарантии.
И столь же мгновенна была реакция князя:
-Я согласен.
Лезвие
(344 год Нашествия, 261 день)
Вот так и пришел к нам Чжуан Гэ. Другом он нам так и не стал. Он был... Ну как вам сказать? Высокомерен и прост одновременно. В первый год его пребывания у нас его раз двадцать вызывали на поединок. Восемь раз он принимал вызов и убивал своих противников в первые же мгновения боя. В остальных случаях он отклонял вызов на том основании, что противник не умеет обращаться с мечом. Его ненавидели, его боялись, ему не доверяли. Не доверяли даже после того, как он в 345 году спланировал операцию, закончившуюся взятием Арбада и полным разгромом центральной армии империи.
А вот дети почему-то поверили ему сразу. Людские женщины, видя своих отпрысков с этим жутким типом, кидались их оттаскивать, кудахтая, как курицы. Волчицы рычали, но терпели. А потом и вовсе привыкли. Никогда не шла речь о приеме Чжуан Гэ в стаю, но стая сочла его волком. По характеру. По повадкам.
Да! Дети ему поверили. Позже из этих детей получились прекрасные офицеры! Позже. Намного позже.
Заседание военного совета заканчивалось. Были обсуждены вопросы размещения людей зимой, поскольку после потери рыжегорского убежища, Олтеркаста и Арбада миллион с лишним беженцев ушли в лес. Надо было их устраивать, решать проблему продовольствия и как-то обеспечить их охрану.
Кроме всего прочего планировали будущие операции армии Сопротивления. После прошлогоднего разгрома необходимо было показать, что армия не уничтожена, что сопротивление продолжается. И при этом обойтись без потерь. Само собой разумеется, что не все вопросы удалось решить. Князь хотел, было, закрыть заседание и поручить штабу разработку операции по возвращению Олтеркаста, когда в избу вошел начальник охраны и сообщил, что Чжуан Гэ просит немедленно его принять.
-Скажи ему, что после военного совета я его приму, — ответил князь, но начальник охраны покачал головой:
-Он просит разрешения обратиться к военному совету!
Это было необычно. Бывший главнокомандующий армией империи жил тихо, ни с кем не общался, целыми днями сидел дома, копался в огороде. Иногда надолго уходил в лес, но и там ни с кем не встречался. Он вел подчеркнуто мирный образ жизни. Зачем он пришел?
-Пусть войдет... — пожал князь плечами. — Послушаем, что он скажет.
Чжуан вошел. Присутствующие положили руки на рукояти мечей: хэйжэнь был вооружен, а его мастерство знали все. Однако лицо бывшего имперского военачальника осталось бесстрастным и непроницаемым. Он, сделав вид, что не замечает всеобщего беспокойства, поклонился князю и княгине и негромко сказал:
-Мне стало известно, что планируется операция по возвращению Олтеркаста. Это — ошибка. Операцию следует отменить.
Все повскакивали с мест и закричали. Похоже, что всех беспокоил один и тот же вопрос: откуда ему стало ведомо о планах военного совета? Хэйжэнь стоял, опустив руки, слегка согнутые в локтях, и расставив ноги чуть шире плеч. На него в суматохе даже перестали обращать внимание, хотя он-то и был причиной шума. Только Вельс тонЛанне — начальник разведслужбы спецназа — не сводил с него глаз, с первого взгляда узнав в расслабленной позе хэйжэня боевую стойку.
-Тихо! — рявкнул князь. Когда шум стих, он спросил у Чжуана:
-Откуда вы знаете?
Чжуан без улыбки объяснил:
-Кое-что я слышал... Кое-что видел. ...Слышал разговоры. Видел, как ваши разведчики уходят на восток и юго-восток!
-Не многовато ли ты видел и слышал для человека, удалившегося от дел? — подозрительно спросил Вельс.
-Вы меня подозреваете? — осведомился Чжуан. — И в чем же, позвольте спросить?
-В шпионаже! — любезно ответил Вельс.
Все снова вскочили на ноги и обнажили мечи. Хэйжэнь не шелохнулся. Выждав паузу, он надменно спросил:
-Хотите умереть? Готов вам услужить... С позволения князя, разумеется.
Князь не позволил. Он оглушительно взвыл, заставив всех замолкнуть. А вожак волчьей стаи, единственный, кто остался сидеть, услыхав обвинение Вельса, коротко рыкнул. И все разом успокоились.
-Военачальник Чжуан! — обратился к нему князь. — Вы должны нас понять! Вы знаете больше, чем вам положено! А это подозрительно, не так ли?
-Нет! Не так! — отрезал хэйжэнь. — У вас тут так много говорят о ваших планах, что не понять может только глухой или мертвый!
-То-есть? — постарался не понять его князь.
-То-есть вам не хватает дисциплины! — взорвался Чжуан. — Вы знаете, сколько агентов имперской контрразведки в вашей армии? Десятки! И белых! И даже вейры есть!
-Откуда?...
-Знаю, если говорю!!! — рявкнул Чжуан. — У вас не армия, а... Каждый командир творит все, что хочет. Вас это не волнует, лишь бы приказы выполнял! Лесные банды вам и вовсе не подчиняются! Вас и это не волнует: воюют-то они с нами, а не с вами!... В прошлом году я заранее знал каждый ваш шаг! Каждый!...
Воцарилось молчание. А хэйжэнь, поостыв, добавил:
-Без порядка и дисциплины вам не победить. Это понятно?
-Понятно, — мирно согласился князь и счел разумным вернуть разговор к его началу: — Почему вы считаете, что операция в Олтеркасте будет ошибкой?
-Объясню, — кивнул Чжуан. — После взятия Арбада войсками империи...
-Которыми руководил ты! — вмешался командир третьей бригады Стиг тонДесса.
-Не стоило утруждаться, господин военачальник, я это помню! — вежливо поблагодарил Чжуан и продолжил свою речь с того места, где его прервали:
-...и захвата ими же Рыжих гор ваши позиции в центре и на западе континента очень слабы. Если вы возьмете Олтеркаст, то вы там увязнете. Имперская армия запрет вас на востоке, заняв перевалы в Окружных горах, перекрыв выходы из страны холмов и тракт. Потом они перебросят северную армию на восток и сотрут вас в порошок. И уходить вам будет некуда. Вы даже в северную тайгу не уйдете!
-Это почему? — поинтересовался Рэтрик тонКати, вожак стаи и опытный моряк, семь лет командовавший "Желтоглазой" — первым кораблем флота Сопротивления.
-Я бы, будь командующим восточной армией, высадил десант с моря на перевал мертвых. Сотни кораблей хватило бы, чтобы запереть вас навечно. Подобная мера напрашивается! Вы же моряк — многоуважаемый Рэтрик! Вы согласны со мной?
-Да, я согласен, — кивнул Рэтрик. — А вы что предлагаете?
Ответ Чжуана потряс всех:
-Возвратить Арбад!
Первой пришла в себя княгиня. И задала вопрос, мучивший почти всех:
-Почему Арбад?
-Потому, что, только заняв земли за Подковными горами, вы найдете себе безопасное место. Эти земли обширны и богаты, там вы сможете разместить множество людей, Земли в этой долине вы легко сможете удержать, их нельзя заблокировать, поскольку с востока простираются леса. Там вы сможете спокойно обучать воинов.
-А что? — переспросил князь. — Отличная идея! Что скажете, Совет?
Стиг вскочил на ноги.
-Княже! Это ловушка! Нельзя этого делать! Нас там перережут, как баранов!
Все поглядели на хэйжэня. Тот нехорошо ухмыльнулся и заметил:
-Как баранов, можно перерезать только баранов!
Стиг схватился за меч. А Чжуан прищурился и спросил:
-Спятил? Жить надоело? Прими совет — не вызывай на поединок, пока тебя не оскорбили! Не спеши умирать впустую.
-Он прав, Стиг! — усмехнулась княгиня. — Уймись и сядь на место.
Стиг сел, но мнения своего не изменил.
-Какие гарантии может дать хэйжэнь?
-Только мое слово! — пожал плечами Чжуан Гэ.
-Это все? — выразительно скривился Стиг.
Случайности, случайности! Они порой меняют ход истории! Незначительное событие, о котором сразу забывают, несколько слов, всеми пропущенных мимо ушей... И никто потом не находит причин, вызвавших то или иное великое событие...
