— Меня и так будет, кому называть величеством, — хмыкнул он как можно беззаботнее. — Так что, зовите, как всегда.
Тогда случилось то, к чему Кэноэ снова оказался не готов. Обежав стол, Кхаэро подскочил к нему и, подхватив с кресла, порывисто обнял.
— Я безумно рад, что ты выжил и победил! — горячо воскликнул он. — Проклятие Оонку! Как многих мы потеряли! Кирио, Кло, твоя мать! Но жизнь должна продолжаться! Какой же ты молодец, Кэно! Ты, наверное, и сам не представляешь, что ты сделал! Ты совершил то, что не получилось у нас! То, о чем наш род мечтал веками!
— Погоди, это ведь не только моя заслуга! — Кэноэ отчаянно помотал головой. — Нам помогли люди. И счастливое стечение обстоятельств.
— Да! Как ни странно, Оонк сам помог нам! — Кхаэро все еще оставался на своей волне. — Решив полностью демонтировать прежнюю систему власти вместо того, чтобы подчинить ее себе, он сам толкнул ее в нашу сторону! Теперь получилось, что вместо Совета Пятнадцати стал Император. Его Канцелярия — теперь Императорская! Губернаторы подчинены тебе! У тебя есть весь управленческий аппарат, нужно только, чтобы кто-то отдавал ему толковые команды. Тебе потребуются хорошие помощники и советники! Я вызову сюда Лара! У него есть опыт управления планетой...
— Если он жив, — трезво уточнил Кэноэ.
Они отправили предостережение принцу Ларнэону в первый же день, как только смогли наладить связь из Министерства информации, но это известие могло придти на Таангураи позже, чем убийцы.
Но энтузиазм Кхаэро было невозможно приглушить.
— Пока его нет, я подберу тебе правильных людей! — в возбуждении он начал прохаживаться перед снова присевшим в кресло Кэноэ. — У нас сейчас уникальная возможность заполнить вертикаль своими людьми! Какая жалость, что многие наши кадры — на Таангураи!
— Подожди! — наконец, смог обратить на себя его внимание Кэноэ. — Есть еще и Союз Борьбы!...
Кхаэро резко остановился.
— Мне кажется, ты даешь слишком много власти Суорду, — заявил он. — Этот непонятный чин Первого министра, которого не было уже тысячи лет, и который не известно, что означает, откровенно нехорош. Отмени его! Суорда надо потихоньку отодвинуть от власти. Назначь его лучше губернатором 26-й провинции. Пусть продолжает там свой эксперимент, что ли?!
— Это неправильно, — твердо возразил Кэноэ. — Союз Борьбы — очень серьезная и дееспособная организация. Я сам видел, как много она может сделать. Если она будет на нашей стороне, она станет прочнейшей опорой трона! И Суорда никак нельзя, как ты говоришь, отодвинуть. За ним идут люди. Под его руководством они сумеют обновить и улучшить старую систему или распространить на всю Империю новую, которая у них уже есть! Кстати, Суорд, в отличие от вас, не пытался командовать мною. Дядюшка, ты случайно не хочешь сам управлять Империей вместо меня?! И кто они такие — эти твои люди?! Я их знаю?!
— Ты допускаешь ошибку, доверяя Союзу Борьбы! — высокомерно произнес Кхаэро. — Я не хочу "управлять". Империя наша — по праву! Суорд должен знать в ней свое место! Или ты ставишь этого чужака, почти простолюдина выше Императорского Дома?!
— А много ли осталось от Императорского Дома?! — начал заводиться Кэноэ. — Мы с тобой, бабушка Инноэне, Кээрт да Круанмэ! Ларнэон и Свэрэон то ли живы, то ли нет!
— Жив Свэрэон или нет, но он так и не объявился! — недовольно бросил Кхаэро. — В любом случае, он всегда был равнодушен к управлению Империей. Кэно, ты должен проявить власть! Суорд принес тебе трон и, бесспорно, заслуживает самой высокой награды! Но ты не должен его ставить рядом с собой, когда есть люди...
— Нет таких людей!
Дверь распахнулась, и в Императорский кабинет величественно вплыла бабушка Инноэне в сопровождении принца Свэрэона. Кэноэ поежился и лишь с большим трудом подавил желание немедленно вскочить с места. Бабушка была очень зла, ее взгляд буквально метал молнии. Своей властной аурой она словно придавила даже неугомонного Кхаэро, а советник Тропаэро, молча наблюдавший за разговором родственников из своего угла, машинально втянул голову в плечи.
— Кхаэро! Если ты думаешь править Империей, научись сначала избавляться от жучков! — сердито заметила бабушка, присаживаясь за стол. — Мы все слышали! Ты опять хочешь взяться за старое!?
— Н-нет, ваше величество, я и не думал... — Кхаэро словно стал меньше ростом.
— Сядь куда-нибудь, не маячь тут! — прикрикнула на него бабушка. — Я один раз уже прихлопнула ваш заговор, прихлопну и во второй. И на этот раз, вместе с тобой! Тебя воспитали как военного, причем, по отзывам, очень неплохого военного, почему ты опять лезешь не в свое дело?! И кто это те "твои люди", о которых ты только что втирал?! Не те ли, что в прошлый раз? Так ты можешь не хлопотать! Длинного Гнуана я пришлепнула сегодня утром сама! Он сумел укрыться от оонковских убийц, но был недостаточно хорош, чтобы укрыться от меня! Его, гниду, надо было давно прикончить еще за Кронтэю! Жалею только о том, что не хватило времени подробно его расспросить, чего это его вдруг тогда туда потянуло! Поэтому, Кхаэро, молчи и слушай, что говорят старшие! Захват телецентра, предотвращение атаки на Левый берег и разгром штаб-квартиры Синдиката в Старом Городе, безусловно, были весомым вкладом в победу, но все же не тянут на эпические подвиги! И не дают тебе права решать судьбу державы!
— Я ничего такого и не думал, — пробормотал Кхаэро, почему-то покосившись на советника Тропаэро, который вообще старательно делал вид, что его нет.
— Не думал, так подумай сейчас! — с угрозой в голосе посоветовала бабушка. — Столица на тебя явно плохо действует! Может, порекомендовать тебя управителем на Лавинтисаэ?! Или вернуть на прежнее место службы?! Что скажешь, внучок?!
— Вообще-то, у меня другая идея, — вполне уверенно заявил Кэноэ. — Я хотел назначить Кхэаро командующим Военным Космофлотом. Фельдмаршала Гхинроага убрали, но можно ли доверять тем, кто остался после него? У меня на этот счет возникли сомнения.
— Есть такая проблема, — кивнул Свэрэон. — Я тут вчера переговорил кое с кем. В целом тебя поддерживают, но в начальстве много гнилья. Кхаэро там будет непросто, но, думаю, с нашей помощью генералы его не съедят.
— Но я же гвардеец, а не космолетчик! — опомнившись, запротестовал Кхаэро. — И по званию только гроссмастер!
— А никто и не будет сомневаться, что это назначение — исключительно политическое! — авторитетно разъяснил Кэноэ. — К тому же, ты принц и наследник престола! Кстати, советую тебе поскорее жениться и обзавестись потомством! Нас и так осталось слишком мало.
— Неплохая идея, — одобрила бабушка. — Кстати, Кэно, твой дед Лкээрно и бабушка Рианнот тоже живы. Успели бежать за четверть часа до появления "Черного отряда" по их души, а затем прятались у сослуживцев в Столице. А ты, Кхаэро, думаю, справишься. Тебе не в первый раз приводить в порядок распустившуюся часть. Вычисти там все хорошенько, а я помогу, чем смогу.
— Бабушка, а как вы посмотрите на то, чтобы возглавить Службу Безопасности? — окончательно осмелел Кэноэ. — Я хотел предложить вам этот пост.
— Справлюсь, внучек, — принцесса Инноэне недобро улыбнулась. — Надолго меня не хватит, но полдюжины лет и нормального преемника я тебе гарантирую.
— Тогда я прикажу подготовить Указы! — Кэноэ был очень доволен. Идея поручить бабушке руководство Службой Безопасности пришла к нему только что.
— Погоди, — бабушка повелительно взмахнула рукой, повернувшись к молчаливому советнику. — А что делать с этим? Тро, ты с кем?!
— Я служу Империи и Императору! — Тропаэро, встав с места, низко поклонился Кэноэ. — Я ваш Подручный, ваше величество! Готов делать то, что делал ранее. Сбор и беспристрастный анализ информации.
— Не меньше, но и не больше! — строго напомнила бабушка. — И не вздумай манипулировать, я прослежу!
— А что собираешься делать ты, дядя? — обратился Кэноэ к Свэрэону.
— То, что получается у меня лучше всего, — принц-космолетчик довольно ухмыльнулся. — Командовать Императорской Яхтой и попутно отслеживать кое-какие процессы. В Космофлоте и вообще вокруг. Кстати, Кхаэро наговорил тебе много чуши, но в одном он был прав. Поскорее определись с Суордом. Что должна означать его должность Первого министра, где видит он место Совета Борьбы, а где — твое. И если он вздумает тобой командовать, этот вопрос надо будет решить как можно быстрее.
Подписав подготовленные советником Тропаэро Указы о новых назначениях и распрощавшись с родственниками, Кэноэ обратился к Наарит и попросил ее разыскать Суорда, если, конечно, он не спит.
Суорд не спал.
— Я сейчас не во Дворце, — сообщил он по коммуникатору. — Но в любом случае где-то через час намереваюсь прибыть к вам. Вы совершенно правы, ваше величество, нам нужно срочно обсудить несколько важных вопросов.
Испытывая некоторую неловкость, Кэноэ рассказал Суорду об утвержденных им кандидатурах на посты командующего Военным Космофлотом и главы Службы Безопасности. Его немного напрягало, что он не просто принял эти решения в одиночку, но даже не поинтересовался мнением своего Первого министра на этот счет. Зато, меланхолично подумал Кэноэ, теперь можно будет выяснить, как далеко простираются амбиции Суорда, и кто, по его мнению, должен реально управлять Империей.
К искреннему облегчению Кэноэ, Суорд отнесся к новым назначениям просто и по-деловому.
— На мой взгляд, очень удачные решения, ваше величество, — одобрил он. — Не скрою, у меня были свои варианты, но ваши лучше и изящнее. Вообще, я считаю, что в нынешних условиях силовые структуры целесообразно замыкать непосредственно на вас. Но об этом, думаю, мы сможем сегодня еще поговорить.
— Хорошо, я жду вас, — ответил Кэноэ, и на этом разговор завершился.
Новых посетителей пока не было, и Кэноэ решил немного поработать с документами, лежавшими на дядином столе, чтобы хотя бы понять, какими проблемами он занимался в последние дни. Однако за полчаса он не обнаружил ни в бумажных распечатках, ни в компьютерных файлах ничего особоважного, а затем к нему зашла Кээрт.
— Осваиваешься, Кэно? — спросила она, с интересом оглядываясь по сторонам. — Не помешаю?
— Наоборот, поможешь! — с энтузиазмом воскликнул Кэноэ. — Я вообще считаю, что этот кабинет мы могли бы занимать и вдвоем. Стол большой, за ним встанет и второе рабочее место. В крайнем случае, развернем его и сядем друг напротив друга. А если понадобится поговорить с кем-то, можно использовать тот угол с диванчиком. Я уже узнал, как на него можно поставить полог тишины.
— Я подумаю, как будет лучше, — улыбнулась Кээрт, подходя к Кэноэ и заглядывая ему через плечо. — Нашел что-то интересное?
— Пока не очень, — Кэноэ накрыл ее руку своей. — Но у меня с утра уже были интересные посетители. Представляешь, нам надо будет уже завтра пройти коронацию!...
— Гиэлс прав, — сказала Кээрт, выслушав Кэноэ и прочитав описание на экране компьютера. — После похорон объявляется годичный траур, и проводить коронацию будет нельзя. Однако церемониям Восприятия он не помеха. Ты уже думал, куда полетишь?
— Первой будет Таангураи. Так было всегда, и я не стану нарушать традицию. Второй пойдет Кронтэа. Мне кажется, надо разобраться, как идет работа над Меморандумом Бин Дер Гука, а может, и помочь ему. А завершающей... Наверно, Тэкэрэо! Там эта церемония проводилась только один раз, да и то, больше трехсот лет назад. Надо их немного поддержать. Правда... я не хочу никуда лететь так скоро!
— Почему?!
— Потому что, мне кажется, надо сначала немного укрепить свое положение здесь. Понимаешь, я не успел даже короноваться, а мной уже пытаются управлять. Первым это попытался сделать Кхаэро. К себе на помощь он уже решил вызвать твоего отца.
— О-о! — Кээрт выразительно подняла брови.
— Извини, но я считаю, что ему лучше оставаться на Таангураи, — кивнув ей, продолжил Кэноэ. — Я даже опасаюсь, что и Суорд захочет вертеть мной, чтобы править из-за моей спины. Возможности для этого у него есть — своя организация, народная поддержка, полномочия, полученные в последние дни. Мне придется согласиться на то, что значительная часть вакансий во властных структурах будет заполнена его людьми.
— А что хочешь ты сам? — Кээрт, присев на подлокотник кресла Кэноэ, начала наматывать на палец прядь волос.
— Знаешь, мне даже трудно сказать, — поразмыслив, признался Кэноэ. — Не было времени об этом подумать. Но я точно знаю, чего не хочу. Быть марионеткой, ширмой для тех, кто распоряжается Империей в собственных интересах!
— Постой! А чьи интересы должна выражать власть в Империи?
— Людей, наверное, — Кэноэ посмотрел на ее серьезное лицо снизу вверх. — Понимаешь, Ау-Ке, мне сейчас не приходит в голову ничего, кроме детского: "Я хочу помочь людям!" Тем, кто живет в Старом городе, в 41-й провинции, в городе, где выросла Гвиэнт. Я не хочу, чтобы люди глотали пилюли счастья, потому что они не видят иного счастья в жизни! Понимаю, что роль власти в этом не так уж и велика: люди сами делают себя счастливыми или несчастными. Но пусть у них хотя бы будет больше шансов. Поэтому мне хочется верить Суорду. Но я одновременно не могу полностью отдавать решение в его руки. Он сейчас должен приехать сюда. Я хочу этого разговора и одновременно опасаюсь его. Вдруг он захочет подмять меня...
— Понимаю, — Кээрт легонько провела пальцем по его щеке. — Если ты хочешь, я буду рядом с тобой и помогу, если что-то пойдет не так.
— Конечно, я этого хочу! — Кэноэ осторожно приобнял ее, чувствуя ее тело под тонким платьем. — С тобой мне будет спокойнее!
— Я тоже так думаю, Кэно! — Кээрт улыбнулась ему знакомой озорной улыбкой. — Ты не против, если мы временно переместимся на тот диванчик? Конечно, ничего такого мы себе сейчас не можем позволить, но я попросила Наарит, чтобы до приезда Суорда нас никто не беспокоил!...
Когда Наарит, деликатно постучавшись, сообщила о прибытии Суорда, Кэноэ и Кээрт чинно сидели рядом на диване, держась за руки. Однако чуточку припухшие губы, легкая небрежность в одежде и блестящие глаза намекали, что они сполна воспользовались небольшой паузой.
Именно такими и увидел их Суорд, зайдя в Императорский кабинет. И, понимающе и с легкой печалью улыбнувшись им, присел в кресло напротив. Так потенциально непростой разговор с самого начала стал принимать черты дружеской беседы.
Выглядел Первый министр не слишком хорошо. Его глаза тоже блестели, но, очевидно, от принятого и продолжавшего действовать стимулятора. По утомленному лицу пролегли глубокие морщины. Он же примерно одного возраста с родителями! — вдруг пронеслось в голове у Кэноэ. А кажется, что, по меньшей мере, на дюжину лет старше!
— Вы опять ночью не отдыхали? — сочувственно спросил Кэноэ. — Уж поберегите себя! Не хватало вам еще свалиться от переутомления!
— Пока врачи не пытаются меня поймать, чтобы вколоть снотворное, а только ругаются, еще можно, — махнул рукой Суорд. — Все равно, отдыхать некогда. Слишком много важных и срочных дел.
