Скомкав накидку, Вирта засунула ее в водосточную трубу. Вроде бы, снаружи не видно, а через полчаса она распадется, не оставив следов. Теперь можно было двигаться дальше.
Хозяйственный двор отделяла от дворцового парка ограда, в которой, к счастью, обнаружился аккуратно вынутый прут. Очевидно, местная прислуга не раз и не два спрямляла себе здесь путь, чтобы не идти в обход через множество служебных помещений. Убедившись, что дырка находится вне поля зрения камер, а никакой хитрой сигнализации на ней, вроде бы, не стоит, Вирта снова заткнула платье за пояс и взобралась на парапет. Оказаться на той стороне ловкой и тренированной экс-сотруднице Спасательной службы было секундным делом.
По-прежнему держась стены, вдоль которой архитекторы оставили узкую дорожку, Вирта осторожно двинулась через парк. Патрули несколько раз проходили не более чем в десяти шагах от нее, но ничего не замечали. К счастью, отметила она, кээн не разводили служебных собак, обмануть которых было бы, наверное, намного сложнее, чем людей. Однако пришельцы больше надеялись на приборы, а их можно было нейтрализовать с помощью других электронных устройств.
Вирта опасалась турникетов на входе во дворец, но их, к ее искреннему облегчению, не было. Гости проходили через широко открытые двери, где их почтительно встречали служители, преодолевали рамки контрольной системы и прикладывали свои бейджи к окошкам терминалов. После этого они могли пройти дальше, в зал, где вскоре должен был начаться прием.
Раскрыв сумочку, Вирта вытащила из нее хорошо послуживший ей в парке нейтрализатор и со вздохом прикопала его под ближайший куст. Чтобы успешно и незаметно пройти рамку на входе, ей надо было избавиться от всех предосудительных предметов.
Правда, ей еще предстояла непростая задача — снова явить себя перед объективами камер и не поднять при этом тревогу, но тут ей опять помог случай. К дверям подошла сразу целая группа людей, из-за чего образовался небольшой затор. Вирта незаметно пристроилась сбоку и, улучив момент, прошмыгнула внутрь.
Служители были заняты гостями, на нее действительно никто не обращал внимания, так что Вирта благополучно проскочила через рамку, мигнувшую ей зеленым огоньком, а затем нашла стоящий чуть поодаль терминал, возле которого никто не стоял.
Сердце ее снова заколотилось от волнения, но Вирта справилась с собой. С почти равнодушным видом она приложила свой бейдж к нужному месту и целых три секунды спокойно смотрела в объектив камеры, которая фиксировала и запоминала ее лицо. Наконец, спустя целую вечность, Вирта дождалась еще одного зеленого огонька и, повесив на шею бейдж, заторопилась дальше. Прежнее волнение сменилось довольным азартом. Она таки пробралась во дворец, а местная охранная система признала ее за законную гостью! Теперь она, никем не замечаемая, может посвятить себя поиску нужных людей.
Коридор вывел ее в большой холл, на другом конце которого широкая лестница, покрытая ковровой дорожкой, вела на галерею, где уже толпился народ. Внезапно Вирту словно пронзило острое чувство опасности. Она едва не отпрянула назад, но вспомнив о следящих камерах, просто задержалась в начале холла, делая вид, что разглядывает картины, висящие на стенах, и высматривает знакомых. Ей помогало то, что далеко не все гости спешили наверх. Некоторые из них задумчиво бродили по узорному паркету холла, перебрасывались словами и пили разноцветные напитки из высоких бокалов, подносы с которыми стояли на многочисленных стойках.
Взяв бокал с чем-то прозрачным, Вирта отступила за стойку и начала осторожно рассматривать холл, пытаясь понять, что именно вдруг вызвало у нее предчувствие опасности. Ее взгляд скользил по лицам гостей и застывших в почетном карауле охранников и вдруг остановился, натолкнувшись на молодую красивую женщину в красно-синей форме. Из-под кепи с эмблемой солнца выбивались светлые волосы стянутые в хвост.
Неизвестно почему эта девушка, которая была вряд ли сильно старше самой Вирты, вдруг напомнила ей давнюю экскурсию в серпентарий Галанского медуниверситета на первом курсе. Среди различных гадов, к которым Вирта не испытывала особых отрицательных эмоций, она тогда заметила жерайму — редкую ядовитую змею, обитающую в саваннах и полупустынях Центрального Заморья. Тогда она, очевидно, только что сменила кожу и лежала на песке под ярким светом лампы как глянцевая золотистая лента, прекрасная в своей смертоносной красоте.
Женщина-жерайма просто стояла возле ступенек лестницы, встречая каждого гостя холодным змеиным взглядом. Вирте даже показалось, что она видит трепещущий в воздухе раздвоенный язычок. Ноги у нее словно примерзли к месту. Вирта замерла, чуть дыша, боясь шевельнуться.
Однако жерайма сейчас охотилась вовсе не на нее. Внимание Вирты внезапно привлек неброско одетый молодой человек со странно неподвижным лицом. Он медленно и плавно перемещался по холлу, продвигаясь параллельно основному потоку гостей, но не смешиваясь с ним и обходя группы оживленной общающихся между собой людей.
А ведь его никто не видит! — поняла Вирта, и внутри у нее похолодело. Если девушка в красно-голубом напоминала броскую красавицу жерайму, то это был крайт — небольшая змейка цвета дорожной пыли со смертельным ядом. До войны она когда-то читала, что в предгорьях Великой Южной Стены от укусов неприметных крайтов погибает больше людей, чем от всех прочих змей, вместе взятых.
Еле дыша и боясь шевельнуться, чтобы не выдать себя, Вирта наблюдала за "крайтом". Вот он приблизился к лестнице, ведущей наверх, но вдруг замер. "Жерайма" не видела его, но каким-то образом ощущала его присутствие. У нее изменился ритм дыхания, взгляд заметался по холлу, пока не находя противника, но заставляя его нервничать.
Вирта чувствовала тревогу и неуверенность "крайта". Охранница стояла так, что он не мог проскочить на лестницу за ее спиной. Не мог он и ждать слишком долго. Его время истекало, Вирта ясно воспринимала исходящее от него нетерпение.
И "крайт" решился. Прикрываясь группой гостей, как раз подходящих к лестнице, он двинулся вперед. Но вместе с ним пришла в движение и "жерайма". Пробормотав что-то невнятно извиняющееся, она резко шагнула вперед, заставив людей поспешно расступиться в стороны.
Своим выпадом она почти достала "крайта", но тот в последний момент ушел от нее, отступив назад. Теперь он уже, ничего не скрывая, рвался к лестнице, но "жерайма" опять заступила ему дорогу, заставив отойти еще дальше, а потом снова пошла прямо на него. Вокруг уже раздавались испуганные и удивленные возгласы. Этот поединок, в котором невольные зрители видели только одну сторону, без сомнения, смотрелся странно и непонятно.
Вирта продолжала стоять на месте, затаив дыхание. "Жерайма" по-прежнему не могла достать "крайта", но физически она была сильнее и тренированнее. Даже не видя противника, она теснила его, прижимая к стене. Сейчас она коснется его и заметит! — осознала Вирта. И тогда поединок закончится ее победой.
Очевидно, то же понял и "крайт". Отскочив в сторону, он поставил между собой и противницей стойку с бокалами. И когда "жерайма" сделала новый выпад в ее сторону, опрокинул стойку на нее.
В холле стало шумно. Громко зазвенел, упав на пол, металлический поднос. С многоголосым бряком разбивались на мелкие осколки бокалы, запятнывая пол разноцветными брызгами. Люди что-то недоуменно и возмущенно говорили, некоторые даже кричали, не слушая друг друга. Посреди всего этого бедлама стояла с горящими синевой щеками девушка в красно-синей униформе, растерянно оглядываясь по сторонам. "Крайт" исчез.
Не преминула воспользоваться суматохой и Вирта. Звон бьющихся бокалов вывел ее из транса. Подхватившись, она бросилась бежать. Но не на лестницу, которая вдруг показалась ей слишком открытой взглядам удивленно смотрящих сверху людей, а под лестницу, где вглубь здания вел неширокий коридор. Это направление в тот момент показалось ей менее опасным.
Коридор вывел ее на площадку с туалетами, и вирта решительно толкнула вперед дверь с женским силуэтом на табличке. Ей очень хотелось хоть немного передохнуть в месте, которое, скорее всего, не будет просматриваться камерами.
Внутри никого не оказалось. Мягкий свет лился на кафельные стены из черной, белой и песочной плитки и покрытый изразцами пол. Одну сторону прохода занимала стойка с раковинами и сушилками для рук, по другую несколько солидных дверей вели в просторные кабинки со стенами, солидно доходящими до самого потолка.
Первым делом Вирта бросилась к умывальникам, но вовремя остановилась. Не хватало еще смыть с себя грим! Вздохнув, она прислонилась к холодной стене и вдруг едва не подскочила от неожиданного звука. Нигде ей не было покоя!
Неприметная дверца в дальнем конце помещения открылась, и оттуда вышла уборщица — невысокая пожилая кээнка в бледно-зеленом халате и такого же цвета матерчатой шапочке. В одной руке она держала швабру, второй толкала тележку, на которой были закреплены мешок для мусора, прямоугольное ведро с водой и прочий инвентарь.
Вирта замерла. Уходить было нельзя — уборщица обратила бы внимание на открывающуюся дверь. Приходилось ждать.
А женщина тем временем принялась за работу. Оставив тележку, она деловито заглянула в одну кабинку, в другую, с трудом потянула на себя тугую дверь третьей... и неловко наткнулась шваброй на серую фигуру, стоящую на крышке унитаза и снимающую потолочную панель.
Крайт! Внезапно пойманный на месте, убийца обернулся. Раздалось что-то вроде легкого хруста, и уборщица завалилась назад. "Крайт", соскочив с унитаза, едва успел подхватить ее. Аккуратно опустив женщину на пол, он выскочил из кабинки и тревожно огляделся по сторонам. Вирта прекратила дышать. Она стояла у стены на самом виду. Но он... не заметил ее!
Убедившись, что все чисто, "крайт" быстро отволок тело уборщицы в конец помещения, запихнув ее в каморку, откуда она вышла, и затолкал туда же тележку. Вспомнив, вернулся за шваброй. Затем он закрылся в кабинке и, очевидно, продолжил прерванное занятие. Еле слышный стук и наступившая тишина подсказали Вирте, что убийца ушел.
Обессиленная, Вирта опустилась прямо на пол. В этот раз она даже не почувствовала присутствия "крайта"! А что, если бы она сама решила укрыться в той же кабинке?!
"Хватит трястись! — приказала она себе. — Я — Спасательная служба, а рядом есть человек, который, возможно, еще нуждается в помощи!"
Прибежав в дальний конец зала и распахнув дверцу, ведущую в служебное помещение, Вирта склонилась над распростертым телом. И с облегчением выпрямилась. Уборщица была жива, только в глубоком обмороке.
Что же, теперь ей надо было возвращаться к другим гостям и приступить к выполнению основной задачи. Но Вирта не могла пересилить себя. Умом она осознавала, что по-прежнему невидима, ведь даже "крайт", будучи настороже, не заметил ее. Однако Вирте казалось, что она слишком уязвима. Из холла она видела, что наверху собралось слишком много гостей. В такой толпе на нее просто случайно натолкнутся и раскроют. А если держаться подальше от всех, на это обратят внимание охранники, наблюдающие за изображениями с камер. Вот если бы она смогла оказаться невидимой еще для их объективов!
Оказаться невидимой?! Вирте внезапно пришла в голову новая авантюрная идея. Наклонившись, она осторожно сняла с бесчувственной женщины халат и шапочку, а затем, чуть поколебавшись, позаимствовала у нее и бейджик. Свой она сняла и спрятала в сумочку.
Халат можно было обернуть вокруг нее дважды, а по длине он доставал ей почти до щиколоток, но в нем Вирта все равно чувствовала себя увереннее. Из небольшой каморки вела еще одна дверь. Осторожно приоткрыв ее, Вирта увидела пустой служебный коридор. Подхватив какую-то тряпку для маскировки, она выскользнула наружу, а вскоре нашла лестницу, ведущую наверх.
Поднявшись на один этаж, Вирта, однако, быстро пожалела о своем решении. Здесь было людно и суетливо. По коридорам носились слуги, толкающие перед собой тележки-этажерки с напитками и бутербродами. На Вирту по-прежнему никто не обращал внимания, но надо было прилагать все усилия, чтобы избегать столкновений.
Наверное, рано или поздно на нее бы наткнулись, но Вирте помог случай. Слуга, толкавший перед собой груженую тележку, вышел из служебного коридора в "парадный", оставив тяжелую дверь медленно закрываться, и Вирта успела проскочить в щель. Стараясь двигаться против основного потока и держась подальше от суеты, Вирта отправилась на поиски более спокойного места. Время от времени она протирала тряпкой стенные панели и попадающуюся ей мелкую мебель.
Наконец, увидев отходящие в сторону три комнаты анфиладой, Вирта свернула туда, рассчитывая хотя бы несколько минут побыть в одиночестве и собраться с силами перед миссией. Как говорится, как же! Буквально сразу сюда же завернули двое кээн, решительно направившись в самую дальнюю комнату, где Вирта делала вид, что вяло протирает большую панель-барельеф на стене.
Вирта бросила на пришельцев осторожный взгляд и тут же испуганно отвернулась. Первый из кээн был не опасен. Обычный молодой чиновник в темно-синем щеголеватом мундире с белыми манжетами и отворотами. Но второй... От этого пожилого мужчины в безукоризненно сшитом темно-сером костюме буквально излучались властность, сила и... опасность. Вирта вдруг поняла, что он, в отличие от всех остальных, видит ее, но просто не замечает скромную уборщицу.
— Господин советник, начальница Императорской охраны Гвиэнт засекла... торпеду, — озабоченно доложил синемундирный. — Она не смогла ни задержать его, ни даже проявить, но она подняла шум. Очевидно, меры безопасности теперь будут усилены.
— Ишь ты, какая шустрая девочка! — вальяжный советник укоризненно покачал головой. — Это немного усложняет дело. Жаль, что торпеду нельзя перенаправить на новую цель.
— Господин советник, у торпеды изначально была именно эта цель! — с гордостью сообщил синий мундир. — Она в наилучшей степени соответствовала заданию. Начальница охраны в прошлом году летала с Императорской четой на Филлину. Близкая подруга Императрицы. По слухам, находится с ней в интимных отношениях. И одновременно, очевидно, с ее разрешения, считается любовницей Императора!
— Слухи здесь создаю я! — внушительно заметил советник. — Но я приветствую вашу инициативу. Она оказалась весьма кстати. Давайте теперь посмотрим, какие изменения надо будет внести в наши планы...
Сердитый взгляд едва не прожег Вирте спину. Поняв намек, она подхватила тряпку и бросилась наутек, пока ее окончательно не спалили.
Найдя все-таки тихий уголок — кабинет или переговорную без людей, но зато с большим количеством мебели, которую можно было задумчиво протирать, Вирта, наконец, смогла отдышаться, придти в себя и поразмышлять.
Итак, во дворце созрел заговор, направленный против Императрицы Кээрт, а возможно, и против Императора! Его главарем или одним из организаторов является советник — похоже, весьма важная персона. Жертвой же удара должна стать "жерайма" — начальница Императорской охраны Гвиэнт, по слухам, любовница Императора и интимная подруга Императрицы. Правда, по словам советника, этим слухам вряд ли стоит сильно доверять, но, так или иначе, прекрасная охранница — человек, близкий к Императорской семье. И вообще, симпатии Вирты всецело находились на стороне "жераймы", а не коварного "крайта", который к тому же так сильно ее напугал.
