В этот момент отмершие, наконец, члены группы вспомнили об оружии, открыв огонь по монстру, стараясь попасть в голову. Чудовищу, впрочем, пистолетные пули не доставили никакого дискомфорта — еще два удара огромных лап убили наповал еще двух спасателей.
— Бегите, идиоты! — заорал Огис, сообразивший, что еще немного, и их банально перебьют, — я его задержу.
Спасатели поспешили выполнить команду, бросившись наутек. Но, к величайшему сожалению, не готовыми к такому повороту событий разумными завладел самый величайший враг — паника. Вместо того чтобы отходить организованно, спасатели бросились кто куда, чем не замедлили воспользоваться пришельцы. Вот одного саларианца отшвырнул к стене приземистый, отдаленно напоминавший крогана рогатый монстр. Вот прыгнувший с потолка обезъяноподобный гуманоид ударом когтистой лапы вскрыл грудную клетку замешкавшемуся спасателю. Вот мелькнул алый луч, разваливший сразу двух разумных на две неравные части.
— Туда! — крикнул один из оставшихся в живых, и остатки группы, забежав в лабораторию, закрыли дверь.
— Так, и что теперь? — с натугой вдохнув, спросил один из спасшихся.
— Не знаю, — оглядевшись, произнес другой спасатель. Помещение, в которое попали разумные, имело лишь один выход.
— Надо на связь выйти, — подошел к терминалу один из группы. Пальцы спасателя запорхали над клавиатурой, но через несколько секунд саларианец с досадой ударил кулаком по стене, — проклятье, твари нам связь обрубили. Мы в полной автономке.
— Это что получается, — с паникой в голосе спросил саларианец, — мы здесь так и останемся?!
БУММ!! Словно в ответ на вопрос, входная дверь вздрогнула от удара. Спасатели, мгновенно схватив оружие, повернулись к стене. БУММ!!! Удар повторился, но на этот раз дверь, противно застонав, выгнулась. Третий удар оказался для двери смертельным — не выдержав инопланетного напора, запертая перегородка вылетела, словно от взрыва, открывая вид на проклятый коридор. В дверном проеме, будто памятник смерти, возвышался уже знакомый саларианцам серый монстр. Впрочем, серым он был лишь отчасти — тело чудовища с ног до головы было вымазано в крови, а в одной руке он держал тело Огиса. Верхнюю половину тела, если быть точным.
Отчаянно заверещав, спасатели начали стрелять в чудовище, хотя прекрасно понимали, что толку от этого мало. Монстр, похоже, вообще перестал обращать внимание на попадания — с неотвратимостью дредноута он медленно шел вперед, изредка порыкивая. Дойдя до одного из спасателей, монстр фирменным хуком отправил саларианца в ближайшую стену, разбив тому голову. Затем монстр, явно наслаждаясь ужасом в глазах разумных, медленно подошел к остальным и... коротко рыкнул. Это оказалось последней каплей — перегревшиеся пистолеты выпали из трясущихся рук, а сами спасатели упали на колени, глядя на монстра снизу вверх полными обреченности глазами. Серый гуманоид, однако, не торопился убивать упавших на колени — поочередно обнюхав разумных, он снова рявкнул, будто отдавая команду. А может, так оно и было — на рычание серого в комнату забежали несколько приземистых монстров, из тех, что швырялись плазмой. При свете их вид был еще более отвратительным — коричневая шкура, светящиеся красные глаза, острые зубы в оскалившихся пастях и торчащие из спины шипы... твари будто сошли с полотна безумного художника. Еще одна "команда" серого — и спасатели оказались с цепких руках коричневых уродов, которые, подхватив саларианцев, потащили их вглубь комплекса.
Дорога много времени не заняла — вскоре саларианцы оказались на нижнем уровне, где, по данным экспедиции, произошла авария. Одного из спасателей вывернуло — стены нижнего уровня были залиты кровью, то тут, то там висели ошметки мяса, а иногда на глаза попадались "родственники" монстров, бредущие куда-то по своим монстрячьим делам. На процессию, возглавляемую серым, никто внимания не обращал. А еще через несколько минут пути саларианцы оказались в огромной каверне, очевидно, оставшейся на месте взрыва.
— О, предки, — тихо прошептал один из спасателей.
Весь огромный зал, сотворенный взрывом чудовищной мощности, был завален ровным слоем перемолотого в фарш мяса и костей, кое-где перемежавшегося лужицами из крови, из-за чего при каждом шаге монстров из-под ног доносилось противное влажное хлюпанье. Но отнюдь не это привлекло внимание саларианцев. В центре помещения высилась огромная, метров десять в высоту, арка, свитая из перекрученных металлических конструкций, внутри которой, будто океан в шторм, бушевала знакомая алая энергия, бившая в края портала, словно стремясь выйти за пределы ворот. Перед сюрреалистичной конструкцией располагалось несколько неведомо откуда взявшихся камней, по своей форме напоминавших алтари в храмах Атаме. Только в отличие от азарийских храмов, это камни были кроваво-красного цвета с черными, как уголь, прожилками. Один их вид нагонял ужас, наводя на мысли о жертвоприношениях. Перед одним из порталов стоял странный худой гуманоид незнакомого для спасателей вида. Голова стройного чудовища была увенчана костяной короной, похожей на широкий воротник. В то, что это именно часть тела, сомневаться не приходилось — "корона" плавно, без швов, переходила в голову без глаз и ушей, что, похоже, совершенно не мешало пришельцу ориентироваться в пространстве. Издалека казалось, что монстр был одет в легкие одежды, похожие на юбку, так любимую азари, но приглядевшись, саларианцы поняли, что ошиблись — то, что на первый взгляд казалось одеждой, на самом деле являлось кожаными перепонками, свисавшими с рук и туловища чудовища, скрывая его ноги.
При приближении процессии с пленниками безглазый чужой отмер, медленно повернув голову. Повинуясь легкому, но величественному движению трехпалой руки, державшие пленников чудовища потащили спасателей к алтарю. Еще один жест — и первый из спасателей ложится на гладкую каменную поверхность, тут же зафиксированный жгутами алой энергии, родственной той, что плескалась в арке. Безглазый пришелец, внезапно поднявшись в воздух, несколько раз облетел алтарь, словно осматривая жертву, а затем, взмахнув руками, подозвал бесцельно бродящих неподалеку мертвых саларианцев из числа персонала комплекса. Повинуясь безмолвным командам летающего разумного, явно бывшего здесь за главного, ходячие мертвецы встав вокруг жертвенного камня, слитными движениями вскрыли себе грудные клетки, заливая собственной кровью прикованного спасателя. Отплевывающийся саларианец не мог произнести ни одного звука, а пришелец с "короной" на голове, не теряя времени даром, начал делать пассы руками, словно биотик. От взмахов между руками пришельца начали проскакивать алые разряды, а затем, будто в каком-то безумном сне, тела участвовавших в ритуале кадавров стали оплывать, а кости с хрустом ломались, притягиваясь к творившему ритуал пришельцу, превращаясь под действием иномировой энергии в нечто, напоминавшее то ли жилет, то ли экзоскелет, на спине которого располагались две трубы на подвижных суставах. Не отвлекаясь от создания жуткого механизма, летающий разумный сделал пасс рукой в сторону алтаря, отчего завороженный открывшимся зрелищем саларианец взлетел в воздух, повиснув на энергетических хлыстах. А затем в головах саларианцев раздался басовитый голос, выводящий на неведомом языке речитатив. К голосу прибавился еще один, а затем еще и еще. Оглядевшись, пленные увидели жуткую в своем безумном величии картину — все пришельцы, до того бродившие неподалеку, окружили алтарь плотным кольцом, наблюдая за ритуалом.
— Телепатия, — дрожащим голосом прошептал один из спасателей, — так вот, как они общаются между собой.
Голоса в головах нарастали, прибавляя в громкости, и когда звуки хора, выводящего неведомые слова, стали невыносимыми, летающий пришелец, руководящий ритуалом, сложил острые, как иглы, пальцы вместе, и слитным отработанным ударом пронзил насквозь грудь вздернутого саларианца, отчего тот, вскрикнув, забился в предсмертных конвульсиях. По разумам пленных ударил почти детский восторг от находящихся рядом монстров, и пленные внезапно ощутили какой-то странный, неуместный в их положении экстаз. Один из спасателей, не выдержав давления на разум, присоединился к хору, произнося нараспев слова, смысла которых он даже не понимал. Тем временем пришелец в короне, величественно взмахнув руками, направил сотворенную им конструкцию к телу агонизирующей жертвы. Части костяной брони с хрустом вставали на места, впиваясь в тело. Крови не было — казалось, что броня буквально высасывает соки из носителя. Кожа начала трескаться и осыпаться, обнажая иссушенные мышцы и стремительно растущий скелет — умирающий саларианец стремительно прибавлял в росте, постепенно вырастая до высокого турианца. Хор, не прекращавший петь, взял новую высоту, и второй пленник, не выдержав, присоединился к монстрам, с восторгом покачиваясь в религиозном экстазе. А ритуал тем временем, подходил к концу — с щелчком встали последние сегменты костяной брони, и "жрец", сформировавший между руками очередную порцию разрядов, ударил ими в жертву, завершая преобразование. Спустя несколько секунд жгуты, удерживающие бывшего спасателя, пропали, и на поверхность алтаря опустился новоявленный монстр. Оглянувшись, измененный саларианец, поглядел на свои руки, несколько раз сжал их в кулаки, привыкая в новому телу, и не торопясь спустился с алтаря, заняв место в круге пришельцев. А на освободившееся место, никем не принуждаемый, лег следующий спасатель, в чьих глазах не было ничего, кроме фанатичной ВЕРЫ. Ритуал начался вновь.
* * *
Полчаса спустя.
Командир спасательной команды, быстро перебирая руками и ногами, карабкался вверх по аварийной лестнице. Он был единственным, кто остался в живых из многочисленной спасательной команды — остальные погибли, пытаясь выбраться из лабораторного комплекса, оказавшегося огромной ловушкой. Поганые твари, которых, казалось, не берет никакое оружие, атаковали из самых неожиданных мест, каждый раз убивая трех-четырех саларианцев, после чего исчезали так же быстро, как и появлялись. Но самые большие потери экспедиция понесла возле лифтов. Монстры знали, куда побегут спасатели, и заблаговременно выставили заслон, прорваться через который смог лишь командир. И сейчас глава уничтоженной группы, не помня себя от ужаса, карабкался наверх, к спасительному выходу. А внизу, истошно визжа, лезли наверх мелкие монстры коричневого цвета, стремясь добраться до ускользающего саларианца.
(Прим. Авт. Читать под это — https://youtu.be/d7zde6R0vEc )
Не оглядываясь, командир несколько раз выстрелил вниз. Попал — полный боли удаляющийся визг говорил о том, что один из преследователей сорвался. Приободренный успехом, спасатель прибавил в скорости, хотя казалось, что это невозможно. И его усилия были вознаграждены — добравшись до выхода, командир судорожными движениями ввел команду на закрытие ворот и повернулся к тому месту, где стоял челнок. И обмер.
Когда-то блестящий стремительными обводами шаттл лежал на боку, разорванный в нескольких местах. Тела пилотов, как и оставшихся наверху спасателей по частям лежали рядом — над ними уже вовсю пировали ненавистные коричневые чудовища. А на небольшом пригорке, словно монумент, стоял огромный пятиметровый монстр красного цвета. Появление командира не осталось незамеченным — отмерев, рогатая тварь, грохоча копытами, спустилась с холмика, сверля спасателя злобными, глубоко посаженными зелеными глазами. Командир группы, силы которого ушли на последний бросок выронил пистолет из ослабевших рук, безучастно глядя на надвигающуюся смерть. Монстр тем временем подошел к саларианцу, осматривая командира, словно прикидывая, как бы его поудобнее прикончить.
— Кто вы? — тихо спросил саларианец.
Монстр не ответил. Коротко рыкнув, он легким, невозможным для столь массивной туши ударом ноги, опрокинул спасателя на спину, а затем, прижав саларианца к земле копытом, схватил несчастного за ноги и резким движением разорвал его пополам. А секунду спустя красный пришелец, выбросив ноги, с силой опустил копыто на голову спасателя, размазывая ее по земле. Чудовище еще некоторое время смотрело на дело рук своих, а затем, задрав голову, издало громоподное рычание. Из темного провала шлюза, отзываясь на призыв, взревел многоголосый хор, а через мгновение из так и не закрывшихся ворот лабораторий повалила самая настоящая орда чудовищ, ведомая мысленным приказом и всепоглощающей жаждой крови. Монстры бежали вперед, обгоняя друг друга, стремясь первыми добраться до невидимых пока живых. На планету пришел Ад.
* * *
2164 год. Палавен, три недели после инцидента на планете 416-731/3.
— Господа, присаживайтесь, — кивнул Примарх, приглашая посетителей за стол. Дождавшись, пока вошедшие турианцы займут свои места, глава государства продолжил, — итак, я собрал вас здесь, чтобы наш многоуважаемый глава разведки мог сообщить нам всем пренеприятнейшее известие.
— Кроганы нашли лекарство от генофага? — мрачно пошутил один из легатов, — или очередная агрессивная раса добралась до ретрансляторов?
— Не настолько плохие, — раздвинул мандибулы в легкой улыбке Примарх, — легат Сципий, вам слово.
— Новость на первый взгляд покажется необычной, — зашел издалека названный турианец, — чуть менее двух недель назад нами была зафиксирована подозрительная активность саларианского флота, обычно для него нехарактерная. Все корабли отправились в одну из необитаемых систем, контролируемых Союзом. Условия в системе неблагоприятные, как для обитания, так и для навигации, полезных ископаемых мало — в общем, не самое хорошее место, ничего, кроме престижа и головной боли не приносящее. Это можно было бы объяснить маневрами, если бы не сопровождающие флот войсковые транспортники. Причем это не стандартные для саларианцев небольшие малозаметные корабли, а полноценные корабли, когда-то выкупленные у нас. Аналитический отдел пришел к выводу, что система, в которую отправился флот, далеко не так пуста, как предполагалась. И вот недавно мы получили подтверждение этих выводов. Внимание на экран.
Проектор зажегся, демонстрируя собравшимся несколько снимков. На первых были изображены саларианские корабли, снятые с разных ракурсов. Нажав несколько кнопок, Сципий вывел другую фотографию. На ней из ретранслятора выходил саларианский флот, необычайно крупный по меркам уроженцев Сур'Кеша.
— Обратите внимание, — произнес разведчик, увеличивая картинку, — это те же самые корабли, что уходили в экспедицию.
По кабинету разнесся изумленный вздох. Флот на голографии выглядел, мягко говоря, потрепанным. Впрочем, это слово не могло даже приблизительно описать то состояние, в котором пребывали корабли. Плавные обводы саларианских звездолетов были обуглены и искромсаны, словно корабли, пролетев через астероидный поток, попали в непосредственную близость от звезды.
— Можно увеличить вон тот крейсер? — попросил один из турианцев в форме наварха.
— Конечно, — кивнул разведчик, приближая заинтересовавший флотоводца крейсер.
