Обряд был завершен, и королева Зорга, выставив длинный яйцеклад, отложила яйца. И все тогда поняли, даже самые безверные, что тем самым священная птица Ру завещала им беречь, хранить и питать птенцов своих.
А еще сказала тварь тайным своим голосом, что мог слышать только Ирг, чтоб построили во славу ей деревянную башню. Никто не посмел ослушаться приказа священной птицы, и в тот же день воздвигли гнездо королевы Зорга, которое вскоре должно было стать ульем для ее крылатых порождений.
* * *
Около семи вечера на северо-западе Терраны появились странные желтовато-коричневые тучи. Тучи зашли со стороны солнца, закрыли собой полнеба, и на земле сразу же наступил коричневый сумрак. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную массу, но с приближением этих странных туч можно было разглядеть, что состоят они из огромного числа крылатых особей. Так, наверное, выглядят тучи саранчи, летящие обрушиться на плодородные нивы, покрыть их плотным ковром живых тел и смести все что есть до голой земли. Однако теперь вместо саранчи приближались полчища птероксов Зорга, летающих тварей, которых и сравнить-то было не с чем, разве что с драконами, описанными в древних книгах. Но если драконы напоминали летающих ящеров, то эти чудовищных насекомых.
Джордан, оторвавшись от экрана, посмотрел на Квентина.
— Ну, брат, пора приниматься за работу. Ты уже многое узнал и понял, садись за тот монитор и принимайся за дело. Твоя задача управлять огнем в этом секторе обстрела.
— Я давно хотел спросить тебя, Джордан. Ты — человек?
— О том, что такое человек, можно рассуждать часами. Как-нибудь я обязательно расскажу тебе об эльфидах. Сейчас сам понимаешь — времени нет. Скажу лишь, многие из нас никогда не были людьми, другие, как я, сохранили свой первозданный облик, но очень далеко ушли от людей. Это наш собственный выбор. Мировая Душа свободно преобразует природу и форму своих приверженцев.
— Зилоты в лабиринте сами избрали свою форму?
— Да, как и многие другие. Нас объединяет одно — приверженность Адуну или Высшей Идее. Я все расскажу тебе потом. А сейчас смотри на экран.
Сплошная туча птероксов, закрывшая небо, разделилась на три клина. Они уже вплотную приблизились к границам Терраны.
— Управляй огнем с помощью джойстика.
— Хорошо.
— Готов?
— Да.
— Давай.
Как только центр одной из стай птероксов возник в перекрестии прицела, Квентин нажал кнопку на рукоятке джойстика. Частые очереди вспышек ударили в темную тучу. Охваченные пламенем птероксы факелами падали на землю и там догорали, оставляя после себя кучки черного пепла. Но образовавшиеся просветы в темных тучах быстро затягивались, и птероксы продолжали свой полет. Три огромных клина быстро приближались к позициям ополчения Терраны. Все двадцать пушек орбитальной станции работали на полную мощность. Фотонные очереди хлестали по стаям птероксов. В воздухе висели хлопья сажи и пепла от сгоревших тварей.
Лицо Джордана стало серьезным. Не отрываясь он глядел на монитор. Одна его рука управляла огнем с помощью джойстика, другая вслепую бегала по клавиатуре.
— Пушкам не хватает мощности. Пси-поле ослабло, — сквозь зубы проговорил храмовник.
— Они могут прорваться? — встревоженно спросил Квентин.
— Сейчас прибавлю мощность до отказа. Видимо, один из пилонов в лабиринте все же повредили во время боя.
Световые шары значительно увеличились. Небесный Огонь неумолимо хлестал по вражеским стаям. В клиньях птероксов стали проявляться просветы.
— Смотри, Джордан, что это? — воскликнул Квентин.
— Где?
— Там в море.
Море на юге от Магоча вздыбилось белыми бурунами. Тысячи слизней всплыли на поверхность и приближались к берегам Терраны. От застывших на рейде парусников их не отделяло не более мили.
— Возьми на себя море! — крикнул Джордан. — Зорги не должны прорваться с моря.
Квентин переместил огонь на море. Световые вспышки, ударяя в воду, поднимали фонтаны брызг и клубы пара. Слизни, подобно змеям, извивались под огненными ударами. Всплывшие мертвые тела качались белесыми дорожками на морской зыби. Но все-таки слизни прорвались и всей многотонной мощью обрушились на передовые корабли флота. Будто спичечные, плющились парусники под неудержимым напором тяжелых слизней и один за другим шли ко дну. Но вот, умело маневрируя, флот разделился, открыв проход для слизняков. А когда слизни втянулись в свободный коридор, на них обрушился град стрел, каменных ядер, копий и гарпунов.
"Молодчина, Фарт! Все сделал правильно!" — оценил Квентин замысел командующего флотом. Но теперь приходилось прицеливаться более тщательно, чтобы случайно не поразить корабли. Юноша крепко сжимал рукоять джойстика. Одно неверное движение могло стоить жизни сотням моряков. От напряжения пот струился по лицу принца. Ни на секунду он не мог потерять контроль над собой. Небесный Огонь ходил взад-вперед в промежутке между кораблями, оставляя после каждого прохода на поверхности моря сотни продолговатых слизистых тел.
Примерно шестой части птероксов удалось прорваться сквозь заградительный огонь. Стремительные создания неслись на людей, издавая пронзительные крики и осыпая все вокруг ядовитыми кислотными шипами. Кислота проедала металл и прожигала дерево. Шипы насквозь пробивали кольчуги. Передовые отряды лучников сделали несколько залпов, и десятки птероксов рухнули на землю. Пехота Терраны выставила вперед длинные копья, и сотни тварей забились в смертельной агонии на этих вертелах. Птероксы тучей нависли над боевыми порядками людей. В защитников Терраны полетел град кислотных шипов. Пронзенные ядовитыми шипами люди падали в кислотные лужи на землю и умирали в страшных муках. Птероксы со свистом носились над головами людей. Воины храбро дрались мечами и копьями, но на каждого из них приходились десятки тварей. Силы ополченцев быстро таяли. Ужас охватил людей. Некоторые дрогнули и побежали. Птероксы с победными криками настигали людей и острыми конечностями отрывали головы. Темные клинья постепенно вытягивались к Магочу.
— Я не могу стрелять. Там все смешалось, — Джордан в изнеможении оторвался от экрана.
Внизу кипела жаркая битва. Волна птероксов накрыла ряды воинов, и сверху ничего не было видно. Отдельные группы защитников Терраны выходили из боя и бежали к крепости.
— Переведи огонь ближе к стенам, — сказал Квентин.
— Люди бегут к крепости, я не могу стрелять.
— Это не люди — это трусы! Стреляй, Джордан! Иначе зорги прорвутся к городу.
Джордан, наметив линию у стен крепости, открыл заградительный огонь. Отступающие оказались между Небесным Огнем и тварями Зорга. И в этот момент со стороны крепостных укреплений Магоча по птероксам ударили ослепительные болиды шаровых молний.
— Это Альдор! — радостно воскликнул Квентин.
Огненные шары один за другим взрывались в центре темной стаи. Разорванные в клочья птероксы падали на землю. В воздухе закружился вихрь из жестких крыл, изогнутых хребтов с острыми позвонками, раздвоенных хвостов и треугольных голов с вытянутыми челюстями. Магическое оружие Альдора не уступало по силе Небесному Огню, и темная стая быстро редела. Как удавалось Альдору стрелять с таким темпом, было не понятно, ведь после каждого выстрела требовалось произнести нужное заклинание.
— Отойдите назад! — кричал Джордан, будто там внизу могли его слышать. — Хоть немного отойдите назад! Я не могу стрелять!
И люди, словно услышав его, кричащего с космической высоты, отступили. Воспользовавшись заминкой, которую внесло магическое оружие Альдора, ряды ополченцев выровнялись и вышли из непосредственного соприкосновения с противником, открывая Небесному Огню поле битвы. Птероксы по-прежнему кружились на месте, пытаясь увернуться от пылающих шаров Альдора, но теперь между ними и воинами Терраны образовался свободный промежуток. И когда настал удобный момент, Джордан не растерялся — ударил по замешкавшимся тварям. Фотонные очереди двадцати орудий накрыли стаю птероксов. Теперь крыланов Зорга расстреливали с двух сторон — с земли и неба. И стая, сжавшись в плотный комок, потонула в белых и голубых огненных вспышках. И этот живой ком съеживался, уменьшался в размерах, и вот, наконец, от него оторвались отдельные особи и повернули назад. А вскоре и вся стая, не выдержав напора огненных струй, взорвалась и рассыпалась на разрозненные части. Отдельные отряды птероксов, зависнув в воздухе, еще продолжали яростно осыпать бойцов кислотными шипами, но затем и они не выдержали и, злобно огрызаясь, повернули назад. Разорванная в клочья великая стая птероксов бежала, усеивая землю трупами тысяч своих сородичей. Джордан с Квентином сосредоточили всю мощь огня на этих отступающих, разносимых ветром в разные стороны, остатках армии Зорга. Небесный Огонь был так силен, что границу Терраны смогли пересечь не более трех десятков птероксов. Вся земля от границы до самых стен Магоча была покрыта черным налетом из мертвых тел.
Сражение на море тоже подходило к концу. Отважные и опытные моряки добивали чудовищ, оставшихся после огненного рейда. На волнах покачивались сотни мертвых тел. Корабли замкнули круг, и внутри него беспомощно бились тела слизняков, пытающихся увернуться от ударов земного и небесного оружия. Квентин еще раз прошелся огоньком по этому кругу, помогая королевскому флоту.
Близилась ночь. Вот уже потемнело небо над Магочем, и зажглись первые звезды. Великая битва подходила к концу. Люди оказывали помощь раненым и собирали убитых. Первую атаку они отбили, но всем было ясно, что этим дело не кончится. Оставалось только гадать, какие еще испытания уготовила людям эта такая тихая летняя ночь.
* * *
Мозг в Аране клокотал от негодования. Его дети, его руки, его ноги, его частицы — тысячи беззаветно преданных ему родных существ погибли. Великие зорги отступили. И во всем был виноват Конах. Он один. Никогда раньше Великий Разум Зорга не шел на союз с людьми, с этими жалкими и ничтожными существами, предательскими эгоистами, которые никогда не признавали законов истинного сообщества — сообщества стаи.
Великий Разум Зорга кипел от ярости. Ах, если бы только можно было пробить эти толстые стеклянные стены, вырваться наружу и коснуться почвы! Стать абсолютно свободным и не зависеть от этого жалкого отщепенца рода человеческого Конаха, возомнившего себя властелином вселенной. Тогда все встало бы на свои места и, находись он на свободе, не было бы сегодняшнего позорного отступления. Пока же, заключенный в стеклянных стенках гигантского сосуда, оторванный от земной почвы, Мозг был лишен возможности непосредственно руководить своими порождениями. Каждый раз ему приходилось обращаться для этого к Конаху и, опускаясь до диалога с существом низшего порядка, унизительно долго ждать, когда этот человеческий ублюдок осмыслит те или иные рекомендации Великого Разума и сочтет нужным передать их всему сообществу Зорга.
"Как же ничтожны эти человеческие существа, обладающие примитивным мозгом, слабой и несовершенной организацией общества, но вместе с тем одержимые чумой непомерной гордыни и эгоизма. Вот и этот омерзительный выродок рода человеческого Конах намеревается в тщеславии своем подняться над величием Зорга", — сокрушался в своих мыслях Великий Разум Зорга. Нет, дальше так продолжаться не могло! Разум Зорга должен вырваться на свободу, коснуться земли, проникнуть в ее кору, чтобы иметь возможность прорасти в любой ее точке. Только так он сможет обрести полный контроль над экспансией зоргов, почувствовать каждого из своих отпрысков и вместе с тем всю великую расу зоргов в целом. Все должно вернуться на круги своя и стать, как было до того момента, когда Конаху удалось обманом извлечь его из земной коры и заставить служить своим низменным целям.
Исход сегодняшней битвы только подтвердил вывод Мозга: Конах, да и никто другой из людей, не способен руководить сложнейшим организмом Зорга. Мозг людей слишком примитивен, чтобы вместить в себя все многообразие тончайших взаимосвязей единого живого организма. Основные битвы за господство Зорга еще впереди. А это означало только одно — Великий Разум Зорга должен быть вместе со своими отпрысками. Он должен чувствовать каждого из великой стаи, подобно мудрому и заботливому отцу, говорить с ними, ободрять в предстоящих сражениях и самому вести их в бой. Только бы коснуться земли! Только бы обрести независимость от Конаха, не слушать и не считаться с ним. Тогда бы эти жалкие людишки узнали, что такое Великий Разум Зорга! Но как это сделать?
И вдруг одна странная мысль шевельнулась в Мозгу Зорга:
"Я ведь не весь здесь, в этой стеклянной банке, моя частица заключена и в мозгу Конаха. Вот если бы..."
"Но ведь тогда погибнут тысячи моих созданий! Вправе ли я пойти на такие жертвы? — ужаснулся Мозг, но тут же задумался: — А может быть, это как раз и есть тот случай, когда цель оправдывает средства? Но как это сделать? Ведь человеческое сознание не доступно для меня... Хотя если задуматься, у людей есть некоторые кристаллические структуры, способные воспринять мои мысли и послужить проводником моей воли..."
* * *
Верховный Жрец Конах был потрясен неудачей. Передовые отряды, атаковавшие Террану с моря и с воздуха, были рассеяны. Небесный Огонь уничтожил две громадные армии порождений Зорга: птероксов и слизняков. У Конаха оставалась его последняя надежда — сухопутные силы. Предстояло решающее сражение на земле, и здесь он не оставит защитникам Терраны ни малейшего шанса. Через несколько часов первые командоры должны высадить десант у границ Терраны. Мозг воссоздал все протоформы Зорга, и теперь инкубатор беспрестанно выбрасывал из своего чрева полчища зорлингов, ползунов, улисков, осквернителей, стражей и королев Зорга, а также отряды специально выведенных злобных гоблинов. Завтра вся эта армада обрушится на Террану. И завтра Террана падет, потому как ничто не сможет устоять против такой силы. И конечно, у него в резерве был главный козырь — человеческая гвардия. Небесный Огонь не тронет людей. Они станут главной ударной силой его армии, пройдя оборонительные рубежи Терраны, словно нож сквозь масло. Всем его людям была привита сыворотка Зорга, и теперь это были безрассудные камикадзе, готовые весело идти на смерть, чтобы добыть победу своему повелителю. "Назовем это разведкой боем. Сегодня мы прощупали слабые места Терраны и выбили их лучшие силы. Все решится завтра. Вот тогда и посмотрим, чья возьмет", — анализировал Верховный Жрец прошедшее сражение и чувствовал, что горечь поражения постепенно отступает. Даже не смотря на сегодняшнюю неудачу, все обстояло не так уж плохо. Завтра огромная армия зоргов сметет Террану. И все же одна противная мыслишка, смутное осознание того, что в дело вступил какой-то неучтенный фактор, невидимый и оттого еще более опасный, не давала покоя Конаху.
