Потом снова было Инферно, а под конец сна тысячи Князей-демонов вырезали какой-то город, вычерчивая кровью жертв Пентаграмму Прорыва размером с весь этот город. Подробный был сон, со всеми красочными деталями, типа разрывания еще живых людей и выдавливания из них крови, буквально "выжимания", словно мокрые тряпки, с соответствующим звуковым сопровождением.
Потом я проснулся. Как и почти всегда с выщелкнутым когтем, но в этот раз еще и с ножом в левой руке. По счастью Риты рядом уже не было.
И к сожалению мир был все еще тот же.
Шатер Ладоры стоял все в том же месте. Но симметрично ему, с другой от меня стороны, стоял другой, как подозреваю, Гельзы.
Настроение было отвратным и из-за снов, и из-за произошедшего в яви. Общаться ни с кем не хотелось.
Я встал, насобирал прошлогодней травы, сухостоя, наломал его мелкими палочками, расчистил небольшую ямку, развел там маленький огонек. Не для тепла, для настроения, для души. Дров вокруг не было, так что приходилось извращаться с сухостоем.
Вокруг уже стемнело, на небе проступили звезды. Я сидел один и смотрел в огонь.
Слух и эхолокация определили приближение пешего крупного мужчины со стороны лагеря Имперцев. Отрывать глаза от огня было откровенно лень, тем более, что и так все было понятно: с той стороны мог придти только один человек.
— Привт, Твое Величество, — без воодушевления сказал я в темноту, не поднимая глаз от огня.
— Привет, — отозвался Император. — Ты чего тут, а не там? — задал он понятный, но глупый вопрос. С другой стороны, надо же с чего-то начинать разговор?
— Пожатия плечами тебе будет достаточно? — ответил я, все так же глядя на огонь. Маленький костерок стремительно прогорал, поэтому "дрова" приходилось подкидывать практически постоянно.
— Пожалуй, — согласился он. — Не против, если я рядом посижу?
— Подсаживайся, — все так же безразлично кивнул я. — Ты сегодня без телохранительниц?
— Да, решил по-старинке, как раньше, когда еще был только-только завоевавшим свободу гладиатором. Хорошее время было... — мечтательно протянул он.
— Так чего ж ты тогда в Императоры полез? Был бы себе вольным наемником и в ус не дул бы...
— А ты чего в О'Мао полез? — с грустной насмешкой спросил он.
— Сглупил, — пожал плечами я. — Рука не поднялась безоружную демоницу зарезать... А потом завертелось...
— Вот и у меня завертелось. Да так, что только держись и только вперед и вверх, — спокойно ответил он. Помолчали.
— Стас, а ты кем до "попадалова" был? — нарушил тишину я.
— Менеджером в одной крупной фирме. Планктоном офисным. Я исчез, так наверное и не замитил даже никто толком. Уволили по бумажкам за прогулы, и все дела... А ты?
— Студент я, айтишник. Банально, правда?
— Пожалуй, — согласился он. — Давно "попал"?
— Очень. Больше семидесяти шести тысяч лет назад. Правда большую часть этого времени я дрался с демонами, так что прошли эти годы незаметно...
— Семьдесят шесть тысяч? — удивился Император. — Как такое возможно? Магия?
— Кто знает, — пожал плечами в очередной раз. — Может и магия. Бессмертный я. Абсолютно. Неубиваемый.
— Абсолютно? Разве так бывает? — изумился он.
— Может и не абсолютно. Но уж и резали меня, и плющили, и жгли, и жрали, даже под метеорит как-то попадал... десять раз... подряд. Пожалуй еще только в лаве не плавал, а так... Может и есть в теории способ меня прикончить, но я такого не знаю. А ты? Давно?
— Шестнадцать лет уже, — пожал плечами Император.
— Назад не тянет?
— Что я там забыл? Ни семьи, ни друзей настоящих, так собутыльники... Ни Дела стоящего. Даже девушки не было. Постоянной... Задротом компьютерным был, в игрушки резался, особенно мышцой не блистал. Это тут раскачался... — подкинул пару "дровинок" и он в мой "костер".
— А родители? — тихо спросил я, вспоминая своих.
— Мне тридцать шесть было в момент попадания. Я уже лет пятнадцать один жил на хате съемной, — пожал плечами он.
— Слушай, а за каким ты вообще к славенам-то полез? В чем смысл? Медвежий ведь угол, пусть и большой, — заинтересовался я.
— Империи живут, пока расширяются, — ответил он, словно прописрую истину. — А так... Залежи нефти тут, газ, уголь, металлы... Я ж промышленность развивать пытаюсь, уровень жизни поднимаю...
— Прогрессор значит, — ухмыльнулся я.
— Что-то против имеешь?
— Нет, что ты, — пожал плечами я. — Тоже способ скоротать сотню-другую лет...
— Сотню-другую?
— Я как-то в технологичный мир провалился, в цивилизацию, что в космос вышла. Пожил там... Кучу институтов закончил... — поделился я.
— И как? — с интересом спросил он.
— Совершеннейше то же самое. Только люди хилей в целом. А так: криминал, коррупция, "карликовые" войны, космическое пиратство... — ответил я ему. Помолчали.
— Какие планы? Куда дальше собираешься? — спустя время спросил меня он. — Тут ведь, как понимаю, ты закончил?
— Не знаю, — честно признался я. — Думал, само решится. Надеялся на очередной "провал"... Но, что-то не судьба.
— Может тогда со мной в Империю съездишь? Погостишь, посмотришь, чего добиться удалось...
— Похвалиться хочешь? — улыбнулся я.
— Ну, не без этого — ответно улыбнулся он.
— Только учти: воевать за тебя не буду. И демонов от меня не жди — и так еле выгнал. В следующий раз можем так легко не отделаться. Просто турист, простой и беспечный.
— Согласен, — улыбнулся он. Вот только на слове "легко" эту улыбку несколько перекосило. Но лишь на мгновение.
— Да, и я не один поеду: со мной однокурсница. Мы вместе в этот мир провалились.
— Еще одна землянка? — заинтересовался Император. — Какие силы? Магичка? Ассасин? Управленец?
— Как тебе сказать... — хмыкнул я, внимательно наблюдая при помощи эхолокации, слуха и бокового зрения за приближением самого объекта обсуждения. Причем шла Рита со стороны шатра Ладоры очень целеустремленно и решительно настроенно. Впечатление конечно портило то, что в темноте и без фонарика она дважды споткнулась и один раз вовсе чуть не растянулась на траве. У нее же ночного зрения нет, как у меня и, походу, у Императора. Уж больно внимательно и заинтересованно следил он за ее перемещеньем в пространстве, которое окончилось справа от меня, в одном шаге. Рита остановилась, Императора она явно не видела — он сидел в тени, а огонек "костерка" сильно слепил привыкшие к темноте глаза.
Итак, она остановилась и вмазала мне ногой по лицу. Естественно, я мягко перехватил и остановил ее ногу, до того, как она коснётся моей головы.
— Мудак! — экспрессивно сопровидила она свой удар восклицанием. Вот только пойманная моей рукой за ногу, недоуменно замерла.
— А почему ногой? — задал я вопрос, заинтересовавший в этот момент больше других.
— Потому что руку бы я об твою дубовую бошку бы точно отбила! — хмуро ответила она и подергалась, пытаясь освободиться.
— Поэтому ты решила сломать себе ногу? А что, логично, — задумался я, отпуская народную мстительницу.
— Что ты наговорил Ладоре?! — вновь почувствовав почву под обеими своими ногами, Рита перешла в наступление. — Какого члена она из-за тебя плачет?! Или, думаешь, раз ты имба, значит все можно, да?!
— Мы, так-то тут не одни, — холодно ответил я. Хотя слова про слезы, больно царапнули по душе. — Это во-первых. А во-вторых: не твоего ума это дело, Рит, и шла бы ты на фаллос со своими наездами, — столь резкая отповедь от обычно спокойного, открытого и мягкого меня заставила ее подавиться следующими заготовленными словами и замолчать. Поэтому говорить продолжил я. — Знакомься, тот самый Стас Зорич, попаданец с Земли. Выживает в этом мире уже шестнадцать лет.
— Император? — удивленно и недоверчиво посмотрела на сидящего слева от меня мужчину, которого наконец заметила, она. — Приятно познакомиться: Рита.
— Стас, — ответно представился Император. — И мне очень приятно. Может быть присядете? — сделал красивый жест рукой он, и перед слегка опешевшей девушкой на травку опустилась атласная красная подушку с вышивкой и бахрамой.
— С-спасибо, — ответила она, взяв себя в руки и усаживаясь на появившийся предмет спального интерьера. — Ты... Вы маг?
— Лучше на "ты", — поправил ее Император. — Земляки всё-таки.
— Хорошо, — легко согласилась она. — Так ты маг?
— Да, — пожал плечами ночной гость.
— Не бог? — осторожно уточнила она.
— Нет, — усмехнулся Стас. — Это ж не Ваха в конце концов.
— Точно? А то после вчерашнего уже в любом встречном небожителя подозревать начинаю.
— Уверен, — отозвался он. — И прекрасно тебя понимаю. Сам про Гельзу только вчера узнал. Думал, она просто магичка очень сильная, ан вон как оказалось...
— И давно вы знакомы? — заинтересовалась Рита.
— Лет восемь уже, — прикинул Император. — С той поры, как командование Седьмым Легионом принял. Встретились в одном кабаке, переспали... Потом приходила, когда хотела, уходила тоже... Ни посты, ни охрана, ни телохранители задержать не могли.
— Прикольно! — загорелись глаза у Риты. — И как оно, с богиней?
— Точно также, как и с обычной смертной, — пожал плечами Стас. — Разве что, темпераментная она сверх всякой меры, словно не сексом занимаешься, а на арене выжить пытаешься. И то, не после всякого боя я таким уставшим был, как после ночи с ней. Каждой ночи с ней.
— Во-от как, — задумчиво протянула Рита и почему-то посмотрела на меня. Я же смотрел в огонь.
— Рит, я тут в Империю собрался, раз уж "прыгнуть" не получается. Стас приглашает. Ты как? — спросил я ее, переводя тему.
— А Ладора? — задала вопрос Рита, остро глядя на меня.
— А что Ладора? — не понял я. — Она богиня, кто ей что запретить может?
— Ладора поедет с нами! — безапелляционно заявила Рита.
Я промолчал, вернув взгляд огню. Ругаться? Кричать, топать ногами? Смысл? Рассказать? Объяснить?
Что объяснять?
— Ну и чего ты молчишь? — насела на меня она.
— А ты в курсе вообще, кто такие боги, и что они могут? — тихо спросил я. Тихо не потому, что боялся, что меня подслушает кто-то кроме Риты. Нет, просто шуметь не хотелось.
— В смысле? — сбилась она.
— Ты знаешь, что им полностью открыты мысли и память смертных? Полностью, — девушка замерла, осмысливая сказанное мной.
— Телепатия, что ли? — уточнила она.
— Телепатия... Ксавьер со своим Церебро нервно курит в сторонке по сравнению с ними... Это ж боги! — не повышая голоса ответил я. — Полный доступ ко всей твоей жизни, к каждой мельчайшей, когда либо появлявшейся мысли и мыслишки, все самые потаенные уголки, все самые постыдные тайны, все самые сокровенные чаяния и надежды, все, что ты даже от самой себя скрываешь. Все, полностью, до мельчайших подробностей, то чего ты и сама-то уже не помнишь... — не меняя тона, говорил я.
— Так ты на это обиделся? — воскликнула она.
— Ты не поняла, — оторвал взгляд от огня я, подняв его на нее. Тяжелый такой взгляд. — Я ко всему этому иммунен. А вот ты — нет, — выдерживая паузу, продолжал смотреть на нее я. — Вот и подумай теперь: где твои собственные мысли, а где не совсем.
— Ты!.. Да ты!! — аж задохнулась от возмущения Рита. — Ты!... Мудак! — бросила мне в лицо она и убежала в сторону шатра. Я лишь пожал плечами. Снова повисла тишина, нарушаемая только звуками ночи и потрескиванием наломанного сухостоя.
— Страшные вещи ты говоришь, — с остановившимся взглядом сказал Император. Я с недоумением посмотрел на него.
— Ладора... Ведь не единственная богиня, — пояснил свою мысль он, немного взяв себя в руки.
— Эта? Стриженная под мальчика? — уточнил я. После той наглядной демонстрации, называть чьи либо имена: богов, демонов, ангелов было стремно. Император кивнул.
— Крайне неприятно чувствовать себя марианеткой... Даже не так, куклой, что кукольник натягивает на руку. У марионетки хоть шанс есть на то, что нить не выдержит веса и оборвется...
— Остается только вырастить зубы в необычном месте и откусить руку по локоть, — вяло пошутил я. Лично меня такая их с Гельзой ситуация не касалась, так что особого сочувствия к Стасу я не испытывал, хоть и понимал, насколько его сейчас бесит предположение о собственной несамостоятельности. Для его эго, это должно быть тяжелейший и крайне болезненный удар. Примерно такой же, как получил я совсем недавно.
— Ладно, пойду я, — задумчиво ответил Император, поднимаясь со своего места.
— Иди, — пожал плечами я. Зорич ушел, я остался. И сидел еще долго, пока наломанный мной сухостой не кончился. Тогда просто сидел, пялясь на звезды. Хотелось музыки, спеть или сыграть что-нибудь лиричное, долгое, красивое и протяжное, но играть я ни на чем не умею, тем более петь. Да и инструмента никакого под рукой нет.
Эх! Как пелось в одной старой песне: "А утро было зябким, как щекотка,
И голосили третьи петухи.
И были так нужны стихи и водка
Стихи и водка, водка и стихи..."
* * *
глава 84
Под самое утро приехал князь Василий Стариков. С ним были Дар и еще двое. Спешились, поздоровались.
Посидели, помолчали. Разговор не клеился. Все мы понимали, что визит официальный, а не дружеский, что интересуется не сам Стариков, тем более не Дар, а Совет Князей.
Так или иначе, насмотревшись на то, как здоровые мужики мнутся, я сам перешел к интересуещим их вопросам: сказал, что еду погостить в Империю. Что только погостить и ничего больше. Что мир заключенный с Империей действует и будет действовать. Гарантом его выступают боги, которые за него держаться будут буквально зубами, как за единственную свою защиту от вторжения демонов.
Кто такие демоны? Обитатели другого мира, крайне агрессивные, очень сильные и многочисленные, способные уничтожить эту планету за считанные часы. Почему их останавливает от вторжения мирный договор? Потому, что демоны считают меня своим Повелителем и мое слово — закон для них. Почему считают? Потому, что я (упрощенно) грохнул их прошлого Повелителя... а заодно и кучу простых демонов.
Выходит, гарант договора и защита богов от вторжения демонов — я? А еще точнее — мое слово? Да, выходит, что так. А если я передумаю? Нет, не передумаю: мое слово крепко — боги свидетели! Доказывать не надо, их вчера и так все прекрасно видели. Еще вопросы? Нет вопросов.
Значит удачи и доброго пути: им — до дому, мне — просто доброго пути.
На том и расстались.
* * *
Утром мы должно быть представляли собой забавное зрелище: две конных девушки, ведущих в поводу оседланную лошадь, совсем молодой парень, идущий пешком и большая гладкошерстная кошка, лениво бегущая с противоположной им от парня стороны. Причем, не тигр, не лев, не ягуар и не барс какой-нибудь, а именно кошка, гладкая, дымчато-полосатая, пусть и размером побольше тигра будет.
Как ни странно, но пропустили нас часовые в лагерь Имперцев без каких-либо вопросов, буд-то ждали. Хотя, почему же буд-то? Наверняка ждали, раз уж сам Император приглашал.
Почему пешком? Я дуркую. Конь-то Ладорин, не мой.
И вообще, я их с собой не звал. Никого из них: ни Гельзу, ни Ладору, ни даже Риту. Она ведь как убежала вчера, так больше со мной и не разговаривала, только хмурилась, буравила тяжелыми взглядами и гордо отворачивалась, когда я на нее смотрел.
