Но с расспросами пришлось погодить, потому что Ворро, сменивший Роора на "раскопках" (двое в капсуле уже мешали друг другу), наконец разыскал ту вещь, которая нам больше всего была нужна, — аварийный набор.
В противоударном контейнере мы обнаружили всего четыре стандартных пайка — слабая добавка к неприкосновенному запасу, который мы уполовинили во время полета, и несколько плиток какого-то пищевого концентрата. Но зато там нашлись ракетница, электроразрядная зажигалка, нож (туповатый, но крепкий и из хорошей стали) и, самое главное, электронные приборы — маячок и навигатор.
Маячок мы единогласно решили пока не включать, а вот навигатором тут же воспользовались. Оказалось, что мы все-таки довольно сильно отклонились к северу и находились почти в трехстах километрах от ближайшего населенного пункта. Карта на экране мне что-то напоминала, но я решил отложить эту мысль до утра. Солнце действительно понемногу склонялось за лес, и пора было позаботиться о ночлеге.
В лесу было достаточно валежника, так что мы разложили костер, который затем оказался очень не лишним. Мы попали на Тэкэрэо в конце лета или начале осени, так что ночи здесь были не только длинные, но и прохладные. Даже Роор с Метеором, которым выпал жребий ночевать внутри капсулы, к утру основательно продрогли, а мы с Ворро всю ночь просидели у костра, кутаясь в чехлы, которые, к слову сказать, ни черта от холода не защищали.
Завтрак у нас состоял из пайков с шампанским. И вот не надо только говорить, кто его пьет по утрам! В спасательной капсуле был пластиковый анкерок литров на двадцать, а в аварийном наборе — таблетки для обеззараживания воды, но нам эту воду даже не в чем было вскипятить!
Очевидно поэтому предложение вызвать помощь было поддержано всеми и сразу. И тут нас ждал бо-ольшущий облом! Маячок не работал. Вообще. А раскрутивший его Метеор с мрачным видом заявил, что и не заработает по причине отсутствия некоторых деталей, которые, очевидно, позаимствовали для чего-то более нужного.
Ну и бардак же у них в Космофлоте! Впрочем, Ворро, негодовавший больше всех, потом и просветил нас, ворчливо поведав, что спасательная капсула на межзвездном космическом корабле — это не более, чем дар традиции. Чтобы воспользоваться ею, нужно, чтобы авария произошла в непосредственной близости от обитаемой планеты. Поэтому таких счастливчиков, как мы, за последние лет сто можно было бы пересчитать по пальцам.
Да, вот уж нам, как говорится, счастье привалило! А ведь на самом деле положение у нас было прескверное. До ближайшего жилья нас отделяло почти триста километров, и пройти их — еще та задача! У Эргемара с Терией и Эллью сотоварищи, по крайней мере, имелись запасы провизии, оружие и снаряжение, и то им пришлось бы худо, если бы они не набрели на поселок кронтов.
А кстати! Я забрал у Роора навигатор и задумчиво вгляделся в нарисованную им карту. Озерцо, на берегу которого мы очутились, проточное. Из него вытекает речка, которая километров через десять-двенадцать сливается с соседкой, а затем они вместе впадают в это большое длинное озеро, от которого начинается уже вполне солидная водная артерия, ведущая в обитаемые места.
Не здесь ли они часом шли?! Я поигрался с картой, увеличивая и уменьшая ее масштаб. Вот горная гряда, плато, где находится исток речки-соседки. А если спускаться с большого озера вниз по реке, то совсем недалеко оказывается космодром Тэкэрэо-Первый... Похоже нам действительно повезло! Нужно только добраться до большого озера, переправиться через реку и пройти еще километров пятнадцать по берегу. А там мы должны наткнуться на тот скрытый заливчик, где стоит мини-ГЭС и есть прямая тропинка к поселку!
Мои выкладки с энтузиазмом поддержал только Ворро — он ведь учился пилотированию вместе с Эллью и лично знал других участников того героического похода. Оба кээнца отнеслись к моим словам с куда большим сомнением, но никаких альтернативных вариантов они не могли предложить. Поэтому, собрав и упаковав все, что могло оказаться нам полезным, мы двинулись в путь.
Как и рассказывал Эргемар, идти здесь можно было только по берегу реки. Лес вокруг рос чащобный, непроходимый. Время от времени попадались бугры, густо поросшие колючим кустарником. Кажется, именно его Эргемар называл чертовой розочкой, но сейчас цветов на нем уже не было, а ветки были облеплены небольшими продолговатыми зелеными с оранжевинкой плодами, напоминающими шиповник.
Сделав по пути всего один небольшой привал, мы дотопали до слияния двух речек в одну, которую нам пришлось преодолевать вплавь. Наскоро обсушившись, мы двинулись дальше, и вскоре перед нами открылось большое озеро. А на уютной полянке, которую мы выбрали для отдыха и перекуса, обнаружились следы старых кострищ.
Даже не могу сказать, как меня это обрадовало! Всю дорогу я все-таки сомневался, туда ли мы идем, а тут получил такое весомое подтверждение правильности выбранного пути.
Ворро, который первым заметил место старого привала, важничал и гордился собой, а вот оба кээнца смотрели на меня как на некоего волшебника. Причем если у Роора я ощущал только приятное удивление, то эмоции Метеора представлялись куда более сложными. Кажется, он верил или, по крайней мере, допускал, что мы с Ворро целенаправленно пригнали капсулу в нужное место.
Так или иначе, у нас появился хороший шанс выбраться из этой передряги. Поселок кронтов должен быть уже недалеко. Ведь именно здесь Эргемара и остальных нашел разведчик. А может... Спохватившись, я просканировал окружающую местность, но, увы, не нашел ни одного разумного существа. Таки нам придется искать их самостоятельно!
Увы, но жизнь и в самом деле похожа на зебру. За белой полосой слишком часто следует черная, и я уже молчу о следующей точке. Под вечер мы таки отыскали поселок, но он оказался покинутым. Более того, до нас там побывали какие-то погромщики. Пару домиков они вообще сожгли, в других похулиганили, разбив окна и разломав нехитрую здешнюю мебель.
Случилось это не месяц и не два назад, так что у дождей и непогоды было время доделать их разрушительную работу. Однако крыша над головой в нашем положении — уже немало. Мы выбрали один из наименее пострадавших домиков и устроились в нем на ночлег. А найденные там старые одеяла, на которые не позарились грабители, помогли нам провести ночь в относительном тепле и комфорте. Когда же под утро пошел дождь, все вопросы окончательно отпали. Нам очень, очень повезло, что мы сюда добрались!
За завтраком, прошедшим под аккомпанемент барабанящих по карнизу капель, мы доели остатки провизии из аварийного набора и распили на четверых бутылку шампанского. Оказалось как-то маловато, и все задумчиво посмотрели на наш НЗ — ящик с пайками семилетней давности, который мы не поленились притащить с собой. Однако первым испытать на себе степень их съедобности почему-то никому не захотелось. Значит, еще не совсем проголодались, да...
Впрочем, я надеялся, что нам и не придется заниматься этой рискованной дегустацией. Рассказывая о своих приключениях на Тэкэрэо, Эргемар однажды обмолвился, что у кронтов оказались огромные запасы всякой еды. Они не только без особого напряга взяли на довольствие их отряд, но и много чего дали им с собой.
Поэтому после завтрака я предложил внимательно осмотреть приютивший нас домик — и не ошибся. Заглянувшие сюда погромщики, к счастью, оказались именно погромщиками, а не мародерами. Кое-что они поломали и попортили, но многого не тронули. Может, не успели?
Так или иначе, мы стали обладателями целого вороха старой одежды, пусть и очень маленьких размеров, большой керосиновой лампы (заправленной), коврика-пенки, использовавшегося в качестве прикроватного, и других полезных вещей. А в подвале мы разыскали кладовую, до которой незваные гости, кажется, вообще не добрались.
Естественно, покидая свой дом, жители поселка постарались унести с собой все самое ценное. Но и нам они немало чего оставили. Пакеты и мешки с какими-то зернами и крупами, штабеля консервных банок, большие пластиковые бутыли с чем-то вроде густого варенья или джема — здесь можно было жить! И это, кстати, мы нашли только в одном домике, а их уцелело более десятка!
Жизнь заиграла новыми красками, за черной полосой пришла белая. Даже дождь прошел, и сквозь кроны деревьев начало проглядывать солнце.
Наше положение по-прежнему оставалось непростым, но, по крайней мере, нам больше не грозила смерть от голода и истощения. Обсудив дальнейшие действия, мы решили поискать лодки, которые наверняка имелись у кронтов, а если не найдем, — связать плот и на нем уже сплавляться в обитаемые районы.
Внезапно Метеор, который, как всегда, отмалчивался, предостерегающе поднял вверх руку.
— Что?! — вскинулся Роор.
— Гости.
Использовав свои способности, я без труда засек около десятка людей, приближавшихся к поселку со стороны озера. Шестеро — филиты, четверо вообще не пойми кто, их ауры напоминали мне клубки хаотично спутанных нитей, и один... землянин?! Во всяком случае, аурой он был похож на членов нашего экипажа за исключением, понятное дело, Марка.
Филиты и... по-видимому, кронты, да... — это наверняка жители этого поселка, вернувшиеся к родному пепелищу или пришедшие сюда на разведку. А вот что за землянин с ними?! Кстати, они знают о нашем присутствии и настроены к нам весьма враждебно. Как же они нас засекли? Может, мы проглядели разведчика?! Вполне возможно, я ведь с утра ни разу не сканировал окрестности...
Как бы показать этому землянину, что я свой?! Да очень просто! Надо что-то исполнить на земном языке, лучше на интернациональном английском.
Под удивленными взглядами остальных я выскочил наружу и завопил во все горло: "One way ticket, one way ticket, one way ticket to the moon!...". Вот сам не знаю, почему вдруг мне пришла на ум эта старая песня. Просто ничего другого на английском мне не вспомнилось или было слишком сложным для исполнения.
Драть глотку мне пришлось не долго. На дальнем от меня конце поселка появились вооруженные люди. Они не спеша приближались, охватывая меня и весь наш домик полукольцом.
Впереди всех шел командир или главарь — худощавый, темноволосый и смуглый от загара филит лет тридцати пяти — сорока на вид. Он не был похож ни на латиноса, ни на араба, скорее, ковбой или техасский рейнджер из классических вестернов... либо белый наемник в Африке. Кроме того я заметил на нем очень необычную, никогда не попадавшуюся мне ранее защиту разума — такую ему, действительно, могли бы поставить африканские колдуны или индейские шаманы. Ко мне он был настроен без особой враждебности, но настороженно. Я хорошо понимал, что стоит мне рыпнуться, и он меня уложит одной пулей. Поэтому стоял и... гм... не рыпался, продолжая разглядывать приближающихся ко мне людей.
Безусловно, наибольшее внимание я уделял не командиру и даже не впервые увиденным мною в реальности кронтам — лысым, лопоухим и похожим на зеленых гоблинов. В первую очередь меня интересовал единственный землянин в их команде — высокий и довольно молодой парень, чем-то напоминающий капитана Джека Воробья в исполнении Джонни Деппа, только блондинистого и очень небритого. Правда, эмоции у него были не совсем джековские — спокойные и холодно расчетливые.
Он остановился, не дойдя до меня с десяток шагов и продолжая держать под прицелом.
— Если то был пароль, я его не понял, — сообщил он по-английски. — Вы с Земли?
— Yes, — ответил я.
— Тогда скажите, кто вы такой, и откуда взялись на этой планете?
"Джек" явно не доверял мне, но и я не испытывал к нему особой приязни. Английский язык, похоже, был для него родным. Да и кто здесь мог быть из землян, кроме американцев?! Причем американцев, скорее всего, связанных с имперскими милитаристами.
Нас обоих выручил Ворро, внезапно выскочивший из домика.
— Стин! — радостно воскликнул он и бросился к командиру, крича ему что-то на каком-то филлинском языке.
Они обнялись. Стволы автоматов, направленные в мою сторону, опустились.
— Господин Млиско! — так же обрадованно добавил Роор, тоже появившийся на крыльце. Из-за его спины выглядывал Метеор. — Очень рад видеть вас в добром здравии!
Ага, вот и определились. Черноволосый "дикий гусь" — это, очевидно, Эстин Млиско. Бывший наемник в филлинском эквиваленте Африки, воевавший с имперцами вместе с Собеско, затем угодивший к ним в плен, а позднее — и на Тэкэрэо. Оттуда он вернулся вместе с Эргемаром и Терией, учился в школе пилотов с Ворро и Эллью, а под конец отправился вместе с Роором в дипломатическую миссию. Тогда ей удалось уйти с Тэкэрэо в неполном составе, а он остался здесь. Да, в высшей степени примечательная личность! Надо будет при случае передать ему приветы...
Однако на американца радостная встреча старых знакомых не произвела особого впечатления. Его недоверие ко мне, насколько я мог судить, только усилилось. Там присутствовали еще какие-то чувства, но мне было сложно в них разобраться из-за мощной защиты.
— Кто вы? — настойчиво повторил он. — Как вы оказались здесь в такой компании?
— Константин Пашкевич, пилот космического корабля "Одиссей", — представился я. — С кем имею честь?...
Американец проигнорировал мой вопрос. Похоже, своим ответом я ненадолго погрузил его в ступор.
— Откуда здесь "Одиссей"?! — наконец отмерз он. — Вы же должны были лететь на Филлину!
— Мы и прилетели на Филлину, — кивнул я. — Но затем возникла необходимость сделать рейд на Тэкэрэо. В частности, чтобы связаться с земными агентами на этой планете. Вы разве не получали никаких сообщений?
— Нет, — покачал головой американец, вызвав состояние ступора на этот раз у меня.
Что, черт возьми, произошло?! Марк в очередной раз солгал и потянул "Одиссей" на Тэкэрэо для исполнения своих тайных планов, вернее, задания своего имперского начальства?! Или случилось худшее, и наш корабль вообще не долетел, сгинув в глубинах космоса?!
— Десять местных суток назад на планету сел земной шаттл, — добавил американец, внимательно отслеживая мою реакцию. — Он привез оружие и снаряжение. На борту была женщина. Филитка. Или замаскированная под филитку кээнка.
— Женщина?! — поразился я. — Это точно была женщина?!
— Полагаю, мистеру Млиско в этом можно верить, — мой собеседник бросил взгляд в сторону черноволосого филита. — Почему это вас так удивило?
— На "Одиссее" как раз собирались отправить подобную "посылку" здешним повстанцам, — объяснил я. — Но сопровождать ее должен был мужчина, молодой кээнец!
— Нет, никакого мужчины там не было, — покачал головой американец. — Разве что, он спрятался в корабле.
Я помотал головой. Что-то здесь не сходилось.
Кээнка, изображающая филитку?! Ри смогла бы это сделать, а на Филлине я знал еще одну кээнскую барышню, наверняка способную на такой трюк. Но откуда здесь могла взяться Ариант?! Она сбежала с базы Север, причем, скорее всего, с чей-то помощью, но не могла же она потом пробраться на "Одиссей"?!... Хотя, а почему обязательно "Одиссей"?!
