Церемониймейстер объявил: "Дамы приглашают кавалеров". Этот танец я рассчитываю пропустить. Стою, облокотившись на край стола, стараясь разгрузить правую ногу. Место сочленения протеза с плотью нещадно ноет. Слишком много времени на ногах. Почти три дня вне брони и без возможности посетить медкапсулу. Потихоньку разваливаюсь, ещё и какой-то непонятный зуд в пояснице.
Лёгкое прикосновение к плечу отвлекает меня от мыслей и закусок. Чувствую позади предвкушение, радость и легкое раздражение, поворачиваюсь.
Это королева Неймодии, Сиайши Фарнхорст, глядит на меня золотисто-красными глазами с легкой укоризной. Высокая корона на голове скорее напоминает тиару, а платье своей пышностью скрывает некоторую плоскость фигуры. Изумрудная кожа прекрасно сочетается с тёмно-синим цветом ткани.
— Лорд Вейдер, сделаете этот танец мой-им, — неймодинака говорит почти без акцента, что весьма трудно достижимо для представителей этой расы. Насколько я смог узнать, их ужасный акцент характеризуются обычной особенность речевого аппарата.
С трудом сдерживаю вздох сожаления. Нет, в любой другой момент я был бы рад её видеть, однако, отказать ей сейчас, значит нанести просто смертельно оскорбление. Было бы глупо нажить себе врага на ровном месте. Поэтому я натягиваю на лицо свою самую благожелательную улыбку, и принимаю в свою ладонь изящную ручку королевы Неймодии. Наверно, именно с таким чувством царевич на моей родине брал в руки царевну-лягушку.
— Вы сделаете мне честь, подарив мне этот танец, — учтиво говорю я, ведя свою спутницу к центру зала. Кожа неймодианки необычна на ощупь. Она прохладная и гладкая, пальцы сухие и сильные.
— Очень я рада оказать вам честь, тем более мы вь-йидимся с вами преступно мало. Наде-йюсь вы посеть-ить хотя бы официальную церемонию коронации. Пусть это и формаль-йность, но официальное приглашение у вас теперь есть.
Меня отвлекает резкая вспышка злобы. Я едва не спотыкаюсь, ощущая такое неприкрытое раздражение. Источником оказывается женщина в жёлтом платье. Я ощутил отголосок этого чувства, но направлен он не на меня, а на Сиайши. Странно. Чем-то эта особа показалась мне смутно знакомой.
— Постараюсь отложить все свои дела и прибыть... буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи... — что-то говорю я, чтобы заполнить затянувшуюся паузу.
Оркестр вступает, я беру королеву под руку, кладу ладонь на её талию, она оказывается удивительно тонкой под пышным платьем. Танец медленный, неспешный, не требующий летать по всему залу. Мы кружим, не отвожу взгляда от золотых глаз моей партнёрши.
— Вы высоко взлье-тели. К самой вершине. Теперь я понимаю, что мое прошлое предложение было чьерес-чьйур самонадеянным. Прошу принь-ять мои искренние извинь-йения, — шепчет неймодианка. Она танцует уверенно, хотя видно, что испытывает дискомфорт от нахождения при непривычно слабой гравитации.
— Не беспокойтесь. Откуда вам было знать, кому и какое предложение вы делаете! Вы меня не оскорбили, и извиняться вам не за что. Как можно обижаться на такую шикарную женщину, если она зовет вас на себе женится, — беззастенчиво льщу я.
— Я всё же хотела бы загладить свою вину. Насколько я слышала, вам скоро понадобь-йится большая партия сельскохозяйственных дроидов. Вы же знаете, Лорд, к кому вы можете обратится, — улыбка на неймодианском лице смотрится неожиданно мило.
— Да, ваша осведомленность уступает только вашей красоте. Скорее всего, уже после вашей коронации, чтобы не выглядеть вульгарно, я обращусь к вам, — отвечаю я, чувствуя, какую радость приносят ей столь незамысловатые комплименты.
— Мы могли бы провь-йести с вами переговоры при личной встречь-е. Нам есть, что обсудить. Понимаю, вы человек занятой, но постарайтесь найти немного времени.
— При первой возможности, — улыбаюсь в ответ, ничего не обещая, но и не отказывая.
Торговая федерация слишком важная часть моей финансовой независимости, к тому же, мой разлад с правителями не понравится уже Джаббе Хатту. Это она меня удачно поймала в танце. Такое личное предложение от целого монарха проигнорировать будет просто невежливо.
— Должна сказать, Лорд, вы нье-плохо танцуете. Может быть, по случаю коронации мы тоже объявим бал.
— О, как я могу танцевать плохо с такой партнершей.
Мы продолжали танец, болтая о всякой великосветской ерунде, вернее она болтала, а я слушал и поддакивал в нужный момент. Ну вот, наконец музыка стихла, я коротко поблагодарил королеву, проводил, раскланялся и тяжело вздохнул.
Искать следующую партнершу для танца? Слай Мур как раз закончила кружиться с чагрианином Масс Амеддой. Она — единственная женщина из внутреннего круга Императора. Было бы большой ошибкой не пригласить её на танец.
Злые языки тут же стали бы искать разлад в числе советников. Что выльется в неудовольствие уже Императора. А вызвать недовольство Шива Палпатина, пусть меня уже это не так пугало, незачем. Гнев Императора, при некой критической массе, может вылиться в неиллюзорные проблемы.
Женщина в серебристо-белом одеянии. Почти таком же, но более роскошном, чем то, в котором она ходит каждый день. Гладко выбритый череп, светлая кожа, удивительные глаза, притягивающие внимание. Есть мнение, что она единственная любовница Императора. Хотя я не разу не видел их вместе.
— Позвольте пригласить вас на танец... — она взглянула на мою протянутую ладонь с лёгким удивлением и сомнением.
В какой-то момент я даже подумал, что она откажет мне в танце. Однако, после слегка затянувшейся паузы она взяла меня под руку. Её ладонь была сухой и холодной, как и взгляд бесцветных глаз.
Массивное платье, что она носила, полностью скрывало ее фигуру. Одеяние больше напоминало рясу, и когда я положил ладони её на талию, ощутил под пальцами твердый корсет. Едва заметная мимолетная улыбка была наградой моему удивлению. Раса умбариан отличалась способностью читать эмоции и даже мысли при телесном контакте.
Она положила ладонь мне на плечо, приблизив лицо к моему. Неожиданно, я обнаружил, что мы примерно одного роста. Музыка заиграла в неспешном темпе, мы закружились по залу.
— Уже и не рассчитывала, что вы, Лорд, решитесь меня пригласить. Отрадно, что хотя бы иногда вы следуете моим рекомендациям, — её спокойный, чуть потусторонний голос, слегка выбивал из колеи.
Особенно в сочетании с полным отсутствием эмоций, что на лице, что в Силе. Нет, если хорошенько прислушаться и сосредоточится, я смог уловить тень ее интереса, ощущение довольства и легкое предвкушение. Всегда подозревал, что она одаренная, и кажется, только что у меня появилась возможность в этом убедиться.
— Могу ли я игнорировать столь мудрые советы? Именно вас я должен благодарить за создание своего образа в сознании разумных галактики, — ответил я, чуть крепче сжав её ладонь, отчего она поморщилась.
Тонкий намёк на её неспособность читать мои мысли. Чтобы коснутся моей плоти, ей пришлось бы засунуть руку мне в рот (ну, или в другое отверстие).
— Эта часть моей работы, Лорд. Публичный образ членов Совета Императора должен быть безупречен. Вам ли не понимать, как важен образ... — она прекрасно знает, как образ ситха влияет на него самого. Туше.
— Со своей стороны, я стараюсь не мешать вам.
— И у вас даже иногда получается. Правда, в следующий раз, потрудитесь предупредить меня заранее, вроде этой вашей поездки на Мандалор. Хотя всё получилось неплохо, прошло благополучно, но я подключилась слишком поздно, чтобы извлечть всю возможную пользу из той ситуации, — Слай была всё ещё недовольна моей самодеятельностью. Почему она предпочла поднять этот вопрос сейчас, а не на заседании Совета? Это приглашение к сотрудничеству или что?
— Это было спонтанное решение! Если бы я мог знать о всех последствиях, непременно вас бы предупредил, — уклончиво ответил я.
— О Лорд... вы очаровательны в своей непредсказуемости. Думаю, вы ещё не раз подкинете мне работы. Признаюсь, иногда даже приятно сталкиваться с неожиданностями. Просто, я бы хотела узнавать об этих неожиданностях в числе первых, а не из подборки последних голоновостей. Потрудитесь, Лорд, своевременно ставить меня в известность.
— Слушаюсь! О прекрасная Слай Мур. Учту вашу просьбу, — полушутя-полусерьезно отрапортовал я.
К концу танца, я уже начал подумывать о том, чтобы попросить уступить единственное сидячее место в этом зале. Видимо, отголоски моих настроений и уловил ситх. Что привело Императора в явное неудовольствие.
Танец закончился, я отвел Слай Мур к краю зала, поклонился, и отошёл в угол. Следующие несколько проходов я твердо намеревался пропустить. Обязательная программа этого вечера закончена. Немного отдохну, приглашу Асоку.
Взглядом я нашел Апайлану, скучающую в окружении сверстниц. Пока никто не решался пригласить мою воспитанницу. Может быть, на этом балу ещё найдётся смельчак, готовый пригласить Апайлану. Большая часть претендентов поглядывали на принцессу с любопытством, но не действовали, опасаясь моего призрачного гнева.
По-хорошему, надо было бы пригласить на танец принцессу. Это бы дало серьезный толчок её статусу. Жаль, я не могу этого сделать. И дело тут даже не в том, что это автоматически вызовет брожения на одной маленькой, но гордой планетке, с названием Набу. Дом Амидала так вообще будет в шоке. Причина была в другом.
Сказалась разница в росте. На репетиции, во время занятий у хореографа, наша пара смотрелась просто комично. Это не тот образ, что нужен был для танца моей воспитаннице. Она ещё подрастёт, и я спокойно смогу пригласить её на танец, через год-другой.
Асока затерялась в толпе. После нашего дебюта она пользовалась популярностью. И пока ей не удалось простоять ни мгновения, пропустила только танец, где дамы приглашают кавалеров.
По понятной причине, она не стала никого приглашать. И было неожиданно обнаружить её вдруг рядом, именно в этот момент. Однако, она была не одна. Рядом с ней, в пышном белом платье, шла ослепительно красивая синекожая девушка.
Я даже узнал её с некоторым трудом. Сенатор от Панторы, Райо Чучи Тай-Сену. Влиятельная особа, и насколько знаю, знакомая Асоки. Пару раз я даже получал на свой стол отчёт о частых встречах Тано с ней. Не то, чтобы я специально следил за тем, чем она занимается, просто иногда служебное рвение некоторых бывает излишним. За последний год она немало времени провела в компании своей подруги.
— Лорд Вейдер, позвольте вам представить мою давнюю подругу, сенатора Панторы Райо Чучи, — представила девушку Асока, в глазах у неё прыгали чертенята. Хитрая маленькая хищница принесла в зубках свою добычу. Подругой она хвастается или, может быть, мной?
— Приятно с вами познакомится, сенатор. Заочно я слышал о вас много хорошего, — произнёс я стандартную, ни к чему не обязывающую фразу. Анакин Скайуокер был знаком с ней, еще со времен Войны клонов, я почти ничего об этой миссии не помнил, только ощущение, что там было ужасно холодно.
Панторианка была красива раньше, а сейчас немного повзрослев, расцвела. Она выделяясь даже здесь, на балу, среди цветника галактических красавиц.
В белом бальном платье с открытыми плечами, тонкая, изящная, но сильная. Все в ней притягивало взгляд — полуночно-синего цвета кожа, правильные черты лица, чуть вздернутый нос, огромные глаза с яркой золотой радужкой. Её можно было бы спутать с ситхом, но это было мягкое сияние старого золота, а не яркая болезненная желтизна глаз адепта Тёмной стороны.
Она была немного выше Асоки, может из-за высоких каблуков, хотя и тогруты обычно высокорослая раса, во многом, конечно, за счет монтрел, но всё же.
Асока в алом и Райо в белом, вместе смотрятся настолько ярко, и при этом контрастно, что наша группа невольно притягивает взгляды сразу доброй половины гостей.
— Жаль, что раньше мы не были представлены, — с сожалением замечаю я, склоняясь к ее руке в надушенной шелковой перчатке. Мне не было отказано, я лишь обозначил поцелуй прикосновением губ.
— Да. Пантора лишь совсем недавно присоединилась к проводимой вами политике, она была одной из колеблющихся систем, — попыталась оправдаться она, улыбаясь. На выставке вооружений, наткнувшись на их представителей, я постарался узнать побольше про Пантору.
— После всех бед, принесенных войной вашей родине, нисколько не удивлён осторожной политике ее представителя, — ответил я, подхватывая очередной бокал с подноса дроида-официанта. Пришлось научиться отличать безалкогольные напитки. Гости не всех рас в этом зале нормально переносили алкоголь, а некоторые, помеченные красным бокалы, лучше было вообще не трогать.
— Не желаете выпить с нами? — я протянул ей бокал, стратегически не давая возможности пригласить меня на танец. Я боялся, что несчастная правая нога просто не выдержит, в механизме протеза явно что-то было не в порядке.
— С удовольствием, Лорд... к тому же, нам есть что отметить. Контракт на разработку брони достался именно моей планете! Слышала, вы высоко оценили работу наших инженеров, а значит моя родина будет иметь все шансы оправиться после разорительной войны. За сотрудничество! — предложила панторианка, принимая бокал.
— Политика. О великая Сила, опять политика! Чучи, я тебя пригласила не ради того, чтобы ты портила мне вечер политикой! — всплеснув руками, с изрядной долей возмущения, воскликнула Асока.
— Ох, прости Асока. Привычка, профессиональная деформация. Ведь так, Лорд Вейдер... — мягко и открыто улыбнулась она, странно взглянув на мою спутницу. Не пора ли мне ещё и ревновать? Сила молчала, только неприятное чувство в загривке и пояснице стало сильнее.
— Но мы можем постараться... — меня прервали, неожиданно и достаточно грубо.
— Лорд Вейдер, не соблаговолите ли мне подарить танец, — я обернулся, к нам как-то совсем незаметно, подошла женщина в жёлтом платье.
Тоже очень красивая, но хищной красотой, неуловимо похожая на Асажж Вентресс. Я её не знал. Первым моим порывом было отказаться. Но тут в игру вступила Чучи.
— Ох, какая неприятность... Лорд Вейдер уже приглашен мной, но если он не против, давайте тогда в следующий круг? — с игривой улыбкой предложила сенатор Панторы. Я ощутил её желание остаться с Асокой наедине, она что-то хотела с ней обсудить. А тут как раз подвернулась такая шикарная возможность.
— С удовольствием. Окажите честь, таинственная незнакомка, — я двинулся с этой бледной женщиной, ближе к центру зала. Неприятное чувство в затылке нарастало, правая нога почти отключилась, но сделав над собой усилие, я это проигнорировал, спрятав свой дискомфорт за натянутой улыбкой.
Я всё силился понять, кто же передо мной. Мы начали танцевать, я сжал ее руку. Ощущал нечто странное, кажется, её зелёные волосы не живые? Чушь какая-то... Сила будто взбесилась, награждая меня совсем не нужной сейчас информацией.
Мы кружились по залу, первые несколько мгновений она пыталась вести. Но я не позволил, уверенно задавая темп в этой толпе. Она смотрела мне только в глаза, губы её застыли в странной улыбке. Она нервничает? Во всем этом была какая-то неправильность.
