— Ты ужасен. Не смей лапать меня!
— Ничего не могу сделать — тут слишком тесно, чтобы я мог тебя не трогать. Ой! Осторожнее — знаешь ли, я ранен.
— Ты же говорил, что это только царапина, — холодно ответила Лафиэль.
— Я успел прославиться своей склонностью к преувеличениям еще до того, как выучился разговаривать.
Гроб содрогался, готовясь к старту.
— Вот они! — закричал Кайт, — Ну же, кто-нибудь, стреляйте в них, скорее!
Солдаты на земле казались более озабоченными тем, как бы поскорее сбежать из опасной зоны, чем продолжающейся истерикой капитана. Гроб продолжал свой торжественный неспешный подъем, и, наконец, хвост ракеты тоже показался из-под земли. Порыв раскаленного ветра заставил большинство удирающих солдат свалиться и покатиться по бетонному покрытию. Реактивный гроб продолжал взлет, приближаясь к пожарному транспорту.
— Тараньте ракету, если надо! — орал Кайт.
Пожарник в пилотском кресле только рассмеялся ему в лицо. Это определенно не входило в его служебные обязанности. На самом деле, не желая попасть под реактивный выхлоп, пилот на предельной скорости повел машину прочь от опасности.
Высунувшись наружу так далеко, что едва не свалился, Кайт несколько раз выстрелил из лучевого пистолета по летящей ракете. Разумеется, все выстрелы ушли впустую — дистанция была уже слишком велика для ручного лазера.
— Дерьмо! Почему никто не хочет ничего делать?! Где все эти проклятые ПВО?! Мы должны сбить эту улетающую в небо мерзость!
Горячий воздух ворвался в окно вместе с турбулентными потоками. Пока пассажиры машины приходили в себя, импровизированный корабль уже поднялся высоко над ними, и его огненный хвост толкал его все выше и выше.
— Будьте вы прокляты! Будь все проклято! — орал Кайт, не прекращая стрелять.
Люди на земле восприняли это как приказ присоединиться к нему и тоже открыли огонь. Но было поздно — ракета уже приближалась к стратосфере.
— Бесполезно, — проворчал солдат на переднем сиденье, — Это уже не улетающая мерзость, а улетевшая.
Эти слова послужили причиной для приступа дикого смеха, который Энтория не мог подавить. Он понимал, что этот смех может его погубить прямо здесь и сейчас, но все равно, смеялся и смеялся. Он хохотал, пока на глазах не выступили слезы, а живот не заболел.
— Как они могли украсть все счастье во Вселенной? — выл Кайт, не обращая на него внимания, — Должно быть, Господь ненавидит нас! Он не дает нам ни единой поблажки! Они всегда побеждают! Всегда!
Только теперь Энтория понял — хотя Кайт был таким же продуктом генной инженерии, как и Ав, судьба двух рас сложилась прямо противоположным образом. Ненависть силезианца к Ав не носила личного характера — она была всего лишь следствием зависти и чувства собственной неполноценности.
Хотя сейчас он даже почти жалел капитана, Энтория продолжал судорожно хохотать.
— Только что мы уничтожили объект, обозначенный на карте как "военный склад номер сто двадцать восемь", координаты: 38 градусов 11 минут западной долготы и 52 градуса 24 минуты южной широты, — докладывал Куфадис, читая поступающие данные с дисплея, — Далее...
— Умоляю тебя, старший офицер! — тоскливо перебила контр-адмирал Споор и пренебрежительно шевельнула ладонью, — Избавь меня от ненужных подробностей!
— Но, командующая...
— Я верю, что ты умеешь распределять наземные цели.
— Я понимаю, но все равно, согласно уставу, я обязан представить вам рапорт.
— Что ж, твоя командующая говорит, что в этом нет необходимости, — она отвернулась, подведя итог спору, — В любом случае, это не битва, а, скорее, истребление.
"Забавно, но я и сам думал о том же!" — Куфадис даже жалел, что предложил эту операцию.
Они уже взяли в плен пятнадцать тысяч человек в пространстве маркизата Сфагнов и отправили их всех на транспортный корабль. Также они захватили и разоружили вражескую штаб-квартиру на орбите. В ее архивах была обнаружена и уже частично расшифрована весьма ценная военная информация.
Согласно этим записям, враг выпустил в атмосферу планеты огромное количество нанороботов. Электромагнитные жучки, принимая радиоволны, сразу же начинали испускать хаотические сигналы на той же частоте, полностью блокируя радиосвязь. Хотя каждый по отдельности был не слишком силен, совместно они полностью заглушили все системы связи в пределах планетарной атмосферы. Дезактивировать их не представлялось возможным — скорее всего, даже сами оккупанты уже не смогли бы этого сделать, а Звездные Силы — тем более. Потребовалось бы немало дней, чтобы полностью избавиться от жучков и восстановить на Класбуле нормальную радиосвязь.
Теперь на планете оставались лишь рассеянные группы солдат, у которых не было общего командования, чтобы объединить их, а если бы даже и было, все равно, не могло бы руководить своими подчиненными, потому что вся радиосвязь на планете была подавлена их же собственными стараниями. После того, как Ав разрушили основные генераторы глушащего поля, кое-где в сельских районах связь с Поверхностью удалось наладить, но все густонаселенные области по-прежнему оставались недоступны.
Тяжелая кавалерия космоса, флотилия "Футуне" не была приспособлена для штурма планет. Крейсеры, кружащие по орбите, планомерно расстреливали вражеские базы за пределами городов, чтобы облегчить работу десантным силам — ничего больше сделать они не могли. Это было все равно, что стрелять по рыбе в бочке — просто, безопасно и скучно. Не только командующую, но и большинство других офицеров и простых астролетчиков отнюдь не приводила в восторг подобная рутинная и малопочетная работа. Вдобавок, большинство врагов благоразумно скрывалось от обстрела в густонаселенных районах, где их все равно невозможно было достать.
— Я хочу лишь, чтобы ты обращался ко мне за разрешением, прежде чем сделаешь что-то, что может угрожать жителям планеты, — произнесла Споор, — В остальном, оставляю эту работу всецело на твое усмотрение.
— Так точно, — Куфадис опустил голову.
— Сколько времени осталось до прибытия основных сил и десантных кораблей? — спросила Споор.
— Должны быть здесь через четыре часа с четвертью.
— Ясно, — контр-адмирал вздохнула, — Прошу меня извинить Я буду в своих апартаментах.
— Вас понял, — Куфадис отсалютовал.
Связист прочистил горло.
— Старший офицер, вам поступило сообщение.
— Переведите на мой браслет.
Его наручный компьютер пискнул, сообщая о поступивших данных. Бросив на них беглый взгляд, он недоверчиво вытаращил глаза и окликнул командующую.
— Что еще? — спросила та самым раздраженным тоном.
— Разведывательный модуль с крейсера "Лардбирш" только что подобрал двух беженцев, дрейфовавших на орбите.
— И?
— Ну... они представились как ее Высочество виконтесса Париун и его Превосходительство граф Хайде-младший.
— Ее Высочество, виконтесса Париун, — герцогиня недоверчиво усмехнулась, — Неужели маленькая принцесса сбежала из дома?
— Нет, я слышал, что ее Высочество была курсантом на крейсере "Госрот", а его Превосходительство граф Хайде просто был на борту корабля. Потом...
Прервав его долгим тяжелым вздохом, Споор вернулась в свое командирское кресло.
— Полегче, старший офицер. Ты слишком серьезен.
Он моргнул.
— Извините.
— Не извиняйся, когда не сделал ничего дурного.
— Изви... — он осекся, — Хорошо.
— Так лучше. Значит, они жили на Поверхности? Каково их состояние?
— Я узнаю у капитана. Я могу приказать, чтобы их немедленно доставили на флагман.
— О, нет! — проворчала командующая "Футуне", — Для утонченной Споор нет ничего мучительнее, чем находиться в одной комнате с занудой-Аблиар. С некоторых пор, между нашими семьями существуют определенные разногласия.
— Тогда мне просто сказать, чтобы их оставили на "Лардбирше", пока не прибудет адмирал Трайф?
— Нет, почему же? — ее алые глаза смотрели прямо в душу Куфадиса, — Пригласи их на мой корабль — по крайней мере, это может быть забавно.
ГЛАВА 10
ВОЗВРАЩЕНИЕ В ЧУЖОЙ МИР
Челночный корабль с флагмана разведывательной флотилии "Футуне" влетел в стыковочный шлюз. Крейсер "Хайрбирш" выглядел близнецом "Госрота", исключая раскраску. В отличие от стандартной серебристо-голубой расцветки боевых кораблей Империи, "Хайрбирш" был выкрашен в ярко-алый цвет с черными разводами по всему корпусу. Пока "Калике" скользил вдоль длинного корпуса, Джинто не мог не любоваться кораблем — гигантская машина разрушения была прекрасна. Так чарует идеальный изгиб клинка, изготовленного прославленным мастером, и невольно забываешь о том, что его единственное предназначение — убивать.
— Мы на месте, — Джинто коснулся своего раненого плеча и бросил взгляд на Лафиэль, — В чем дело?
— Командующая этим подразделением — никто иная, как Великая Герцогиня Летопаниу, — Лафиэль скрипнула зубами, — Ну чем я это заслужила?
— А что с ней не так?
— Благородная Аблиар не может находиться в одной комнате с недостойной Споор! С некоторых пор, между нашими семьями существуют определенные разногласия.
— А "с некоторых пор", это как долго?
— Что-то около двух тысяч лет.
Джинто сдержанно хмыкнул, но Лафиэль было не до веселья.
— Мало мне того позора, что глава рода Споор подобрала нас на орбите в летающем гробу, так это еще и случилось, когда я так выгляжу! — принцесса стиснула в кулаке ткань своего легкого яркого платьица в класбульском стиле.
— Стыковка завершена, — объявил пилот с нашивками тылового офицера на униформе, — Прошу вас, сюда, ваше Превосходительство граф, курсант Аблиар.
Лафиэль отсалютовала, Джинто кивнул, и они вместе прошли в шлюз.
Там уже собралось около десятка офицеров. В центре группы стояла высокая женщина, которая с первого взгляда напомнила Джинто плотоядную бабочку, обитавшую на его родной планете. Ее красота была такой же яркой, завораживающей и ядовитой. По знакам отличия Джинто понял, что это и есть контр-адмирал Пеннейж Споор нииф Летопаниу.
Остановившись, Джинто поклонился, а Лафиэль осталютовала по-военному. Споор приняла салют принцессы с насмешливым выражением на лице, затем грациозно поклонилась сама в ответ на поклон юноши.
— Приветствую вас, ваше Высочество, ваше Превосходительство. Прошу вас, принцесса, на этом корабле считайте себя членом Императорского Дома.
— Но...
— Я не намерена брать на себя ответственность за курсанта.
Лафиэль выдавила из себя новый протест, и тогда Споор сразила ее нокаутирующим ударом:
— Более того, я не могу представить, чтобы курсант позволил себе одеться подобным образом.
Лафиэль с возмущенным видом опустила руку.
— Что ж, если вы настаиваете... Давно не виделись, Великая Герцогиня Летопаниу.
— Действительно. Со дня банкета в честь поступления вашего Высочества в Академию. Не так ли? — она дождалась, пока Лафиэль кивнула, — Что ж, я поздравляю вас с завершением учебы, и вдвойне поздравляю с тем, что вы смогли невредимой выбраться из этой переделки, но должна заметить, что ваши вкусы весьма изменились с тех пор, как мы с вами виделись последний раз. И, к сожалению, не могу сказать, что в лучшую сторону.
— Это была идея Джинто... то есть, графа Хайде!
— О, звезды! — у Споор перехватило дыхание, — Вы хотите сказать, что его Превосходительство граф заставил вас носить такую одежду и выкрасить волосы в черный цвет?
— Откровенно говоря, эта одежда чуть более пристойна, чем та, в которую он одел меня изначально.
— Поразительно... — блестящие рубиновые глаза женщины прожигали Джинто насквозь. Юноша не знал, что делать. Понимает ли Великая Герцогиня, что замаскироваться под обитателей планеты было вопросом их выживания?
— Приношу вам свои извинения, ваше Превосходительство граф Хайде, — неожиданно, она почтительно поклонилась, хотя в имперской иерархии стояла неизмеримо выше Джинто.
— За что? — не понял тот.
— За неверное мнение, которого я прежде придерживалась о вашей семье. Когда я впервые услышала, что его Императорское Высочество Ларт Балкей основал династию графов Хайде, я сочла это следствием его излишней сентиментальности. Как можно было дать титул Наместника кому-то, кто даже не знаком с обычаями Ав? У него не было ни одной логической причины для такого решения! На планете Мартин даже не было мало-мальски опасного оружия. Не сочтите за обиду.
— Сентиментальности? — скептически повторил Джинто.
— Но теперь я понимаю, как страшно ошибалась! Достижения вашего Превосходительства более чем заслуживают того, чтобы пожаловать вам графский титул.
— Э... спасибо, наверное, — Джинто по-прежнему не понимал, к чему она клонит. Какие еще достижения? Что-то подсказывало ему, что вряд ли Великая Герцогиня имеет в виду спасение Лафиэль.
Споор не замедлила с пояснениями.
— Все в Империи знают, что оскорбить кого-то из династии Аблиар означает сделаться жертвой их легендарной мстительности. Эта мстительность вместе со столь же знаменитой фамильной вспыльчивостью наводит ужас на всех их подданных. Принцесса Лафиэль из рода Криб — Аблиар среди Аблиар — и таких яростных вспышек, какие бывают у нее, Вселенная не видела с самого Большого Взрыва!
— Великая Герцогиня... — попыталась вмешаться Лафиэль, но Споор не умолкала.
— И вот, вы заставили ту самую принцессу Лафиэль перекрасить волосы в черный цвет и одели ее в этот... хм, своеобразный костюм. Не думала, что во всей Вселенной существует человек, способный на нечто подобное. И даже несмотря на то, что теперь я убедилась в этом воочию, мне все еще трудно поверить! Забудьте о графстве, я позабочусь о том, чтобы вы получили титул маркиза, а может быть, даже и герцога! Мое восхищение перед вами не знает границ!
Чувствуя себя отчасти оскорбленным, но не зная, как можно ответить, Джинто помрачнел.
— Не беспокойся об этом, Джинто, ей нет до тебя никакого дела, — язвительно сказала Лафиэль, — Она просто использует тебя, чтобы оскорбить меня. Подобные манеры типичны для всех, кто носит имя Споор, они пестуют их уже почти две тысячи лет. Их души вывернуты, как двойная спираль. Ее Превосходительство Пеннейж нииф Летопаниу — Споор среди Споор, и она воистину превратила фамильную склонность издеваться над окружающими в утонченное искусство.
Звонко рассмеявшись, Споор вновь обратила на Джинто изучающий взгляд.
— Возможно, упрек ее Высочества не лишен справедливости, — признала она, — Но вы мне в самом деле понравились, граф. Без всякой иронии — человек, у которого достало храбрости так обойтись с принцессой из императорской династии, не может не вызывать восхищения. Насколько мне известно, вы поступаете в Академию военных администраторов. Когда ваше обучение будет завершено, не желаете ли служить под моим началом, в этой флотилии? Мне не составило бы труда это устроить, а оказаться на "Футуне" — более чем почетно для любого из офицеров Звездных Сил.
— Мне кажется, глупо сейчас строить планы на столь отдаленное будущее, Великая Герцогиня, — холодно сказала Лафиэль прежде, чем Джинто успел придумать ответ, — Кстати, не могли бы вы одолжить мне комплект униформы?
