Галларди ненадолго умолк, а затем вздохнул.
— Может, вы и правы. Так что было дальше? Это было настолько же скверно, как Век Борьбы?
— Хуже. Рождение Богов Хаоса прорвало стены между Варпом и реальностью, и новорождённые демоны хлынули в трещины между измерениями. Они с лёгкостью вселялись в ничего не подозревающих псайкеров, и начали истреблять живое население — произнесла Маэтерис и продемонстрировала новые изображения этого ужасного времени. — К`тан, полагающиеся на их технологии, не использующие психические силы, избежали основного удара. Но, наблюдая за тем, как силы Древних и их союзников оказались поглощены безумием Хаоса, они осознали, что тоже побеждены.
Дальновидящая рассказала им, как К`тан поняли, что оставшегося в живых населения было не достаточно, чтобы утолить их голод. И в итоге они решили погрузиться в спячку на различных мирах-гробницах, разбросанных среди звёзд, где будут спать, пока галактика не окажется вновь наполнена достаточным количеством живых существ, на которых К`тан смогут кормиться.
— Когда безумие рождения Тёмных Богов наконец утихло, выжившие расы начали всё с начала. Древние исчезли — кто-то говорит, что они были полностью уничтожены, другие считают, что они сумели спастись, сбежав в другую галактику — произнесла Маэтерис и продемонстрировала угасающий образ Древних. — Это позволило моему народу подняться в качестве новой доминирующей расы галактики. Эпоха Древних закончилась, и началась Эпоха Элдар.
Маэтерис рассказала им истории о том, как элдар быстро стали правителями галактики, в основном потому, что были способны использовать Паутину, оставшуюся от Древних, чтобы быстро распространиться по галактике. Упоминание Паутины немедленно привлекло внимание Мордина, который попросил уточнить.
— Паутина — внепространственные пути, которые мой народ использует для сверхсветовых путешествий. Изначально их создали Древние, а затем контроль получил мой народ. Мы даже расширили их — ответила Маэтерис и продемонстрировала грубую карту галактики. — Это обширная и запутанная сеть коридоров между фиксированными точками в реальном пространстве. Нечто вроде известной вам сети реле, только большая часть врат Паутины находятся на планетах.
— Клёвый трюк, нет нужды в корабле, чтобы добраться до реле — заметила Шепард. — Эм, я понимаю, что надеяться не стоит, но... Вы, случайно, не знаете, как строить такие врата? Альтернативный метод межзвёздных путешествий был бы очень полезен в войне против Жнецов.
Маэтерис покачала головой.
— Секрет строительства больших врат, позволяющих путешествовать между планет, был утрачен моим народом во время... определённых событий. Однако мы всё ещё знаем, как создавать малые врата, позволяющие перемещение в пределах одной планеты, и да, я знаю принципы таких врат.
— Даже это очень полезно — произнёс Гаррус. — Возможность свободно перемещать войска с одного континента на другой...
— Не хотела бы вас огорчать, но увы. Я сказала, что знаю как их создать, но это не значит, что я могу — перебила его Дальновидящая. — Вам следует знать кое-что о том, как мой народ творит.
Она потратила некоторое время на объяснения принципов работы с психокостью и того, что для этого требуется.
— То есть вы призываете материал, эту 'психокость' из Имматериума, а затем придаёте ему форму музыкой? — спросила Тали, явно в трепете от такой продвинутой технологии.
— Да, и требуется довольно специфичный психический талант. Им обладают не все псайкеры элдар — ответила Маэтерис. — К сожалению, я отношусь к не обладающим.
— То есть когда кто-то строит дом, вы слышите не стук молотков и визг машин, а музыку? — со вздохом спросила Келли. — Должно быть, красивые у вас города.
— Да, это так — ответила Маэтерис и продемонстрировала им город на Ультве. Послышалось восторженное перешёптывание, когда они изучали архитектуру элдар.
Чаквас была следующей, кто задал вопрос.
— Надеюсь, вы не сочтёте меня надоедливой, но вы так и не ответили на мой вопрос. Насколько стара ваша цивилизация?
— Достаточно стара, чтобы видеть восходы и падения других, меньших цивилизаций — с гордостью ответила Маэтерис. — В ваших человеческих годах цивилизация элдар существует больше 60 миллионов лет, начиная с падения Древних.
В столовой повисла оглушительная тишина. Кое-кто упал на свои сидения, переваривая информацию; даже Галларди выглядел впечатлённым.
— Полагаю, это объясняет отношение — пожал он плечами.
— Рада, что вы наконец это поняли — усмехнулась Маэтерис.
— Однако сейчас большей частью галактики правит человечество, а не элдар — с довольной улыбкой заметил Галларди.
— О, неужели? — спросила Маэтерис, подняв брови. — Возможно, это потому, что мой род был терпим к присутствию других рас и не уничтожил вас, когда вы только начали распространяться среди звёзд?
Галларди снова пожал плечами.
— Сами виноваты. Империум бы не задумывался.
— Не сомневаюсь — ответила Маэтерис и притворилась, что рассматривает ногти на своих руках. — Правда, насколько я помню, этих выскочек-тау вы сокрушить не смогли.
— Их мы действительно не раздавили, — произнёс капитан, слегка повысив голос — но только потому, что на тот момент были более важные дела, вроде вторжения даже не одного, а сразу двух флотов-ульев тиранидов!
— Может, нам стоит ненадолго оставить вас наедине? — неожиданно весело спросила Шепард.
— Что? — синхронно спросили её Маэтерис и Галларди, поворачиваясь, и вдруг осознали, что присутствующие в комнате едва сдерживают смех.
— Простите, но если бы я не знала, что к чему, то решила бы, что вы давно женатая пара — с широкой улыбкой сообщила Шепард.
— Нет же ничего... — одновременно ответили Галларди и Маэтерис. Они повернулись, взглянув друг на друга.
— Может, дадите мне...
Это тоже было одновременно.
— А, неважно!
Последнюю фразу пара тоже произнесла синхронно, и остальная команда больше не смогла сдерживаться, разразившись искренним смехом.
— О, пожалуйста, не обращайте на нас внимания — как и ожидалось, Джек не могла оставить этого так. — Подобные ссоры всегда заканчиваются воссоединяющим сексом. Жарким и бурным...
Шепард подавилась и стукнула женщину по плечу.
— Джек, ты заходишь слишком далеко.
Она осмотрелась и несколько раз хлопнула в ладоши.
— Ладно, народ, хватит уже. Мы заставляем наших друзей чувствовать себя неуютно.
Маленькая часть Маэтерис хотела злиться на этих людей, но она понимала, что нет смысла сердиться из-за того, что у кого-то яркое воображение. Так что она просто глубоко вздохнула, успокаиваясь, и заметила краем глаза, как Галларди делает то же самое.
Дальновидящая снова взглянула на свою аудиторию.
— У вас есть ещё вопросы?
— Даже не знаю, я всё ещё пытаюсь переварить информацию, что ваш народ существовал так долго — произнесла Касуми. — В смысле, я думала, что вы древние, может быть сотня тысяч лет, максимум полмиллиона. Но шестьдесят миллионов?
В столовой послышались согласное бормотание.
Как ни странно, следующим заговорил Грюнт.
— Так если ваш народ так долго правил галактикой, кто-то бросал вызовы вашему праву править. Кто были вашими сильнейшими врагами?
— Действительно, многие пытались бросать вызов Элдар в течение истории — ответила Маэтерис. — Немногие выжили. По большей части, нашим величайшим врагом остаются некроны. Большинство из них остаются в спячке, но временами некоторые просыпаются и высылают разведчиков проверить, полна ли уже галактика жизнью. Временами мы уничтожаем эти силы, обставляя это так, словно их уничтожили естественные происшествия. Или используем иллюзии, чтобы некроны решили, что галактика всё ещё остаётся по большей части пустой и вернулись в спячку.
Маэтерис помедлила немного, а затем продолжила.
— А ещё Орки. Всегда были орки.
— Погодите, вы же не хотите сказать, что зеленошкурые такие же древние, как и вы? — ошеломлённо спросил Галларди. Дальновидящая слегка улыбнулась.
— Я знаю, как это странно; даже мой народ задаётся вопросом, как это возможно. Они существовали так же долго, как и мы, есть даже несколько их упоминаний в легендах о Войне в Небесах. Однако они совершенно не развились. Орки, с которыми сражались мои предки — те же самые орки, с которыми сражались вы и я.
— Невозможно! — воскликнул Мордин.
— Профессор?.. — спросила его Шепард; все смотрели на саларианина.
— Отсутствие эволюционного процесса в течение столь долгого периода. — Произнёс Мордин, явно взбудораженный этим откровением. — Противоречит всем нашим теориям эволюции!
— Орки в целом весьма... противоречащие здравому смыслу существа — сообщила Маэтерис.
— Нет! Не на протяжении такого срока! — настаивал Мордин. — Даже Ворча демонстрируют признаки эволюции и повышения интеллекта, а они в одном шаге от животных.
Он взглянул на Галларди.
— Когда будет завершён перевод ваших документов?
Капитан выглядел слегка ошарашенным тоном саларианина, почти требующим.
— СУЗИ говорила, что займёт по крайней мере ещё день...
— Простите, что перебиваю, капитан — вмешалась СУЗИ. — Но перевод отдельных документов уже завершён. Документы по виду 'Орки' среди переведённых.
Заметив на лице Мордина почти умоляющее выражение, Галларди пожал плечами.
— Ну, полагаю, стоит послать их профессору Солусу.
— Отправляю данные — ответила СУЗИ.
— Премного благодарен, капитан — произнёс Мордин и немедленно помчался к лифту. На полпути из столовой он обернулся, обращаясь к Маэтерис. — Прошу прощения, Дальновидящая. Я уверен, что дальнейшая история очень интересна, но я просто обязан изучить этих орков.
Маэтерис покачала головой.
— Нет нужды в извинениях.
— Хорошо. Поговорим позже — произнёс Мордин и исчез.
— Хе, сертифицированный ботан — хихикнула Джек.
— Я и сам не могу сказать, что не любопытно — произнёс Джейкоб и повернулся к Маэтерис. — Эм, вы показали нам и некронтир, и Древних. Вы бы не могли и орков показать?..
— Конечно — ответила Дальновидящая. Она выбрала свои воспоминания из тех дней, когда она была воином Воющих Баньши. Продемонстрированная ей сцена отображала засаду группы элдар на боевую банду орков. В центре была старая командир Маэтерис, экзарх Сезем, изящно обезглавливающая орка своей алебардой Палач. В небе была видна группа Пикирующих Ястребов, уклоняющихся от грубых поделок орков-противников.
Шепард наклонилась ближе.
— Вау, это гораздо чётче! Это?..
— Мои личные воспоминания, да — быстро ответила Маэтерис.
Касуми усмехнулась.
— Я это вижу, но часть моего разума всё ещё отказывается в это верить. В смысле, орки! Зелёные орки из космоса!
— Думаю, я понимаю желание Мордина понять этих существ — произнесла Миранда. — Взгляните на их оружие. У нас в музеях бывает более продвинутое оружие.
— Да, но судя по виду этих пушек, залп они могут дать неплохой — возразила Джек. — Кому нужен навороченный ствол, если можно носить маленькую пушку в качестве резервного оружия?
— Вообще-то больше вероятность словить рикошет от пули, выпущенной орком, который в вас не целился, чем прицельный выстрел — произнёс Галларди. — Орки не известны меткостью. Иногда мне кажется, что они стреляют только ради того, чтобы создать побольше громкого шума.
— Да ладно пушки, вы взгляните на орка в небе — заметил Джейкоб. — У него к спине ракета привязана, и он её использует как реактивный ранец!
— И только посмотрите, какой контраст с этими красивыми элдарскими воинами — со взглядом, полным восхищения, заметила Келли.
— Я не вижу огня из их ранцев... — Галларди взглянул на Маэтерис. — Персональные антигравитационные устройства?
— Верно, грави-крылья Пикирующих Ястребов позволяют им с лёгкостью парить в небе — подтвердила Маэтерис.
— Пикирующие Ястребы, хм... — произнёс имперец, и продолжил изучать воинов аспекта полёта.
— Эти орки, они выглядят сильными и свирепыми, однако твой народ не боится биться с ними в рукопашную — заметил Грюнт и взглянул на Дальновидящую. — Мне нравится твой народ, элдар.
Возникла небольшая пауза, прежде чем Шепард решила задать новый вопрос.
— Итак, если это не невежливо с моей стороны спросить... Очевидно, что ваш народ очень долго был доминирующей силой в галактике; но тогда что вызвало ваше падение?
Маэтерис знала, что не может сказать им правду. Для каждого из элдар Падение было источником великой печали и стыда. Возможно, лучше сказать какую-нибудь ложь, чтобы удовлетворить их любопытство. Они всё равно никогда не узнают правды.
— Другая история, для другого времени — произнесла Маэтерис и рассеяла иллюзию, получив в ответ хор разочарованных стонов. Руны влетели в протянутую руку Маэтерис, и она вернула их в мешочек. — Достаточно сказать, что, как это было с Древними, наша эра подошла к концу. И это — мой урок всем вам.
— Какой урок? — спросила Шепард; освещение в комнате вернулось к нормальному уровню.
— Неважно, как бы ни была развита раса, как бы долго они не правили своей империей, как бы сильна ни была их хватка на галактике — однажды всё это закончится — произнесла Маэтерис. — Причины падения могут быть разными, но это неизбежно. Такова природа вещей.
— Прекрасный способ испортить настрой под конец — сообщила Джек. — Что бы мы ни делали, в конечном итоге это ни**я не значит.
Команда Нормандии принялась тихо переговариваться между собой.
— Зависит от того, как воспринимать то, что она сказала — произнёс Галларди, пристально глядя на Маэтерис.
— Что вы имеете в виду? — спросила его Шепард.
— Среди Ордо Ксенос есть поговорка про элдар: 'Не задавай элдар вопрос, получишь три ответа. Правдивы все, и все из трёх страшнее конца света' — ответил имперец, взглянув на коммандера. — Она означает, что когда элдар что-то говорит, в его или её словах всегда есть скрытый смысл. Ничего не бывает прямолинейно.
Он снова взглянул на Маэтерис.
— Вы хотите сказать нам, что все расы обратятся в прах, но это относится не только к присутствующим. Вы говорили и о Жнецах.
Какую-то секунду Маэтерис сохраняла неподвижность, прежде чем слегка улыбнуться и несколько раз хлопнуть в ладоши.
— Очень хорошо, капитан. Вы сумели верно угадать моё намерение.
Человек просто пожал плечами.
— Со мной случается.
— Похоже на то — кивнула Маэтерис и обратилась к остальной команде. — Воистину, я говорила и о нашем величайшем враге в этой войне. Может прийти время, когда ваши усилия будут казаться безнадёжными, и победа Жнецов — неизбежной. В такой момент вспомните этот день и мою историю, и напомните себе, что существа, куда более могучие, чем Жнецы, пали. И Жнецы тоже падут, однажды.
Настроение в комнате немедленно поднялось. Только Джек не изменяла себе, надувшись.
— Можно было просто сразу сказать без всего этого дерьма с играми разума.
— Джек! — цыкнула на биотика Шепард. — Благодарю вас, Дальновидящая, это был необычный опыт.
