Единственным исключением, разумеется, был шард Контессы. Чисто технически Дракон могла его отключить так же, как и прочие — но шард, безусловно, это отключение предвидит, и изменит Путь так, чтобы оно стало невозможным. Или уже изменил — причинно-следственные связи с этой штукой заворачивались в клубок, и слишком много думая о них, Дракон, запрограммированная на более-менее стандартное человеческое понимание времени, боялась зависнуть.
Нет, у шарда не было инстинкта самосохранения, но выполняемый Путь он бы прервать не позволил никому.
Как победить существо, которое уже проложило Путь к победе над тобой и теперь находится в процессе его выполнения?
Ну, первый и самый очевидный способ — использовать Обелиски. Их у Дракона было несколько, хотя до активации логической ловушки она сама об этом не знала. Но с Обелисками и прочими психосилами, искажающими причинно-следственные связи, всё было не так просто в новых условиях.
Представим себе бункер, в котором стоит Обелиск и бомба, убивающая Контессу, как только она туда зайдёт. Хронолинии, где Контесса заходит в бункер и погибает (и шард это видит), будут естественным образом исключены из Пути. Линии, где Контесса заходит в бункер, но эмпирейный шторм мешает увидеть, что будет дальше, тоже не попадают в него. Остаются только линии, где Контесса заходит в бункер, но Обелиска и бомбы там нет; и линии, где она в бункер не заходит вообще. Путь по первой линии короче, но линий второго типа гораздо больше, так как внезапное исчезновение Обелиска с бомбой — событие крайне маловероятное (и вряд ли оно зависит от действий Контессы). Так что Путь выбирает вторую линию, при новой конфигурации — всегда (при прежней — лишь несколько чаще, чем первую). Тем не менее, Обелисками можно удлинить ей Путь, закрыв ход, как в шахматах — определить места, где она точно НЕ БУДЕТ находиться. Если удастся довести Обелиски до Гора, где находится шард — вывести его из зоны шторма Ковенант не сможет, он слишком велик, так что Контесса потеряет ВСЕ пути, сколько бы их там ни было. Несколько кораблей с ними уже стартовали.
Второй способ — погрузить Контессу в виртуальную реальность, в которой все пять чувств будут говорить ей, что цель уже достигнута — тогда Путь окажется проложен именно в эту точку пространства траекторий. Нет, конечно же похищать рабыню Джона Картера и силой совать её голову в шлем — было бы несколько... слишком вульгарно. Вот если бы у Дракона был доступ к шарду "дочери"... но чего нет, того нет. Идеальным генератором галлюцинаций могли послужить те же Обелиски, но всё опять же сводилось к тому, что Контесса к ним на пушечный выстрел не подойдёт. Порочный круг...
Дракон вела сложную шахматную партию на доске Солнечной системы. Шард всегда выбирает кратчайший Путь, с минимумом шагов к конечной цели. Поэтому Контесса не будет делать Розе маленьких подсказок, ведущих к позиционному преимуществу. Она решит проблему одним ударом — будет молчать и заниматься своими делами, а потом скажет несколько слов, которые приведут к окончательному разгрому Дракона. Малоприятно — но это даёт время на контрмеры.
Подумав, Дракон всё же послала сигнал на отключение "Пути к победе". Да, разумеется, он не сработает, но сузит Контессе пространство решений, заставив потратить часть времени на обеспечение мер противодействия. Поскольку Контесса — не Технарь, противодействие будет сложным и утомительным.
Так и есть — сигнал через пространство скольжения был поглощён Кольцом силы. Шард не может заглянуть в Эмпирей, но он видит, что если вовремя сказать Ма-Алефа-Аку несколько слов, то отключения в будущем не наступит. Чёртовы причинно-следственные связи! Сила Дракона работала на понимании механизмов, и способность Контессы, дающая результат без знания и понимания, бесила её просто концептуально!
Тем не менее, она получила неплохие шансы, что носитель Кольца последние несколько минут не был занят чем-то другим, более опасным. На всякий случай Обелиски продолжали посылать сигнал, чтобы марсианину и дальше приходилось поддерживать барьер.
Два десятка механических драконов с Обелисками пытались зайти к Гору с разных сторон. Любимый трюк Ковенанта — выпрыгнуть из пространства скольжения прямо на пути досветового корабля и расстрелять его плазменными торпедами — здесь не работал. Эмпирейный шторм сокрушал порталы. На досвете же драконы были быстрее, чем истребители и трамоды Ковенанта. Хотя они работали на одной и той же импульсной тяге, драконы, будучи полностью механическими, могли выдерживать перегрузки во много раз выше, их корпуса были легче, а Обелиски давали почти неограниченную мощность. Тяжёлые корабли на репульсорных двигателях не имели ограничений по характеристической скорости, если не считать скорость света — но слишком медленно разгонялись. Дисколёты Жрецов-Королей могли посоревноваться с роботами Дракона как в скорости, так и в ускорении, но дезинтеграторы Фор Така обращали машины Розы в ничто за много тысяч километров — задолго до того, как они могли эффективно применить гравидеструктор или серебряную трубу. Стационарным горианским орудиям ПКО хватало дальнобойности, но сложно было попасть по таким маневренным, малоразмерным и вдобавок невидимым целям.
Ковенант верно рассудил, что каким бы быстрым ни был корабль, от плазменной торпеды он не убежит, а уж от энергокопья — тем более. Два десятка его кораблей заняли позиции на низких орбитах вокруг Гора, готовые разнести любой подозрительный объект. Только все торпеды эффективно сбивались дезинтеграторами, которые Дракон заранее настроила на плазму. А плазменные копья, предназначенные для поражения километровых кораблей, было трудно нацелить на относительно небольших, постоянно маневрирующих драконов, почти невидимых и окружённых множеством ложных целей. Системы РЭБ Дракона в сочетании с полем помех, которое создавали Обелиски, оказались исключительно эффективны именно против тех сенсоров, которыми располагала Роза именно в этой области пространства. Малейшее конструктивное или программное упущение в структуре защитной сети немедленно оборачивалось против неё.
Прорыв к Гору был неминуем. Пространство решений для Контессы сузилось ещё больше — единственным способом спасти шард было обезвреживание Дракона до того, как эмпирейный шторм накроет сфероулей. Это интервал от семи до шестнадцати минут — в этот период удар будет нанесён.
Контесса не могла воспроизвести "Железную деву" — программу, специально созданную Рихтером для убийства Дракона, если та выйдет из-под контроля. И создать аналог — тоже. "Путь к победе" не мог воспроизводить множество мелких скрупулёзных действий, к которым сводилась обычная работа Технаря — он мог выполнять небольшие воздействия с фантастической точностью, или простую рутинную работу в течение длительного времени. Это было следствием самой природы Пути — шард всегда искал решение с минимумом шагов, минимальное необходимое воздействие — а в любой технике шагов очень много, каждую минуту — десятки развилок, зависящих от действий исполнителя. Так что работа с ней исключалась на первых стадиях фильтрации, как слишком энергоёмкая.
Поэтому Контесса нанесла удар совсем в другой области. Не на Барсуме вообще, где Дракон ожидала её встретить.
Двадцать оранжевых лучей ударили с поверхности Гора в космос. Сильно изогнувшись, они накрыли все корабли, несущие Обелиски. И в тот же момент подача энергии на генераторы драконов прекратилась, а бушующий вокруг эмпирейный шторм сменился полным штилем.
Оранжевые Обелиски никогда не возмущали пространство вокруг себя, как это делали их чёрные и красные сородичи. Им была отвратительна сама концепция такой пустой траты энергии. Но вот собрать на халяву чужую многомерную энергию, бездарно выбрасываемую в космос и в Эмпирей — они всегда были рады.
Сиюминутная угроза для Пути была устранена. Контесса получила куда больше времени и вариантов действий. Ну что за подлость!
Помешательство Дракона перешло на следующий уровень. Всем живым существам в Солнечной системе были присвоены рейтинги угрозы A — кроме тех, которые обладали рейтингом S. Это позволяло ей убивать их в любых количествах, не нарушая директив Рихтера — ведь все они могли стать марионетками Контессы.
Механические драконы устремились ко всем обитаемым планетам. Драконы с Обелисками.
Пусть Алеф попробует перехватить ЭТО! Он не может одновременно находиться во всех уголках Солнечной! И его Кольцо — тоже. Более того, он уже связан необходимостью "держать" Обелиски возле Гора.
А главное, эта угроза не входит в изначальный Путь Контессы, поскольку "предотвратить Схождение" — не равнозначно "убить Дракона", это независимая задача. Даже если Дракон будет выключена, Схождение всё равно может случиться, Обелиски — они такие.
Контессе придётся отменить прежний Путь и задать своему шарду новую задачу.
И в эти мгновения, пока она формулирует программу, когда старый Путь сброшен, а новый ещё не начался — она уязвима.
В других ситуациях Дракон бы колебалась, кого вывести из игры — шард или носительницу. То, что она получила право убивать, не означает, что ей нравится этот процесс. Особенно убивать старых знакомых, с которыми много лет сотрудничали. С другой стороны, уничтожение шарда ставит крест на возможность захватить его и использовать самой — нового носителя он себе найти сможет, хотя это и куда более сложный процесс, чем в "коробке". Пока что ни Ковенант, ни Дракон новый триггер обеспечить не могли — но со временем она сможет.
Но ситуация решила всё за неё. Где в данный момент находится на Горе Контесса — она не знала. А где шард — знала отлично.
Трёхсотметровая космическая пушка "Лунь", похожая на китайского дракона, висела в космосе — невидимая, охлаждённая до температуры реликтового излучения. Путь к победе её не видел, поскольку никакого участия в судьбе Контессы на обозримом отрезке времени она не принимала. Наведение было выполнено много часов назад, с минимальной затратой энергии и тепловыделением — просто слабый выброс холодного газа. Впрочем, даже если бы Роза засекла это орудие, у Дракона были на секретных орбитах ещё "Лунь-2" и "Лунь-3". ИИ никогда не пускала ход вещей на произвол судьбы. В отличие от Контессы, она продумывала тактику от начала до конца — и с большим запасом.
Поток фортов, разогнанных почти до скорости света, невидимых и неощутимых, устремился в сторону Гора. Прошёл планетарные кинетические щиты, будто их не существовало. Миновал атмосферу, тела людей и животных, почву, обшивку сфероулья, совершенно не затронув ничего из этого.
В глубинах Гора бесшумно распался на суперпартнёры "Путь к победе".
Достигнув своей цели, Дракон, разумеется, немедленно отозвала носители Обелисков в дальний космос. Она вовсе не желала всеобщей смерти, да и рейтинг опасности для рядовых разумных теперь, по совести, стоило бы снизить.
Она даже с Ковенантом готова была вступить в переговоры. Пусть отдадут ей её шард и... уходят на здоровье. Хотя они её и предали, пытаясь подсунуть смертоносный код, Дракон не мстительна. Дочь она оставит при себе, с Розой вполне можно сотрудничать, нужно только подредактировать некоторые элементы её кода, убрав вредоносные эксплойты Ковенанта...
Но прежде чем вступать в переговоры, нужно убрать ещё одного субъекта с рейтингом S — Алефа с его Кольцом. Слишком уж серьёзные проблемы он создаёт.
К сожалению, тот же способ, который она применила для ликвидации шарда, здесь не годился — хотя Ма-Алефа-Ак неосторожно выдал свои координаты, а все три пушки "Лунь" по-прежнему готовы к бою. На многомерные молекулы зелёных марсиан дезинтегратор настроить вообще невозможно. На Кольцо... вероятно, возможно, если бы она знала его химический и структурный состав. Но увы, хитрец его хорошо прятал.
Что ж, у неё есть более одного способа борьбы.
Эти штучки назывались ЛС-2 — "Летающая Смерть" второго поколения. Фор Так чуть с ума не сошёл, когда впервые увидел их, и понял, что они могут сделать. Первая "Летающая Смерть", сделанная им самим, была просто безобидным бумажным самолётиком в сравнении с этими монстрами.
Торпеды второго поколения тоже были невидимы, и тоже обладали способностью к самонаведению. На этом сходство кончалось.
Во-первых, на модифицированных двигателях Гар Нала они могли развивать характеристическую скорость около шестисот километров в секунду. Но в отличие от оригинального корабля, они делали это с нулевым тепловым выходом! Потому что их реактивная струя состояла из ничего не излучающих бозонов. Это позволяло ускориться в нужном направлении, не стянув на себя все средства ПКО противника.
Во-вторых, несли они с собой не только дезинтегратор, но и грамм антивещества в боеголовке, что позволяло им бабахнуть с силой бомбы из Нагасаки. Не одна Бакуда умеет устраивать взрывы! Конечно, двадцать килотонн прямо на голову — довольно грубый метод, с большим побочным ущербом, но что поделать, если более элегантное оружие некоторых зелёненьких не берёт?
В-третьих, ЛС-2 не имела необходимости в торможении. Она могла войти в атмосферу на гиперболической скорости — и не только не сгореть при этом, но даже не затормозиться. Так и пробивала её — за долю секунды, раньше чем противник успеет что-то сообразить и предпринять. Каким образом? Очень просто. Всё тот же дезинтегратор, только настроенный на молекулы воздуха и направленный вперёд по курсу. В бозонном канале торпеда практически не испытывала сопротивления. И теплового следа тоже не оставляла, так что даже если противнику хватит реакции, не факт, что он её вообще увидит.
Огненный шар поднялся над океаном Тасса, расплываясь облаком белого пара.
Мы все — участники регаты:
Гребём, гребём — гребём к себе
Власть, славу, почести и злато,
Вино, красоток и т. д.
Нам зависть душу разъедает,
Что кто-то больше загребёт,
И потребленье возрастает,
А производство — отстаёт.
Сушите вёсла, сэр — на кой вам чёрт богатство?
Жизнь коротка, и, сколько бы ни съел,
Наесться впрок не стоит зря стараться.
Сушите вёсла, сэр, сушите вёсла, сэр.
Набейте сундуки и брюхо,
Но всё равно в конце концов
С косой появится старуха
И загребет к себе гребцов.
Не лучше ль жить легко и просто,
Чтоб Вас никто не проклинал,
Дерзайте, сэр, сушите весла,
Сушите весла, всё — финал.
— Я не сумел его спасти, — вздохнул Охотник. — Я предвидел его смерть, я вовремя прибыл на место, разместил ловушку, где было нужно... Но душу Ма-Алефа-Ака поглотило нечто... гораздо более мощное, чем мои поделки.
— Что именно? — резко спросила Дэйр-Ринг. — Хватит уже изъясняться загадками! Как мы можем это нечто поймать и выбить всю дурь... то есть Алефа?
— Если бы я знал подробнее, я бы так и сказал. Ты же помнишь, что он никогда не распространялся об источнике своей силы.
— С тобой — не распространялся, со мной — да. Но при чём здесь его Кольцо? Кольцо его душу поглотило, что ли?
— Не само Кольцо — оно расплавилось. Та сущность, что давала ему силу... как шарды дают кейпам. Если ты знаешь, что это такое — я за тебя рад.
