К тому же Лаграс сказал команде не все. Общался с ним по исполнению этого контракта не их куратор и даже не глава конторы "сборщиков", что тоже бывало, а, похоже, сам "заказчик". Кому же еще потребовалась бы маска на лице и обезличенный магией голос. Конечно, до этого, они не так уж и много успели поработать по "особым" заказам. Может, потому Мишелю предстало все это очень странным. Кто знает. Но, во всяком случае, основной упор в разговоре был сделан не на саму "цель", а на то, что у нее должно быть с собой. Какой-то артефакт. Если его не находилось, то приоритет по скорости снимался. В ином случае предлагалось как можно быстрее доставить "цель" и найденный с ней предмет в определенное место, причем охотника за головами, собственно и обнаружившего этого человека, надлежало забрать с собой и доставить туда же. Довольно странное требование, но озвученная сумма заставила проглотить все возникшие вопросы.
А деньги были нужны. Очень. И желательно побыстрее. Работа в конторе "сборщиков", куда они сумели устроиться благодаря одному хорошему знакомому из старых времен, конечно, была неплохо оплачиваемой, но, увы, недостаточно. Даже с учетом того, что после обсуждения, команда договорилась четыре пятых всего полученного сразу откладывать. К сожалению, на Стену возврата не было, поэтому чтобы собрать столь необходимую сумму, пришлось наступить на горло собственной совести и согласиться работать по "целям", отсутствующим в обычном розыскном листе. Если сильно упростить, то это означало, что у найденных людей, как правило, были проблемы не с законом, а с тем, кто смог просто оплатить подобный "заказ" конторе. О том, что происходило после доставки, Мишель старался не думать.
...
Неожиданно Лика оборвала очередную фразу на полуслове и замерла в напряжении. Затем с видимой тревогой повертела головой и посмотрела в потолок. Потом, под удивленным взглядом Лаграса, в несколько движений создала поисковую Печать.
— Лика?
— Командир, вы ничего не чувствуете?
— Что именно?
— Похоже, здесь кто-то балуется магией Тьмы!
Над столом повисла тишина и после небольшой паузы Мишель спросил:
— Ты уверена?
— Да. Только не могу понять, что точно происходит.
Девушка нахмурилась, затем, развеяв Печать, создала новую, более сложную и внимательно в нее всмотрелась.
— Какие-то странные проявления. Очень необычные и вместе с тем знакомые.
К этому моменту уже и Лаграс, сосредоточившись, ощутил исходящее откуда-то сверху "нечто" и, оглядев притихшую и настороженно посмотревшую на него команду, вздохнул. Да? они теперь не Охотники на Демонов со Стены, а простые "сборщики", но сделать вид, что ничего не заметили и молча уйти, не получиться. Это просто выше сил тех, кто не понаслышке знает, что такое Тьма и к чему может привести заигрывание с ней. Особенно там, где полно людей. А значит, придется немного задержаться и проверить, что происходит. Если учесть, что постоялый двор был самым обычным и построенным по типовой схеме, то, скорее всего, эманации идут от одной из комнат, сдаваемых постояльцам. Ладно, делать нечего, и Лаграс, кивнув, произнес всеми ожидаемые слова:
— Думаю, нужно проверить, что это!
Комната нашлась быстро. И, естественно, дверь оказалась закрыта на засов. Правда, никаких необычных звуков не доносилось, но когда Лика после проверки сказала про наложенные изнутри на стены Печати Беззвучия, стало окончательно понятно, что туда просто необходимо заглянуть. А для Дилана подобные двери уже давно не представляли ничего особенного. Но для начала нужно приготовиться...
...
Небольшая комната, освещенная только пробивающимся сквозь закрытые ставни дневным светом. Уже не в силах кричать, хрипящее и извивающееся на полу тело. Руки со скрюченными пальцами теперь лишь слабо шевелятся, размазывая вокруг себя капающую из-под сорванных ногтей кровь. Впрочем, ее здесь и так много. Тому, кто будет тут убираться, очень долго придется отмывать пол, стены... потолок.
Напротив тела, уставившись в него неподвижным взглядом неморгающих глаз, сидит, прижав колени к подбородку, обнаженная девочка. Даже из такой позы видно, что она невероятно худа. Удивительно, но, несмотря на обстановку, ее белоснежная кожа полностью чиста, а на неровно обрезанной в районе шеи серебристой шапке волос нет ни пятнышка.
Довольно странная для вероятного стороннего наблюдателя картина. Хотя, возможно, если бы он смог увидеть красные, пульсирующие огоньки в глазах девочки, а также то, что в такт этому мерцанию тело на полу начинает дергаться сильнее, наверное, удивления стало меньше.
Неожиданно, запертая до этого на засов дверь распахивается и комнату окутывает странный дым от заброшенного внутрь небольшого предмета. Вслед за этим в центре на полу появляются, быстро расширяясь и сверкая голубыми всполохами, линии какого-то рисунка, через несколько мгновений охватывая все помещение. Девочка резко вскидывает голову, пытается вскочить на ноги, но, пошатнувшись, почти сразу падает. Несколько судорожных движений, слабый стон и маленькая фигура замирает. А перед ней, безжизненным окровавленным куском мяса, застывает только что дергающееся тело.
В постепенно пропадающем мареве дыма проступают появившиеся в комнате, стоящие в видимом напряжении, человеческие силуэты. Впрочем, начиная понимать, что вступать в бой не с кем, через некоторое время они расслабляются, начиная оглядываться вокруг. И основными эмоциями ворвавшихся в комнату людей, становятся удивление и недоумение, выраженные вслух словами:
— Что здесь произошло?
...
Перепуганные постояльцы, нервно суетящийся хозяин. Стол в углу общей залы, превращенный в своеобразный штаб, вокруг которого сразу стало так много свободных мест. Да, шум поднят изрядный, но у Лаграса все же была надежда, что ситуацию можно решить достаточно быстро и, наконец, отправится в путь. Он вопросительно посмотрел на только что подошедшего Курта и тот коротко отчитался:
— Назвался торговцем Эимильеном, появился поздним утром. Денег при себе не было, продал хозяину какие-то украшения. Я видел, сделаны прилично, но ничего особенного, таких побрякушек на любой ярмарке навалом. Был один, но прислуга заметила большой сверток, который он притащил к себе в комнату. Очевидно, девочка находилась в нем. Потом спустился в общую залу, поел, прилично выпил вина и поднялся обратно. После этого его никто не видел. Ни постояльцы, ни прислуга.
— То есть получается с того момента находился в своей комнате... ясно, ну а ты чего скажешь, Лика? — обратился он к появившейся рядом девушке, с четко видной усталостью на лице. А ведь Печать Бодрости по-прежнему висит, да и Мишель выделил из неприкосновенных запасов, приличного объема накопитель с нейтральной составляющей Сил.
— Хоть и выглядит парень ужасно, да и крови потерял действительно много, но серьезных ран нет. В основном сильные поверхностные повреждения. Внутренние органы не задеты. Но все же ему повезло, еще чуть-чуть и просто бы истек кровью. Я наложила Печати лечения и на сон. Мазь, бинты. Выживет. Вот только в одном месте...
— Не тяни.
— Ну, с женщинами он теперь вряд ли сможет... общаться. Я "там" сделала, конечно. Но сомневаюсь, что потом, когда заживет, будет "работать".
— Серьезно девочка его...
— Не она, Курт. Судя по следам, парень сам нанес себе все повреждения.
— Вот это да! И "там" тоже? Что же он такого смог сотворить, тем более просто руками?
— Тебе так интересно знать? Ну, если потом будешь нормально спать... (шепотом на ухо).
— Брр, аж дрожь по телу! Ничего себе, как же девочка смогла его заставить? Ведь по своей воле вряд ли бы кто-нибудь так сделал.
— Ну, не буду сейчас уточнять способы, но мне этого типа нисколько не жаль. Думаю, ты видел, "что" лежало на кровати?
— Видел. И знаешь, за "такое" по принуждению, да еще над ребенком, я бы сам ему все снизу отрезал и в глотку затолкал.
— Вот именно поэтому я до сих пор и терплю твою уродливую физиономию рядом со мной.
— Лика!.. Командир, она опять...
— Прекратили оба! Сейчас не до ваших "семейных" (возмущенный кашель, красные лица) разборок. Чем быстрее мы решим эту проблему, тем скорее сможем отправиться дальше. Сейчас я дождусь Дилана, послушаю, что он скажет по вещам, что были в комнате. А ты Лика, сбегай с Куртом к девочке и внимательно осмотри ее. Только в клетку не заходи. Микки ведь там?
— Обижаешь командир, пусть прошло время, но свое дело мы по-прежнему помним и знаем. И вообще, ты же на нее ошейник Полного Подавления надел, а он даже высшего демона сдержать может!
— Ну и отлично. Я рад, что вы уже поняли, с чем мы имеем дело.
— Нет (Курт)/Да (Лика)!
— К-ха... ладно, Курт, не переживай, потом тогда объясню.
— Но, командир...
— Все, идите.
... (чуть позже)
— Дилан, ты уверен?
— Да, сомнений нет. Пусть он и попытался что-то изобразить, но вещи не перебирал. А нижнее белье с вышитыми вензелями это, вообще, классика для таких дурней. И где только находятся те, кто им подобное белье дает. Хотя судя по потасканности и общей нестиранности, скорее всего, вышивала парню еще мама, ну или прислуга по ее требованию. Только все это мелочи. Корешки залоговых векселей в кармашках сумок — вот главное, и собственно осмотр можно было уже прекращать.
— Ну и кто он?
— Эмиль фон Думкофф, рыцарь Ордена Карающей Длани Света.
— Хм, не слышал о таком, в отличие от Ордена. Однако, очень символично, ты не находишь? И да, ситуация осложняется. Теперь парня просто так здесь не оставишь несмотря на все желание. Ладно, ты иди пока, проверь фургон и лошадей, а я сейчас что-нибудь придумаю. Отправляться нам все равно нужно.
Вскоре вернулась Лика и с мрачным лицом, молча, плюхнулась на скамью напротив.
— Ну что?
— Жаль, что ошейник снять было нельзя. Поэтому осмотр толком провести не удалось, он же воздействие и снаружи блокирует. Но вот из того, что получилось... если коротко, то у девочки очень сильное обезвоживание организма, да и ела непонятно когда последний раз. Не удивлюсь, если все это было в лучшем случае несколько дней назад. Ты бы видел количество воды, что она выпила, и какой кусок хлеба с мясом умяла. Думала, стошнит, но нет. И извини, что нарушила запрет, но я все же зашла и завернула ее в одеяло. Не дело сидеть голой на металлическом полу, тем более в такую погоду. И еще смогла наложить Общеукрепляющую Печать. Ошейник пропустил. Сейчас девочка спит. Сама заснула. Но вот до этого... ее явно держали под двухуровневой Печатью Сна "боевой" модификации, причем накладывали несколько раз подряд. Очень характерные остаточные явления. Так что если даже ты захочешь, сняв ошейник, узнать, кто она, боюсь, не получится. Насколько я помню, центры долговременной памяти должны быть уже повреждены, да и не только они.
— Ясно (небольшая пауза).
— Командир... Мишель... я не понимаю, как она, вообще, в таком состоянии осуществила "призыв"?
— Наверное, уже "была".
— Нет, не подходит. Девочка тогда бы смогла разобраться с этим рыцарем раньше. С таким-то уровнем воздействия. Да и Печати Сна не сработали бы.
— Тогда здесь, когда позвала на помощь, вслух или мысленно. А "он" просто находился рядом и ответил на "призыв" пусть и очень слабый. И совершил ошибку позволив запечатать себя в этом теле. Так что нам всем повезло. К сожалению, в отличие от нее...
— Жалко, красивая девчушка. Очень. И явно не злая. Хотела бы, чтобы у меня был такой ребенок. Да я бы и ее удочерила, ну, зачем она "так" сделала?!..
— Неожиданное признание. Даже несмотря на то, что ведьма?
— И что? Если бы у меня тогда не раскрылся источник, то тоже ею стала! Но, между прочим, показать, как нужно "работать" и так смогу. А со временем нашла бы учителя из "настоящих". Страшны ведь те, кто пытаются призвать "эту" Силу, не умея ей пользоваться. Правильно же обученная ведьма многим магам может нос утереть. Другое дело, что их не осталось. Чтобы демоны сожрали всех этих политиканов! Столько народу погибло по дурости, и такие знания исчезли, пока опомнились. Сам понимаешь, как они могли бы выручить на Стене.
— Они остались. Те, кто способны быть ведьмами. Только вот искать, инициировать и обучать уже некому.
— Но кто же провел с ней Ритуал?
— Никто. Это явно произошло спонтанно. Может, даже не здесь, а раньше. У ведьм прошедших правильное посвящение эманации более структурированы. Собственно именно поэтому мы их и не смогли сразу узнать.
— Согласна. Что будем делать?
— Я думаю. Ты же пока сходи, приляг в фургоне и постарайся отдохнуть. Неважно, какое будет решение, но мы скоро отбываем. И так много времени потеряли. Контракт сам выполнен не будет.
...
Проводив взглядом слегка пошатывающуюся фигуру девушки, Мишель откинулся на спинку скамьи и задумался, мысленно перебирая части сложившейся в уме столь неожиданной ситуации-головоломки. В целом уже все было понятно.
Рыцарь. Парень с очень "специфическими", судя по тому, что они увидели в комнате и в сумках, предпочтениями при общении с противоположным полом. Нет, Мишель в жизни видел всякое, знавал и тех, кому нравилось такое обращение и они получали от этого удовольствие. Еще больше нашлось бы тех, кто готов согласиться за деньги. Что же, каждому свое, но, похоже, парень в избрании партнера был совсем неразборчив, а может "не тех" искал специально. Откуда и куда ехал, почему притворялся торговцем, собственно в данный момент было неважным. А вот то, что по дороге увидел красивую девочку и захотел "поразвлечься", это совершенно точно. Вполне возможно, делал так не первый раз, и ему все сходило с рук. Но, не сегодня.
Девочка. Необычная внешность, похоже, не из простых крестьян, но кто она и откуда, сейчас тоже уже не главное. Темного источника Лаграс не ощутил, лишь остаточные проявления, однако Тьмой, пусть и неосознанно, она воспользовалась. Значит, каким-то образом прошла самопроизвольную инициацию как ведьма. Собственно, именно это и отличало их от магов. Умение работать с заемной Силой, причем с любой, не имея своих источников. Увы, но обычно первой всегда отзывалась Тьма, вернее те, кто так охотно ее дают в обмен на душу. И если ведьма неопытна, то...
Что произошло дальше, Мишель уже мог представить. Неожиданное похищение. Несколько дней в Печати Сна, без еды и питья. Потом комната с неизвестным мужчиной, имеющим довольно четкие намерения, да и еще со столь "своеобразным" уклоном. Как девочка смогла в таком состоянии попросить о "помощи" и получить ее, Лаграс решил оставить за скобками понимания. А вот то, что на "зов" явился один из высших демонов, было совершенно ясно. Конечно, возможно не сам, а всего лишь проекция, но этого тоже более чем достаточно. Ведь только "высшие" способны оказать воздействие на разум человека на расстоянии. Тем они и страшны.
Что именно внушил рыцарю демон тоже понятно. Не так уж много Силы способна пропустить через себя девочка, а значит и возможности "призванного" были ограничены. А раз так, то он воспользовался тем, что внутри самого парня. Его желаниями. Заставил их испытать на себе. И, судя по полученным повреждениям, фантазия у этого Эмиля была бурной. Вот только он наверно никогда не мог и представить, что окажется на месте своих жертв. Причем, Лаграс, подумав об этом, испытал даже что-то вроде мрачного удовлетворения. Как говорится, что хотел, то и получил.
