Элия постояла рядом, почти касаясь тонкими пальцами плеча увлеченного рисованием правителя, из-под карандашей которого появлялся загадочный зимний лес в снежно-льдистом кружеве. Надо же, а она думала, что демонам будет ближе стихия огня. И вот, такое открытие. Рука немного дрожала на весу. Девушка опустила ее и осторожно присела на соседний диван, обхватывая персиковую подушку и прижимая ее к груди, загораживаясь от окружающего мира и его неприятностей. Зевнула. И вздохнула, чувствуя, как влитые в нее Хакейко под руководством целителя снадобья плещутся где-то на уровне ушей. Повела плечами, с удовольствием прислушиваясь к сигнализировавшему о том, что с ним все в порядке, организму. Ничего не болело, не ныло, не саднило. И даже не чесалось.
Элия доброжелательно оглядела подживавшую ладошку с молодой, еще розоватой кожицей и коротенькие ноготки. Оказывается, она каким-то образом успела сорвать себе пару штук. И не заметила этого. Видимо, выброс адреналина заблокировал все остальные сигналы, так что дикую боль она ощутила, только когда из-под слоя грязи вместо ожидаемой ногтевой пластины показался уродливый кусок мяса. Девушка поморщилась. Ее тогда чуть не стошнило, а демон и служанка даже бровью не повели, продолжая аккуратно промокать, замазывать, попутно впихнув в болящую содержимое нескольких пузырьков. От которых болеть практически перестало. К сожалению, к тошноте это не относилось, так что Элия малодушно отвернулась, не желая смотреть на то, во что превратилось ее тельце. Необходимости в этом не было, так что мучить себя она не стала.
Молодая женщина чуть вздрогнула, заметив сбоку, за полуопущенными белоснежными шторами движение. Приоткрыв рот, проследила за летевшим мимо окна на какой-то веревке пушистиком. Потерла глаза, ущипнула себя, проверяя, что не спит. Пожала плечами и облокотилась на диван, подпирая щеку рукой. Опять посмотрела на увлеченного раскрашиванием супруга и зевнула. Поерзала, устраиваясь удобнее, и сильнее прижала к себе подушечку.
Глава 30: Разговор или незапланированная прибыль
Сказать то, что думаешь, порою величайшая глупость, а порой — величайшее искусство.
Мария фон Эбнер-Эшенбах
Тихое сопение сбоку не раздражало, но вызывало легкое недоумение своей неуместностью, о чем уже некоторое время настойчиво сигнализировал ушедшему в астрал хозяину мозг. Легкий шелест и последующий шлепок донесли до демона, что что-то в комнате изменилось. Арнэр с некоторым трудом оторвался от картины, с неудовольствием оглядывая незаконченную нижнюю часть, и развернулся туда, откуда слышались странные звуки. Скользнул вперед, наклоняясь и поднимая выпавшую из рук крепко спавшей в углу дивана жены подушку. Присел на корточки, рассматривая даже во сне не потерявшее выражения тревоги и напряжения лицо.
Девушка хмурила брови, поджимала губы, иногда тихонечко вздыхала и пыталась закутаться посильнее в мягкий палантин бирюзового цвета. Мужчина приподнялся, аккуратно пристраивая думку на сиденье. Протянул руку, бережно и очень осторожно оттягивая в сторону часть яркой ткани, которой в последние несколько секунд его супруга фактически пыталась задушиться. Молодая женщина отчаянно вскрикнула, вздрогнула, но не проснулась. Брюнет наклонился еще ближе, прошелся ладонью над пушистыми русыми прядками, среди которых с неудовольствием увидел несколько выцветших, прозрачных. Свидетельствовавших о том, что он не слишком хорошо справлялся со своими прямыми обязанностями. Примерился, намереваясь перенести девушку в спальню. Замер, вспомнив отчаянное нежелание жены пускать его в ее личное пространство. И осторожно тронул Элию за плечо, немедленно отходя чуть в сторону.
Шоколадные глаза распахнулись, глядя на мир с тревогой и ожиданием неприятностей. Туман сна постепенно рассеивался. Правительница несколько мгновений смотрела на попавшую в поле зрения картину в голубых и серебристых тонах, потом перевела взгляд на ее создателя: — Очень красиво, — губы тронула нерешительная улыбка. Тут же испарившаяся, уступая место взволнованному беспокойству. Тонкие пальцы с выделявшимся на них массивным обручальным перстнем нервно теребили серое кружево темно-синего подола, — Арнэр, прости, но что с лордом Мевар? — она настойчиво не отрывала взгляда от медовых очей мужа, в которых к ее ужасу начали разгораться алые искорки гнева. Элия приложила ладонь к груди, задыхаясь от нехороших предчувствий.
— Твой телохранитель жив и пока еще здоров, — демон фыркнул и недовольно повел плечами. Складывалось впечатление, что будь у него хвост, он бил бы им из стороны в сторону, как разгневанный кот. Девушка облегченно выдохнула, прикрывая пушистыми ресницами глаза, но тут же с недоумением и изумлением вскинулась, глядя на супруга: — А как же тогда? Где он столько времени? Или? — в шоколадной глубине разливались горечь и отчаяние. Уголки губ скорбно опустились вниз, в ожидании известий о предательстве.
— Этот пылкий поклонник хотел произвести на тебя неизгладимое впечатление, — владыка скривился, словно проглотил нечто кислое, — а потому решил собрать чуть ли не все эснорании, к тому времени распустившиеся в парке. И так увлекся, что улетел на несколько квадратов в сторону. Так что ничего ни слышать, ни видеть не мог.
Элия опустила глаза, не в силах выдержать грозившую перелиться через край ярость в янтарных очах. Сжала с силой тонкую мягкую ткань. И снова посмотрела в лицо высшего демона. Тихонечко выдохнула сквозь сжатые зубы, обнаружив, что гнев куда-то делся. На нее смотрели спокойно, даже доброжелательно. Брюнет вздохнул, прошел к дивану и уселся, вытянув ноги и с комфортом откинувшись на мягкую удобную спинку. Правительнице тут же захотелось себя ущипнуть, чтобы проверить окружающий мир на реальность. Она прикусила губу, пошарила взглядом вокруг, вдохнула: — Арнэр. Прошу, не убивайте его, — замерла испуганным мышонком, готовая к всплеску возмущения или презрительному замечанию.
Однако этого не произошло. Напротив, муж поощряюще кивнул головой, побуждая к продолжению. Элия заторопилась: — он ведь не предатель. Просто…, — девушка проглотила слово «дурак», — не создан для этой работы. И ведь специалист в военном деле он хороший? — она поймала утвердительный жест супруга, — Зачем растрачивать хорошие кадры. Его просто нужно отправить подальше от дворцовых интриг. К хорошему строгому начальнику, — она отвлеклась на завязшую в защитном слое перед стеклом крупную серебристую с оранжевой головой птицу с длинным крепким клювом, форма которого не позволяла усомниться в том, что перед ней хищница. Недовольно заклекотав, незваная гостья в несколько взмахов избавилась от пут и скрылась из вида.
Правительница наморщила нос, вспоминая, как лорд Мевар притащил ей в качестве презента чучелко какой-то реликтовой птахи. В тот момент больше всего Элии хотелось прибить этого горе-любителя редкостей. Тогда, отбросив в сторону весь этикет и политес, девушка четко и однозначно пояснила, что подобных животных, а также растения, насекомых, рыб и прочая-прочая предпочитает наблюдать исключительно живыми и в их естественных условиях, а никак не в виде трупа. Пусть и отлично выделанного.
— Ему бы жену…, хорошую. Чтобы держала в ежовых рукавицах, не прибивая, придурка этого…, — Элия прихлопнула рот, испуганно уставившись на демона, лицо которого расплывалось в предвкушающем оскале. Широко улыбнувшись, брюнет прищелкнул пальцами: — Отлично. У меня как раз есть подходящая кандидатура на роль начальника и супруги. Кстати, это одна и та же личность. Сразу же свяжусь с ней. Как только получу ответ на свой вопрос…, — Арнэр пристально смотрел в опять затуманившиеся тревогой глаза, — Дорогая. Я понимаю, что не слишком хорошо справляюсь со своими обязанностями, так что вряд ли имею право требовать от тебя какую-то информацию, однако этот момент важен для твоей безопасности и для моего спокойствия.
Элия с трудом подавила желание поерзать на ставшем вдруг неудобным сиденье, вместо этого стискивая кулачки с зажатым в них палантином под самой шеей.
— Как ты смогла избежать отравления?
На миг карие глаза скрылись за пушистыми длинными ресницами, скрывая мысли. Демон скользнул в узор эмоций, где увидел привычную картину — незамутненную бирюзовую ниточку спокойствия. Вернулся в реальность, философски пожал плечами, ибо беря жену из другого мира, он должен был ожидать, что что-то пойдет не так. То, что имелось, было неприятно, но вполне переживаемо, тем более что молодая женщина не слишком хорошо контролировала внешние проявления эмоций. Так что императору не составляло труда понять, что его супруга была напугана и пыталась решить, рассказать правду или промолчать. Солгать напрямую ему Элия вряд ли бы осмелилась. Девушка открыла рот, закрыла. Коротко выдохнула и уставилась прямо в глаза владыке: — Я бы очень не хотела, чтобы эта информация распространялась дальше. Ведь именно в неизвестности… мое преимущество.
Супруг коротко кивнул и замер, однако молодой женщине хотелось получить несколько более весомые… гарантии. Она продолжила смотреть в янтарные очи, в которых чудилась улыбка и сочувствие. Правительница чувствовала, как заливает щеки теплом. Не выдержала, прекратила гляделки и отвела взгляд в сторону. Молча. Арнэр с удовольствием проследил за поднимавшимся от шеи вверх румянцем жены, подмечая в шоколадных глазищах помимо страха еще и растерянность. Легонечко улыбнулся уголками губ. Девушка на него все-таки реагировала не только со страхом. Это вселяло надежду. Демон чуть придвинулся к теребившей несчастное, слегка растрепавшееся под нервными пальцами кружево правительнице, с трудом подавляя желание прижать чужую кисть своей, погладить нежную кожу с пока видимыми следами от подлеченных ссадин, порезов и кровоподтеков. Вместо этого император тихо произнес, практически мурлыкнул: — Это останется между нами, — снова откинулся на плюшевые подушки, дожидаясь, пока его супруга перестанет хватать ртом воздух, краснея при этом чуть ли не до слез.
Элия глубоко вдохнула, ощущая, как внутри все еще что-то дрожит от прозвучавших в голосе Арнэра кошачьих ноток. Закуталась плотнее в палантин, стараясь вытряхнуть из головы мелькавшие перед глазами картины их ночей, вызывавших…, она прислушалась к себе, смешанные чувства: с одной стороны было противно, гадко и хотелось помыться, а с другой, где-то вдалеке, слабо, тоненько звенело удовлетворение. Выпрямившись, молодая женщина вытянула вперед руку с тоненьким серебристым ободком: — Вот. Это подарок эльфов. На нашу свадьбу, — она опустила руку на колени, дожидаясь ответной реакции.
— И как он работает? — вопреки опасениям девушки, Арнэр забирать кольцо не спешил, спокойно рассматривая перстень со своего места.
— Холодит руку, уменьшается в объеме. Насколько я поняла, степень воздействия зависит от применяемого яда, точнее от его опасности для меня.
— Хорошо, — демон посверлил кольцо взглядом еще пару секунд, затем прищелкнул пальцами и прищурился. Спустя пару мгновений до Элии дошло, что муж, скорее всего, запустил какое-то заклинание и теперь наблюдал за его действием. Брюнет улыбнулся и посмотрел на супругу, — дополнительных свойств твой перстень не имеет. Направлен именно на предупреждение о ядах и прочих вредных веществах….
Девушка встрепенулась и открыла рот, чтобы что-то добавить, но сочла, что прерывать императора будет неуместным, и плотно сомкнула губы. Мужчина оборвал фразу и вопросительно приподнял бровь.
— Я просто вспомнила, что на аллергические реакции его действие не распространяется, — Элия бросила виноватый взгляд на правителя. Тот продолжал молча ждать более развернутого сообщения. Владычица вздохнула и пояснила, — Арени всегда ругается, что я хватаюсь за растения в парке без спросу, а некоторые из них вызывают слезы, чихание или легкие ожоги. Перстень о них не предупреждает…, — она смотрела на отрицательно качавшего головой супруга.
— Скорее всего, это связано несколько с другим. Негативное воздействие на твой организм, по сравнению с действием ядов, настолько незначительно, что ты просто не чувствуешь или не обращаешь внимания на его предупреждения. Не стоит забывать, что у эльфов чувствительность намного выше….
Императрица задумчиво покрутила на пальце матовый ободок и нерешительно кивнула: — Возможно, — прикусила губу, рассуждая вслух, — надо будет проверить. Я знаю одно растение. Я от него и чешусь, и плачу…. Стоит попробовать к нему приблизиться. Может быть, действительно, что-то обнаружится….
— Только в компании надежного демона, а не в одиночку. Все-таки это не совсем безопасно, — Арнэр даже руку поднял, стараясь донести до заискрившейся нездоровым энтузиазмом, явно почувствовавшей облегчение от того, что кольцо никто у нее отбирать не собирался, девушки степень собственного волнения. Элия мелко закивала, демонстрируя мужу согласие. Брюнет позволил себе улыбнуться, глядя на сиявшую интересом к жизни правительницу, еще несколько часов назад находившуюся на грани жизни и смерти. Все-таки самообладание женщины поражало. Хотя и не было идеальным. Демон вспомнил о стопке докладов от служанки императрицы, которые, наконец, удосужился прочитать. Все. От первого до последнего. Именно из них он узнал и о кошмарах девушки, страшных, не дававших сомкнуть глаз, и о боязни воды и собственного жилья. Ну, об этом он и раньше слышал, однако теперь проблема была известна ему во всем многообразии красок, как и многие другие.
Мужчина сложил руки на груди, давя в себе желание обнять хрупкую, гибкую фигурку, усадить на колени и… тут он терялся. С одной стороны, хотелось успокоить, утешить, изгнать ужас и напряжение, которые несомненно еще вернутся сегодня ночью, с другой же, было желание заласкать губами длинную изящную шею, пройтись поцелуями по теплой нежной коже, спускаясь в ямку между небольшими упругими грудями. И опять-таки лишить кошмары их силы. Сидевший поодаль предмет его мечтаний внезапно выпрямился и напрягся, сверля глазами…, Арнэр проследил и расцепил руки. Улыбнулся, смотря в настороженные карие очи: — Дорогая, к вопросу о сопровождении. Тебе приставить другого демона? Или ты посидишь пару-тройку дней в своих апартаментах? Дождешься Арени? Не думаю, что его задержат надолго. Судя по докладам нашего целителя, он там стены тренировочного зала уже чуть ли не по кирпичикам разобрал.
Элия тут же полыхнула радостью: — Я дождусь Арени. Очень не хочется привыкать к еще одному постороннему…, — о том, что ей банально страшно, что ситуация повторится, говорить правительница не стала. Однако, если судить по немного сузившимся вертикальным зрачкам мужа, тот и сам прекрасно уловил суть недосказанного. Демон кивнул, встал с дивана, отбрасывая назад толстую блестящую косу: — В таком случае думаю, что в ближайшее время на балах наши придворные тебя не увидят.
«Ой. Балы», — Элия чуть не захлопала в ладоши, сообразив только после подсказки Арнэра, что ей не нужно будет выполнять эту нудную обязанность. Тут в голову настойчиво постучалась мысль о том, сколько же у нее в результате окажется свободного времени, которое можно будет с толком использовать…. Перед мысленным взором развернулся белый листочек со списком пунктов на выполнение.
