— На западе! О Новое Солнце, что-то на западе! — испугано закричал щитоносец на вышке, и, заканчивая заряжать дрожащими руками новую ленту в пулемёт, начал посылать очереди в западную сторону.
Амемнон добрался до окна с западной стороны, и был удивлён ещё раз. К блокпосту приближались монстры, существа, похожие на людей, но значительно больше и с зелёным оттенком кожи. Существа были защищены большими металлическими деталями, и что удивительно, вооружены довоенным оружием, которое точно знали, как нужно использовать. Восемь монстров грузной походкой подбирались к ним, и открыли ответный огонь. Шквал пуль, лазерные лучи, и сгустки плазмы ударили в стены блокпоста, заставив воинов Эмпайр укрыться. После внезапности первой атаки, необычный противник начал перезаряжать своё оружие, и Амемнон приказал открыть ответный огонь, уверенный, что всё живое можно уничтожить, как бы страшно оно не выглядело. Стены блокпоста и укреплений на нём с трудом выдерживали мощность вооружения зеленокожих тварей, но самим монстрам практически негде было укрыться.
Перестрелка продолжалась какое-то время, и Амемнон старался не думать о том, чем всё закончиться. Он слышал вопли двоих щитоносцев, в него самого попало несколько пуль, и задело лазерным лучом, но высококачественная броня выдержала эти попадания. Но и сами монстры оказались хотя и весьма живучими, всё же смертными. Они были способны выдержать удар "Копья", и при этом продолжать бой, даже с серьёзными ранениями. Амемнон видел, как трое неизвестных монстров были убиты, как крупнокалиберные пули отрывали им конечности, разрывали брюшную полость, а луч "Светового Копья" выжигал дыры, как пулемётным огнём одного из них превратили в изорванную биомассу. Монстр с миниганом накрыл ливнем пуль пулемётную вышку, оруженосец вжался в пол, а сам пулемёт и его защитный щиток превратились в месиво. Но остальные чудовища сблизились, подавили огнём обороняющихся, и один из них закинул в окно укрепления сумку с горящим фитилём.
— Покинуть блокпост! Покинуть блокпост! — кричал Амемнон и кто-то из других его собратьев.
Через десяток секунд раздался взрыв, и смесь из древесины, металла и грязи разлетелась во все стороны. Амемнон видел, как щитоносца с вышки подкинуло в небо, оторвав несколько конечностей. Все щитоносцы погибли, но все четверо "священых гвардейцев" выжили. Недобитые гротескные чудовища приближались, и Амемнон скомандовал товарищам искать щиты, и готовиться к бою. Подать его щит было некому, но Амемнон быстро отыскал один, и, выхватив из кобуры четырнадцатимиллиметровый пистолет, принялся палить по ближайшему уродливому животному. Вскоре ещё двое товарищей присоединились к нему, стреляя из крупнокалиберного пистолета, и пистолет-пулемёта, четвёртый не смог найти щит, и прикрывал товарищей из автоматического дробовика.
Но спартанцы успели добить только ближайшее существо, как на фланге показались пятеро зеленокожих мутантов, стреляя они быстро приближались. Все три щита спартанцы развернули в их сторону, и, укрываясь за ними, отстреливались, пока зеленокожие продолжали наступать. Четвёртый гвардеец прикрывал спины товарищей от жутких монстров. Когда у него закончились боеприпасы, он выхватил необычной формы меч, и вступил с ними в ближний бой. Самого раненного из уродцев он быстро зарубил, разя эту биомассу практически наугад. Но последний монстр преподнёс сюрприз, плюнув в него сгустком кислотного вещества, которое быстро проникло даже сквозь его особенную броню. Гвардеец пошатнулся, потерял равновесие, и жуткий монстр накинулся на него, опрокинул на землю, и начал терзать когтистыми лапами, и щупальцами, пытаясь пробиться сквозь скорлупу брони. Несчастный жутко кричал, но товарищи не могли ничего сделать, чтобы помочь ему. Вонзив щиты в землю, они с трудом удерживали эти толстые, многосплавные железки, молясь, чтобы они выдержали.
Но боеприпасы подходили к концу, как и прочность их защиты. Щит Амемнона раскалился докрасна от лазерных лучей противника. Зеленокожие приближались, "священные гвардейцы" пытались отстреливаться, укрываясь за своими щитами, сумели умертвить ещё одного из них. Все остальные так же были в разной степени ранены, но казалось, становились только злее и сильнее. Мутант с миниганом сконцентрировал огонь на одном из товарищей Амемнона. Щит содрогался от ударов пуль, он кричал, стараясь плечом подпирать свою защиту. На щите появлялось всё больше вмятин, несколько трещин, и вскоре часть щита откололась. Мутанты сконцентрировали огонь на этом воине, щит продолжал распадаться на части, пули, и лучи лазера один за другим попадали в него, оставляя вмятины и ожоги на его броне. Вскоре тот упал на землю, из под его брони растекалась кровь.
Их осталось двое, Амемнон и один из его собратьев. Зеленокожие монстры приблизились почти что вплотную, и "священные", отбросив опустевшее оружие, взялись за свои мечи. Отработанными движениями они вдвоём атаковали ближайшего, гвардеец атаковал в прыжке по голове и шее мутанта, после чего Амемнон вспорол монстру брюхо, и тёмные внутренности вывалились наружу, заливая всё вокруг кровью. Амемнон рубанул следующего по руке, и мутант выронил лазерную винтовку, и тут же попытался атаковать второго. Но мутант заблокировал удар миниганом, пнул Амемнона ногой с такой силой, что тот потерял равновесие, не смог удержаться на ногах. Когда Амемнон встал, мутант с раненой рукой уже сменил оружие на пневмокувалду, и нанёс удар. Инстинктивно Амемнон пытался закрыться рукой, но мощь такого молота ничто не смогло бы остановить. Гвардеец ощутил ужасной силы боль, и как трескаются кости в правой руке. Амемнон упал на одно колено, следующий удар пришёлся ему по торсу, и он вновь оказался на земле, не в силах больше встать.
В это время его товарищ сражался с другим зеленокожим один на один, и вполне сумел бы его одолеть. Но гротескный монстр, терзавший до этого одного из их собратьев, напал сзади, опрокинул гвардейца, и принялся пробивать его броню. Но неожиданно сами зеленокожие чудища остановили своего питомца, и отогнали в сторону, словно прирученного пса. Зеленокожий мутант наступил воину на грудь ногой, тем самым давая понять, чтобы человек не шевелился. На израненного Амемнона неизвестные враги не обращали внимания, и в этот время мучимый сильной болью, он пытался вколоть себе стимулятор и обезболивающее.
— Можно я вспорю его брюхо? — заговорило одно из чудовищ, хотя некоторые слова можно было разобрать с трудом.
— Нет! — запретил мутант, который был с миниганом, и, похоже, командовал остальными в отряде.
— Они убить пятерых! Я злой! — кричал третий, откинув в сторону залитый его же кровью пневмомолот, и вкалывая дозу стимулятора в разорванную руку. — Ты говорить, что это всего лишь людишки! А они не всего лишь!
— Нельзя! — злился старший. — Нам нужны и живые людишки! А эти крепкие!
Зеленокожий монстр подошёл к Амемнону и, наступив ногой на живот, придавил.
— Говори бронированый! Тут есть ещё людишки?!
Монстры сорвали с пленников их шлемы, "священные воины" смотрели на них глазами полными искреннего удивления, но не страха. Они не отвечали, и даже не потому, что не хотели выдавать монстрам, что к чему, но просто потому, что не могли понять, что это за "хрень" их взяла в плен.
— Где ещё людишки?! — крикнул командир мутантов, теряя терпение, и пнул Амемнона по искалеченной руке, заставив того закричать от боли до слёз. — Говори! Мы знаем, там где есть людишки, есть ещё!
— А ты постой тут ещё пять минут!.. — прошипел второй воин. — И скоро сам их увидишь, тварь!
Но не оставшиеся супермутанты ни их кентавр, не уцелевшие воины, не дождались подкрепления и развязки всего этого происшествия. В этот момент случилось такое, чего Амемнон не смог бы предположить, даже после всего уже произошедшего. К ним, стоящим среди горящих остатков блокпоста, и окровавленных трупов монстров и людей, приближался сгорбленный старик в изношенной серой накидке. Зрелище это было такое странное, что Амемнон решил, что это галлюцинации, вызванные обезболивающим. Но когда все остальные затихли, в том числе и зеленокожие, а их "собачка" зарычала на старика, Амемнон понял, что это правда. Старик подошёл к ним, и приветливо улыбнулся, опираясь на металлический посох странной формы. От боли и наркотиков, Амемнон не сразу понял, что с этим стариком явно что-то не так, но с каждым мгновением удивление только росло.
— Я лишь прохожу мимо, дети мои!.. — словно пропел старик, с его телом было явно что-то не так. Из него словно торчали куски металла.
— Странный людишка! — проговорил с удивлением один из супермутантов. — Он совсем не убегать!
— Зачем же это?! — с удивлением проговорил старик. — Я Жнец, и вам не враг! Я восхищаюсь вами! Вы несёте благо в этот мир! Прекрасные дети, порождённые временем страдания! Сейте! Сейте! Во славу очищения!
Как бы сильно не пытались думать супермутанты, они ничего не могли понять, поэтому их командир приказал раненному в руку собрату, "брать и этого".
— Не стоит делать этого! — сказал грозно старик, пытаясь выпрямится, и, выставляя вперёд ладонь. — У нас одно предназначение!
"Глупые людишки!" — ворчал про себя мутант, и попытался схватить старика. Но хрупкая на первый взгляд рука бродяги, схватила супермутанта за кисть, и с силой машины вывернула руку зеленокожего вверх, разрывая всё до костей в локтевом суставе. Зеленокожий закричал, и вырвавшиеся из другой руки старика толстые провода, извивающиеся словно змеи, пробили глаза и рот чудища, вылетев с другой стороны черепа. Мутанты и их "пёс" напали, Амемнон видел, как что-то вспыхнуло, зеленокожий успел выстрелить из плазменной винтовки, потом послышались звуки разрываемой плоти, и один из зеленокожих оказался на земле, с вырванными внутренностями. Вскоре "старик" изрубал и израненного кентавра, а командир супермутантов попытался сбежать, но старик метнул в него свой посох. Железный штырь пробил мутанта насквозь, это замедлило зеленокожего, но он всё ещё пытался скрыться. Лицо "старика" скривило недовольство, и он, бормоча жалобы себе под нос, принялся хромая настигать беглеца. Амемнон не видел, как это произошло, но через минуту послышались вопли мутанта.
Вскоре старик вернулся к лежащим на земле гвардейцам, и спасённые воины даже не представляли, как реагировать на "это", чем бы он там не был. Вначале Жнец подошёл к Амемнону, левая нога старика была расплавлена плазмой, и были видны кости, и метал, сплетённый с ними, но казалось робо-нежить вовсе не чувствует боли. Старик пнул посохом в руку Амемнона, и тот закричал от боли.
— Болит? Хорошо! — сказал старик, радостно улыбаясь. — Это будет долго заживать, и ты будешь мучаться! Задумаешься ли ты над природой страданий? Я иду туда, где их нет! Ибо это неправильно! Совсем не правильно!
— Тогда тебе нужно в Феникс! — процедил сквозь зубы Амемнон, постанывая от боли. — В Эмпайр только одно страдание и уныние!
— Может быть... Может быть... — задумчиво проговорил старик.
— Эй, спасибо, что спасли нас! — сказал второй гвардеец, пытаясь приподняться. — Мы думали, нам конец! Откуда только взялись эти твари?!
— Не за что! — ответил старик, повернувшись к нему, и радостно улыбнулся.
Он неспешно похромал к нему, и, подошедши, сказал:
— Мне нужна твоя нога.
— Ч-что? — промямлил воин, не понимая о чём идёт речь.
Но лицо "старика" скривило недовольство, словно он терпеть не мог объяснять дважды. Прижав правой ногой пах воина, он обеими руками оторвал ему левую ногу одним рывком, и вопли несчастного разорвали тишину. Амемнон с ужасом смотрел на "старика", пытаясь уползти на спине, отталкиваясь ногами. Второй гвардеец всё ещё кричал и дёргался, разбрызгивая кровь во все стороны, пока Жнец использовал плоть его ноги, залечивая собственную. Вскоре, Амемнон потерял сознание, и очнулся уже в больнице, на медицинском этаже небоскрёба. Люди не верили его рассказу, да он и сам себе верил с трудом...
Пережитое и увиденное в Сейлеме оставило неизгладимый отпечаток в сердцах путников. Рейнджер Билл томился от тяжёлых мыслей, после своего поступка, Люси, и до этого повидавшая разные зверства, в ней окончательно что-то дрогнуло. Сколько бы она себе не мыслила, не могла даже представить, как лидеры того культа могли своими мыслями прийти к таким решениям. Всех безумцев, или жестоких людей, которых она встречала, к злодействам толкали какие-нибудь побуждения или причины. Секрет же Святых таился где-то в самых мрачных глубинах человеческого сознания, а быть может и вправду, выходил за рамки того, что можно объяснить научным подходом. Но взаимное тепло чувств утешало. Каждый раз, когда рейнджер и "воришка" оставались наедине, согревая друг друга ласками страсти или нежных чувств, боль мрака отступала, и хотелось жить вновь, не только для себя, но и друг для друга, и остальных вокруг.
Продвигались неспешно, уставшие морально, и физически, в первый день едва ли преодолели семь миль. Теперь повозку с оружием тянул бедняга Бетон, но здоровяк не жаловался, да и местность была равнинной, и он с лёгкостью справлялся с этим делом в одиночку. Река, протекающая через Сейлем, тянулась дальше на север. Лэсси и Хардсон рассказывали, что далее она немного поворачивала, и пролегала сквозь разрушенный метрополис, где люди основали новое поселение — Дримленд. Посовещавшись, путники решили продвигаться с западной стороны реки, так как эти места считались безлюдными, а с восточной пролегал Великий Северный Путь, и можно было встретить караваны, или рейдерские отряды.
В пути они практически ничего не встречали, здесь не было ни построек, ни дорог, а на западе виднелись цепи холмов, покрытые высохшими деревьями. Местность была равнинной и влажной, часто встречались кусты травы и другой растительности. Путники наткнулись на семейство кротокрысов, но существа скрылись в подземные норы, едва почуяв приближение незваных гостей. Ближе к закату, когда мир начал заливать мягкий свет, а обрывки облаков окрасились в розовое, им встретилось разрушенное здание. Когда-то это была церковь, теперь её крыша рухнула, а деревянные стены гнили, покрылись мхом и плесенью. Внутри они обнаружили только осколки лавочек, деревянных балок и черепицы. Тихое, давно заброшенное место, тем не менее, на нём висела деревянная табличка, с надписью, выведенной красной краской: "Винодельня Горски, немного туда". Табличка эта была явно сделана ближе к современности.
— Я что-то слышала об этом месте. — задумавшись сказала Лэсси. — Некоторые торговцы приезжают сюда, покупать вино.
— Думаешь, место ещё обитаемо? — спросил Билл, на что блондинка пожала плечами.
В надежде найти на винодельни хорошее место для отдыха, рейнджер и ко. решили проверить, ведь по словам Лэсси об этом месте говорили, как о дружелюбном. Начало темнеть, и в небе показались первые звёзды, а с недалёкого океана задул свежий, прохладный ветер. Предполагаемая винодельня была видна ещё издалека, как прямоугольная территория, огороженная невысокими стенами. Они были собраны достаточно небрежно, из древесины и иногда листового металла, а местами вместо них просто была натянута колючая проволока. За просветами в ограждении можно было увидеть невысокие деревца, с яркими, небольшими листочками. За воротами прямо на земле сидел грузный мужчина, скрестив под собой ноги. Несмотря на то, что со стороны отряд путников казался очень даже опасным, мужчина не пошевелился, а когда они подошли, он встал и подошёл к ним на встречу дружелюбно улыбаясь.
