Сидевшие за столиками рабочие повскакивали с мест, но и только. Никто не пытался напасть на Элкси, и Кейну помочь тоже никто желания не проявлял.
Элкси, привалившись к стене, на всякий случай навел на рабочих бластер.
— Не двигаться, — сказал он, стараясь, чтобы язык не заплетался, потом обернулся к застывшему в ступоре Барни, — Ну что сидишь, идем отсюда!
Если голова еще хоть как-то соображала, то ноги практически не слушались совсем. Поддерживая друг друга, Элкси и Барни поплелись к лестнице. Неудачно вписавшись в дверной проем, Элкси больно приложился плечом о косяк и едва не выронил оружие, а Барни чуть не сверзился со ступеней. Выбравшись на улицу, несколько мгновений они стояли на легком ветерке, покачиваясь и поддерживая друг друга. На улице было посвежее, чем в душном подвале, но выпито было слишком много, чтобы это могло как-то облегчить их положение.
— И что те-теперь? — заикаясь произнес Барни.
— В космопорт теперь, — ответил Элкси, — И валить отсюда побыстрее. У этого Кейна наверняка есть дружки. Верно?
Барни уныло кивнул.
— Кейн правая рука Ланка, представляю, как он разозлится, когда узнает...
— Ну так пошли быстрее!
Как они добрались до щупальца и как шли по нему, Элкси не очень помнил. В какие-то моменты сознание отключалось, потом включалось снова, и он каждый раз с удивлением обнаруживал себя бредущим вперед по переходу. Рядом неизменно брел стенающий Барни, бесконечно бубнящий, что им не уйти и что они теперь совершенно точно покойники. Шли они ужасно медленно, переход почему-то оказался гораздо длиннее, чем, когда они шли в сторону поселка. Иногда Элкси вообще думал, что они топчутся на месте или идут в обратную сторону и что прошло уже несколько часов с тех пор, как они вышли из трактира. И все-таки когда они добрались до выхода, погони все еще не было видно.
Вездеход стоял на том же месте, где высадил их. Под порывами ледяного ветра, несколько раз свалившего их с ног, Элкси и Барни добрались до него и залезли внутрь. Ветер подействовал на обоих очень благотворно, почти прояснив головы. Благодаря этому они смогли завести допотопную машину и кое-как придерживаясь нужного направления, поехали в сторону космопорта. Когда вдали показалась ржавая крыша ангара, Элкси уже почти поверил, что, возможно, им и правда удастся выбраться.
Он ошибался.
Они добрались до космопорта без проблем, и даже вошли в ангар, вот только их корабля там не было. И вообще там не было ни одного корабля. Ангар был совершенно пуст, если не считать стоявших у стены бочек с горючим и каких-то контейнеров.
Чувствуя себя полным идиотом, Элкси стоял посреди бетонной площадки, тупо глядя по сторонам, будто надеялся где-то в тени разглядеть притаившийся корабль. Куда они его дели? Там ведь система безопасности, черт возьми, не должна она была впустить посторонних, и уж тем более не должна была позволить кораблю взлететь.
— Что-то потерял? — услышал он насмешливый голос и резко обернулся, поднимая бластер. У входа в ангар, вальяжно облокотившись на косяк, стоял какой-то тип, разглядеть которого против света было невозможно, но Барни застонал и тихо выругался, видимо типа опознал. Не иначе пожаловал сам главарь шайки, пресловутый Ланк.
— Где мой корабль? — спросил его Элкси, — Я оставил его здесь несколько часов назад, и, помниться, даже заплатил за парковку.
— Правда? Какая трагедия! — усмехнулся мужчина и, оторвавшись от косяка, пошел в его сторону. Направленного в его сторону оружия он как будто не замечал.
— Деньги за парковку я тебе верну, — сказал он, — Вот только боюсь, они тебе уже не понадобятся.
Ланк не выглядел совсем уж тупым ублюдком, что впрочем было логично, — тупые ублюдки редко могут руководить людьми и держать в страхе поселения, пусть даже и маленькие. И одет Ланк был лучше других. По крайней мере в чистое. И зубы у него были на месте.
— Может быть, лучше вернуть мне корабль? — спросил его Элкси, — А деньги за парковку так и быть оставьте себе.
— Корабль я забираю в уплату долга твоего дружка, — заявил Ланк, — Конечно, это не покроет всю сумму, ну да ладно, с этой рвани все равно взять больше нечего.
Он почти вплотную подошел к Барни, который изо всех старался казаться незаметным, отчаянно надеясь, что про него позабудут, раз уж взять с него нечего.
— Ты ведь знал, что я убью тебя, если явишься. Зачем прилетел?
Барни судорожно сглотнул.
— Я хотел вернуть тебе долг, Ланк, затем и прилетел, — проговорил он, — У меня контракт был с этим, — он кивнул в сторону Элкси. — Он хотел хорошо заплатить.
— Он и заплатил, — согласился Ланк, — Но это не отменяет того, что ты, паскуда, обманул меня и сбежал.
Не спеша он вынул из-за пояса брюк пистолет и Барни отступил назад, жалобно охнув.
Элкси хотел было вмешаться, но тут же почувствовал как что-то больно ткнулось ему в затылок.
— Клади свою пухалку на пол, — услышал он тихий голос возле самого уха, — Только аккуратно, не поцарапай. Славная игрушечка для девочек, небось не хреново стоит, а?
Элкси едва не застонал от досады, он даже не заметил, как к нему подкрались сзади! Неприятно признаваться, но он в самом деле глупый турист, вполне достойный быть пристреленным. Но какая все-таки идиотская смерть! На какой-то Омеле...
Он разжал пальцы и бластер упал на бетон.
Державший его на мушке стоял слишком близко, можно было попытаться напасть на него и обезоружить, но Элкси уже видел, что это бесполезно. В ангаре откуда-то появилось еще несколько человек. Вероятно, заранее спрятались за бочками и ящиками. Этот Ланк явно склонен к созданию драматических ситуаций. Просто так пристрелить их на подходе к ангару ему было, видимо, скучно. Нужно было сказать речь, повыпендриваться.
— В отличие от тебя, свои обязательства я выполняю, — между тем продолжал Ланк, после чего просто выстрелил Барни в грудь. Тот упал замертво, даже не вскрикнув.
Теперь Ланк повернулся к Элкси.
— Ну, а с тобой что делать?
Элкси не отвечал. В том, что сейчас он умрет, не приходилось сомневаться, но все равно почему-то в это трудно было поверить. Ситуация казалась абсурдной и похожей на сцену в каком-нибудь дурацком фильме, что ужасно раздражало.
— Полагаю, предлагать деньги бессмысленно? — вздохнул он, — Ты все равно не отпустишь меня и не позволишь ни с кем связаться?
— Правильно полагаешь, — согласился Ланк.
— А ты не думаешь, что есть люди, которые знают, что я сюда полетел и будут меня искать?
— Да ну, — Ланк махнул рукой, — Вот это совсем не стоит внимания. Кто бы ни явился сюда, твоих следов не найдут. Кто вообще докажет, что ты долетел? Ты даже никому не отправил сообщение с корабля, что совершил посадку. Ты либо полный идиот, либо одиночка, чья судьба никому не интересна.
Элкси промолчал. Пусть уж лучше его считают одиночкой.
— Я думаю, что ты один из мятежников с Эридана и прилетел сюда искать своих, — продолжал Ланк, — Все давно считают тебя мертвым и стоило бы восстановить справедливость, но так и быть уж, отправляйся в шахты. Может ты крепче, чем кажешься, и успеешь принести какую-то пользу, прежде чем сдохнешь.
Элкси испытал такое облегчение, какого даже не ожидал. Стоило постоять на краешке могилы и выяснилось, что умирать все-таки не хочется. Можно думать об этом абстрактно, но как только приходит тот самый момент, сразу появляются причины жить. Впрочем, даже если причин нет, все равно умирать не хочется. А что бы не подразумевали под собой эти "шахты", все же шанс выбраться и сбежать наверняка имелся. Иначе быть не могло.
— Отправляйся в барак, там тебе выделят койку. И не забудь комбинезон свой снять, не хрена поганить хорошую вещь.
* * *
Комбинезон с него сняли прямо там же, очень аккуратно, чтобы не повредить и не испачкать, и там же вручили взамен вонючий ватный костюм, не дали умереть от холода. Будучи собственностью Ланка, Элкси мог рассчитывать на некоторую заботу о себе, его даже не стали бить, что было удивительно, учитывая, что не прошло и пары часов после того, как он пристрелил одного из них. То ли Кейн никому здесь не был хоть сколько-то дорог, то ли местные предпочитали считать, что идиот, который позволяет себя пристрелить, ничего другого и не заслуживает.
Идиот, который прилетает на неизвестную планету, о которой к тому же ходят скверные слухи, так же не заслуживал ничего хорошего, но люди, живущие в таких жалких и нищих поселениях привыкли быть практичными и стремились получить пользу откуда только возможно, именно поэтому на Омеле существовало хорошо скрытое от посторонних глаз рабство. Глупцы, прилетающие на Омелу как следует не подстраховавшись или не умеющие защитить себя, лишались всего имущества и отправлялись трудиться на пользу местного сообщества. Они получали кров и стол и даже относительную свободу, — в то время, пока не планете не было чужих, пленники могли разгуливать везде, где вздумается, все равно покидать поселок не было смысла, вне его невозможно было спрятаться и невозможно было выжить.
Ланк имел какие-то свои странные понятия о честности, именно поэтому он, вероятно, застрелил беднягу Барни, именно поэтому он в самом деле вернул Элкси деньги за неиспользованную парковку его корабля. Было неверно, что здесь они ему совсем не пригодятся, учитывая свободу передвижения, можно было потратить их на еду или выпивку или на девочек из импровизированного борделя, патронируемого трактирщицей Лимой. Элкси потратил деньги на выпивку для всех рабочих — вольных и невольных, со времен учебы в Академии он помнил, что совместное распитие спиртного лучше всего располагает людей друг к другу, и особенно располагает к тому, кто оплачивает счет. Впрочем, если в Академии расположение пришлось заслуживать долго и упорно, то здесь его сразу приняли за своего. В самом деле почему бы и нет, чай не светское общество.
К своему положению Элкси поначалу отнесся философски. Впервые за очень долгое время, ему не приходилось принимать решений и выбирать какое-нибудь очередное меньшее зло, — все делали за него. И вообще поначалу это казалось даже забавным, он был военным, был торговцем и был мятежником, он даже был главой государства и вот теперь стал рабом. Наверное, это даже что-нибудь символизирует.
Что же интересно будет дальше? Или дальше все-таки уже некуда?
К тому же работа его паче чаяния оказалась не особенно тяжелой, все-таки породу долбили машины, а не мужики с кирками, и Элкси предстояло только следить за техникой. Опасаться следовало разве что обвалов, которые периодически здесь случались, ну и всего прочего, что сопутствовало проходчикам во все времена — затопления, выброса ядовитых газов, холода и сырости, и каменной пыли, которая летела из-под буров машин и постоянно висела в воздухе плотным облаком, забивая легкие и поры на коже. Никакой специальной защиты для бесправных работников не предусматривалось, лица закрывались просто кусками ткани, которая не особенно препятствовала пыли, но зато заставляла дышать глубже, что только способствовало засорению легких.
Еще одним удручающим обстоятельством был крайне скверно решенный вопрос с гигиеной, мыться рабам полагалось не чаще чем раз в пару недель, тогда же санитарную обработку проходила одежда. С водой на Омеле были проблемы. А молекулярных душа было всего три, их очень берегли и старались использовать как можно реже, они были дороги в заправке и особенно в ремонте. Один душ находился в гостинице для девушек и постояльцев, другой на корабле, принадлежавшем Ланку, третий в бараке для рабочих. На бывшем корабле Элкси тоже имелся молекулярный душ, но насколько он понял, его продали уже через несколько дней после прибытия на Омелу, в первое же посещение планеты контрабандистами. В тот день работников заперли в шахтах на целых двое суток, принося пищу прямо в забой. Спать пришлось в пещере у выхода из забоя, сидя в кабине буровой машины. Растянуться на сырых и холодных камнях означало бы верную смерть. Говорили, что раньше рабов запирали в бараке, пока однажды те не сговорились и едва не устроили побег, умудрившись задушить двоих охранников. Из шахты же сбежать было практически невозможно, оттуда имелся только один выход и тот был надежно перекрыт железными воротами, запирающимися снаружи.
Для того, чтобы превратиться из цивилизованного человека в жалкого бродягу понадобилось до прискорбного немного времени, первое время Лима разрешала Элкси мыться в счет оплаченной некогда комнаты, потом ей это надоело. Пару раз под покровом темноты в душевую его проводила Инна, она же порой подкармливала его тем, что оставалось на кухне, — жуткой, признаться, дрянью, от которой яростно бунтовал желудок, но выбирать не приходилось. Расплачиваться за эти привилегии приходилось сексом и впервые Элкси получал совсем мало удовольствия от процесса. Инна была все-таки очень некрасива и к тому же не особенно чистоплотна. Придираться, впрочем, к этому было бы нечестно, — он сам был хорош. К тому же кровать дочки трактирщицы была всяко лучше провонявшего мочой топчана в бараке.
Терпеть грязь было еще более невыносимо, чем постоянный холод и вечную сырость, царившие в шахтах, пожалуй, это было самым унизительным в положении раба, он постепенно лишался человеческого облика, сливаясь с общей темно-серой массой здешних обитателей. Грязные волосы, отросшая борода, под которой кожа нещадно чесалась, лицо покрытое слоем пыли, которую почти невозможно отмыть. Каждый раз во время очередного попадания в душ, Элкси смотрел на себя в зеркало со все большим удивлением, он переставал себя узнавать. День ото дня он превращался во что-то другое, не очень похожее на человека и боялся, что вскоре процесс будет уже необратим.
За несколько недель проведенных на шахте, Элкси прошел несколько стадий — от абсолютной уверенности, что вскоре найдет способ выбраться отсюда, до полной безнадежности. Ситуация была абсурдна, но ничего с ней невозможно было поделать. Единственным шансом на спасение была возможность связаться с кем-нибудь из контрабандистов, пообещав вознаграждение. Но дни шли за днями, а шанса этого не предоставлялось. Ланк хорошо следил за своими рабами, понимая, что стоит только кому-то из них выбраться, и на планету тот час же пожалуют корабли Союза, которые разнесут здесь все к чертовой матери. По этой же причине было невозможно подкупить никого из местных, они не верили абстрактным обещаниям златых гор, да в общем-то и правильно делали...
Каждое прибытие на планету людей из внешнего мира сопровождалось новым витком надежды. Хотелось что-то срочно предпринять, в очередной раз попытаться подкупить охранника, поискать второй выход из шахты, поорать в конце концов громко, вдруг кто-нибудь услышит. Товарищи по несчастью встречали эти попытки благосклонно и с юмором, почти все когда-то проходили через то же самое и теперь им весело было наблюдать за тем, как у очередного новенького тоже ничего не получается. Никто из них Элкси не поддерживал, многие привыкли к такой жизни и не задумывались о том, что скоро она сведет их в могилу, а у многих и на свободе жизнь была не лучше.
