— Руусан! — не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда именно отправился инквизитор-ренегат. — Он летит на Руусан!
— Скорее всего. Но у нас есть небольшое преимущество — он не знает точных координат Долины джедаев и местонахождения Источника Силы. А нам это известно.
— Небольшое преимущество, но мы можем его потерять, если не поспешить.
— Тогда почему ты ещё в системе Фелуции? — нахмурился Палпатин. — И кстати — что это за миндальничание с джедаями? Я бы ещё понял, если бы это был кто-нибудь из простых джедаев, но ведь это сама Шаак Ти! Пусть она и не препятствовала тебе...
— Извините, что перебиваю вас, повелитель, но с чего вы решили, что я с ней миндальничаю?
— Но ведь ты же посмел оставить магистра Ордена в живых!
Палпатин явно был недоволен тем, что я оставил Шаак Ти в живых. Но кто ему так сказал, интересно?
— Всего лишь для того, чтобы усыпить её бдительность. Вы же не всерьёз полагаете, что я смогу так просто оставить в живых такого опасного джедая, как Ти?
— Гм... Ну, в конце концов, тебе виднее, как поступать. — Палпатин неожиданно подмигнул мне. — А то я уж было решил, что твоё прозвище — Палач Императора — не совсем соответствует твоим последним действиям.
— Не всегда же надо только лишь казнить мерзавцев. Иногда их можно перетягивать на свою сторону.
— И это верно. — Голограмма Палпатина властно кивнула мне. — Заканчивай на Фелуции и поспеши на Руусан. Нельзя дать Джереку найти Источник. Ни к чему хорошему это не приведёт.
Видеообъём мигнул, по его поверхности пробежала интерференционная волна, затем он втянулся в точку и исчез. Но ненадолго. Я снова тронул сенсор активации связи, только на сей раз — внутрикорабельной.
С голографического экрана на меня глядело лицо капитана "Палача" Честера Реннагена.
— Милорд?
— Капитан Реннаген — передайте главному канониру Рендиксу, чтобы он ввёл сообщённые вам координаты в управляющей компьютер одной из турболазерных батарей и произвёл залп по данной точке на поверхности Фелуции. Нехорошо улетать отсюда, не попрощавшись.
— Как прикажете, милорд. — Реннаген ничем не выказал своих чувств.
В самом деле, нельзя было оставлять магистра Ти в живых. Тут Палпатин был прав. Но и задерживаться в этой системе тоже не имело смысла.
Внешнее Кольцо,
Сектор Куэлии,
система Датомир.
Над ночным лесом стлался густой туман, из которого до стоящих на часах двух датомирских ведьм из клана Ночных Сестёр то и дело доносились разные звуки, порой весьма неприятные. Но они никак не реагировали на эти проявления активности местной фауны, поскольку фауна эта самая не предпринимала никаких попыток напасть на часовых. Обе стражницы принадлежали к людской расе и отличались от тех же жителей Корусанта лишь более смуглой кожей и татуированными лицами, что, впрочем, для уроженок Датомира было естественным явлением. Из оружия они при себе имели световые кнуты и бластеры DL-22, кроме того, на поясе одной из стражниц висели две кассетные гранаты. Несколько необычная экипировка для Ночных Сестёр, но вполне логичная в данной ситуации, когда Галактическая Империя ввела блокаду Датомира из-за действий лидера клана Гетзерион. Находившийся на планете имперский гарнизон, в основном, сидел в своём сверхукреплённом форте под защитой мощных дефлекторных щитов и турболазерных батарей, на синхроорбите постоянно находились до трёх Звёздных Разрушителей, и это не считая кораблей меньших классов. Однако особых действий имперцы не предпринимали, ограничиваясь редкими разведрейдами.
Ситуация изменилась, когда на Датомир прибыл новый командир гарнизона, назначенный сюда по личному указу Императора — полковник Кант Хендикер, вместе с которым на Датомир прибыли три роты штурмовиков-космодесантников. На следующий же день после того, как имперскую базу возглавил новый командир, два звена СИД-бомбардировщиков сровняли с землёй один из форпостов Ночных Сестёр, расположенный в Красных Холмах, на территории одного из кланов датомирских ведьм, которая была захвачена Ночными Сёстрами несколько месяцев назад. Гетзерион от этого пришла в ярость, но Хендикер недвусмысленно дал понять, что его угрозами и шантажом не взять. На время между двумя враждующими сторонами установилось хрупкое перемирие, но все понимали, что это ненадолго.
Какой-то странный жужжащий звук коснулся слуха часовых, и обе стражницы настороженно уставились во мрак датомирской ночи, вслушиваясь и всматриваясь не только глазами и ушами. Но даже с помощью Силы они ничего не смогли уловить, кроме обычных проявлений местной фауны. Пожав плечами и переглянувшись, Ночные Сёстры лишь покрепче сжали рукояти своих световых кнутов, но с места не сдвинулись, продолжая охранять вход в главную базу клана.
Выкатившиеся из-под полога тумана две дройдеки новейшей разработки компании "Индустрии Аракид" Марк-III стремительно развернулись в боевое положение и, включив свои щиты, синхронно произвели бесшумный залп из мощных парализаторов-нейроподавителей. Накрытые выбросом парализующей энергии, стражницы рухнули, как подкошенные, на том же самом месте, где стояли, не выпустив, однако, из рук световые кнуты. Обезопасив таким образом вход на главную базу Ночных Сестёр, дройдеки осторожно двинулись вперёд, прощупывая пространство впереди себя сканирующими полями мультисенсоров, а одна из машин подала условный кодированный сигнал на плавающей субчастоте, которую невозможно было перехватить, даже располагая более совершенной техникой, нежели та, которая, по данным разведки, имелась в распоряжении последовательниц Гетзерион.
Считанные секунды спустя над входом в подземную базу Ночных Сестёр бесшумно зависли три десантных транспорта IDT и оттуда по тросам на землю посыпались штурмовики-космодесантники в серо-зелёной броне с активированной системой голографического камуфляжа, превращающей их в бесплотные тени. Из лесных зарослей, раздвигая своими корпусами переплетение ветвей, тихо урча репульсорными приводами, выползли пять танков ТХ-130Т, выстроившись в колонну перед широкой аркой, за которой начиналась ведущая к подземной крепости Ночных Сестёр пещера.
К командиру десантников подошёл высокий человек, одетый в традиционную ситхскую одежду, державший в правой руке рукоять-энергоблок двухклинкового светового меча. Левая же рука адепта Силы как-то странно светилась бледным призрачным зеленоватым сиянием. Перемолвившись с офицером несколькими фразами, он сделал повелительный жест рукой и решительно шагнул сквозь каменную арку. Вслед за ним вперёд двинулись два танка, за которыми выступили десантники, изготовив к бою свои ручные лучемёты, три остальных танка, тихо гудя репульсорами, медленно поплыли в полуметре над поверхностью земли в арьергарде.
Регион Среднее Кольцо,
система двойной звезды Хоф-Бранд,
третья планета — Руусан.
Не знаю, каким именно образом Джерек намеревался разбудить дремлющую в Долине джедаев Силу, но позволить ему добраться до этого места я не собирался. Я не знал, чем именно руководствовался миралука, оставляя свой личный звездолёт на орбите Элайеса, но факт оставался фактом. Конечно, присутствие "Мести" серьёзно бы осложнило дело, ведь этот звездолёт был весьма серьёзным противником даже для Эскадры Смерти. Канонерского крейсера в её составе не было, а дальнобойные лазеры пока только готовились к монтажу на "Палаче" и "Мстителе" на фондорских верфях. Но Джерек, по-видимому, понадеялся на то, что челнок будет не так заметен, как огромный линкор. Ну... ему, конечно, виднее, но засечь ведь можно не только с помощью сканеров. Есть Сила. Правда, пока что-то не удавалось ничего обнаружить поблизости от Руусана и на самой планете. Сокрытие Силы? Вполне возможно. Но уровень владения этой способностью Силы у миралука был, судя по всему, весьма высок, потому что не удавалось обнаружить не только его самого, но и его адептов, число коих уменьшилось за последнее время ровно на две души. Сарисс удалось, наконец, вырваться из сетей инквизитора-ренегата и вернуться к своему отцу; Юн же был убит на Фелуции. Из оставшихся адептов наибольшую опасность, на мой взгляд, представлял Бок Асека — тёмный джедай-тви'лек, самый ярый сторонник Джерека. Если остальные последователи учения миралука — Мо, Пик, Горк — были всего лишь безжалостными убийцами, то Асека отличался от них изощрённым умом и хитростью. Поэтому ожидать стоило всего.
Не знаю, была ли какая-нибудь связь между Джереком и Ночными Сёстрами Датомира, но уничтожение полковником Хендикером клана Гетзерион внесло некоторый дисбаланс в Силу. Сдаваться имперским десантникам никто из ведьм не стал, напротив — они оказали ожесточённое сопротивление, и кто знает, что могло получиться из плана командира датомирского гарнизона, если бы не присутствие на планете Джариса Тао-ни. Он сумел скрыть от Ночных Сестёр до определённого момента присутствие десантников и в итоге сразился с самой Гетзерион. Схватка вышла тяжёлой, но Тао-ни смог всё же одолеть датомирку. Несомненно, это почувствовали все, кто был так или иначе чувствителен к Силе, и Джерека это тоже касалось. Правда, сомневаюсь, что его волновало сколь-нибудь то, что произошло на Датомире. Да и всё остальное, кроме абсолютной власти, его тоже мало интересовало. Например, судьба оставленного им на орбите Элайеса собственного корабля, который был без боя захвачен космодесантниками Терадока. Понятно, что сейчас все его мысли были сосредоточены на Источнике, ради обладания которым он был готов принести в жертву не одну сотню — или даже тысячу — жизней.
Челнок пробил тяжёлые облака, что закрывали небо над той частью Руусана, где располагалась легендарная Долина джедаев, и устремился к видневшемуся далеко впереди по курсу заброшенному военному комплексу, который был построен на планете ещё во времена Старой Республики, когда галактику сотрясали так называемые Новые Ситхские Войны. Я уже выяснил, что попасть в Долину джедаев можно было лишь оттуда, для чего надо было воспользоваться лифтом, расположенным в этом самом комплексе, ведущем на дно колоссального каньона, который и являлся легендарной долиной. Почему не спуститься в саму Долину на шаттле? Да потому, что концентрация Силы в этом месте была настолько велика, что любая электроника работала со сбоями, а связь — в том числе и гиперпространственная — не работала вообще. О чём и дал понять второй пилот "Теты" Калеб Фаллвен, на короткое время появившийся в десантном отсеке космоплана.
Я покосился на сидящего слева от меня Катарна. Салонианец спокойно сидел в кресле, лишь слегка дрожащие руки выдавали внутреннее напряжение молодого человека. Его можно было понять — во-первых, ему предоставлялся шанс отомстить за своего отца, убитого Джереком, во-вторых, Катарн был одарённым и на подсознательном уровне ощущал концентрацию Силы в этом месте.
Салонианец заметил направленный на него взгляд и нервозно поёрзал в кресле. Взглянул на меня.
— Это правда, Лорд Вейдер? — спросил он слегка дрожащим голосом. — Если Джерек доберётся до Источника, то он в самом деле приобретёт неограниченное могущество?
— У тебя же было видение, Кайл, — ответил я салонианцу. — Призрак Ку Рана. Что он тогда тебе сказал?
Катарн прикрыл глаза и слегка расслабился, однако я посредством Силы явственно ощущал внутреннее напряжение, охватившее молодого человека.
— Дословно его слова звучали так: "Джерек — это великое зло, это тот, кто убил твоего отца. Он ищет священное место, Долину джедаев. Силы тысяч джедаев пленены здесь. Если Джерек захватит эту силу, то он станет созданием, подобного которому Вселенная не видела никогда. Сверхновая звезда в мимолётном сознании — искоренение жизни в звёздной системе шёпотом — такая в нём будет Сила". — Катарн открыл глаза. — Это правда, Лорд Вейдер?
— Не знаю, — пожал я плечами. — Но исключать такого поворота событий мы не можем.
— Мы сможем справиться с ним?
— Попытаемся. Если же нас постигнет неудача — что ж, значит, мы были недостаточно сильны.
— Странно слышать такие слова от вас! — усмехнулся Катарн.
— А ты полагаешь, что я настолько всемогущ? — усмехнулся я в ответ. — Я — такой же человек, как и ты, пусть Сила мне подчиняется в гораздо больших пределах. Но ведь и сильного воина можно одолеть.
— Милорд — мы над старой посадочной площадкой, — в дверях десантного отсека снова возник Фаллвен — внутренняя радиосвязь не работала из-за помех, вызванных концентрацией Силы в этом месте. — Она сильно захламлена, но сесть мы сможем.
— Сопровождение?
— "Мстители" Макрейвена и Старк следуют строго заданным курсом, отклонение от посадочного вектора — не более сорока двух тысячных градуса.
— Лифт далеко отсюда? — спросил я.
— Судя по старым планам комплекса — на противоположной стороне здания. Точно определить мы не можем — сканеры не работают здесь.
— Хорошо, лейтенант. Возвращайтесь к своим обязанностям.
— Милорд. — Фаллвен откозырял и исчез по ту сторону бронированной двери.
— Ну, полковник — вы и ваши люди готовы к тому, что нас может ожидать в Долине? — я обернулся и внимательно всмотрелся в лицо сидящего позади меня и Катарна полковника Брекенриджа, который после гибели генерала Рекса принял командование 501-м легионом. Технически, командовать воинской частью такого формата в звании капитана Брекенридж не мог, поэтому мне пришлось присвоить ему внеочередное звание — не оставлять же легион без командира! Мой указ был одобрен Императором, и Сол Брекенридж возглавил 501-й легион. На данный момент другой кандидатуры я не видел, а ставить во главе легиона человека со стороны было бы весьма недальновидным решением. Конечно, штурмовики бы приняли его, ведь они были солдатами и понятие воинской дисциплины было им знакомо не понаслышке, но тогда бы пришлось очень долго налаживать связь между новичком и бойцами, а этого в сложившейся ситуации нельзя было допустить.
— Что может ожидать нас в этой Долине? — Брекенридж флегматично пожал плечами. — Конечно, нам всем далеко до вас, милорд, но мы сделаем всё, что только будет в наших силах.
— Что ж — иного ответа от вас я и не ожидал, — одобрительно кивнул я.
Раздался характерный звук выдвигающихся посадочных опор и все, кто находился в десантном отсеке, почувствовали толчок от сработавших амортизаторов.
— Выдвигаемся. — Я поднялся на ноги, моему примеру последовали находившиеся в десантном отсеке штурмовики.
По опустившейся посадочной аппарели мы сошли на потрескавшееся от времени керамлитовое покрытие посадочной площадки, сквозь которое уже успела прорасти жёлтая местная трава. Оглядев окрестности, я знаком приказал штурмовикам следовать за мной и направился к видневшемуся впереди комплексу, к которому безжалостное время тоже не было милосердно.
Пройти через здание не составило особого труда. Время не пощадило строение, которое и так понесло значительный урон во время бушевавших на Руусане тысячу лет назад боёв. Миновав тёмные коридоры, занесённые песком и пылью, с потолка которых во многих местах свешивались какие-то висячие растения, мы вышли на неширокую галерею, накрытую потемневшим от времени транспаристиловым куполом, в противоположном конце которой виднелся выход к лифту. Выход, гм... Дверные створки из бронесплава были перекошены в проёме, скорее всего, от взрыва, и полностью перекрывали проход. Однако для меня это не составляло препятствия. Силовая волна высадила перекошенные створки, расчистив проход к кабине лифта.
