Половину ночи я провозилась, пытаясь лечь поудобнее, но зуд доставал в любых позах, хоть на голове стой. Глянула на спокойно спящего по другую сторону от костра Дара — спит спокойно, не пошевелится. Как он терпит? Это же невыносимо! Чесать нельзя, но и не чесаться выше моих сил.

Села, обхватила колени руками, и загрустила.

— Не спится? — Дариус открыл глаза, и повернул ко мне голову.

— Чешется. Как ты терпишь?

Дар приподнялся на локте.

— Терплю. Можем вернуться прямо сейчас, если хочешь. Особой роли это не сыграет.

— Точно?

— Точно, — улыбнулся парень. — Доспишь в мягкой постели, без зуда.

— Заманчиво.

— Собираемся?

Я на автомате почесала руку, вздохнула и кивнула. Через полчаса, мы уже были в Радужном лесу. Собрались-то мы быстро, минут за десять, больше времени потратили, вплетая обратно бусины в волосы. Без этих бусин на глаза эльфам лучше не показываться, сразу пристрелят.

Стоило появиться в гостиной, и буквально через минуту со второго этажа с шумом сбежал Лис: сонный, растрёпанный, в одних не то трусах, не то шортах, и уставился на нас круглыми глазами.

— Вы вернулись?!

— Ты нас не ждал?

— Нет. То есть ждал, конечно,... А-а-а! — Парень махнул рукой, и пошёл обратно на второй этаж, ворча по дороге, мол, днём вернуться не могли?

Мы с Даром переглянулись и, не сговаривались, прыснули. Я тут же состроила серьезную мину, пожелала спокойной ночи и тоже убежала наверх. Выпустила Одина, избавилась от гадкой эльфийской паранджи — честно слово, лучше носить прозрачные платьица светлых эльфиек, и растянулась на кровати. Зуда больше не было, зеленые линии с кожи тоже пропали. Хорошо.

Минут через пять услышала шум снизу, но реагировать не стала. Один предупредит, если что-то случится, остальное — тлен.

Несмотря на восемь дней лени, заснула я довольно быстро.

— Лера, вставай, — разбудил меня голос Дариуса, парень настойчиво тряс за плечо.

— Что? — Я встрепенулась, и непонимающе уставилась на него. — Что-то случилось?

— Нам прислали приглашение от Князя. Надо подготовиться.

— Подготовится? — До сонного мозгла доходило плохо. — К чему?

— Шума вечером устраивает приём, нам оказали честь присутствовать на нём.

— Так вечером же... — Я всё ещё не понимала, что от меня хотят.

— Поверь, ты не заметишь, как наступит вечер.

Дариус оказался прав, время до вечера пролетело незаметно. Я едва успела позавтракать, как на пороге дома нарисовался портной.

— А, что, готовое платье купить нельзя? — Смотря на тощего иссини-бледного эльфа, спросила я. Эльф оскорбился, развернулся и ушёл. Парни зашипели на меня двумя разозлёнными змеями, и Лис бросился догонять обиженного остроухого.

— Что я такого сказала?

— Нас пригласили на статусное мероприятие. Потерпи, пожалуйста.

И я терпела. Два часа терпела, пока надутый эльф-портной обмеривал меня, показывал эскизы, фонтанировал идеями. Лично мне было всё равно, главное, чтобы платье прикрывало пятую точку и не просвечивало. Поняв, что я безнадёжна, моим платьем занялся Лис, как знаток местной моды.

— А тебе костюм не нужен? — Спросила я тихонько сидящего в сторонке Дариуса, читающего какую-то книгу.

— Возьму один из костюмов деда. Мы с ним похожи.

— Везет тебе, — вздохнула я, убеждаясь, что в любом мире мужикам проще, чем женщинам, и снова оказалась права. После обеда появились три воздушно-прекрасные тощие эльфийки, и занялись мною вплотную. Мыли, тёрли, маникурили, педикурили, наносили боевую раскраску на лицо, делали причёску. Я терпела изо всех сил и мысленно проклинала Князя. Нельзя так мучить людей!

Когда эльфийки закончили и меня подвели к зеркалу, я была настолько измучена, что на своё преобразившееся в лучшую сторону отражение, отреагировала вяло. Хотя, стоит признать, остроухие девушки постарались на славу, да и портной проявил себя с лучшей стороны, учтя все пожелания. Как только успел сшить его за те несколько часов? Магия, не иначе.

Платье состояло из белоснежного лифа-корсета, расшитого фиолетовыми, под цвет волос, и синими камнями и пышного фиолетово-синего низа, свисающего лоскутным каскадом. Какие-то лоскутки спускались ниже колен, какие-то заканчивались на грани приличия, но сделано было так, чтобы ничего не просвечивало и лишнего не показывало. Так же к платью прилагались жёлтые ленты, которые девушки обмотали вокруг моих запястий и предплечий. Туфель не было, я пойду босиком, однако стопы не остались без украшений, их разрисовали золотистой краской, изобразив опутывающую ноги лозы. Получилось даже красиво. Волосы накрутили крупными локонами и закололи в высокую причёску, а вот макияж был для меня непривычным. Я и в своём мире почти не пользуюсь косметикой, а сейчас... Сейчас я походила на маленькую птичку колибри, которую сильно разозлили. Выглядело это агрессивно, но красиво.

Украшений, кроме жемчужины, тенанта и моих колец не было, но я не расстроилась, я же не новогодняя ёлка, чтобы блистать разноцветьем лампочек.

Спустившийся со второго этажа Лис уронил челюсть и поинтересовался, не собираюсь ли я в ближайшее время разводиться? Он с удовольствием предложит мне свою руку и сердце.

После этого я загрустила ещё больше. Даже рассердилась.

— Ладно-ладно, Лер! Ты чего? — Удивился-испугался оборотень.

— Всё нормально, — буркнула я.

Тут вниз спустил Дариус, и уже я сама открыла рот, не зная смеяться мне или плакать. Эльфийки ещё не ушли, при посторонних ржать, вроде как, неприлично, а плакать — значит убить старания девушек в нанесении макияжа, и пойду я к Князю на ужин, словно панда.

— Тебе идёт, — сдерживая смех, похвалила я наряд Чертанова. Он состоял из оранжевых лосин, заправленных в короткие рыжие сапожки и удлинённого жилета насыщено-изумрудного цвета с оранжевыми отворотами. На шее парня был повязан шикарный зеленый бант, золотой обруч придерживал распущенные волосы.

— А ты великолепна, — не обратив внимания на мои потуги не расхохотаться, Дар сделал ответный комплемент. Подошёл и поцеловал мне руку.

Помня, что на нас смотрят чужие, благосклонно приняла и это.

Лис ехал с нами, но одеваться подобно попугаю не собирался. Он надел простые серые штаны, сандалии и свободную рубашку на завязках. Единственным украшением стала тонкая красная лента на правом запястье. Ах да, ещё Лис причесался, что сразу добавило ему бонусов пятьсот в моих глазах. Один Однокрыл остался таким, каким был. Он тоже ехал, но выпущу я его лишь у Князя в гостях.

Эльфийки, наконец, нас покинули. Я сразу отошла от Дара на пару шагов, сделав вид, что очень устала и мне срочно нужно сесть. Впрочем, я действительно устала, не физически, морально.

Собрались мы вовремя. Не успела закрыться дверь за эльфийками, как в неё снова постучали — прибыла карета, которую прислал за нами Князь.

Лис вышел первым, мы с Даром чуть приотстали. Блондин придержал меня за локоть и напомнил:

— Не забывай, что для всех ты моя жена.

— Я помню, Дар. Это сложно забыть.

Прибывший за нами транспорт заставил меня искренне открыть рот. Это был открытый экипаж, выполненный в виде цветка жёлтого лотоса, тянули эту красоту двое белоснежных крупных лошадей в золотистой упряжи.

Лошади везли нас минут двадцать. Сначала экипаж выехал из рощи сосен-гигантов, провёз нас по большому лугу, засеянному шикарными подсолнухами, и снова нырнул под сень деревьев, на этот раз самых обычных. Конечной точкой маршрута стала большая зеленая поляна на краю глубоко обрыва. Экипаж двигался по самому его краю, так что я во всех подробностях могла разглядеть, как долго и больно придётся падать, сорвись мы вниз.

— Это что, Иггдрасиль? — Поразилась я, как только на горизонте появилось необъятных размеров дерево. Оно росло из самых глубин пропасти и стремилось вверх, закрывая кронами небеса на несколько километров вокруг себя. Из листвы спускались тонкие серебряные паутинки, покачивающиеся на лёгком ветерке. Обхват ствола этого гиганта я даже не берусь предположить. С поляны, куда нас везли, к дереву был переброшен изящный мостик, у которого дежурили хмурые эльфы-охранники. В стволе в этом месте зиял провал с рваными краями, еле-еле подсвеченный зеленоватым призрачным светом. Похоже, несмотря на всю свою любовь к живой природе, эльфы те ещё живодёры.

— Кто? — Не понял Лис.

— На Земле есть придания о Мировом древе — Иггдрасиль, в виде которого один из народов представлял себе вселенную, — пояснил Чертанов.

— А-а-а, — протянул Лис, и покачал головой. — Нет, это тоже дерево из легенд, только наших. Эта священная секвойя, по приданию, именно из неё произошли все эльфы.

Отец Князя завёл традицию собирать у дерева всю эльфийскую элиту в последний день перед праздником Возрождения, Шума её продолжает. Даже Совет одобрил. То, что пригласили чужаков, вроде нас, это большая честь. К примеру, нас с дедом ни разу не звали, хотя дед с Князем в неплохих отношениях.

На поляне, в нескольких десятках метров от моста вовсю шло веселье. Разодетые эльфы неспешно расхаживали между накрытыми закусками столиками, общались между собой, эльфийки, как пёстрые бабочки порхали вокруг своих кавалеров, шептались, сбившись в небольшие яркие стайки. Молодёжь отдельно, эльфы постарше отдельно. Играла лёгкая духовая музыка, несколько пар танцевали на специальной площадке. Я никогда не была на светских раутах, но, думаю, этот приём мало чем отличается от точно таких же на Земле: и там и там пьют, общаются, заводят новые связи и демонстрируют своё богатство.

Охрана у моста смерила нас цепкими злыми взглядами, кажется, они единственные, кому вся эта вечеринка была поперек горла. Стоило нам покинуть экипаж, как подскочил высокий эльф в синем смешном костюме, поклонился без особого энтузиазма и пообещал сопроводить нас сразу Князю.

— Рад, что вы приняли моё приглашение, — радушно встретил нас Шума, нашедшийся на дальнем конце поляны, рядом с шатрами для отдыха и уединения. — Леди Волери, великолепно выглядите.

Рядом с Князем, под ручку, стояла высокая красивая эльфийка. Светлые, почты белые волосы женщины спускались ниже колен, и были заплетены в сложную каскадную косу, на голове венок из листьев и цветов. Ярко-жёлтое короткое платье-тога было сделано так, что скрывало худобу фигуры, и даже каким-то образом визуально увеличивала нулевые объёмы эльфийки. В ушах, на запястьях и шее поблескивали золотые украшения с жёлтыми камнями.

— Это честь для нас, Князь, — ответил ему Дариус, пожав руки царственной особе. Я присела в реверансе, Лис просто поклонился.

— Позвольте представить мою жену — Княгиня Илона.

Эльфийка вежливо нам улыбнулась.

— Илона заведует оранжереями, в том числе под её покровительством находятся все Стражи Радужного леса.

После этих слов Княгиня моментально перестала мне нравится. Наверное, что-то такое промелькнуло у меня на лице, потому что эльфийка удивлённо сморгнула, и сказала:

— Я понимаю ваши чувства, Волери, но не стоит меня заранее не любить. Признаться, я тоже не в восторге от древних традиций, но закон есть закон.

— Простите, — смутилась я.

— Ничего, — Княгиня ответила мягкой доброй улыбкой. — За своего мужа я сама кого угодно порву. К слову, муж говорил вы Джа-ету. Можно увидеть джерджа? Я слышала, он у вас особенный.

— Конечно, — кивнула я и позвала Одина гулять. Однокрыл тут же стал центром всеобщего внимания. Его рассматривали, расхваливали, кто-то сокрушался и печалился по поводу крыла, кто-то завидовал.

— Великолепный экземпляр, — со вздохом сказала Княгиня, погладив Одина по довольной наглой морде. Джердж высунул язык и лизнул руку эльфийки.

— Вы ему понравились, — перевела я, с умилением наблюдая за питомцем.

— Ты такой красавец, — засюсюкала Княгиня и я не удержалась от смешка. Лис, стоящий рядом со мной фыркнул.

Пока все были увлечены появление джерджа, Дар с Князем отошли на несколько метров и что-то обсуждали, вероятно, всё тоже самое, создание нового Стража по средствам умерщвления моего фиктивного мужа.

— Волери, можно задать вам вопрос? — Княгиня, наконец, оторвалась от моего питомца, уступив место другим фанатам джерджей.

— Если вы про крыло...

— Нет-нет, муж упоминал о дефекте Однокрыла. Я хотела спросить о вас.

— Спрашивайте, — несколько растерялась я.

— Наверное, это не моё дело, — осторожно произнесла Княгиня. — Но я, как маг жизни, не могу пройти мимо. У вас в груди странное образование...

— А! — Поняв, о чём говорит Илона, я беспечно махнула рукой. — Я с ним родилась. Оно не опасно, просто есть, и никто не знает, что это и откуда.

Эльфийка неожиданно ухватила меня за руку и отвела в сторону. Лис проводил нас вопросительным взглядом, но вмешиваться не стал. Убедившись, что вокруг нас ближе чем на два метра никого нет, Илона наклонилась к самому моему уху и тихо спросила:

— Волери, вы Искра?

Я вздрогнула от неожиданности вопроса, но каким-то чудом сумела сохранить спокойствие.

— С чего вы взяли?

— Я давно живу на этом свете, милая, многое пришлось повидать. В том числе магов, которые обманом привязывали девушек, подобных вам, к себе.

— О, нет, что вы! — Я поняла, к чему клонит Княгиня. — Дар меня...

И тут я запнулась. Для любого мага Искра ценный приз. Дариус это знал и в конечном итоге сделал так, чтобы я "настроилась" на него. Обманом, насилием.

— Всё в порядке? — С искренним участием заглянула мне в лицо эльфийка.

— Да, — ответила я, находя взглядом Дариуса. Парень, словно почувствовав моё внимание, обернулся и одним взглядом спросил всё ли у меня в порядке. Я коротко кивнула.

От Княгини не укрылись наши переглядывания.

— Простите, Волери, если влезла не в своё дело.

— Нет-нет, всё в порядке, — заверила я. — Вы мне даже помогли.

Княгиня явно удивилась моему заявлению, но уточнять не стала, тем более я быстро извинилась и убежала к Лису. Схватила парня за руку, и потребовала:

— Пойдём танцевать!

Лис тоже удивился, покрутил башкой, наверное, разыскивая Дариуса, вздохнул, и всё же повёл меня на местный танцпол.

Эльфы использовали только духовые инструменты, но при этом им удавалось играть волшебную по звучанию музыку. Сначала я танцевала неуклюже, скованно — первый раз всё-таки, раньше я никогда, даже дома не отплясывала, потом пришла какая-то уверенность, раскованность, свобода. Эльфийская золотая молодёжь танцевала рядом, не чураясь и не воротя носы от вида того, как я нелепо дёргаю руками и ногами. Эльфы наслаждались жизнью. А мне было нужно очистить голову, выбросить все те мысли, плотину которых одним замечанием прорвала Княгиня. И танец в тот момент показался мне лучшей альтернативой.

Я танцевала, погрузившись в музыку и в голове было чисто-чисто, словно в тетрадке первоклассника, открывшего её в первый раз. Не знаю, насколько я так отключилась, в себя привёл голос Лиса. Парень что-то спросил, но я не разобрала что: оркестр играл в паре метров от нас.